Я стоял и любовался рассветом, а по щеке одиноко катилась слеза, которую я и не пытался смахнуть. Солоноватый морской ветер обдувал моё лицо, из-за чего слеза затекла куда-то за шиворот. Какое чудесное утро, как давно я не встречал рассвет. Прямо чувствую единение с природой и осознаю жизнь во всём её великолепии.
О, Дух, я прожил так мало. Я даже не совершеннолетний ещё! Сколько всего можно было бы ещё сделать за свой век? Я мог бы купить себе домик в Магнолии, следить за ростом Люси, поздравить её с выходом первой книги. Разбирался бы с её ухажерами — хотя это не моя обязанность, а Локи — и выслушивал бы стенания, а потом я бы проводил её до алтаря, нянчил детишек, а когда она окончательно перестанет работать магом, то тихо ушел бы, нашел другую юную заклинательницу и сделал бы из неё отличного мага и человека. Может, нашел бы себе хобби на старости лет! Или вернулся бы в мир Духов и тусовался с Николя.
Я вытер слегка покрасневшие глаза. Даже завещание не составил. Надеюсь, хвостатые разберутся, что делать с моими вещами. Зажигалку и пачку сигарет, те, что в ящике стола, — Грею. Книги по магии Заклинателей для Люси, а остальные для Леви. Еду — Нацу и Хэппи. Вот и весь мой маленький скарб. Я так и не сводил Эльзу в кондитерскую после всей той истории с островом. И Джерара не научил красить волосы. А Венди? Кто теперь будет за ней присматривать, пока болваны делают свои болванские дела?
— Эх, не надо было откладывать всё на завтра. — Я вздохнул и засунул руки в карманы.
Делать-то нечего, надо идти. Судя по моим ощущениям, я вовсе не был в каком-то подпространстве или что-то вроде. Я действительно находился на священной земле Хвоста Феи — острове Тенрю. Небольшой остров с огроменным деревом, чья крона была больше площади самого острова. Место, где каждый год проходит экзамен на мага S-класса. Если не ошибаюсь, то он должен быть через пару месяцев, в начале лета. Возможно ли, что Система просто выбрала традиционное место гильдии для своего «экзамена» на повышение ранга? И если бы я состоял в другой гильдии, то попал бы в совершенно другое место?
И каким образом она выбрала задание? Это она мне так мстит за все мои шпыняния и бурчания в её сторону? Злая она, противная. Садистка! Что с этим заданием не так? Разве Зереф ещё жив? Нет, я, конечно, слышал, что он бессмертный, но думал, что это просто сказки, что он просто жил очень долго и его не могли убить. В конце концов, сильнейший волшебник, когда-либо живший на Земле, его не так-то просто убить. Но Система не ошибается, а значит величайший темный маг всех времен всё ещё топчет эту бренную землю и почему-то решил провести старость именно здесь. Не то, чтобы я придирался, но какого черта?! Вряд ли он был здесь раньше, иначе мастер бы точно знал, он же каждый год сюда плавает с ребятами. Учитывая, что экзамен обычно включает бои, то не потревожить Зерефа нереально. Значит, он пришел сюда недавно? Отдохнуть от людей? Он в курсе, что это частная собственность?
— Ладно, Система, сделаю, как ты хочешь. — Я шутливо поклонился и потопал к центру острова.
Идея была проста. Начну от центра и буду по спирали обходить весь остров, пока не наткнусь на мага или он на меня. Если он хотел тишины, то вряд ли прибежит на шум, скорее спрячется, так что надо вести себя спокойно.
Рельеф тут был разнообразный, так что заблудиться довольно сложно, хотя мне это и так не грозило, поскольку карта у меня имелась и заполнялась по мере того, как я продвигался вглубь острова. Через часа два я добрался до дерева, точнее, его ствола. От него исходили странные волны эфира, которые я мог чуть ли не руками потрогать. Но он не казался мне ядовитым, как обычно это бывало с такой концентрацией. Наверное, поэтому остров и является священной землей — всё из-за дерева и его свойств. Вблизи оно оказалось ещё больше. Даже не верилось, что это — одно дерево. Интересно, а как так вышло? Откуда такие размеры? Что было на этом острове раньше? Надо будет спросить мастера.
