Инцидент А-125
Центральная Версалия, г. Ристарте.Война — это ад.
По мостовой размеренно ступали сапоги ящериц-воительниц, негромко бряцавших черными, по-демонически ужасающими доспехами. Каждая из них несла по одному мечу из демонического серебра и несколько дротиков, готовых к метанию в любой момент. Каждая из них могла метнуть такое оружие на сорок-пятьдесят шагов, надежно поражая пешего или конного врага. Это элитное подразделение мечниц-ящерок неоднократно появлялось на полях сражений с Лескатией, в расцвете могущества ордена, внушая трепет и страх среди рядов людей. Зрелище было не для слабонервных: даже у самого убежденного фанатика Верховной Богини тряслись колени, едва ему стоило заслышать этот страшный топот наступающей нечистой силы. А увидев их — марширующих стройными рядами ящеродев в полном латном наборе, крестьяне-ополченцы и даже некоторые бывалые бойцы пускались в бегство. И ящеродевам нравился такой трепет — боялись, значит уважали. С такой же уверенностью, как и в прошлые годы, сейчас подразделение из восьмидесяти ящеродев направлялось на перехват эльфийской мотоколонны. Многие из этих мечниц еще помнили времена ордена: лица испуганных людей, обращенные на них, запах горящей смеси, разлитой на баррикады, крики боли и хруст мечей, копий и дубин. Их слава строилась победами над самыми сильными героями — многие из них, будучи побежденными, вскоре становились верными и способными мужами кого-нибудь из элиты. Улочка эльфийского города не впечатлила монстродев — такое впечатление, что темные эльфы копировали стиль построек людей из Старого мира. Улицы в городе были узкие, мощеные булыжником, а по сторонам без конца шли стены, и опять стены, и опять стены, и опять… и так до бесконечности. Длинные, как кишки транспортные артерии города вызывали у элитных мечников плохие ассоциации — эта скучкованность, забитость таких городов для монстров казалась гадкой. У людей же в таких городах совсем нет личного пространства, а жилую площадь приходилось выносить наверх. Из-за этого город казался переполненным и тесным, даже будучи пустым. Впереди стал виден очередной перекресток — улица оканчивалась стеной магазинчика, образовывая дорожками Y-образную форму. Не заподозрившие ничего монстродевы ускорили шаг, чтобы пересечь его и оказаться почти на прямой линии для перехвата. Предводительница монстродев в шлеме с белой кокардой развернулась, жестами раздавая команды. Стройная колонна немного рассеялась — для удобной подготовки засады и раннего предупреждения о движении противника. Одетые в темные латы ящеродевы из первых рядов хищно озирались по сторонам, своим взглядом пытаясь не то найти кого-то, ни то напугать случайного свидетеля этого шествия. А ведь ровная, безупречная поступь воительниц, имевших заурядный боевой опыт сражений с людьми, с непривычки могла напугать кого угодно. — Сестры, слушайте сюда! Впереди пройдет колонна вражеских машин смерти! За поворотом мы сможем застать их врасплох, напав тогда, когда они не ожидают! Второй отряд, пройдитесь по другой стороне и осмотрите улицу на предмет подходящих для засады мест! Четвертый отряд пусть сделает то же самое, но с нашей стороны. — раздавала теперь уже устные указания предводительница. Распределив своим воинам задачи, командир обернулась, став во главе второй колонны. Теперь маршировали уже несколько небольших групп монстродев, отколовшихся от самой главной. Сам город словно в шоке замер от того, что узрел своими холодными стенами. Единственные, кто не испугался этой процессии были две темные эльфийки, укрывшиеся в самом конце улочки, в подвальном помещении магазина, и оттуда как раз на улицу выходило широкое окошко, закрытое немного осыпавшейся деревянной сеткой. Из него открывался превосходный обзор на всю длину улицы и особенно хорошо было видно марширующих пафосными рядами ящеродев. Две эльфийки терпеливо ждали, не двигаясь и ничего не говоря, пока мамоно пройдут улицу до конца. Их маленькие группки разделились, чтобы осмотреть ближайшие дома, но больше всего привлекала внимание центральная колонна ящериц — там было больше всего этих мечников. Они маршировали стройным, впечатляюще организованным строем, словно на параде, красуясь перед всем миром своими накачанными телами и притягивающей взор броней. Ужасающий и невероятно завораживающий вид для человека… а для версалиек — всего лишь мишени в тире. Когда первая монстродева, шедшая впереди, дошла до стенки магазинчика, и её можно было буквально рассмотреть во всех подробностях, главная колонна уже была посреди дороги. Эльфийка бесшумно захватила ртом воздух и задержала дыхание. Её рука взялась за рукоять пулемета. — Здесь будет неплохое место для… — хотела было известить остальных ящеродева из авангарда, но её фраза внезапно оборвалась. Резко, словно из ниоткуда, раздалась громоподобная очередь из пулемета. *ДР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р* Бешеный треск оглушил самые первые ряды ящеродев, и те, дергаясь в конвульсиях, упали на мостовую, открыв посланникам смерти дальнейший путь. Со звоном пули впивались в доспехи ящериц, продырявливая металл, рикошетили от изгибов доспехов, улетая в дальние ряды, калеча других монстров. Колонна в три ряда мечниц немедленно рассыпалась, словно сдутый ветром карточный домик, оставляя на мостовой лежать пару десятков мертвых тел. Длинная очередь лишь на мгновенье прервалась, чтобы застрочить вновь, пытаясь выхватить из разбежавшихся силуэтов как можно больше врагов. Еще одна очередь продырявила доспехи одной из ящериц, шедших в самом конце. Та отвлеклась лишь на секунду, и тут же пожалела об этом: две пули прошили доспех в районе груди, впиваясь в сердце. От этого мышцы ящеродевы вдруг налились свинцом, её нутро объял пугающий холод; она упала на колени, еще не осознав, что её убили, и с лицом, на котором застыло выражение детской, наивной обиды, рухнула наземь, запомнив перед смертью лишь пляшущий перед глазами огонек, вырывавшийся из окошка. Разбежавшиеся элитные воины, пытаясь подавить панику, начали укрываться за стены незапертых домов, но некоторым монстрам не хватило укрытия. Одна из ящериц, не отворачивая лица от врага, пыталась спрятаться за дверной проем со своими сестрами по оружию. Но от твердой мостовой отскочила шальная пуля и сверкнувшим светлячком врезалась прямо в правую ногу монстродевы, отрывая эту часть тела. Лишившись ноги аж по колено, она резко потеряла опору и грохнулась на землю, роняя меч. То тут, там плясали всполохи бетонной крошки, осколков, иногда крови. Улочка опустела, и от завораживающего марша не осталось ни следа, лишь мертвая тишина. Но элитные мечники не собирались оставлять такие действия без ответа: за арбалеты схватились сразу дюжина монстров, и пустили их прямо в окно. Силы разрывных болтов демонической энергией должно было хватить, чтобы почти сразу ввести эльфиек в бессознательное состояние… но от этого маневра сейчас было ноль толку. Эльф-пулеметчица, сразу как отстреляла ленту, бросила ту еще дымящейся и, шустро снимая пулемет с сошек, убежала с раскрытой позиции. Болты попали точно в цель, разбивая в щепки хлипкую деревянную решетку, прикрывавшую небольшое окошко, но в подвале уже никого не было. Пулеметчик давно покинула подвал, оставив после себя только дымящуюся стреляную ленту… и пару десятков трупов, украшавших мостовую. Ящерицы испуганно переглядывались, пытаясь сообразить, идти ли им в атаку, или сидеть и ждать подходящего момента? Пусть они и считались элитой армии, бесстрашными мастерами меча, но все же, глядя на двадцать с лишним трупов, которые в считанные мгновения появились на улице, монстры уже не рвались в бой. Как можно воевать против такого врага? Ящеродевы, может, физически сильнее, быстрее, ловче, чем темные эльфы, но какова цена этим качествам, если враг даже не подпускает тебя близко? Одно хорошо — скоро сюда должно подойти подкрепление, отряд амазонок-лучниц с их командиром саламандрой Рей. --- В подземных туннелях было сыро. Несмотря на то, что муравейки старались сделать скрытые ходы достаточно вместительными, в них все равно было тесно: Рей со своими амазонками могла лишь расправить плечи на всю ширину туннеля. Соответственно, шли они строго друг за другом, держась на небольшом расстоянии. Поскольку туннель был узкий, перекладины не требовались. Почва не спешила обрушиваться под собственным весом, но чувствительные мамоно вздрагивали всякий раз, когда с верха туннеля на плечи им падали кусочки земли или камня. Казалось, что земля вот-вот обрушится на них, похоронив всех прямо здесь, раз и навсегда. Пусть племенные воительницы и были воспитаны подавлять свой страх перед лицом врага, здесь им было неуютно. Возможно потому, что врага не было в поле зрения — земля вокруг одновременно и враг, и союзник. А настоящий враг — темные эльфы — давали о себе знать совсем по-другому: обычно это был грохот артиллерийских или авиационных ударов. Вконец ужасала гробовая тишина в подземных туннелях: тут не было эхо, звук словно пожирала почва, делая громкий рык любой амазонки в жалкое рычание на фоне тишины. За двадцать шагов друг от друга уже не было слышно даже