One of many probabilities

             Клэр Нуньес знала, что она не сумасшедшая, и с трудом переваривала то, что случилось несколько ночей назад. То, с чем она столкнулось, совершенно точно было реальностью, а не сном. Её традиция гулять поздним вечером никуда не делать, пусть теперь она и ходила с куда большей опаской. И, ко всему прочему, теперь она брала с собой помимо перцового баллончика ещё и острый складной ножик, который, впрочем, явно не помог бы ей в столкновении с монстрами, и маленькую камеру, которая автоматически делала снимок каждые пять минут и переносила в специальный альбом в телефоне — она закрепила её на нагрудном кармане. Она была уверена, что ещё столкнётся с необъяснимым. И не прогадала, так как совсем скоро вновь увидела в темноте знакомые горящие глаза.              И первое, что она сделала — так это вытащила баллончик, тут же направляя на монстра и пшикая, не переставая, но… тот зажмурился, словно зная, чего ожидать, и зарычал. Клэр же, осознав, что балончик, который она использовался, закончился ещё в прошлый раз, и она не успела его заменить, тут же попятилась. Зверь же начал наступать на свою жертву, пугая её тем сильнее, чем ближе подходил. Глаза он открыл вновь, и теперь они светились, пугая девушку.              — Уходи — девушка сама не заметила, как начала говорить. — Я же ничего тебе не сделала. Я никому ничего не скажу.              — Есть куда более простой и аппетитный способ заставить человека замолчать — существо оскалилось, не собираясь прислушиваться к просьбе девушки, и вновь шокировало её. Клэр даже не ожидала, что ей ответят.              — Нет-нет-нет — слёзы появились как-то сами, оскал пугал, а баллончик был опустошен и отброшен в сторону. Пальцы и ладони же отчего-то невероятно сильно жгло, но она боялась смотреть на них. А потом зверь облизнулся, видимо представляя какого будет ее тело на вкус, и в следующее мгновение кинулся вперед.              Она вскинула руки перед собой, в бесполезной попытке защититься, и тут же руки её ладони и пальцы вспышкой. Темно-фиолетовая волна сорвалась с пальцев и врезалось в существо, отчего оно взревело. Тёмная тварь зафыркала, вытирая глаза и теперь удивленно смотрела на девушку. Та, впрочем, к этому моменту окончательно расплакалась, её натурально трясло — и даже не пыталась сбежать, потому что не могла шевельнуться, пребывая в глубоком шоке.              Булар громко вздохнул и неслышно подошел к трясущемуся в ужасе мешку с плотью.              — Ты пойдёшь со мной.              И ни слова в ответ, только тихие всхлипы и дрожь. Что ж, пожалуй, это состояние можно было понять, но тролль не собирался ждать, а поэтому вновь зарычал.              — Ты пойдёшь сама, или мне придется тебя тащить?              Она замотала головой, ничего не говоря и пряча лицо в ладонях. Как это называл Джим? Паническая атака? Кажется, он видел подобное состояние в одном из фильмов, которые однажды смотрел с подростком. Гум Гумм фыркнул и взял тело пастью, осторожно сжимая её в зубах в районе талии, и понес её в сторону дома Стриклеров. Благо, за годы, что он с ними соседствовал, Булар научился взаимодействовать с мясными мешками с весьма большой осторожностью.              