Я залез под корни и обнаружил вход в пещеры. Похоже, у этого острова три яруса. Наземный, подземный и крона. Конечно, снизу плохо видно, но там наверняка что-то есть. Придется проверить все три, хотя, сомневаюсь, что Зереф бы ныкался по пещерам.
Пока я обшаривал пещерную систему, заполняя карту, решил почитать информацию, которая имелась у Системы по поводу острова. Занимательный факт: остров Тенрю так же назывался «остров Сириус» или «остров Волка». Почему-то меня напрягает факт того, что название острова имеет «звёздную» тематику… Паранойя? В этом мире ничего не бывает просто так, у всего есть скрытый смысл. С «волком» понятно. Если посмотреть со стороны, то скалы очень напоминали головы волков. Да и, судя по всему, их здесь водилось с избытком. А вот почему Сириус? Вопрос. Надеюсь, это просто моё воображение.
В центральной пещере я решил поставить «якорь». Давно его не использовал, потому что жрет он непомерно магии, но надо думать наперед. Встреча с Зерефом — не прогулка по городу.
— А-а, — протянул я, присев на ближайший булыжник и вытянув ноги.
Стопы горели огнём — тапочки не предполагали столько часов ходьбы по острым мелким камням. Хотел бы я уметь летать, как Хэппи и Шарли. Сейчас мне дико не хватало глупой болтовни кошака. Приятно, конечно, что у меня была возможность привести мысли в порядок и побыть в тишине, но всё равно расслабляться было нельзя.
Говоря о «подумать». Последнее время меня что-то волнует, словно колет иглой где-то в затылке. На фоне всех событий, незаметно, но всё равно нервирует. Как-будто я что-то забыл. Что-то очень важное. Или я что-то упускаю из вида? Это точно не связано с хвостатыми. Скорее, с Системой. Да, пожалуй, меня что-то напрягало в Системе, но что? Я, вроде, уже смирился со многим, что мне в ней не нравилось. Например, с тем, что она каждый раз угрожает мне смертью, хотя я не могу помереть. Слышишь, не могу! Или что «Церемонии» нет в списке способностей, хотя Система её отображает и предлагает использовать. Сколько у меня уже накопилось? Четыре раза? И каждый раз мне крышу сносит всё сильнее. Может ли это быть чем-то табуированным? Или… Сейчас я загну и натяну, конечно, но может ли быть так, что Система мне… помогает? Как бы, играет не по правилам. Вдруг, «Церемония» — вовсе не моя способность, а Системы, которую она мне «одалживает», потому что не хочет, чтобы я слился раньше времени? Да не, бред какой-то.
В пещерах Зерефа не было, как и его следов. На надземном уровне нашлись некие руины вековой давности и кости животных около речушки. В целом, занимательно, но ничего необычного. Солнце клонилось к закату, а я так и не преуспел в поисках. Или Зереф очень хорошо ныкается, или я ищу как-то не так. Я, конечно, знал, что страдаю мистической болезнью, которая не позволяет мне найти искомый предмет, но чтобы настолько? Тот случай, когда ты открываешь шкаф в поисках кофты, которая всегда там висела, но не находишь её. Перерываешь весь дом, а кофты нет. А потом зовёшь Грея, чтобы тот открыл твой шкаф, засунул туда руку и достал ту самую кофту. Вот тоже самое, только в крупных масштабах. Не найти человека на необитаемом острове это надо умудриться. Если его и на верхнем ярусе нет, то проще будет идти по лесу и бить в тазик с криками «Зереф, выходи гулять!».