крика. В темноте мелькали огни факелов, сделанные амазонками, в то время как Рей вела эту процессию с флюоресцентной палочкой. Изначально она хотела раздать эти штуки амазонкам, хотя бы по одной, но те к этому чуду техники отнеслись с подозрением. Скоро перед колонной предстала развилка — налево и направо. Рей уверенно свернула направо, и амазонки последовали за ней без сомнений — никому не хотелось остаться похороненной тут заживо из-за неспособности сделать выбор. Саламандра не ошиблась — скоро, через четыреста шагов, сверху донеслись звуки артподготовки. Земля пугающе гремела, пусть и приглушенно. Но до амазонок доходили вибрации, заставлявшие тех содрогаться каждый раз. Скоро тракт начал подниматься наверх, а значит, выход был неподалеку. Многим воительницам уже не терпелось выбраться наружу — они и так устали шлепать по городским катакомбам, пусть и просторным, но тем не менее, очень враждебным, да и многие уже забыли, как выглядит солнечный свет. Все-таки, многие мамоно просто не созданы для существования во тьме: даже в самых развитых демонических царствах был мощный свет и там было тепло. Рей остановилась у самого выхода — тщательно замаскированный и забросанный землей люк наружу. Ей нужно было перевести дыхание, да и её подчиненным тоже. «Какая ирония.» — подумала Рей. — «Мама мне рассказывала, что люди в её времена боялись монстродев и прятались от них за стены крепостей, а в крайних случаях, как кроты, опускались под землю, тщетно пытаясь скрыться от влияния демоничекой энергии. Для многих демониц это казалось милым и даже смешным. Хех. Да уж, теперь все наоборот…» Рей оглядела немного запачканные грязью, но решительные лица амазонок. Те готовы к бою, но саламандру все никак не оставляли сомнения: эта война совсем другая. Говорят, что война никогда не меняется. Рей не согласилась бы: война меняется постоянно, не меняется лишь одно — в ней всегда льется чья-то кровь. Не важно, чем воюющие стороны сражаются — заостренными палками или ракетами, все равно гибнут люди и другие существа. И этого не изменить. Самой саламандре было некомфортно. По сути, её подразделение сейчас было почти одним-единственным на этом направлении. Нет, конечно, рядом были и другие отряды, но черт их знает, где они бродят. И Рей понимала: эльфийки и бьют их потому, что действуют сообща, а мамоно координации еще учиться и учиться. У мамоно даже банально не было тактической связи — просто узнать кто рядом и кто куда движется. Рей распахнула люк, который с трудом отлип от грязи и откинула его в сторону. Из проема немедленно показался дневной свет, после получаса скитаний по туннелям казавшийся ослепительно белым. Этот конец туннеля вел в здание, представлявшее из себя склад. Он был частично обрушен из-за бомбардировок, и с виду казался непригодным к пользованию. Потому в него и повели туннель. С черного входа на улицу начали выходить одна за другой амазонки, вместе со своей предводительницей. Та предварительно осмотрелась по сторонам как можно дальше и проверила небо — там могли оказаться эльфийские «Буревестники» на большой высоте или беспилотники. Любая неосторожность могла стоить многих жизней. Эта часть города еще только переходила в пригороды — улицы все еще были узкие, плотно застроенные кирпичными жилыми домами и магазинами. Но тут уже не было этих громадных, ужасающих подземных катакомб, как в центре города. Отряд снова выстроился поближе к стене и продолжил движение по улице. Пока они шли, амазонки внимательно осматривались и пытались заметить хоть что-то странное. Их руки были напряжены и готовы в любую секунду вскинуть лук и пустить разрывную стрелу. Но на улице было тихо, и это насторожило Рей: это нехорошая тишина, ведь выстрелы затихли, но не было слышно родного наречия. Значит, отряд ящеродев, оборонявший это направление, либо уничтожен, либо отступил. И амазонки с Рей остались совсем одни. — Рей-сама, может мы их просто не догнали? — тихо подала голос одна из амазонок. — Были выстрелы. Они точно тут. — уверенно сказала Рей. Словно в подтверждение ее словам, впереди стали видны знакомые лица — по разные стороны узкой пешеходной улицы сидели, спрятавшись за стены построек, множество ящеродев в темных «элитных» доспехах. Саламандра сразу поморщилась, ведь ей не очень хотелось иметь дело с этими гордячками, воюющими по-старинке, и никак иначе. Но другого выбора не было. Их позы говорили о том, что-то точно случилось — и вскоре стало ясно что: улицу усеяли минимум два десятка мертвых тел, тоже в черных доспехах, продырявленные куски которых разбросало по мостовой. Рей махнула рукой в сторону, и амазонки разбежались по улице, занимая позиции за дверями, ограждениями и бетонными клумбами. Рей нашла командира мечниц — ящеродеву с украшенным цветной кокардой шлемом. Та выглядела подавленной, даже сквозь воинский пафос, характерный для этой расы, особенно для знатных педставителей, проглядывалась боль. Она подняла свои глаза. — Кто.? — пошевелила она захохшими губами. — Рей из рода Ягами, великая мечница Зипангу. Что у вас приключилось? Мне сказали, тут должно быть не меньше восьмидесяти мечников. Командир ящеродев недоуменно нахмурилась и кивнула в сторону улицы. — Не видно разве? Они вон там. А нас слишком мало. — Сколько осталось бойцов? — Пятьдесят. — ответила командир, опустив голову. Рей моргнула от удивления. — Пятьдесят? Вы нарвались прямо на их войско? — Нет. Мы даже в бой не смогли вступить. Госпожа Кира утверждала, что если мы ускоримся и пройдем маршем через юго-восточные районы, то зайдем эльфийской пехоте в тыл. Но мы… упустили момент, судя по всему. Мы почти их перехватили, но тут нас чуть всех не убили… — рассказала она и саламандре многое стало ясно. — В засаду попали? — догадалась Рей. — Да. — оскалилась командир, сжимая до хруста кулаки. — Сволочь… мы поняли, что по нам стреляют только тогда, когда перебили передние ряды… Она закрыла глаза дрожащей рукой, отступив в темноту подъезда жилого дома. -… она ждала, пока мы всю улицу пройдем. И только тогда начала палить из своего оружия… и ушла… просто безнаказанно ушла, лишив не один десяток монстродев их жизней и будущего. — с ненавистью и обидой закончила свой рассказ командир. Рей выглянула из-за угла и осмотрела улицу. Шагах в тридцати впереди улица выходила на Y-образный перекреток, в центре которого стоял кирпичный магазин. У него было подвальное помещение, и небольшое окошко из этого подвала удобно смотрело на улицу, как раз туда, где шел отряд. — Мы еще можем успеть перехватить хвост их сил. Они не смогут быстро развернуть свои машины, и нам будет противостоять только пехота. — проанализировала ситуацию Рей. Ящеродева удивленно посмотрела на неё. — Рей-доно… вы уверены, что нам стоит? — Абсолютно. — Многие из наших боятся идти в бой. — возразила командир, и кивнула головой в сторону укрывшихся за стенами ближайших зданий монстродев: все напуганы, деморализованы и очень хотят назад в лагерь. Рей скривилась. Разве это элита армии Повелительницы? Мечницы из Черного клана — лучшие в своем роде воительницы, с превосходной дисциплиной и великолепными навыками фехтования. И саламандра с трудом верила, что простая засада так их изведет. Это не дело. — Поднимайте своих бойцов. — приказала Рей тоном, не терпящим возражений. — Пойдете с нами авангардом. Мы догоним их и побьем, пока они не ожидают нас. Ответом ей было непонимание. Ящерица с горечью глядела в глаза саламандре с убитым выражением лица, и наконец осознав, что от них хочет знаменитая мечница, командир Черного клана схватилась за голову. — Нет… нет-нет-нет… я не могу… мы не можем. Рей-доно, вы хоть представляете, что мы тут испытали? Там была всего одна эльфийка! Одна! И она без труда убила два десятка лучших бойцов в армии Повелительницы. — говорила ящерка беспокойным тоном, перерастающим в психоз. — А мы даже её не увидели! И она просто взяла и ушла… я не хочу дальше терять бойцов! С меня… хватит! Я… Рей выслушала эту сопливую тираду со спокойным лицом. Тысячу раз она слышала подобное. Эти фразы, в разных вариациях, но всегда с одним и тем же смыслом, звучали почти отовсюду. В какой бы лагерь героиня Люциана не послала Рей, везде, везде монстродевы, столкнувшиеся в первый раз с эльфами, психовали именно так. Постоянным было не только это нытьё, но и непонимание со стороны Рей, которое она не любила высказывать вслух, считая, что это должны априори знать все мамоно. И её ответ на такие истерики был одинаков. Рей громко шлепнула ящерку по лицу, отчего та прекратила свою истерику. Ящерица выпрямилась, и на неё упал суровый взгляд янтарных глаз легендарной зипангийской мечницы. Эти два ока лазером прожигали дыру на лице мечницы, и та притихла. — Не можешь сражаться дальше? Зачем ты тогда вообще пошла в армию Повелительницы? — прозвучали всего два вопроса, но их было достаточно. Ящерка опустила глаза. На этот вопрос многие мамоно не могут дать точный ответ. Это было забавно, по крайней мере, для Рей, поскольку она раньше и сама не задумывалась, почему она служит Поведительнице демонов, но мечи и сражения были не в числе её главных приоритетов в жизни. Она любила читать. Больше