***

             У Джима с детства был весьма тонкий слух. Он просыпался от малейшего грохота внизу, и, когда был маленьким — часто бежал отцу, испуганный. С возрастом это не ушло, а потому у него часто были проблемы со сном, и тот грохот, что был внизу сейчас — вынудил его подняться с постели, сунуть ноги в тапочки и сонной мумией спуститься вниз.              — Булар, имей совесть, мне нужно хоть когда-то спать — простонал подросток, щурясь на свет на кухне, и застыл, разглядев, что именно принёс тролль с охоты. Точнее, кого. — Оу.              — Теперь ты будешь учиться в компании — тролль оскалился.              — Только не говори, что ты пытался съесть мою одноклассницу — подросток потёр лицо. — Привет, Клэр. Присаживайся, я налью кофе. Это будет… надолго.              Пробуждённый дар девушки Джим ощущал искрой, которой лишь нужно было время, чтобы разгореться. Он кололся, резался, подпитываясь страхом носителя, а после словно бы растекался по жилам ледяной волной, становясь единым целым с душой мага, а не просто незримой частью его «Я".              — Этот вариант вполне себе рассматривался.              — Я же просил тебя не есть моих одноклассников — Джим хмыкнул, ставя чайник. — Неужели, ты настолько голодный?              Клэр сделала два деревянных шага, когда каменный гигант отпустил её, и села на предложенный стул, и теперь неверяще глядела то на тролля, то на сына Уолтера Стриклера, что ставил на стол вазу с конфетами. Учитывая то, что было немного ранее… это было слишком сюрреалистично.              Руки всё ещё ходили ходуном.              — Выпей. Будет легче. Уверен, у тебя много вопросов — перед ней поставили стакан воды и вручили таблетку. Девушка не сразу кивнула, после чего взяла пилюлю и стакан с водой трясущимися руками и проглотила вручённое ей лекарство, быстро запив его водой, а также прочистив горло. Джим же поинтересовался, глядя на неё одновременно с сочувствием и беспокойством. — Как ты себя чувствуешь?              — Отвратительно — набравшись храбрости ответила Клэр.              — Не сказал бы, что это удивительно, после знакомства с Буларом — он вымученно улыбнулся. — Можешь задавать вопросы, я отвечу, на какие смогу.              Теперь перед ней поставили кружку кофе, и стук стакана о стол стал последней каплей, заставившей её встряхнуться и зло стукнуть руками по столу.              — Что это за тварь?! Почему ты так спокоен?! Что ты вообще знаешь о всем этом?!              — Это не тварь. Это Булар, он тролль, Гум Гумм. Почему я спокоен… привык, я очень долго живу бок о бок с ним — Джим пожал плечами. — И знаю много.              — Долго? Насколько? И если ты живешь с ним бок о бок то… мистер Стриклер знает обо всём этом? Как вы во всем этом замешаны? И какое я имею к этому отношение? — Клэр продолжила засыпать вопросами Джима и не обратила особого внимания на название племени Булара, были и другие куда более важные вопросы.              — С тех пор, как Уолтер приютил меня. То есть, с детства, лет с семи — отозвался Джим. — И, разумеется, отец знает об этом, и… в чём мы, по-твоему, замешаны, Клэр? — подросток улыбнулся, покосившись на Булара, что сел в проходе. — Мир просто не такой обычный, как ты считаешь, вот и всё. Какое ты имеешь отношение к нему? Тут проще — фырканье. — Магия в тебе всё же проснулась.              — То есть, есть тролли и магия — Клэр выглядела недовольной. — А второй? Он тоже Гум Гумм?              — Драал Смертоносный никогда не принадлежал к моему племени — зарычал тёмный принц.              — Нет, он не Гум Гумм — Джим покачал головой. — Он, как раз-таки, враг нам. Охотник на Троллей, носитель амулета Мерлина.              — А, ну да, раз есть магия, то почему бы не быть Мерлину — девушка потерла переносицу. — Какие еще «сказки» на самом деле реальны?              — Многие. Драконы, например, пикси, иные магические существа — он пожал плечами. — Моргана Ле Фей и Король Артур. Что бы ещё вспомнить… подменыши вот, вполне реальны.              — Подменыши? Так, это те существа… дети троллей которых меняли местами с людьми? — уточнила она.              — Угу. Только вот тролли зачастую зовут их нечистыми, потому что их изменили магией, дабы они смогли принимать человеческий облик — отозвался на это Джим, после чего повернул голову к чёрному ходу, дверь которого открылась, пропуская человека. — Правильно я говорю, отец?              — Правильно — Уолтер кивнул, взглядом оценивая собравшуюся компанию. — Но для самих подменышей подобное обращение приравнивается к оскорблению. Учитывайте это, мисс Нуньес.              Он косо глянул на Булара, с ходу выявив виновника посиделок, но тот разве что зарычал на это замечание. Девушка же потёрла виски, собираясь с мыслями. Она всё ещё не могла до конца поверить в происходящее, и, если бы не названное троллем существо — решила бы, что свихнулась.              — Так… — собравшись с мыслями, Клэр поспешила задать новый вопрос. — А почему чудо… Булар — она исправилась, недоговорив. — Живёт у вас в подвале? И почему вас совершенно не беспокоит это, с учётом того, что он ест человечину?              — Он ест не только мясо людей. Другое мясо, ткани и прочие материалы, диета троллей весьма разнообразна.              — Это не отменяет вопроса, почему вы настолько спокойны, когда в вашем подвале буквально живёт тролль! — она взмахнула руками, резко, демонстрируя своё отношение к этому.              Джим повернулся к отцу, неуверенный, стоит ли вообще говорить что-то о том, что это не просто тролль. Да и неуверенный в том, что стоит вообще говорить за иерархию и всё остальное сейчас.              — И, тем не менее, это наиболее безопасный вариант. Конечно, он может жить и в любом другом здании, желательно заброшенном, но, учитывая, как молодежь любит посещать заброшки… пропажа группы людей — это не то, что не привлечёт внимания. Да и не выгонять же нам его на улицу, право дело. Солнечный свет смертелен, а в лесу ещё больше вероятность встречи тролля и человека.              — То есть то, что он сражается с другим троллем прямо на улицах города, при этом едва ли не убивая людей — это не опасно… — поинтересовались с долей скептицизма. — Он пытался меня сожрать!              — Меня тоже, пару раз — ответил Джим. — Но не съел, как видишь. К тому же, тролли не едят магов.              — Он ест лишних свидетелей — кивнул Стриклер.              — Свидетелей чего? Того, кто видел троллей и прочую чертовщину? — она скрестила руки на груди. — Людей, которые видели нечто подобное, так или иначе считают сумасшедшими. Я сама себя считала сумасшедшей до столкновения около музея.              — И как много ты видела? — Джим улыбнулся.              — Достаточно — она нахмурилась. — Светящиеся глаза. Странных существ, сожравших мою кошку. Сплетни Илая. Кстати, мистер Стриклер, почему ваши глаза иногда светятся жёлтым?              — Потому что я подменыш — Уолтер поправил пиджак, будто бы он помялся и стряхнул с него невидимую пыль, а его глаза вновь засветились.              Булар только глаза закатил и прорычал одно лишь слово — «гоблины».              — Так… если вы — подменыш, то зачем вам работать в школе? Зачем вы оформили опеку над Джимом? Боже — она покачала головой. — Это всё слишком странно для меня.              — Это всегда странно. Первое время — отозвался Джим, делая пару глотков из кружки с кофе, а после посерьезнел. — Но сейчас, думаю, стоит усвоить несколько правил, прежде чем мы продолжим разговор. И они касаются тебя напрямую. Правило первое — нельзя ни к кому привязываться, потому что маги живут гораздо дольше людей. Правило второе — магия требует развития, иначе она тебя убьёт, постепенно сжигая изнутри. Правило третье — не все те, кто тебя окружает, те, кем кажутся. Правило четвёртое — людям запрещено знать о мире, что скрывается в тени. Запомни и придерживайся правил, и тогда всё будет хорошо.              — Это насколько дольше, раз мне нельзя «привязываться»?              — Ну, как тебе сказать… — он усмехнулся. — Те маги, что жили во времена войны между людьми и троллями, живы до сих пор. Те, кого не убили, а это… тому же ученику Мерлина идёт девятый век, пусть я и не знаком с ним лично. Так что намного дольше, Клэр, на века дольше. Поэтому с привязанностями нужно быть очень осторожными.              — Оу — только и сказала девушка, моментально поникнув.              — Это может быть больно — ей улыбнулись, и улыбка была сочувственной. — Но будет лучше узнать об этом сейчас, а не когда будет слишком поздно. Думаю, с этим ты согласишься.              — Да, я не могу с этим спорить. — Клэр вытерла глаза от слез и усмехнулась. — А что на счет другого тролля, того… «Драала Смертоносного»? Почему они сражались той ночью?              — Они враги — Джим просто пожал плечами. — Охотник на Троллей заточил народ Булара в Тёмных Землях. Наша задача — освободить их. Только вот у Охотника союзников больше, чем у нас.              — Его народ? Он что, какая-то королевская особа? — на темного тролля указали рукой.              — Принц — Джим усмехнулся, разводя руками. Мол, ну, как-то вот так.              Гум Гумм же фыркнул и поднялся, после чего вышел из дома. Подменыш и мальчишка разберутся со свеже пробужденным магом.              — Куда он? — поинтересовалась Клэр.              — На охоту. И, заодно, будет следить, чтобы тролльхантер не увидел лишнего — ответил уже Стриклер, садясь за стол и беря печенье из пододвинутой к нему вазы.              — Понятно… а в чём отличие подменыша от человека? — Клэр задала новый вопрос. — Помимо светящихся глаз.              — Форма тролля. Мы находимся или в обличие человека, или в тролльем облике.              — Перевоплощаться больно? — голову склонили набок.              — Нет.              — И… как вы выглядите в облике тролля?              — Не такой угрожающий, как Булар — хмыкнул Джим, не давая отцу ответить. — Но обманываться этим не стоит.              — Тогда мы можем его увидеть?              — Надеюсь, что вас не напугают подобные метаморфозы, мисс Нуньес — было ей ответом, а после фигура подменыша засветилась и пошла рябью, и вот…              Перед ними сидело существо, лишь отдалённо смахивающее на человека. Зелёная порода заменяла ему кожу, на голове были рога, а глаза горели золотом. Да и одежда претерпела метаморфозы, теперь больше походя на первобытный наряд, да и врял ли она была сколько-нибудь практичной. Если не брать во внимание воротник из металлических перьев. Вот это было уже угрожающе.              — Вы выглядите слабее обычных троллей.              — Подменыши ставят на скорость и ловкость, на хитрость, а не на грубую силу — пояснил Джим, в то время как Уолтер хмыкнул.              — Всё зависит от вида к которому мы принадлежим. Но в основном мы действительно не выглядим столь впечатляюще как Булар и Драал, это верно. Однако не стоит нас недооценивать.              — Это я уже успела понять из того, что говорили ранее — ответила Клэр и нахмурилась, а после кивнула на воротник подменыша. — Это же не декоративное, верно?              — Не декоративное — отозвался подменыш и вынул парочку.              — Отравленные?              — Некоторые. Однако лучше всего на троллей воздействуют эти вещички — Стриклер достал из-за пазухи кинжал, лезвие которого светилось зеленым.              — А что это такое? — девушка потянулась к клинку, аккуратно касаясь лезвия.              — Осторожнее, этот яд обращает троллей и не только их в камень.              — Более чем. За секунду обратит любой объект в камень, стоит лишь правильно воткнуть в жертву. Небольшой порез также вызывает окаменение, пусть и достаточно медленное, и болезненное.              — Звучит достаточно жутко — заметила волшебница и убрала руки от клинка. — Это магическое оружие?              — Нет, оно не зачарованно. Просто яд.              — А можно зачаровать?              — Да, можно. Могу научить — Джим улыбнулся. — Тебе всё равно нужно учиться обращаться с даром. И определить специализацию, наиболее родственную магию.              — Однако, скорее всего продолжить знакомство с удивительным миром магии мадмуазель Нуньес стоит уже завтра. Сейчас ей следовало бы вернуться домой и отдохнуть.              — Ох — она встрепенулась. — А сколько сейчас времени?              — Почти три часа ночи.              Клэр воскликнула что-то в духе — «о нет!» — и подскочила с места, одновременно с тем, как телефон в доме Стриклеров затрезвонил. Уолт вздохнул и подошел к телефону. Он уже знал кто ему звонит и по какой причине.              — Здравствуйте, Уолтер Стриклер у аппарата — представился подменыш, не забыв сменить свой облик на человеческий. Все таки его голос сильно отличался — О, Офелия Нуньес, Я как раз собирался вам звонить. Да, ваша дочь сейчас вместе с Джимом, они готовятся к завтрашним пробам.              Джим и Клэр наблюдали за Уолтером молча — и если от первого исходило вполне ожидаемое любопытство, то от второй… что же, девушка смотрела одновременно настороженно и несколько испуганно. В конце-концов, подменыш повесил трубку и повернулся к подросткам.              — Клэр, твоя мама сейчас за тобой заедет, и тебе стоит объяснить ей, почему ты не брала трубку — он кисло улыбнулся. — Джим. Надеюсь, ты хорошо знаешь Шекспира.              — Да будет свет, когда душа во мраке — хмыкнул волшебник в ответ и подпёр щёку рукой. — Знаю. Как раз заучивал, пока мои рёбра приходили в норму. Но, если честно, куда больше я желаю выспаться, чем обсуждать школьную постановку.              — Тогда отдохни.              — До завтра, Клэр — парень махнул рукой, поднявшись из-за стола, и, широко зевнув, пошёл вверх по лестнице. Досыпать положенные часы.       Уолтер же поглядел на одноклассницу Джима и проговорил.              — Обдумайте всё, что сегодня произошло, и составьте список вопросов, завтра после школы, думаю, вы сможете получить на них ответы.              — Мне снова приходить сюда? Ваш дом — это что-то вроде штаб-квартиры для таких существ? — поинтересовалась Клэр, вымученно улыбаясь.              — О нет, это не штаб-квартира, всего лишь дом главы подменышей, по крайней мере, на поверхности — Стриклер улыбнулся и вновь блеснул глазами. — И вам не обязательно приходить сюда каждый раз, однако, вам следует быть аккуратными.              — А грозит ли нам хоть что-то, кроме вас самих? — Клэр выдавила из себя улыбку.              — Уверен, вы не хотите этого знать, юная леди. Просто запомни, что правила, которые Джим озвучил ранее, стоит соблюдать — отозвался на это Уолтер, сверкнув глазами, после чего повернулся к двери. — И за вами уже прибыли.              — До свидания, Мистер Стриклер — попрощалась с ним Клэр, когда подменыш открыл дверь.              — До встречи — согласился с ней Уолтер, и, кивнув женщине, сидящей в машине, закрылся в доме, оставляя Клэр на улице.              И, что же… её определённо ждал долгий разговор с матерью на тему, почему нужно брать телефон с собой и не уходить гулять среди ночи.