Ночью, когда звёзды уже вовсю сияли на чистом небе, я добрался до кроны. Раз дцать чуть не отдал Духу душу ещё раз. Понимание того, что я не помру, вот никак не спасало ситуацию. Я и не знал, что боюсь высоты! Столько раз летал с Хэппи, да и на Нирване и в Райской Башней всё было нормально. Но вот когда висишь на ветке дерева, вцепившись тонкими пальцами в кору, а под тобой пятьсот метров пустоты и скалы…
— Почему ты не дала мне способность полёта?! — в который раз завопил я, когда опорная нога соскользнула с выступа и пришлось повиснуть на руках.
До вершины оставалась пара самых тяжелых метров — карниз. Тут уже не было удобных веток, только камни. Найти зацепку было адски сложно, что уж говорить о том, чтобы держать свой вес на одних пальцах, которые стёрлись в мясо. Спасением стала лиана, удобно свисающая сверху. Одним Духу известным способом, я смог на ней повиснуть и вскарабкаться остаток пути, как по канату, оставляя кровавые следы, из-за которых в итоге испачкались лицо и одежда. Да чтоб я еще хоть раз повторил этот маршрут!
Первое же встреченное животное пошло на восстановление моих пальцев. И даже когда открытых ран уже не осталось, я всё равно ощущал фантомную боль. Устал как собака! Теперь понятно, почему задание, по сути, простое. Пока ищешь Зерефа, десять раз успеешь помереть.
Продрых до восхода солнца, упав там, где стоял. Разбудил меня сигнал Системы о переходе в боевой режим — крайне полезная штука. Некое странное животное, доселе мною не виданное, похожее на помесь жабы и льва, решило полакомиться падалью, которую я забыл убрать подальше. То-то вонь стоит несусветная. Жаба-Лев тоже пошел мне на корм, пусть земля ему будет пухом. Впереди меня ждали незабываемые часы поисков в тропическом лесу, где каждая вторая живая тварь хотел попробовать Духа на зуб. Дух был против и на зуб не давался, зато давал в морду и ногой под хвост. Ради интереса одну зверушку даже зажарил на костре, эксперимента ради. Вкус был просто отвратительный, такое даже Нацу не переварил бы.
— Бе, после такого еще года на два есть перестану, — просипел я, высунув язык, потому что его невыносимо пекло.
— Просто ты не удалил его желудок, в котором были остатки ядовитого растения, которым оно питается.
— Да? Хорошо, что яды на меня не действуют.
— И правда. Вот, запей.
— Душевно, — кивнул я, принимая кожаный мешок с жидкостью.
Так…
Я медленно повернул голову, всё ещё сжимая зубами горлышко, а волосы на затылке встали дыбом. Живот неприятно скрутило и сердце пропустило пару ударов, после чего забилось так, словно я только что пробежал марафон Хвоста Феи.
На соседнем пне сидел молодой человек. Смоляные волосы, которые немного топорщились на макушке, бледная кожа, мягкие и плавные черты лица, узкий разрез глаз и отпечаток глубокой меланхолии. Он носил чёрную мешковатую одежду с высоким открытым воротом, поверх которой была накинута белая тога. Он смотрел на огонь, я смотрел на него, и на всё это, с высоты своего роста, смотрело зеленое чудище. Когда чудище издало странный рык, незнакомец поднял печальный взгляд и сразу стал казаться… жалким? Поэтому его последующие слова выбили воздух из легких.
— Прошу, не приближайся ко мне, я не хочу тебя убивать, — с нотками затаённой грусти и усталости произнёс незнакомец. Удивительно, но чудище вняло и удалилось восвояси, оглушительно топая и сотрясая землю.
— Очень… гуманно, с Вашей стороны, — просипел я, бледнее оттенков на пять и протягивая мешок обратно.
— Увы, не все могут меня понять, — ответили мне, а я сглотнул.