всего на свете. Потому что все книги заставляли её задуматься. Ящеродевы и драконицы наверняка ответили бы, что служат ради славы и почета, а те, кто попроще, вроде минотавров и огров, наверняка пошли в армию ради мужей. Ведь в бою можно повстречать какого-нибудь симпатичного мальчика, поймать его, настругать с ним детишек… Ведьмочки и прочие волшебники служат ради улучшения своих волшебных навыков и ради того, чтобы помочь кому-нибудь на фронте. Поэтому они все так резко реагировали, когда им давали жестокий и беспощадный отпор. В их глазах, слабенькие и падкие перед плотскими желаниями люди должны были штабелями ложиться под ноги симпатичным и сильным мамоно, но когда вокруг начинали умирать сестры по оружию… целыми десятками, даже сотнями, то картина мира этих «бойцов» вдруг начинала рушиться. Те наверняка шли в армию, думая, что сражения — это что-то вроде спорта или состязания, кто сильнее, где победитель становится ведущим в отношениях и семейной жизни. А тут… смерть поджидала на каждом углу, и перспектива найти вторую половинку становилась очень смутной. И еще Рей понимала, что виной такому ранимому мировоззрению были и сами мамоно, а точнее, верхи правящих видов. Это ведь была их идея переписать историю Старого мира. Точнее, не переписать, а «скорректировать», говорили демоницы из радикальной фракции. И вот — итог… Единственные, кому Рей больше всего доверяла из армии Повелительницы, это были куноити, амазонки и гремлины. Куноити ведь изначально тренируются весьма сурово, и, уходя на задание, они заранее знают, что могут погибнуть. Наверно поэтому они так спокойно относятся к смерти, и вместо того, чтобы оплакивать падших и горевать над смертью сестер по оружию, они только еще усерднее выполняют свою миссию. Амазонки — воители от природы, и смерти не особо боятся, ведь она является частью их жизни. А гремлины… они и сами прекрасно знают, что играясь с каким-нибудь механизмом, можно от него же и умереть. Должно быть… думала Рей… они лучше знают, ради чего становятся воинами. У них есть цель. А простые мамоно… видят в войне лишь смерть и страдания, якобы стараются избегать кровопролития, не вредить людям больше позволенного, но в то же время, они не представляют ради чего нужна война. В войне есть цель, задача, у неё есть причины и предпосылки. Саламандра Рей была одной из тех редких мамоно, кто не недолюбливал войну — она была всегда, всегда будет, и причиной тому вовсе не какие-то межрасовые конфликты. Война, как и любое состязание, это стимул к развитию. Нужно быть хитрее, сильнее, умнее и находчивее своего врага, иначе тебя ждет поражение… без войны любой расе просто не останется причин совершенствоваться. И тогда общество этой расы начнет подгнивать… — Очнись, дура… Ты все еще смеешь считать себя и твоих подчиненных лучшими бойцами? Настоящий боец не выпускает меч из рук, пока не будет сражен наземь! А ты сдаешься без боя… Глаза саламандры будто зажглись, как два костра, и в них начали плясать огоньки гордости. — Тот, кто не хочет умирать, никогда не станет воином. Запомни это. Ящеродеве-командиру было нечем ответить. Саламандра была права. Ради чего вообще брать в руки меч, если ты не будешь готов отдать свою жизнь? Может, многие монстродевы и сражаются без намерения убивать, но с другой стороны, если ты не хочешь никого убивать, то и в полную силу ты сражаться не сможешь. И враг этим с удовольствием воспользуется. Мечник-ящерка шмыгнула носом, и, подняв голову, решительно взялась за меч. Может, в ней не было такой решительности, с которой в бой идут смертники, но её истерика, мешавшая трезво мыслить, прошла. К счастью. — Простите, Рей-доно… это было глупо с моей стороны. Я сейчас же соберу бойцов. — Хорошо. Так будет лучше. А потом мы зададим остроухим жару! Ящеродева объявила общий сбор, и скоро перед саламандрой предстали около пятидесяти мечниц в черных латах, все при оружии, но далеко не все готовые к бою. Многие из них все еще не оправились после ужаса, испытанного из-за попадания в засаду. — Сестры! Не буду долго тянуть… нам открылся превосходный шанс для удара по эльфам! Сейчас они идут сквозь город, чтобы взять центральную площадь… мы притормозим их, и свои машины они развернуть не успеют, так что это будет сражение лицом к лицу! Те, кто боится умереть, можете уйти обратно в лагерь и отправиться в Старый мир, под уютное крылышко Падшей богини! Я не держу вас, но прежде, задумайтесь, ради чего вы пришли сюда? Рей расчехлила короткий меч и произнесла, оборачиваясь в ту сторону, где сейчас грохотали машины эльфиек. — Одна минута на раздумия. И выдвигаемся. --- На узких улочках Ристарте нельзя было развернуться. Построенный еще в Смутные века город был скомпонован очень плотно, тут и для машины едва прогляделась бы едва одна полоса, что уж говорить о тяжеленных гусеничных БМП! Да еще и опасность засады была выше, поскольку заблокировать одну или две дороги в этом городке — плевое дело, и стараться особо не надо, тут справится и обезьяна с динамитной шашкой. Правда, батальон механизированной пехоты шел уверенно и без особых проблем по этим улицам — разведчики убедились, что вокруг практически нет пришельцев, кроме разве что тех, которые шли по направлению к колонне техники. Этих еще за два квартала перехватила отправленная сидеть в засаде пулеметчица, и её напарник, и те вернулись, доложив, что пришельцы засели надолго — они потеряли четверть бойцов, и пока еще только отходят от шока. Колонна выехала на рыночный форум, и, негромко лязгая гусеницами, машины пересекли опустевшую площадку для торговли, которая сравнительно недавно была оживленным рынком. Сейчас тут были брошенные немногочисленные ларьки, за которыми никто пару месяцев не ухаживал. Когда машины наезжали на один из таких — те тут же рассыпались в хлам, который месился и трещал под тяжестью траков. Вскоре группа достигла широкой улицы, отличимой от других лишь по её главной достопримечительности — вход в торговый центр «Планеде Трэда». Неплохое место с точки зрения тактики — громадное здание предоставляло доступ сразу к трем улицам, на которые выходили его площадки, что давало пехоте свободу маневра. Захват этого места означал контроль за близжайшей территорией — переделка торгового центра в перевалочный пункт облегчит кооринацию ударов и даст Версалии перенести линию фронта. Несколько БМП остановились у въезда, а другая часть заблокировала пешеходные пути, создавая первые линии обороны. Пехотинцы же начали обследование здания торговли, чтобы подтвердить данные разведки: центр неоднократно осматривали с воздуха беспилотные аппараты, и не видно было, чтобы пришельцы стремились удержать эту точку. Такой расклад был на руку Версалийским войскам. Пока внутри здания происходила перепланировка и возведение оборонительных рубежей, к зданию подобрались мамоно. Укрываясь за превращенными в хлам палатками, они следили за суетой в рядах темных эльфиек, которые явно что-то задумали. Их машины блокировали все подходы к зданию, каждую улицу контролировали БМП и пулеметчики, а на крыше торгового центра появились часовые. Рей догадалась, что они разобьют тут лагерь, или командный пункт. Это было очень плохо, поскольку эльфийки этим поставят под угрозу существование всего городского гарнизона, и после пары даже легких, отвлекающих рейдов с их стороны, обороняться будет некому. А когда всех мамоно выгонят из города на поля, там их уже будут ждат авиация и танки, готовые к бою, и преимущество будет не на их стороне. Саламандра обернулась к своим бойцам. — Они тут лагерь хотят разбить. Скорее всего, тут будет собираться их пехота, а может, и боевые машины. А еще они оборону тут возведут. — А рядом же наш гарнизон… — догадалась глава ящеродев-мечников. — …они их будут измором брать. — Простите, Рей-доно, так эти эльфийки, что… осаду начнут? — спросила одна из амазонок. Рей вполоборота посмотрела назад, сохраняя молчание. — Да какую там осаду… они уже в городе, так что это не осада, а добивание… — сказала она, возвращаясь к наблюдению. — Нужно попытаться выбить их. Если они тут закрепятся, то об удержании города и речи не будет идти. Она слезла с балки обрушенного ларька, и укрылась за импровизированной баррикадой. — Слушайте все… у меня есть план, как их атаковать. Если я правильно понимаю, в то здание есть много ходов, включая те, что на крыше. Логично, что крышу они будут оборонять хуже, чем наземные входы. Поэтому ворвемся через крышу. Надеюсь, у элиты демонической армии есть обородувания для лазания по стенам? Вопрос был риторический: у ящеродев и вправду имелись волшебные «кошки» для лазания по стенам, их и хотела применить Рей. Амазонки были вооружены попроще — у них были специальные стрелы с тросами и крюками. Выпустив такую стрелу, амазонка могла надежно взобраться на стену высотой до двадцати метров. — Конечно есть. — подтвердила предводительница ящеродев. — Тогда идем. За мной, и слушайтесь приказов! Представительницы армии демонов тайком пробрались в один из переулков, который эльфийки пока еще забыли перекрыть. Амазонки пустили наверх несколько стрел на пробу, и попала лишь одна, зацепившись за бордюр