Исключительная живучесть

— Ааа! Грешные Магистры!!! Опять!!! Грешный… — Что там опять у тебя, Мелифаро? Тише! Ты чего орёшь? Хочешь, чтобы нас точно обнаружили?! Соскучился по боевым заклинаниям в лоб? Тсс! Шёпотом, шёпотом говори! — Да опять я этот дурацкий колючий кустарник задел! Скоро от моего лоохи останутся одни лоскутки! В чём я пойду? Есть идеи, Ночной Кошмар? — Замолчите вы оба! У нас задание, а вы шумите, как медведи со спячки! Мелифаро, ты же Тайный сыщик! Иди аккуратно и тихо! — Хорошо, сэр Джуффин, извините! Кстати, можно подумать, Макс не шумит! И не смотри на меня так возмущённо, Чудовище, кто каких-то двадцать минут назад ругался так, что я удивляюсь, как только цветы не завяли?! И эта гроза мирных граждан всего лишь едва не подскользнулась на кошачьей… на кошачьем помёте, скажем культурно! Хотя куда тебе до культуры, о великий царь диких кочевников из Пустых Земель! — Постеснялся бы кочевников обзывать! Не думаю, что твоя жена, леди Кенлех, оценит такие шутки про свой народ! А ещё мне интересно, какой придурок решил выгулять кошку в этих зарослях! Они же у вас огромные и пушистые, как не знаю что! Вон, их даже пасут, как овец, — весело заметил Макс. — Я думаю, что кошка пришла в «эти заросли» как ты выражаешься, сама. Полагаю, там случайно образовалось что-то вроде природной общественной уборной, если так можно выразиться. Знаешь, Макс, ты это видимо тоже заметил, поскольку тебе туда приспичило со сходным кошачьей цели желанием, — Мелифаро уже начинал потихоньку похрюкивать от еле сдерживаемого смеха. — Ах ты… ты… — Ладно, ладно, успокойся! У каждого бывает, конечно, хотя в сортир можно было быстро и перед походом в горы сбегать. Однако согласись сам, довольно смешная ситуация! А насчёт случайно возникшего сортира я, похоже, и в самом деле прав, так что чего ты удивляешься, что ты ещё мог там найти? Так что нечего жаловаться! Получите, как говорится, каку на совочке, Чудовище. — Знаешь, Мелифаро, у меня на родине есть одна умная присказка. «У кого что болит, тот о том и говорит!» Ты хочешь уподобиться Бубуте с его дюжиной унитазов? Тема для разговора какая-то слишком глупая, тебе не кажется? Затягивать шутку о сортирах и их содержимом соответствует скорее уровню маленького ребёнка, только-только узнавшего запретные «плохие слова». Даа, а репертуар у тебя, дружище, как я погляжу, не меняется! Макс с Мелифаро не ссорились всерьёз, но языки у обоих были длинными и острыми. Так что подобные перебранки по каждому стоящему поводу все слышали далеко не в первый раз. И, скорее всего, не в последний. Правда, на этот раз словесная баталия в кои-то веки шла тихо, «дуэлянты» прислушались к голосу разума в лице сэра Джуффина Халли, и диалог шёл почти шёпотом. Весьма эмоциональным шёпотом, но уже хоть что-то. — Ладно, ладно! Мне лень придумывать что-то ещё, я тебе в тренеры остроумия не нанимался, у тебя уровень не тот, и трактуй это как хочешь! Ох ты ж гад! Это я не тебе, опять этот кустарник… Вот кто по-настоящему остряк, и на язык, и так… Мда, говорить стихами на меня не похоже совершенно, этот куст часом не ядовитый, Макс? Как думаешь, у меня есть шансы остаться непризнанным поэтическим гением или просто сумасшедшим поэтом навсегда в результате действия неизвестного науке яда растительного происхождения? Бедный Ехо, бедный я, бедная головушка моя! — Мелифаро самозабвенно нёс полнейшую чушь, прекрасно зная, что лучший способ не превратиться в скучнейшего собеседника, в первую очередь для себя самого — время от времени превращать всё в шутку, переворачивать всё с ног на голову, творить всякие разные глупости и прочее в таком же духе, после чего совершенно невозможно подумать, что разговор был скучен