— Мало кто может действительно понять другого, — осторожно заметил я. — Даже близнецы, с одинаковым жизненным опытом, чаще всего имеют разное мнение и не могут понять друг друга.
— В твоих словах есть смысл.
Он замолчал, а я не знал, что сказать — язык отнялся. Система что-то пиликала на фоне, и это было, наверняка, что-то важное, но я уже догадался и так. Не сложно догадаться, что если ты встретил на острове, где кроме тебя есть только темный маг, человека, то это и есть тот самый темный маг. Просто представлял я его себе иначе. Конечно, часто сложно угадать возраст мага, тем более темного, но вечной молодостью никто похвастаться точно не мог. Только Духи и демоны не менялись с течение времени. Почему же человек, сидящий передо мной, выглядит как парниша, едва перешагнувший порог двадцатилетия?
— Господин, — помявшись, выдал я, — а что привело вас на этот остров?
— Тоже самое могу спросить и у тебя, Дух.
— При всём уважении, этот остров — священная земля гильдии Хвост Феи, и я, как её член, имею полное право здесь находиться. Впрочем, здесь только мы с Вами, поэтому прогонять Вас никто не будет.
— Вот как… Я не знал. — Он виновато улыбнулся. — Хвост Феи? Что-то знакомое…
В его черных глазах смешалось столько эмоций, что выцепить хоть одну из них было невероятно тяжело. Пожалуй, больше всего было смятения. Непонимание, волнение, и океан тоски.
— Первая гильдия Фиора. По масштабам разрушений… Ой.
— Мм?
Я прикусил язык. Больно прикусил, до крови. Потому что резко вспомнил, чем конкретно прославилась моя гильдия. Уничтожили Колыбельную — демона Зерефа. Добили Делиору — демона Зерефа. Разрушили Райскую Башню — проект Зерефа. Уверен, хвостатые ещё много его собственности попортили. И как мне ему об этом сказать?
— Прошу прощения, Вы, наверное, хотели уединиться, а я прервал Ваш отдых…
— Хотел, да. Но, я рад. Я так давно ни с кем не общался. Говоришь, состоишь в гильдии? Разве Звёздный Дух может так долго находиться в этом мире?
Зереф был глубоко одинокий человек. Это сквозило в каждом его неосторожном движении, каждом вздохе. Его глаза загорались жизнью, когда я рассказывал о хвостатых, о их непосредственности и раздолбайстве. Особенно, кажется, ему нравились истории про Нацу и Люси. Мы проболтали до самого заката. Несколько раз я ловил себя на мысли, что мы удивительно похожи. Если бы не мои серые глаза, я был бы мини-версией Зерефа. Надеюсь, это всего лишь совпадение, а не очередной намёк.
— Я считаю, что само по себе понятие «темная магия» должно исчезнуть, — продолжал я свой монолог о современном видении магии. — В конце концов, убивает не меч, а человек, который его держит. Так что называть каждый второй артефакт или заклинание «темным» — глупо. А вот «темные маги» вполне себе адекватный термин, обозначающий не тех, кто прибегает к запретному искусству, а тех, кто использует его не в благих целях. Думается мне, темной магией прозвали скорее ту, которая испытывает людей на прочность. Крепость их идеалов и морали, чистоту сердца и души. Просто, люди — существа слабые, и бой этот чаще всего проигрывают.
— Хороший взгляд на вещи, — кивнул Зереф, подбрасывая в огонь пару веток, заставляя искры разлетаться в разные стороны. — Не магия делает человека злым, а наоборот. Как жаль, что мало кто может это понять.
— Увы, сколь люди, порой, поразительно умны, столь же они и глупы. Впрочем, не мне об этом говорить, я живу всего четыре года.
— Четыре? — Зереф впервые изобразил на лице что-то вроде удивления. — Разве Духи не вечны? Существа вне времени.
Я активно замотал головой.