крыши. Пристрелявшись, они дали еще один залп, и на этот раз попали все стрелы. Когда крюки зацепились, Рей дала команду взбираться, и монстродевы начали карабкаться наверх. Ящеродевы, обувшись в специальные приспособления с зацепами и крючками, полезли наверх, цепляясь за трубы и выступы фасада, а амазонки лезли наверх просто по веревке. Никто никому не мешался, не подставлялся, и не было шума. Наверх они забрались быстро и без лишних проблем. Потому они и звались элитой, что у них дисциплина хорошая, а были бы тут другие мамоно… Вряд ли от них добъешся такой организованности. На крыше было почти пусто: кроме вентиляционных колпаков и двух выходов наверх там ничего не было. Пустая, ровная крыша без кровли. Все-таки, даже для дисциплинированных ящеродев такие здания вызывали неподдельный интерес. Да что там говорить — Рей тоже весьма расплывчато понимала предназначение этой постройки. Храм торговли. Место, где нет окон и часов, где время летит быстрее, чем твоя жизнь, а за просмотром стеллажей, заполненных товарами в изобилии, забываешь, зачем сюда шел изначально и тратишь деньги впустую. Все это было для неё в диковинку. Облюбовав один из входов, мамоно открыли дверь и спустились на третий этаж. Храм торговли встретил их ароматом чего-то искусственно-сладкого, даже немного приторноватого, дополненного запахом мебели, ткани, и разной парфюмерии. И самое главное — тут было темно, как в гробу. Точнее, не совсем, но без искусственного света можно было запутаться, куда идешь. Хотя, для мамоно это была не проблема: большинство видов монстров прекрасно видят в темноте. Ящеродевы и амазонки поделились на несколько групп, как их и учили, и начали шествие по третьему этажу. Забавно, но похоже, эти мамоно на подсознательном уровне делили друг друга на своих-чужих: амазонки прибивались к амазонкам, ящерицы к ящерицам, но не смешивались. Странно это, они ведь все равно боевые подруги… Проходя мимо витрин магазинов, они заглядывались на товары: большинство мельком, но некоторые прямо-таки не могли удержаться, подбегали и быстро, пока командир не видит, пялились на местные диковинки. А посмотреть было на что — и красивая, только сотканная одежда, дорогие рубашки, юбки, отдел женской одежды вообще пестрел всеми цветами радуги, там была и обычная ткань, и лен, и кожа, и синтетика… Да, видимо, темные эльфийки любят одеваться красиво — вон сколько оттенков и разных костюмов, как эротично открытых, так и целомудренно закрытых! А вот мужской отдел был скучным и серым, но зато практичным — простенькие рубашки, штаны, нижнее белье, и носки до щиколотки. Откуда-то снизу донесся голос, и мамоно резко сели, приготовившись к бою. Рей была впереди, и она первая могла услышать речь эльфиек. — …э нецеситамос баррикаде эн тодас энтре, э прецитамо де администрацьон зекуранце зер рефорцарэ — анседе эстадо локализада. […нужны блокпосты на всех входах, а еще нужно усилить охрану администрации — там будет располагаться штаб.] — Эле кьеден имедиатаментэ атакаре. Но кве хазеер эксо? [Они могут напать уже сейчас. Что в таком случае будем делать?] — Энтео кве оон мейор: лос энсегида эле дескомпонемо дес пара нада амече цвельфе-цвельфе секуро эсте. [Так даже лучше: мы их тут сразу разобьем, чтобы наши 12-12 прибыли в безопасности.] — Тендо! Тененте-камаради, онда вамос э дескаригар аз карега о ликсо? [Вас поняла! Товарищ лейтенант, а куда нам наше барахло девать?] — Пара о прайме-ангаре. Элеш вао де моштрар ооне о кве дейтар. [На первый этаж. Вам там покажут, куда и что ставить.] — О чем они там болтают? — тихо донеслось с задних рядов амазонок. Мамоно сидели тихо, тише воды, ниже травы, и редкие реплики вроде этой были едва ли слышны. Болтунов вообще быстро затыкали. К тому же, никто не хотел отвлекать предводительницу — Рей внимательно слушала речь эльфиек, пусть даже её и не коснулось заклинание-переводчик. Оно работало отвратительно: за сотни или даже тысячи лет это глобальное заклятие «привыкло» к людям в единственном их варианте исполнения, как детей Верховной Богини, но когда оно натолкнулось на темных эльфов, то работать все вдруг перестало. Да и не все людские фразы оно достойно переводило. Впрочем, для саламандры это не было большой проблемой — она чуть-чуть знала версалийский. — Слушайте сюда. — шепотом привлекла к себе внимание Рей. — Сейчас мы спустимся на первый этаж и атакуем их склад. Воспользуемся моментом, пока они не заняли это здание окончательно. Я буду стоять в авангарде с элитными мечниками, а лучники будут следовать за нами. Все ясно? — Да, Рей-доно! — отозвалась командир ящерок-мечниц. — Держитесь на расстоянии друг от друга, чтобы вас кучей не подстрелили, и мечники, если услышите выстрелы в вашу сторону — прячьтесь за укрытие, или укройтесь щитом. И не недооценивайте их оружие. Выдвигаемся! Все тихо. — скомандовала Рей, не поднимая шума. Она сама бесшумно встала и направилась направо, к лестничной площадке, игнорируя эскалатор — на тоненьком, прозрачном пути механизма их легко можно заметить и услышать, а вот лестница — другое дело. Остальные бойцы направились за ней, вставая по очереди небольшими группками, которые расползались по залу торгового центра, не приближаясь близко к стеклянным бордюрам. Прижавшись спиной к стене, Рей заглянула за угол уже первого этажа и заметила копошение в одном из павильонов: кто-то шумел деревом и чем-то металлическим, да еще и лежавшие у входа накрытые брезентом припасы давали знать, что тут эльфийки расположили склад. У входа стояли двое часовых — автоматчицы удобно расположились, имея возможность наблюдать сразу за тремя путями возможной атаки — выдно и тех, кто спускается с лестницы, и коридор, ведущий из входа сразу в главный зал. Рей молча жестом подозвала к себе одну из лучниц, стоящих выше по лестнице, и дала той команду устранить одного часового. Опыт подсказывал саламандре — старый трюк с киданием камешков и созданием странных звуков здесь не прокатит. Темные эльфы почти всегда, услышав стук, треск или незнакомый звук, поднимали тревогу. Так что лучше просто убрать одного из часовых, а потом атаковать второго — в таком случае атака будет для них внезапной. Одна из автоматчиц, расслабившись, решила взять короткий перекур, не сходя с поста — свесив автомат на ремешке, она свободной правой рукой достала пачку сигарет, взяла одну никотиновую палочку, и подожгла её мелким заклинанием. А вторая не спускала глаз с главного зала, контролируя периметр. Но, судя по всему, эльфиек тут еще было мало: Рей предположила, что они все еще разгружают свои машины на улице. Выглянув из-за угла лишь на секунду, амазонка одним точным выстрелом из рекурсивного лука попала ближайшей автоматчице в правый бок, и та, издав оборванный вскрик, повалилась на землю парализованная. К несчастью для мамоно, её напарница была не дурой: чертыхнувшись, напуганная внезапностью атаки эльф поспешно выплюнула недокуренную сигарету, и схватилась за автомат. Второй выстрел последовал незамедлительно, но на этот раз повезло меньше — попадание в плечо только заставило эльфийку отшатнуться, и её пальцы, все еще не парализованные зачарованной стрелой, нажали на спуск. Короткая очередь в воздух разбила часть потолка и негорящую лампу, чьи осколки рухнули на пол, громко звеня о кафель. — Аттеншао тодас! Тиире но прайме-ангаре! Аз предьо вон эльене инвадио! Бригадэ эм преа де комбатэ! [Внимание всем! Стрельба на первом этаже! В здание проникли пришельцы! Бригада, к бою!] — встрепенулась эльф, грузившая ящики с боеприпасами на склад, успев оповестить остальных эльфиек об опасности по рации. Но Рей на это и рассчитывала: пустой торговый центр они занять полностью не успели, а в его широких коридорах у быстрых, защищенных щитами ящеродев очень хорошие шансы против автоматчиков. По крайней мере, свои машины они применить не смогут. Вырубив попытавшуюся убежать со склада эльфику зачарованой стрелой, лучницы начали искать укрытие. А оно было — небольшие искуственные клумбы по всему первому этажу предоставляли неплохое укрытие для племенных воительниц, знакомых с ньансами маскировки. — Они идут. — констатировала факт одна из амазонок. — Да знаем мы… — бросились вперед ящеродевы, поднимая щиты и занимая в павильонах позиции для внезапной атаки. — Рей-доно, каков ваш план? — спросила предводитель, пока они бежали к третьему по счету павильону. Она понимала, что просто так сражаться на мечах против их смертоносного дальнобойного оружия все же не стоит, но у саламандры был опыт в таких вещах. Бесстрашная, по сравнению даже с свирепыми ящеродевами, она могла и сама бросаться в бой, наравне со своими бойцами. — Прячьтесь по павильонам. Нападете, когда они приблизятся на расстояние взмаха мечом. Не засиживайтесь, как только вас засветили, сразу выбивайтесь наружу и выставляйте щиты. Они защитят вас от пуль. Атакуйте по моей команде. — инструктировала мечников саламандра, и её авторитету внимали с полным доверием. Ящерицы шустро и умело попрятались за деталями интерьера, за магазинными полками, стойками, кассами, чему только способствовала их темная, как ночь, броня. Несмотря на всеобщую готовность к бою, некоторых из