Осенние горести

«А вы знали, что в этом кольце заключён человек?» Демоны никогда безделиц не делают. Орест знал это, как родной дом в посёлке наёмников. Знал, но… Человек. Вот почему артефакт работал так странно. Он зависел от количества жизненной энергии, что осталась внутри. Орест ведь мог догадаться. Он читал про подобные штуки — к слову, запрещённые к изготовлению и использованию под страхом смертной казни. Но… Он не стал проверять. Не попросил Кристу, не обратился к мастеру или даже ведьме. А теперь что? Если этот человек, что заключён внутри простого железного кольца, все ещё жив, то возможно ли будет его вытащить? И… Сможет ли он жить нормально после такого? Подобных чувств Орест раньше не испытывал. Какая-то горечь, вина, злость… Казалось даже, что лёгкие сжались, отказываясь принимать хоть каплю кислорода, будто он надышался дыма от горящей полыни — её всегда жгут на похоронах. — Ты… Ты знаешь, как вытащить его? — хриплым шёпотом обратилась Криста к Мариссе. — Ты сможешь спасти этого человека? Обычно смелая и неунывающая напарница выглядела смертельно бледной и сломленной — как в тот день, когда Орест её увидел у старой липы. Да и Гелен казался испуганным — веснушки на его ставшей зеленоватой коже выделялись чёрными точками. Только Марисса сохраняла какое-то подобие спокойствия. Она сжимала свою магическую книгу и смотрела куда-то вперёд, на море, сильно прикусив нижнюю губу. — Шансов мало, — наконец, неуверенно выдавила ведьмочка. — Артефакт явно высосал уже немало жизненной силы. Не думаю, что она хоть немного успела восстановиться. Так что велика вероятность развития какой-либо патологии. — А простыми словами для простых людей? — с нервным смешком переспросил Гелен, приобнимая подругу за плечи. — Здоровым человек из артефакта уже не выйдет. Это стопроцентно, — пояснила Марисса, прижимаясь крепче к Гелену. — Если бы с нами был Сарин, или, что ещё лучше, его сестра, то можно было бы попросить помощи у чуждых духов. — Но их нет, — резко заметил Орест и прошёлся из стороны в сторону. — Значит, придётся действовать так. Что тебе нужно для ритуала? Марисса задумалась, а потом открыла книгу и начала быстро перелистывать неровные страницы. Наконец, она замерла и неуверенно ответила: — Накопители. Помощь мага, потому что придётся сплетать структуры высшего порядка. Хорошо бы какой-то стабилизатор, но с собой никаких трав с подобным свойством я не брала. — Я неподалёку видел полянку с синим мхом, — вдруг выдал Гелен. Все уставились на него с нескрываемым удивлением, на что он пожал плечами и беспечно ответил, — Эй, я в общине ведьм уже лет пять бываю чаще, чем дома. Уж кое-что запомнил. Все покивали на это объяснение и занялись подготовкой к ритуалу. Это дело заняло чуть больше часа, так что солнце уже опустилось к самой кромке воды, окрасив всё вокруг в ало-розовые тона. А потом Гелен и Орест отошли подальше, оставив Кристу и Мариссу около палкой очерченного на песке круга, в который поместили артефакт на подушечку из того самого мха. И ритуал начался. Криста словно из воздуха вылавливала тонкие красные нити, протягивала через свои ладони насквозь и передавала Мариссе, а та уже сплетала их в причудливый узор. Орест, как сын магов, пусть и бездарный, немало знал теории. В частности, он понимал, почему девушкам пришлось работать вместе, хотя именно ведьма делает основную работу. Маги черпают внешнюю энергию, которую выделяют все живые создания — вроде как собирают опавшие листья около деревьев. Ведьмы же наоборот, используют внутреннюю, ту, что течёт по каналам тех же живых существ — как выпивают сок прямо с фруктов. А демоны… Они вообще чужие этому миру, их магия иного порядка, поэтому приходится сочетать, сплетать два разноплановых вида энергии, что могут делать лишь ведьмы за счёт строения своих силовых потоков. Марисса всё быстрее и быстрее создавала узор, уже с трудом удерживая нити дрожащими руками, а Криста вовсе опустилась на колени, не в силах стоять прямо. А железное кольцо дрожало и ярко, неестественно блестело, из него вытягивался будто сероватый дым, что постепенно обретал человеческие очертания. — Сейчас, готовься, — коротко скомандовал Орест, собираясь бежать и ловить медленно материализующегося пленника демонского артефакта. Гелен быстро кивнул, не отводя взгляда от ведьмы: ему надо было отвести и её, и Кристу подальше от места проведения ритуала, чтоб их не зацепило отдачей. — Пошли! Орест рванул первым, с трудом набирая скорость по рыхлому песку. Ему в затылок дышал Гелен, хрипло ругающийся на всё подряд. Наёмник быстро схватил хрупкое и будто безжизненное тело, оказавшееся женским, и побежал прочь, к лесу. Гелен же закинул руки Кристы и Мариссы себе на плечи и поволок с трудом переставляющих ноги девушек следом. Буквально спустя несколько секунд вверх взмыла туча песка, красные нити, которыми управляла волшебница, взбунтовались, начав хлестать беспорядочно по воздуху, а после вовсе раздался слабый, но взрыв. Но все уже успели скрыться в лесу. Орест аккуратно опустил невесомое тело на споро раскатанный на земле плащ и прищурился. Осунувшееся лицо, белоснежные спутанные волосы, чёрные круги под запавшими глазами… Марисса, приглядевшись к пленнице артефакта, сдавленно охнула, зажав рот рукой. Гелен, удивлённо обернувшийся к ней, тоже посмотрел на лежащую девушку и осел на землю. — Это же… Сильва! — неверяще выдохнул он, прикасаясь к тонкой, будто полупрозрачной ладони с бледной кожей, через которую просвечивали вены. Криста и Орест переглянулись и уставились на ведьму и её друга в ожидании пояснений. — Это сестра Сарина.