— Распространённое заблуждение магов, даже некоторых Заклинателей. Признаться, удивлён, что Вы не знаете. Не знаю насчёт Короля, но все Духи Зодиака, а также духи серебряных ключей, не всегда ими были. Мы сами об этом не любим говорить открыто, я и сам могу в чём-то ошибаться, но мифы про то, что боги возносили избранных на небо — отчасти, правда. Все мы когда-то были людьми или другими существами, обладающими сознанием. И хотя люди привыкли считать, что вознесение — это дар, на самом деле, я считаю это наказанием. Духи скованы контрактом по рукам и ногам, мы не можем покинуть мир Духов по своей воле, если не заключили контракт. Мы обязаны его выполнять, даже если не хотим, даже если приказы заклинателя совершенно аморальны. Чтобы быть сильнее, мы должны укреплять связь с контрактором, становиться «друзьями». Чтобы потом смотреть, как они увядают и умирают на наших глазах. И так по кругу, снова и снова. А если мы ослушаемся или оступимся, то исчезнем, не только из миров, но и из памяти людей.
Зереф на секунду замер, а потом горько улыбнулся, смотря на меня с завистью.
— Так, чтобы избавиться от оков, вам нужно всего лишь нарушить закон? Какая прекрасная участь.
Я хотел было что-то ответить на это, но, наверное, не имел никакого права что-то доказывать этому человеку. Зереф рассказал о себе совсем не много, но общую картину я уловил. Он не просто может долго жить. Он в буквальном смысле не может умереть. Нужна сила, превосходящая само понятие жизни и смерти. Несчастная душа.
Удивительные вещи творит история и сознание человека. Маг, которым я восхищался, как гениальным учёным и магом, создателем стольких артефактов и целого вида существ, которого боялись на всём континенте даже спустя четыреста лет, оказался человеком, который больше всего на свете хотел умереть. Покоя, свободы в забвении.
Хотелось что-то сказать, как-то ободрить, предложить помощь, сделать оценку. Но я не мог. Уровень Зерефа не позволял Системе даже указать его имя. Хоть я и звал его Зерефом, но это был лишь мой собственный вывод, а сам он не представлялся. Да и я своё имя не называл.
Так оно легче. Когда вы незнакомцы, когда связи нет. Вы разойдетесь в разные стороны и никогда не встретитесь, пусть это и звучит смешно с нашим сроком жизни. Уверен, если он будет искать встречи, то найдёт меня в любой точке мира. Но он не станет, и ожидает, что и я не буду его искать. Просто он давно ни с кем не мог поговорить открыто, а я мало кому мог рассказать свои мысли.
— Скажи, Дух, за что тебя «вознесли»? — Зереф не смотрел на меня, да и не сказать по его виду, что ему действительно было интересно знать. Может, оно и к лучшему?
— Не знаю, — я пожал плечами и притянул колени к груди, положив на них голову, — и не узнаю, наверное. Рассказывать долго, а коротко и не объяснишь.
— Что ж, у нас с тобой много времени.
Скорее всего, Зереф не собирался шутить, но мне почему-то захотелось смеяться. Да, времени у нас было полно. И я рассказал ему всё, с самого начала. Зереф был хорошим слушателем, не перебивал, кивал время от времени и не торопил. Когда я закончил, то наступила тишина. До самого утра я не услышал от него ни слова. С рассветными лучами, Тёмный Маг тихо встал, расправил складки на штанах и ушел, скрывшись за деревьями, а я проводил его взглядом, после чего вздохнул. Как-то горько стало. Оповещение Системы о том, что я прошел испытание, ни капли не улучшило настроение. Я понял, что вымотан, выжат досуха, как морально, так и физически. Но Система упорствовала, заставляя меня думать и двигаться. Чтобы покинуть Храм, нужно было забрать награду. Ладно, это быстро. А потом сразу домой, отмываться и отлеживаться.
Испытание «Храм Волка» пройдено!
Повышение Ранга: B → A
Собрать награды?
Да/Нет
Награда получена!