них трясло, хотя некоторые из них еще помнили бои с орденскими силами. Не прошло и минуты, как на первый этаж начали врываться пехотинцы эльфиек. Со вскинутыми винтовками, темнокожие женщины-солдаты занимали пространство главного зала, проверяя павильоны и осматривая прозрачные веранды этажей. Их тела, и так скрытые камуфляжной тканью, дополнительно усиливали бронепластины экзоскелетов и тонкие конструкционные элементы, едва слышно жужжавшие при шагах. Впрочем, свет в здание так и не провели, и эльфийки стеснялись заходить в покрытые тьмой участки торгового центра, предпочитая светить оружейными фонариками издалека. Не обнаружив признаков жизни, они, не говоря не слова, пользуясь только жестами, начали приближаться к павильонам, чтобы найти пришельцев. Рей наблюдала за приближавшимися бойцами механизированной бригады сквозь тонированное стекло павильона, выгадывая момент, когда напасть будет выгоднее всего. Когда эльфийки, аккуратно высматривая врагов в затемненных павильонах, разошлись по коридору, саламандра приготовила меч. Да, меч. Она давно уже не носила с собой фамильное оружие — катану, выкованную её дедушкой. В том мире она была сильнейшим мечником, удостоившимся медали её Развратного Величества, семью Ягами ставили в пример темным рыцарям, подрастающим темным героям, и всем, кто изучал воинское ремесло. Правда, сама Рей никогда мечи не любила. Но никому не говорила об этом. Волшебная броня, замаскировавшая монстродев, сработала на ура: эльфы даже с фонариками не смогли кого-либо обнаружить, и их бдительность потихоньку сошла на нет. Все еще настороженные, но уже не дерганные, они шли по направлению к складу, не забывая поглядывать по сторонам. Подгадав момент, Рей бесшумно вышла из-за укрытия и отработанным движением, прямо на бегу, подрубила одну из эльфиек. Резкий вскрик и шум падающего тела моментально заставил других пехотинцев обернуться вместе с винтовками. Пара выстрелов в размытую тень саламандры не дали результата. — Атеншао! Атрэ! [Осторожно! Сзади!] — роковой крик стал ошибкой эльфиек, и на них, обернувшихся в одном направлении, напали остальные монстры. Ящеродевы буквально вылетали из тьмы, сразу с плеча рубя демоническим серебром фланги пехотинцев, взяв тех в плотные «клещи». Попавшиеся в ловушку эльфийки попытались вырваться в зал, где пространства для маневров было больше. Одна за другой мехпехотинцы падали в разноцветной каше поверженные мечами, и на этот раз монстры уверенно побеждали. Звуки борьбы и стрельбы в никуда сменились рыком ящеродев, и скоро от большого отряда эльфов не осталось ни одного на ногах. Издав несколько раз воинский клич, монстры ярко заявили о своей победе. — Рано праздновать! — осадила Рей элитных мечников. — Нужно выгнать их из этого здания, пока они не закрепились тут! Гоните их на улицу! — Есть! Воительницы ринулись ко входу, ведущему в главный зал — иначе говоря, к парадному входу, к которому точно так же спешили эльфийские пехотинцы. Сама саламандра не спешила бросаться в бой, и, остановившись со своим отрядом у поверженных эльфиек, загляделась на тех. Спустя пару секунд задумчивого разглядывания еле дышаших парализованных тел она сделала то, что шокировало амазонок похлеще любой боевой техники: выбросив свой меч, а вместе с ним и гордость лучшего зипангийского мечника, она бросилась к одной из эльфиек и начала сноровисто срывать с неё снаряжение. Схватив валявшуюся у правой руки эльфа винтовку, она потянулась к цевью, оттягивая назад рычажок затворной рамы, и проверяя наличие патрона в патроннике. Заряжен. Далее она, не теряя ни секунды, сорвала с тела эльфийки подсумки с магазинами для винтовки, нацепила их на себя, и принялась снимать с той шлем. Амазонки не нашли ничего лучше, как стоять и шокированно наблюдать за этим процессом. Им трудно было поверить в то, что делала сейчас их командир: это выглядело если не мерзко, то очень странно, это, не иначе, вызывало у них удивление и шок. Она ведь только что обобрала вражеского солдата, а о таком мамоно даже и помыслить не могли. Во всяком случае, этим воинственные виды отнюдь не отличались, скорее, наоборот, считали это отвратительным. А тут… лучшая мечница из нового поколения, из грозной, но полной талантливых монстров семьи, просто так берет — и выбрасывает меч, и хватается за иномирское убийственное оружие. Когнитивный диссонанс скоро закончился фразой: — Чего стоите?.. я вас заставлять это делать не буду… я понимаю, что это плохо выглядит. Но не сделаете — у вас только больше шансов умереть будет. — предупредила Рей, закончив завязывать шлем и подгонять его под себя. Растерянно стоявшие амазонки не знали, что им делать. Одно дело — честно сражаться лицом к лицу со своими врагами, одолевать их и брать то, что заслужил победитель, в том числе, все пожитки, оружие и, конечно, тело. Но это… это переходило все границы того, что считалось нормой у мамоно. Впрочем, до некоторых догадливых все же дошел смысл этого напутствия. — Ну и че стоим, девочки? Разбираем трофеи! — не менее сконфуженная «громила» все же нашла смелость подбодрить остальных, разбивая лед недопонимания. Еле-еле пересиливая себя, амазонки дрожащими руками, бесконечно извиняясь, что было совсем не в их стиле, начали забирать себе экипировку эльфиек: а именно, оружие, патроны, гранаты и шлемы. В форме не было особого смысла, да и не снимешь её, не сломав прутки экзоскелета, а вот шлем — ценная вещь. Рей как никто знала, что он может спасти жизнь. И ходила она с голой головой только потому, что предыдущий её «трофей» подстрелил снайпер. Вооружившись винтовкой с закрытым голографическим прицелом, Рей со всех ног понеслась на помощь ящеродевам — началась стрельба, а значит, эльфийки и мамоно столкнулись прямо лоб в лоб в парадном зале. Лавируя между колонн, удерживавших второй внутренний этаж торгового центра, Рей остановилась у самой близкой ко входу, заметив стрелков впереди, укрывавшихся за искуственными клумбами. Мечники же, маневрируя вокруг таких же клумб, успешно отражали выстрелы из винтовок, постепенно приближаясь к позициям эльфиек. Слева две ящеродевы, пытаясь добежать до автоматчиков, вырвались из строя, и, когда одна из них достигла цели, тут же взмахнула мечом, метя эльфийке в плечо, но в ответ получила выстрел прямо в лицо. Рана была фатальной, и монстродева упала, когда её ослабевшее тело не справилось с весом доспехов. Рей вскинула винтовку и навела перекрестие на укрывшуюся за клумбой эльфийку: её голову было видно лишь чуть-чуть, она была спрятана за листьями, а из темной кожи и шлема камуфляжной окраски её силуэт выглядел размытым. Но уже испившая кислого, как железо, опыта саламандра безошибочно определила, где находится шея эльфийки, и прицелилась чуть пониже. Пальцы привычно переставили предохранитель во второе положение — «очередь» — и Рей надивила на спуск. Короткая очередь прошила плечо и часть корпуса автоматчицы, и та, дернувшись, упала за клумбу, больше не представляя угрозы. Рей высмотрела еще одного такого же «кустового» стрелка, и тоже отправила очередь в её сторону — две из трех пуль попали в цель, тем самым спасая одну из ящерок-мечниц, по которой вела огонь эльфийка. Догадавшись, что по ним стреляют в ответ, эльфийки начали формировать азотные барьеры, ледяными глыбами вставшие на пути у пуль, пускаемых винтовкой саламандры. К этому моменту как раз подоспели амазонки — они знали, как обращаться с огнестрельным оружием в общих чертах, но до сих пор их руки дрожали и дергались, боясь лишний раз коснуться металла винтовки. Прячась прямо за щитоносцами, они присаживались и вели огонь, будучи защищенными буквально на ровном месте. Эльфийки, защищенные барьерами, начали понимать, что они могут не удержать вход. — Вэна ад мано эт мано! Ноэ эгора ан пластер! [Они идут в ближний бой! Нас сейчас размажут!] — послышались крики с передних рядов, и вслед — шипение рации, где это сообщение продублировали. Решение у эльфийской командирши нашлось моментально: — Бьёнетас ан комбатэ! [Штыки к бою!] — послышался приказ, и эльфийки рефлекторно, заученными движениями выхватили штыки и быстро заготовили те, прицепив их к стволам винтовок. Натиск мамоно все продолжался, и эльфы, прекрасно понимавшие, что им просто навязывают ближний бой, начали шквальный огонь по наступавшим щитоносцам. Упали два-три тела, подстреленные насмерть, но это ничуть не замедлило медленный, но верный путь монстров к заветной цели. И вот, когда до стрелков остались считанные метры, мамоно бросились на баррикады. Выстрелы стали редкими, и вместо них гораздо громче слышен был звон металла, рык ящеродев и ругательства отовсюду. Азотные барьеры рассыпались, когда в них пропал всякий смысл, и начался ближний бой. Махали мечами мамоно, стараясь задеть эльфов в уязвимые места, не прикрытые пластинами экзоскелета, а эльфийки пытались отогнать наседающих монстров штыками. На перезарядку не было времени, и, истратив магазин, пехотинцы просто начинали орудовать винтовкой как копьём. Монстры с наскоку пытались взять несколько баррикад, иногда ценой жизни. На одну из них смело бросилась элитная мечница, закрываясь щитом, и рубанула не глядя в