и неинтересен. Яркие впечатления нужны Стражу как воздух, чтобы не затосковал по себе… А обижаться всерьёз и надолго на Мелифаро решительно невозможно, вот такая особенность, так что… не всё ли равно по большему счёту, какой именно концерт разыгрывать перед самим собой, незримым наблюдателем Ахумом, своим двойником? Вот Мелифаро и играет, старается, не останавливает бешеный калейдоскоп ярких красок жизни в себе ни на миг. Цветной вихрь он и есть цветной вихрь, что взять с части Стража, живущей в окончательно и бесповоротно осуществлённом, чересчур живом и сбывшемся, нестерпимо ярком и плотном пласте реальности? Сбывшийся мир Мелифаро не эфемерный мир Ахума, но настоящий мир для них обоих, для полноценного, истинного Стража только на границе между тем и другим… — Я очень сомневаюсь в этом, сэр Мелифаро. Если Вас это успокоит, могу честно сказать, что до поэта Вам, Мелифаро, как до Луны от Арвароха. До которого от Хонхоны тоже не близко, — Шурф не сдержал лёгкой усмешки, ибо говорил он со знанием дела, являясь истинным ценителем поэзии. — Да уж, согласен с Шурфом, давно ты не нёс ТАКОЙ ерунды, дружище, — Макс прекрасно понимал Мелифаро, но очень редко это показывал. Таковы правила игры, Мелифаро весело несёт чушь, Макс и Шурф его старательно подкалывают и поправляют, а истина временно забыта, иначе Стражу первому же станет скучно в компании вечно всё понимающих друзей и коллег. Понимание нужно не всегда и не всем, вернее оно не всегда должно быть явно показано. Порой нужно место и дружеской шутке, и военной хитрости, если имеешь дело с врагом. Впрочем, это уж точно не тот случай. Почти всегда… Мелифаро что-то в полголоса пробормотал, явно намереваясь выдать Максу и Шурфу какой-нибудь достойный и, главное, оригинальный ответ, но вдруг замолчал. Замолчали и все остальные. Только восхищённо ахнула Меламори, да ещё Шурф вновь улыбнулся столь редкой на его лице мечтательной улыбкой. И было из-за чего! Вся группа вышла на берег широкой, бурной и быстрой горной реки, через какой-то десяток метров низвергающейся с крутого обрыва, образуя один из красивейших водопадов в этой местности. Место было очень живописным, только вот и для вражеской засады оно подходило неплохо. Растения вокруг скрывали людей с искусством плаща-невидимки. Сообразив это, все быстро и бесшумно шагнули обратно в заросли, Джуффин с Шурфом внимательно осматривали пространство вокруг. И в самом деле, сейчас не время для бурных восторгов. Особенно когда обострённое чутье мага подсказывает, что опасность близко. Возможно, не здесь, возможно, нужно пройти ещё несколько километров, но это уже вражеская территория, и надо быть начеку. Но удар часто приходит оттуда, откуда не ждали. Внезапно Мелифаро, стоявший чуть позади прижавшегося спиной к стволу дерева Макса, как-то странно вздрогнул, дернулся, и резко повернувшийся к нему Джуффин, увидев, что у Стража совершенно стеклянные глаза, всё понял, серебристой молнией метнулся к нему, одновременно прицельно швыряя парализующее заклятие и пытаясь предупредить Макса и остальных… Не успел. Макс и сам всё понял, едва мазнув взглядом по Мелифаро, но слишком поздно. В таком бое всё решают даже не секунды, а их десятые доли. Мгновение, и Макс, судорожно дёрнувшись, сползает по стволу дерева, грудная клетка пробита и страшно обожжена огненным заклинанием, в каком-нибудь космическом мире ставшим бы хорошей альтернативой бластеру. Мелифаро резко уворачивается от заклятия Джуффина, разворачивается к Меламори, вновь вскидывает руку, готовясь атаковать… Макс видел всё как во сне. Стеклянный взгляд взятого под контроль друга, уже бесполезная атака Джуффина, злой огонь мелифаровых чар… Понимание, что даже он не успеет