+20 000 опыта, билет Колеса Способностей А-ранга х1, билет Колеса Фортуны х1.
Повышение уровня! 50 → 51 ур.
Ха? Что еще за билеты?
Колесо Способностей — артефакт Системы, позволяющий Пользователю Системы случайным образом получить одну способность за один розыгрыш. Один билет позволяет воспользоваться Колесом один раз.
Колесо Фортуны — артефакт Системы, позволяющий Пользователю Системы случайным образом получить одну коробку с сюрпризом за один розыгрыш. Один билет позволяет воспользоваться Колесом один раз.
Это что-то вроде тех игровых автоматов, в которые так любит играть Эльза? Где на вращающееся колесо бросают шарик и выигрывает тот, кто поставил на число, на которое упадет шарик. Я пробовал всего один раз и даже близко не угадал. В такие игры надо Нацу играть, с его параметрами удачи. Главное, чтобы Люси рядом не было.
Я поскреб затылок. Кто бы знал бы, что мне все очки надо было в удачу вкладывать. Вот смеху будет, если способность окажется бесполезной. Хотя, это же А-ранг, она должна быть крутой. Пол жизни отдал бы за способность к мгновенному мытью головы, а то волосы уже сальные и пыльные, чешется всё. А, вдруг, вши?! Кошмар.
Когда я забрал награду, в руках оказались два бумажных билета — один золотой, а другой сиреневый. Вместе с тем в левом верхнем углу, где фоном маячилам мини-карта, полоска MP и уровень, появилась иконка в виде круга со стрелкой. Сосредоточив на ней взгляд, я смог вызвать окно, в котором было несколько вкладок. «Колесо Оружия», «Колесо Артефактов», «Колесо Способностей», «Колесо Фортуны». Каждая из вкладок представляла собой круг, разделенный на сектора разной ширины и цветов. Наверху была отметка в виде треугольника, а под кругом мигающая кнопка. Справа внизу было маленькое изображение билета, напротив которого, видимо, указывалось количество в наличии. В первых двух было по нулям, как и ожидалось, поэтому я сразу перешел на третью вкладку. Признаюсь, мне было любопытно, но если бы я не был опустошен после встречи с Зерефом, такую новость воспринял бы гораздо позитивнее.
На Колосе Способностей было около двенадцать секторов, обозначенных буквами от E до SS, буквы A, B, C, D и E повторялись дважды. Сектор E был самым широким, а сектор SS занимал собой всего одно деление. Судя по правилам, которые я прочитал в примечании, билет А-ранга гарантировал мне получение способности минимум А-ранга или выше, но шанс выпадения способности выше рангом был гораздо меньше, чем когда крутишь стандартный билет. Не так уж и плохо, хочу заметить.
На Колесе Фортуны было примерно тоже самое, но секторов было гораздо больше, и отмечены они были какими-то символами. Я решил, что лучше начну со способностей. На всякий случай, заранее настроился на получение какой-нибудь совершенно бесполезной способности, которой я никогда не воспользуюсь или буду стыдиться и скрывать её существование. Вдох, выдох, и палец касается мигающей кнопки. В ту же секунду колесо начинает вращаться, сначала быстро, так, что глаза не могут уследить, а потом всё медленнее. Я с замиранием сердца смотрел, как золотой и белый сектора проходят мимо стрелки, круг за кругом, всё медленнее. На миг даже захотелось зажмуриться. Шум вращающегося колеса стих и уши взорвал звук фанфар. Уж не знаю, едет ли у меня крыша, или Система действительно умудрилась проиграть мелодию в моей голове. Стрелочка, ожидаемо, указывала на сектор А, а мне в руку из воздуха упала коробочка, на ощупь как из пластика, чёрного, матового цвета. На коробочке была схематично изображена ступня с крылом голубого цвета. И в этой коробочке моя новая способность? А, то есть, я могу не присваивать способность сразу, а сделать это потом? Или не делать вообще? Ну, ставить эти эксперименты явно буду не сейчас. Одревеневшими пальцами, я кое-как нашел, как открывается коробка. Оттуда вылетел сноп искр, а сама коробочка растворилась в воздухе.