сторону преграждавших ей путь полусогнутых силуэтов — удар пришелся точно по шее одной из эльфиек и выбил оружие из рук второй, что вселило в сердце мамоно ложную храбрость. Решив, что эльфы, так боявшиеся ближнего боя, не смогут дать серьезного отпора ей, элитной мечнице, бронированная ящеродева перепрыгнула импровизированную баррикаду, выстроенную прямо на искуственной бетонной клумбе, и хотела пробиться глубже в ряды эльфов, но её тут же встретили сразу два штыка. Отбив один из них небрежным взмахом меча, она, тем не менее, совершенно глупо пропустила второй, прешедшийся ей прямо между ребер. Дышать стало невыносимо больно, и ящерица, грозно зарычав, наотмашь ударила гардой эльфийку по голове, но её защитил шлем. Штык на секунду вытащился из тела монстродевы, только чтобы сразу же вонзиться вновь, но уже в район живота. Бросив меч и схватив винтовку за ствол, мечница уже окончательно потеряла силы, а сознание стремительно покидало её. Недостаток воздуха, проткнутая печень и сразу две опасные раны не помогали дать отпор. Ящер упала на землю, окрасив кафель под собой багровым цветом свежей крови. Желая развить успех этого прорыва, её соплеменницы с разгону ворвались в пролом, рубя мечом двух эльфиек, убивших мечницу-жертву, и сразу напали на других солдат. Внезапный прорыв заставил эльфиек протрубить отступление, и пехотинцы начали покидать зал, выходя на улицу, под прикрытие БМП. На пол то и дело падали подстреленные амазонками эльфийки — с огнестрельными ранениями они уже не могли следовать за другими солдатами. Некоторых темные эльфы пытались забрать с собой, оттаскивая раненых сестер под огонь мелкокалиберных пушек. Стрельба машин сильно замедлила монстров, и те, поняв, что по ним стреляют серьезные орудия, укрылись за баррикадами, но уже со своей стороны, с которой наступали. — Черт, мы тут застряли. — с неудовольствием заметила амазонка, укрывшаяся вместе с Рей за клумбой. С улицы грохотали пушки, и их снаряды то и дело разрывали к клочья белый гладкий бетон клумб. Саламандра подняла голову, высунувшись достаточно, чтобы рассмотреть машины: сквозь разбитые окна остекленного фасада здания было прекрасно видно, что их было около двадцати штук. Когда её клумбу чуть не разнесло выстрелом из полуавтоматики, Рей быстро спряталась назад. — Если нам сейчас не помогут, то нас тут запрут окончательно. Остается только надеяться, что наши «умнички» придут на помощь. — Есть кто-то, кто нам поможет? — спросила шлепнувшаяся рядом с саламандрой громила. — Да… но наши мечники и так поломали всю задумку госпожи Киры. Эльфов нужно было остановить раньше, но мы их упустили. Черт теперь знает, найдет ли нас тут подкрепление или нет… — обьяснила Рей. — Так… что нам теперь делать? — в тон «громилы» потихоньку прокрадывалось отчаяние и безнадежность. Пусть саламандра и говорила про страх умереть ранее, но все же, глупо умереть, бросившись с мечом на стальную боевую машину никто не хотел. — Все, у кого есть винтовки, укройтесь за бетонными основаниями здания! — скомандовала она. — Попробуем ослепить их машины! Рей не была уверена, что это сработает, но больше у неё не было вариантов. Может, мамоно физически сильнее эльфов, но против эльфийских машин у них нет оружия. Она помнила, откуда экипаж боевых машин видит местность вокруг, но эти места неплохо так защищены броней. Надо попасть точно в линзу — иначе толку нет. — Стреляйте в маленький плоский триплекс на башенке у их машин! Старайтесь попасть в проем между козырьком и основанием! — крикнула Рей и прильнула к прицелу сама. Послышались одиночные выстрелы, застучавшие по броне окруживших вход в здание машин. Рей набрала воздуха в грудь и задержала дыхание, наводя перекрестие на командирский триплекс одной из машин. Раздался выстрел, улетевший в никуда, и скоро второй — попавший точно в цель. Разбилась смотровая линза, но машина продолжала вести огонь, словно ей ничего не сломали. — Проклятье… — ругнулась Рей, понимая, что так ничего добиться не получится. Остается только… верить в чудо? Силы мечниц таяли на глазах — в зале почти не осталось целых укрытий, и скоро прятаться останется не за чем. Неужели, придется вести их в самоубийственную атаку? Ломаться ей долго не пришлось. Одну из эльфийских БМП поразил прилетевший откуда-то снаряд, и машина ощутимо покачнулась от попадания в бок. Рванул её двигатель, и его тут же начала изнутри заливать пеной автоматическая система пожаротушения. Резко бросив вести огонь по мечникам, машины начали разворачиваться в сторону стрелявшего, как вдруг еще одну БМП подбили невидимые стрелки. Среди эльфов началась паника, и те начали разбегаться, ища укрытие. Счет подбитых машин уже достиг семи, когда показался один из стрелявших — на площадь медленно выкатился «Гепард», орудием смотревший в сторону одной из целых машин. Раздался выстрел, и снаряд из его орудия сломал башню легкобронированной машины, и окружавшие её пехотинцы бросились в стороны. С параллельной улицы выкатился еще один такой же танк, из спаренного пулемета поливавший бойцов в экзоскелетах постоянным огнем, вынуждая тех прятаться за сдававшие задним ходом машины. — Кто это? — удивленно выглянула одна из мечниц, находящихся ближе всего к Рей, и саламандра со скрытой радостью в голосе ответила: — Наши «умнички». Доехали все-таки. — восхищенно расматривала она выкатившуюся на площадь броню. Броню, что в данный момент принадлежала мамоно. Мимо парадного входа неспешно, с королевской грацией проехал танк, на задней стороне башни которого красовался символ демонической армии, и машину удивленно рассматривали высунувшиеся из-за укрытий монстродевы. Танк внезапно выстрелил прямо на ходу, оглушив непривычных к звуку ящеродев, а его ударная волна разбила чудом оставшиеся целыми пару окон остекленного фасада, разбрасывая горы осколков. — Вперед! — взревела Рей, решив, что сейчас превосходный момент для атаки. Пока БМП отвлечены на танки, пехотинцев нужно обезвредить, чтобы те не достали броню из гранатометов. — У нас есть танки! Атакуйте пехоту в первую очередь! Не дайте им уничтожить нашу броню! Издав боевой клич, элитные мечницы бросились на улицу, шустро укрываясь за покореженными остовами БМП и пробираясь к тем пехотинцам, которые не успевали за своими. Эльфийки и мамоно столкнулись в агрессивном ближнем бою, но теперь уже под открытым небом, и под огнем крупнокалиберных пулеметов с обеих сторон. Свист пуль слышен был отовсюду, вокруг то и дело сверкали огоньки трассирующих патронов, а еще — звуки впавших в боевой раж монстродев. Быстрые, на несколько шагов опережавшие эльфиек монстры быстро «отрубали» от эльфийской бригады кучки пехотинцев, и атаковали эти группы, вынуждая тех сражаться в окружении. Не давая эльфийкам даже перезарядить оружие, они резали тех мечами, оставляя после себя бессознательные и иногда мертвые тела. Одну группу из восьми пехотинцев уже оцепили мечники и добивали тех по одной, в то время как версалийские солдаты пытались отбиваться одними лишь штыками. Из окружения удалось вырваться двум бойцам в экзоскелетах, и тех тут же подметил дуэт мечниц, похожих друг на дружку как де капли воды. Удар мечом разъединил двух эльфиек, и одна из ушла в сторону перекатом, а вторая ушла назад, перепрыгнув бордюр, разделявший парковку и проезжую часть. — Азума! Я беру её на себя, разберись со второй! — кричала одна из монстродев, преследовавшая эльфа на дороге. — Поняла! — ответила сестра-близнец. Две чешуйчатые монстродевы одинакового янтарного окраса все дальше и дальше отгоняли эльфиек друг от друга, не давая тем стрелять. Преследовавшая свою жертву ящерица вслед за эльфийкой перепрыгнула бордюр, ударяя мечом по стволу винтовки, готовой к стрельбе. Винтовку едва не выбило из рук, но эльфика удержала её, отражая второй удар взмахом штык-ножа. Орудуя бесполезным огнестрелом как копьем, серокожая эльф отгоняла от себя ящеродеву, по глазам которой было видно, что она наслаждается этой игрой в кошки мышки. Монстродева, азартно играясь с эльфийкой, то пыталась ударить ту мечом по руке, ноге, то подбиралась в упор, блокируя голыми руками удар штыка. Желая поиграться со своей добычей подольше, монстродева, хихикая, с нечеловеческой скоростью прыгала вокруг, делая мелкие, неглубокие надрезы то на руке эльфийки, то на шее, на бедре, рассчитывая, что та скоро устанет и отдастся ей сама. Но один из маневров приспособившаяся к этим движениям эльфийка смогла засечь и резко подрубила мечницу в бок, и та от резкой боли не смогла нормально остановиться после своих прыжков. Перекатившись кубарем, она едва смогла остановиться, и, держась за окровавленный бок, зашипела в ответ ругательства: — Сволочь… вот значит как? Если бы не сделала этого, я бы мягенько и нежно отправила тебя отдыхать… но раз ты решилась сделать такую гадость, то я буду с тобой жестче! Возьму тебя как рабыню! — разьяренно бросилась в бой монстродева, впрочем, её слов эльфийка так и не поняла. Зато она прекрасно поняла, что этой заминкой нужно пользоваться, и моментально вытащила стреляный магазин винтовки, заменяя его полным. Дернув затвор, она тут же попыталась выстрелить в ящерицу, увеличивая от