увернуться, уже не успеет… Резкая боль в груди. Страх. Не за себя. Он-то выживет, для него эта рана не особо опасна, только сильно мешает действовать… Где враг? Он успеет его задеть, собьёт ему контроль, а дальше сыщики справятся. Память он вернул себе давно, ещё в Шамхуме. Иллюзия его прикроет… И они ничего не узнают, Тёмная Сторона теоретически ведь может исцелить его, но с такой просьбой он на неё на самом деле не пойдёт, нечего прибегать туда с каждой неприятной, но всё же царапиной, по меркам гарок… Всё слишком быстро… Меламори… Нет!.. Джуффин принял решение мгновенно. Шурф уже строит защиту, он успеет, по Мелифаро бить бесполезно, только время потеряют, нужно бить в корень, во врага, обладающего достаточным могуществом для того, чтобы подчинить даже Стража, практически невосприимчивого к наваждениям и прочим ментальным воздействиям, что уж говорить об остальных. Разве что Шурф может сдержать себя, он умеет… Макса надо тащить на Тёмную Сторону, он ещё жив, но сам не сможет сосредоточиться и пройти, странно, что он вообще жив и в сознании. Нумминорих тоже не помощник, видно, что он ничего не может учуять, а в бою от него пока что мало толку. Хоть бы догадался и отнёс раненого Вершителя куда надо, но нельзя сейчас отвлекаться даже на приказ… Где же, где же?! Посмотреть с Тёмной Стороны, быстрее, он не уйдёт, не скрыться ЭТОЙ жертве от Охотника, нельзя этого допустить… Но Джуффина опередили. Макс, только что не подававший особых признаков жизни, быстро, резко дернулся, просвистел над головами короткий черный нож… Яростный вскрик боли, с примесью ужаса и безмерного удивления, дескать как же так, откуда, почему, ты же не должен уже сопротивляться… Ярость на секунду вымывает боль, остаётся только месть. Чёрный клинок жадно высасывает жизненные силы, вытягивает всю энергию, но воля мятежного мага сильнее, реакция быстрее. Он успеет отомстить. Простой расчёт… Заклятие срывается с рук легко и просто, и так же легко находит цель. Мгновенные щиты, но магистр успел… Нет, никаких проклятий и испепелений, на это бы уже не хватило сил. Да вот только водопад совсем близко, а внизу скалы. Против острых камней бессильна защита от магии, а новые щиты под дополнительным эффектом оглушения и так не очень целый противник вряд ли построит. Он отомстил, он… Мама, как же больно!.. И глухой звук падения тела с дерева. Хватает одного взгляда, чтобы понять: уже не нужно атаковать, не нужно защищаться, не от кого… И… Как же так!.. Как же глупо… Вот так просто… Он, Джуффин, опять его не уберёг. Но… Вершители очень живучие, если они ХОТЯТ ЖИТЬ, а уж этот-то… Скорее, они ещё могут успеть, не может всё так просто закончиться, не такие они все, и Макс не такой, ещё посмотрим, кто кого! Время, драгоценное время!!! Ну же!!! Шевелись, Кеттариец!!! — Осторожно идём Тёмным путём вниз, Шурф, ты иди в Ехо, ко мне в кабинет, и вызови туда же Абилата! На Тёмную Сторону Макса не тащить, есть у меня такое чувство, что ему туда сейчас не стоит идти! Да, его там гарантированно исцелят, но я, увы, прекрасно знаю его нездоровую подсознательную тягу к растворению в Тёмной Стороне! Что так смотрите?! Да, и ты, Шурф, это тоже знаешь!!! Вот поправим с Абилатом его хоть немного, а потом уже сам пойдёт! Быстро!!! А Максу было очень страшно. Он чуствовал, что вот-вот потеряет сознание, и злился на себя за непозволительную медлительность. Это же надо умудриться проворонить заклятие, из-за которого он теперь валяется на этих камнях, как поломанная кукла! И самое ужасное то, что с него слетела вся маскировка. Виновато заклятие? А может, это какой-то волшебный источник, и дело в воде? Да… Гадать можно долго, и искать виноватых тоже, хотя какие виноватые? Виноват