Получена новая способность!
Поступь Ветра (1 ур.)
Поступь Ветра — способность позволяет Пользователю ходить по любой поверхности, создавать точку опоры в пространстве.
Так, это что-то необычное. Ходить по любой поверхности? То есть, я могу теперь ходить по воде, например? И что-то про точку опоры… Надо попробовать.
— Поступь Ветра, активация, — шепнул я базовую команду.
Вокруг ног появилось по два маленьких магических круга чуть повыше ступней, а я ощутил, что меня резко оторвали от земли, но при этом ноги на чём-то стояли. Глаза не позволяли разглядеть, стою ли я на «чем-то», но это точно была не земля. Она находилась где-то в десяти сантиметрах от подошвы. На пробу сделал пару шагов вперёд — ноги соприкасались с чем-то невидимым, но ровным и плотным, словно иду по каменному полу, без неровностей. Подпрыгнул и приземлился на ту же поверхность. Дальше я побегал, сделал пару рывков, поприседал, поскакал — всё едино. Земли мои ноги не касались. Но нащупать поверхность рукой не вышло, она проходила насквозь, и я мог спокойно положить ладонь на землю. Тоже случалось и с другими частями тела. Выходило так, что спотыкаться или приземляться на три точки опоры мне было нельзя. Зато, я мог создать лестницу! В переносном смысле. Если я поднимал одну ногу и представлял, что встаю на ступеньку, то опора появлялась там, где я её ждал. Больше никакого скалолазания! Никаких падений с обрыва! А если я научусь создавать опоры там, где захочу, то смогу бегать и прыгать по воздуху на любой высоте. Не Хэппи, конечно, но тоже круто. А тратила МР она мало, можно было хоть целый день использовать и не потерять даже десяти процентов. Чем же меня порадует второе Колесо?
Поскольку я не знал, что такого мне может выпасть в виде «сюрприза», настраиваться не стал. Волшебный «тык» на кнопку и колесо начинает вращение. Эмоций было гораздо меньше, но я заметил, что и грусти больше не ощущаю — изучение новой способности вымели все отрицательные эмоции. Колесо тихо звякнуло, остановившись, и вновь зазвучали фанфары. Мне в руку упала изумрудная коробочка со знаком вопроса на крышке. Я уже приоткрыл крышку, чтобы, наконец, утолить своё любопытство, как услышал грохот и крики стаи птиц.
Где-то внизу что-то обвалилось, и это перепугало животных. Я ощутил оскверненный эфир, тот самый, как в Райской Башне. Он проник в лёгкие, выжигая кислород изнутри. Я закашлялся и прикрыл рот рукавом куртки, стараясь не дышать лишний раз. Неужели, Зереф? Что-то случилось? Я должен проверить!
Хорошо, что я поставил якорь внизу — тестировать новую способность вот так сразу казалось мне безумием. Система перешла в боевой режим сразу, как я открыл глаза после переноса. Ощутимая нехватка магии била по телу, но сейчас было не до того. Найти источник скверны не составило труда — оттуда в страхе бежали животные. Чем ближе я подбирался к эпицентру, тем сильнее менялась природа. Она увядала, усыхала на глазах, превращаясь в пыль. И там, среди почерневших голых стволов, стоял Зереф. Он сжал свою голову руками, словно в тиски, и хрипел — связки были повреждены от крика и теперь Зереф мог только выдыхать воздух. От его тела волнами расходилась скверна, обратившая в пепел всё живое в радиусе двухсот метров. Когда он заметил меня, когда поднял взгляд, я увидел алые глаза, полные безумия, из которых лились слёзы. Дрожащими губами, он что-то мне говорил, но я не мог разобрать.