неё дистанцию мелкими скачками назад. Первая пуля ушла в асфальт, а от второй монстр успешно увернулась, потом и третья ушла в молоко: ящерица быстро просчитала периодичность стрельбы и уже знала, когда эльфийка нажмет на курок. Но, бросившись на солдата не подумав, она сделала фатальную ошибку. Четвертый выстрел последовал с сильным опозданием, и раздался в момент, когда монстр уже хотела ударить эльфийку мечом. Пуля прошла доспех и продырявила легкое, выбив из него весь воздух, заставив монстродеву упасть наземь. Эльф тут же решила прикончить монстродеву и, переключив винтовку на автоматическую стрельбу, с бедра нашпиговала ящеродеву свинцом, заставив её тело дергаться в конвульсиях. Тут же левое ухо эльфийки, все еще слегка звеневшее после стрельбы, услышало чей-то истеричный крик. Сестра-близнец едва не погибшей ящеродевы, уже одолевшая своего соперника, летела сюда с искаженным яростью лицом. — АН-Э-Э-ЧА-АН! [СЕСТРА-А-А!] — раздался оглушительный вопль, и за ним немедленно последовал яростный, безумно сильный удар, отбросивший эльфийку на пару метров назад. Экипировка и пластины экзоскелета бряцнули, стукнувшись о мостовую, но эльф и не думала сдаваться, вскинув оружие из последних сил, чтобы застрелить атаковавшего её пришельца. Но обезумевшую от потери родственника монстродеву уже было не остановить. — ШИ-И-НДЭ! [СДОХНИ!] — совершенно не думая о последствиях, и не рассчитывая силу, она ударила мечом еще раз, попав точно по голове, едва не расколов композитный шлем — столь сильным был удар. С меча откололись несколько мелких, размером с крупинку, фрагментов демонического серебра, а монстродева так и не останавливалась, словно не замечая, что ударами она ломает свое оружие. Её глаза полностью закрыло красной пеленой ярости, а разум оказался захвачен одним лишь желанием отомстить… Удар, удар, еще удар… шлем уже давно упал и укатился прочь, а монстр в ярости колотила убийцу своей сестры по лицу, совершенно забыв про главный принцип мамоно. «Не убей». Лицо эльфийки уже было полностью обезображено, полностью залитое её же кровью, и теперь уже монстр месила её голыми руками — выбросив поколотый меч, ящеродева, истошно вопя, в истерике колотила руками уже неподвижную голову версалийки, выпуская наружу беспощадный дух ярости. Внезапно пришелец остановилась и замерла. С её кулака капала кровь эльфийки, которую она колотила, но монстр совершенно этого не замечала. Её мозг медленно приходил в норму, пелена ярости медленно начала сползать, дав той возможность вспомнить, из-за чего она вообще впала в такое состояние. Спохватившись, ящеродева вскочила на ноги и на негнущихся ногах медленно подошла к телу своей сестры. Она еще была жива, но смерть уже отражалась в её глазах. Захлебываясь в собственной крови, она хрипела, пытаясь что-то сказать, а её руки потянулись к размытому, но узнаваемому силуэту сестренки-близнеца в темной броне. Выжившая упала на колени, находясь в состоянии, близкому к трансу. Левой рукой она схватила ладошку гибнущей родной кровинушки, и правая рука легла той на лицо, по-сестрински успокаивая перед неизбежной уже трагедией. Умирающая монстродева перестала что-либо пытаться сказать, и просто пыталась запомнить хотя бы свою сестру перед смертью… — Нет, постой… Азуса… не засыпай… — слезы лились из глаз выжившей, но она совсем не чувствовала их. Она не верила. Не верила, что её сестра, которую она знала уже много-много лет, сейчас умирает. Они вместе выросли. Вместе тренировались ремеслу мечников. Вместе пришли в армию повелительницы, став не просто сестрами, а сестрами по оружию. Обе были полны энтузиазма и желания помериться силами с кем-нибудь талантливым из числа аборигенов этого мира, но… Никто не знал, что так получится. Умирающая Азуса не могла ответить — она уже не могла нормально дышать, а уж тем более говорить. В её последние мгновения она видела перед собой сестру — точную копию себя, и казалось, будто она смотрит в зеркало и видит свое отражение. Её образ все размывался, размывался, пока все вокруг не стало темнеть. — Азуса… слышишь меня? Все будет хорошо. — пыталась успокоить свою сестру мечница, но её голос дрогнул: она и сама не была уверена в своих словах. Да и что слова могли изменить в этой ситуации? — Все будет хорошо, только не закрывай глаза. Прошу, останься со мной… сестра, пожалуйста. Обняв её всем телом, она причитала и причитала, не замечая хаоса, что творился вокруг: металлическая симфония смерти все продолжалась, танки гремели орудиями, стрекотали пулеметы, пули летели с обеих сторон. На этот раз отменной стрельбой отличились не только эльфийки — амазонки, набравшие себе трофеев, отвечали врагам шквальным огнем из винтовок. И не увидела мечница, как прямо позади неё творилась картина словно из глубин преисподней: окружив одну из чудом уцелевших БМП, мечницы уже собирались штурмовать машину, но из открытого люка командира темнокожая рука выкинула связку гранат, и мамоно резко разорвали окружение. Раздался каскад взрывов, по мостовой и остовам других машин застучали осколки, чудом не задевшие пару сестер, одна из которых уже была одной ногой на том свете. Разьяренная эльфийка, по лицу которой текла струйка крови из разбитой головы, высунулась из машины без шлема, и сразу в её руках засветились светло-голубые руны, волшебными кругами появившиеся вокруг запястия и немного дальше, ближе к локтю. Найдя взглядом готовившихся напасть на неё монстродев, она, обреченно взрычав, выставила правую ладонь вперед, а левая рука удерживала правую, словно одной она не удержит то, что хотела. В центре руны в ладони зажегся огонёк, и эльф, сосредоточившись, начала выпускать свою ману мощным потоком, и эта энергия, проходя через руны, становилась уже не эфирным, а материальным объектом: мощная струя какой-то искусственной жидкости под давлением вырывалась из ладошки, проходя через маленький огонек, и тут же воспламенялась. В ужасе мамоно попытались уйти из-под струи, но жидкость все же попала на некоторых из них. Две мечницы в агонии закричали, рухнув на землю и пытаясь перекатом сбить пламя, но тщетно: горючая жидкость намертво прилипла к их телам и буквально жарила их живьём. Подобная жуткая смерть настигла и другую мечницу, которую эльф буквально окатила этой горючкой, превратив ту в живой факел. Решив, что её неизбежно задавят числом, эльф переключила поток белого напалма* на броню машины, окружая себя кольцом огня. Бело-розовое пламя жадно поедало даже металл, и не думая гаснуть, а мамоно в ужасе остановились полукругом около машины, не решаясь броситься в огненную геену. Тут уже подключилась Рей. Саламандра смело прыгнула сквозь пламя, не нанёсшее ей никакого урона, и, несмотря на то, что к её ногам приклеилась зажигательная смесь, она абсолютно не чувствовала боли. Занеся для удара приклад, она приложила как раз закончившую колдовать эльфийку, которая не успела даже вскрикнуть. Напалм начал коптить, и место боя около БМП заволокло черным дымом, мешавшим видеть. Рей достала наступательную гранату из подсумка, и, вытащив чеку, швырнула гранату в приоткрытый люк мехвода. Изнутри послышались панические вскрики, но после приглушенного взрыва они моментально затихли. Выпрыгнув из огненного круга с одним бессознательным телом командира экипажа, Рей сбросила эльфийку на землю. Сражение стальных мастодонтов к этому моменту почти закончилось: мамоно успели перестрелять почти все БМП, и заставили жалкие остатки бригады отступать. Не веря своим глазам, мамоно смотрели, как пехотинцы запрыгивают на отступавшие БМП, спасая свои жизни. В то, что монстродевы смогли одолеть целое подразделение с боевыми машинами, верилось с трудом, да и вообще казалось чудом. Четвертый танк стоял рядом со входом в торговый центр. Рей и её отряд, найдя друг друга, собрались на площади, чтобы подсчитать потери: выяснилось, что потеряли восьмерых амазонок, причем не насмерть, а лишь с огнестрельными ранениями. Это обрадовало Рей — на сей раз без потерь. Но с другой стороны… вряд ли им всегда будет так везти. Подойдя к демоническому «Гепарду», Рей осмотрела бойцов элитного отряда мечников, хотя в её обязанности это не входило. Уже с первого взгляда она могла понять, что мечники понесли потери: их было намного меньше, а лица у девчонок были совсем усталые. Они тоже подходили к боевой машине, сбиваясь в небольшую толпу, и их глаза, переполненные болью, тем не менее, светились надеждой, прошением, желанием услышать заветные слова. Раскрылся командирский люк «Гепарда», и из него высунулась голова темноволосой гремлинши, без шлема, но с гарнитурой на правом ухе. Смотрела она куда-то вдаль, откуда были слышны редкие выстрелы. — «Броня — два», это «Голова», доложите обстановку. — «Голова», это «Броня — два», нам удалось разбить их строй и заставить отступить. Они понесли серьезные потери. В данный момент они бегут, поджав хвост. — ответили гремлину с той стороны рации. — Предельно ясно, «Броня — два». Возвращайтесь к нам, сестры. Отлипнув наконец от рации, гремлин удивленно уставилась на процессию, собравшуюся у её танка. Под броней стояло где-то шесть десятков монстродев, среди них были ящеродевы, закованные