он сам, и что заигрался в человека, и что позволил себе расслабиться и забыть, КТО он для людей. Увы. Тем более для Джуффина, ученика Махи Аинти, борца с различными враждебными тёмными существами, от которого у него, нава, волосы порой вставали дыбом, когда он много позже, вернув себе всю память, осмысливал свои приключения. Да, навы, строго говоря, всего лишь представители другой расы, но расы тёмной, да и натворили они делов немало во времена Империи… До сих пор помнят во Внешних Мирах тысячи арнатов, тяжёлой поступью бесжалостной войны прошедших по всем расам и их Мирам. Они всюду и ото всех требовали повиновения и признания превосходства Великой Тёмной Империи, честно помогая вассалам и жестоко карая непокорных. Их превозносили, ненавидели и боялись. И… И в конце концов они доигрались. Мятеж за мятежом, Первая Война Подземелий, Вторая Война Подземелий, мятеж набравших силу людов… И весьма неприятное открытие: люды получили Источник магической энергии. И началась очередная кровопролитная война, за Мир и само существование одной из рас. Как тогда, когда они стёрли с лица Земли асуров. Вот только на этот раз они проиграли… И отступали арнаты непобедимых когда-то гарок, бежали порталами мирные жители. Навы скрылись в Тайном Городе, в котором, как выяснилось, раньше скрывались асуры. Навам очень повезло, что они всё-таки нашли надёжное убежище, но всеобщая ярость от осознания того, что все тысячи лет правления под боком у них было убежище заклятых врагов… О, Макс очень хорошо это представлял. Асуры — великие мастера в магии, и неудивительно, что их никто так и не обнаружил. Ведь когда навы пришли в Тайный Город, асуров там уже не было, или их просто не нашли… А во Внешних Мирах до сих пор помнят деяния воинов Империи. Да, челы появились на Земле много позже, но кто знает, были ли навы в Мире Стержня? Среди местных жителей множество других рас, время в разных Мирах течёт по-разному. И если не было, то ничто не мешало местным магам узнать о них из хроник других Миров. Да, он верит, что их дружба не пустой звук, они столько вместе прошли и совершили, что, казалось бы, тревога его — бред и помрачение рассудка. Но опыт воина, видевшего костры Инквизиции, чудом избежавшего раскрытия челами на Земле, твердил, что не может быть настоящей дружбы между представителями господствующей расы и расы древней, неоднократно ставившей палки в колёса человеческой цивилизации. И какой стороне своего сознания верить? Они ведь не знали о его истинной сущности, и опыт счастливой жизни и работы в Тайном Сыске, по сути, не в счёт. Или нет? Но он видел, как боролись его коллеги с различными тёмными тварями, и сам боролся тоже, так как не хотел, чтобы пострадал этот Мир, и не хотел идти на корм обнаглевшим собратьям по стихии, с удовольствием преумножившими бы своё могущество за счёт нава… Есть же разница между представителем разумной расы и неконтролируемой хищной сущностью! С его точки зрения, есть, и немалая. А с их? Как же всё сложно, и держаться в сознании всё тяжелее… Он же может выжить при падении с десятков, а может и сотен метров, в конце-то концов!!! Да, с генстатусом ему всё-таки повезло, человек бы не выжил… Надо запустить нормальную регенерацию, но сам себя снять с этих скал он не сможет. Увы. Подходящей энергии совсем мало осталось, хоть и получает он её довольно много на Тёмной Стороне, она ведь знает, какая энергия ему нужна, спасибо ей за подпитку… Сейчас тоже энергия понемногу идёт, но он как никто знает, как растворяются порой в своей стихии не в меру ретивые маги… Придётся ждать помощи. Если его не добьют, как только разглядят получше… С этой не очень оптимистичной мыслью сознание нава затопила тьма беспамятства.