— Что за?..
— Проклятие Анкселама, проклятие противоречия. Чем больше проклятый ценит жизнь, тем больше убивает.
— И как это остановить?
— Проклятый должен забыть о ценности жизни.
Чудесно, просто прекрасно. Зереф, не мог бы ты перестать любить всё живое?
— Стойте… — я закусил губу, отчаянно напрягая извилины. Скверна в лёгких уже мешала дышать и полоска МР пересекла красную зону — опустилась ниже тридцати процентов. — Помутнение! Если я смогу запутать его мысли, то…
— Даже не вздумай, его психика слишком уязвима, ты можешь пробудить его ото сна.
— Тогда усыплю его и дело с концом!
Сказать легко, а как такое провернешь? Я скоро концы отдам, а чтобы усыпить мага такого уровня надо три моих резерва. Эх, я очень не хотел к этому прибегать, но так будет лучше для нас обоих.
— Жертвенный Огонь! Усыпление!
Это было такое странное чувство. Словно я коснулся чего-то вечного, чего… глобального. Я пил, и пил, и пил его жизненную энергию, но её не становилось меньше. Со стороны казалось, что мы оба просто застыли в странных позах, но на самом деле я пожирал Зерефа, но не мог даже надкусить. Скверна причиняла нестерпимую боль, я заходился кашлем, и по подбородку уже текла струйка теплой крови, капли которой стекали по шее вниз, под одежду. Но я не умирал, я был живее всех живых. И, в конце концов, мои старания дали плоды — Зереф успокоился. Волны скверны стихли, и маг рухнул на землю, весь заплаканный и изможденный. Его плечи вздрагивали от рыданий, и я мог различить едва слышное «Простите, я не хотел, простите». Он повторял эти слова, как мантру, а когда я попытался подойти, вскочил и отбежал подальше, выставив руки перед собой. Зереф глядел на меня затравленным зверем, загнанным в угол. У меня не было сил, чтобы последовать за ним, когда он убежал прочь.
— Ну, и сколько ещё ты будешь так стоять? Оставь его, у тебя и своих проблем полно, нет времени решать чужие.
Я обернулся. Точно. Со мной ведь кто-то говорил, кто-то рассказал про проклятье.
Возле меня, в воздухе, парила девочка. На вскидку, метр с кепкой ростом, миниатюрная, в белой рубашке, чёрном пиджачке, синей клетчатой юбке и в плотных чёрных чулках. Серебристые волосы, убранные в два забавных хвостика по бокам, которые слегка вились на концах. Но самой главной чертой были глаза — большие серые глаза, в радужке которых была печать. Голубой круг с тремя маленькими ромбами разного размера внутри. Девочка смотрела холодно, не моргая, скрестив руки на груди и зависнув в позе «сидя».
— А… Ты кто?
Девочка закатила глаза, но ровным тоном ответила.
— Системный Ассистент Пользователя, серийный номер десять тысяч сто девять. Пользователь Ара получил меня в качестве приза за Колесо Фортуны.
Я раскрыл рот от удивления. То есть, содержимым той коробки была она?!
— А что такое «Системный Ассистент»?
— Системный Ассистент помогает Пользователю в управлении Системой, выполняет функции помощника. Возможности каждого Ассистента индивидуальны и зависят от Пользователя. Предвидя следующий вопрос, мой внешний вид и тип характера так же подобраны с учётом вкусов Пользователя.
Мы смотрели друг на друга минуты две. Я — переваривал информацию, она — ждала какой-то реакции. Я еще раз внимательно взглянул на девочку. Что-то меня смущало в её формулировке.
— А…
— Возраст прототипа образа был выбран по усмотрению Ассистента, иными словами, меня. Расслабься, ты не лоликонщик, — перебила меня девочка и улыбнулась. Стервозно так, самоуверенно. И в глазах черти заплясали.
И «это» моё сознание считает максимально комфортным образом?