в латы, амазонки, вооруженные чем попало, то луками, то винтовками, и одна саламандра, которую техник-мамоно узнала сразу. Все смотрели на неё, словно ждали чего-то. Чего-то важного. Мамоно, вздохнув, поняла, что они хотели услышать, и, набравшись смелости, громко заявила: — Мы победили. Их бригада разгромлена полностью. Мы выполнили свою задачу. — ДА! — закричали некоторые. Большая часть облегченно вздохнули, понимая, что все жертвы были не напрасны. Пролитая монстрами кровь окупила себя, и теперь госпоже Кире будет легче осуществить свой замысел. Командир мечников, не сдержав эмоций, чуть не упала в обморок, но её тут же подхватили под мышки мечницы из отряда. — Победа! Наконец-то! — кричали амазонки. — А мы уже подумывали, что эльфиек не победить! — радовалась своим заблуждениям одна из мечниц. — Скоро начнет темнеть. Нужно разбить лагерь в этом здании, поставить часовых и спрятать наши танки. Так что не расслабляйтесь, девочки! За работу! — подгоняла всех Рей. Раздались несколько усталых стонов, но все мамоно собранно пошли ко входу в храм торговли, обсуждая увиденное сегодня. Практически вся толпа ушла, но Рей притормозила, и остановилась у дороги. Разум подсказывал ей, что сейчас стоило бы организовать расстановку лагеря, поставить часовых, договориться о сигналах, да и вообще командовать, ибо для чего же еще она тут — величайшая мечница Зипангу? Правда, учитывая, что в её руках уже не было меча, да и вообще они были пусты, а вместо меча она несла на ремешке, переброшенном через левое плечо, винтовку, она уже не смотрелась как благородный воин. Но все же, она посмотрела в сторону и увидела… их. В бою Рей никогда не смотрела по сторонам. Не в том смысле, что она была невнимательной, наоборот, могла засечь врага издалека превосходным боковым зрением, но она была слепа на события. Это было одно из её правил: в бою не заглядываться по сторонам, видеть только врага, и никого более. Если монстродева, любая, даже Рей, увидит это… она замрет на месте. Её тело скует страх, он лишит её надежды, воли сражаться, а потому, смотреть на такое нельзя было в бою. На дороге Рей видела, как закованная в латы янтарная ящеродева прижалась к своей как будто бы двойнице, похожей на неё в мельчайших деталях. Без сомнения, это была её сестра. И сейчас она, проливая слезы на землю, неспособная уже на нормальную речь, просто причитала бессвязную чупуху, отказываясь верить в то, что происходит. Хрипя, её умирающая сестра все же нашла силы говорить. — Азума… сестра… — мутные глаза её замерли на едва видимом темном силуэте. — Азуса, не говори! Не трать силы. Я попробую вылечить тебя, не шевелись! — попыталась она достать из небольшой походной сумки повязки, но трясущиеся руки мешали её даже развязать веревки. Вынув оттуда моток обработанной ткани, она судорожно пыталась оторвать от него кусок, но ничего не выходило. — Не… надо… Мама… Папа… — делая долгие-долгие паузы между словами, чтобы не задохнуться, пыталась она что-то сказать. — Что? — замерла Азума. — Я… скоро… увижусь… с ними… — перешла почти на хрип монстродева, теряя способность шевелить губами. — Азуса, не закрывай глаза! Слышишь, не смей умирать! Я… — причитала монстродева, лихорадочно обматывая пораженный пулями живот сестры, но через пару мгновений та перестала дышать. В шоке выжившая ящерица уставилась на замершее тело сестры, и, очнувшись, приблизилась ухом к её рту. Она не дышала. Освобожденная от кирасы грудь не вздымалась, и не чувствовалось даже биение сердца. Ящеродева медленно приподнялась. Рей увидела в её глазах начало изменений. Теперь она знала точно, что такое война. Неспешно обернувшись, монстродева нашла взглядом поверженного врага: тело эльфийки лежало неподвижным посреди дороги, а около её головы уже образовалась приличная лужа крови. Не чувствуя более в них жизненной энергии, монстродева, шмыгнув, обернулась снова к телу сестры. Рей не заметила, как к ней подкрались тройка амазонок. — Рей-доно, требуется ваше присутствие. Нам нужно назначить часовых и разобраться с припасами. Но саламандра не ответила, завороженная жутким зрелищем. Племенные воительницы, наконец, заметили, на что так странно смотрела их командир и тоже пришли в тихий ужас. Около умершей мамоно сидела на коленях её сестра-близнец. Взгляд у неё был пустой, безжизненный, направленный в пустоту: она лишилась не только близкого человека, но и потеряла убийцу. Темный эльф должна была ответить перед ней, раскаяться, осознать, что она лишила её самого дорогого в жизни существа, но и она была мертва… убитая руками самой монстродевы. — Уведите её в лагерь… и помогите мне похоронить их. — выдохнула Рей, помотав головой. Война… Ради чего это все? Трагически умирать, защищая своих родных, это одно… но ради чего мамоно умирают в этом мире? Ради чего они отдают свои жизни? Во имя мечты Повелительницы? Конечно, кому не хочется жить в мире, свободном от предрассудков, где у каждого мужчины есть своя любимая женщина, где нет болезней, голода и войн, где каждый может веками любить и быть любимым, где чувства любимого — это самое дорогое удовольствие… жить в идеальном мире… Идеальном мире, построенном на костях и крови? Эта утопия, без сомнения, будет может работать только при одном условии — никто не должен знать, на чем стоит этот мир, на чем построен его фундамент. Нужно оградить мамоно и инкубов от ненужной, страшной информации, ведь что они подумают, когда узнают, что столбы, на которых выстроен идеальный мировой порядок, сделаны из костей убитых, а вокруг этих столбов — море крови? Нужно переделать историю так, чтобы она была более приемлимой, и не создавала в головах подрастающих монстродев крамольных мыслей, иначе утопия долго не простоит. Переделывать, переписывать, создавать новую историю… пока от истинной, кровавой истории не останется даже упоминания. А ведь Рей помнила, как было до… и до сих пор не может принять бессовестное «после», искуственно выведенное демоницами-радикалами из числа подчиненных Друэллы. Но её молчание было куплено… куплено мерзкой угрозой, ведь начни она распространяться о старом миропорядке, то её родителей ждала бы страшная участь. Так делали с теми немногими, кто дожил до сегодняшнего «триумфа всех мамоно». Во одном из двориков монстры нашли небольшой парк — весьма обширный кусок земли, где росли хиспанские кедры, орешники и большой дуб, рядом с которым и решили похоронить убиенных. Через час, когда уже солнце медленно начало уходить на заслуженный отдых, мостродевы завершили общую могилу. Амазонки с трепетом, медленно и осторожно переносили мертвые тела к местами упокоения, и саламандра помогала им тех уложить. — Рей-доно… — начала одна из амазонок ослабевшим голосом. — …а мамоно… укладывать отдельно или… эльфов тоже? Другие воительницы немного замедлили свою работу, чтобы услышать ответ. Саламандра ответила не сразу. Громко шмыгнув носом, выжатая морально монстродева вытерла пот со лба и прекратила копать последнюю могилу. — Всех вместе… вместе кладите. — Да, Рей-доно… — подчинилась амазонка, удивленная такому решению. — С виду мы разные… но кровь и плоть у нас одинаковая. Тот, кто нас создавал… клеймом нас не разделял. — мрачно объяснила Рей то, что усвоила, увидев сотни смертей, тысячи трупов и точно знавшая, что умирают все одинаково — что люди, что эльфы, что мамоно… Когда всех усопших предали земле, амазонки и саламандра еще несколько минут стояли в полной тишине, глядя на небольшие холмики земли перед ними. Амазонки думали о том, что… вдруг, одна из них умрет уже завтра? А если умрут все? Куда они попадут после смерти? А Рей думала о другом: а стоит ли мечта Повелительницы таких жертв? Когда её мечта об идеальном мире людей и мамоно сбудется, и придет время расплаты, что она скажет, узнав, сколько мамоно, сколько людей, сколько эльфов погибли ради её цели? Скажет ли она, что это приемлимо и цель оправдывает средства, либо… раскается в содеянном? Поднялся легкий, но исключительно холодный ветер, всколыхавший длинные серебристые волосы амазонок. — Пора возвращаться в лагерь. — заметила Рей, и её подчиненные мрачно кивнули, оборачиваясь к их месту стоянки. Лишь Рей на секунду задержала взгляд на небольших камешках, лежавших на могилах. Мамоно хотели получить себе мужа — самого дорого человека на свете, а эльфы до последней капли крови защищали родину, на которой жили много сотен лет. И кто же в итоге прав? Сейчас они все лежали здесь — в земле, мертвые, но так и не дошедшие до заветной цели… --- *Белый напалм — в этом мире существует напалм и его производные. Например, химическая смесь «черный напалм». Лишь несколько стран из Альянса имеют мощности, которые могут производить его, а стран, которые вообще его производят, всего три — Империя Терры, Версалия и Панславия. Тем не менее, магам Версалии известно заклинание, которое может воспроизвести смесь, похожую на напалм — это очень дорогое в плане маны, но эффективное и смертоносное заклинание выпускает зажигательную смесь под давлением на расстояние до семи-десяти метров. Пламя белого напалма имеет грязно-белый цвет с розовыми краями, поскольку в его составе есть чистая мана.