Осенние горести

Демоница сама нашла их — на самой грани изменчивых мест, там, где вокруг них мир уже менялся, стоило только моргнуть. Казалось бы, одна девушка — юная, на вид лет пятнадцати, против стольких — и сомнений быть не могло в исходе. Но едва полная осенних астр поляна сменилась иссхошимся лугом, за спиной черноволосой жгучей красавицы распахнулись огромные кожистые крылья, закрывшие собой последние отблески заката — от момента, когда солнце скрылось за горизонтом, прошло не меньше нескольких часов. На другой стороне неба, среди грозовых облаков, уже поблескивала полная луна холодным белым цветом, и потому пространство вокруг потонуло в темноте. Гелен тут же схватил Ларинею за локоть и утащил прочь, за спины остальных, заставив согнуться за камнями. От них было мало толку в битве — ведьма ещё была слаба и дара не раскрыла, а парень разве что мечом мог отбиться, если бы он у него был. Сильва тоже отступила — за спину своего брата. Тот, конечно, тоже был небогат оружием (всего два кинжала — один собственный, второй одолженный у Ореста), но зато едва ли его убило хоть одно ранение отныне. Криста и Марисса, наоборот, одновременно шагнули вперёд. Защита, созданная разъяренной магичкой — непоколебима. Защита, выстроенная отчаянной ведьмой — недвижима. Щит, созданный ими в содействии? Непробиваем. Но демоница расхохоталась, словно эта преграда для неё напоминала бумажный лист. Орест тут же сместился в сторону, не выходя за пределы щита, прикрыв своим плечом хранительницу, и обнажил свои кинжалы — один старый, крепкого железа, и второй, от Сильвы, серебряный. — Что… Как ты выжила? — разъяренно прошипела демоница, её волосы, заплетенные в две блестящие гладкие косы, взметнулись в воздух змеями. Сильва в ответ только усмехнулась — неожиданно остро. И вынула из сумки зеркало со свечой. Демоница тут же зарычала, словно бешеное животное, и бросилась на неё, но Марисса и Криста отбросили её назад заклинаниями. Хранительница быстро зажгла свечу, собираясь провести ритуал изгнания, но тварь снова распахнула крылья и потоком огня уничтожила щит в одно мгновение. Марисса рухнула на землю, снесенная ударной волной, и Криста тоже едва не упала, но всё ж удержалась. Ларинея испуганно вскрикнула, чем привлекла внимание подруги к себе, и выскочила из-за камней, стряхивая с себя руки Гелена. — Я убью тебя, надоедливая девчонка! — демоница зарычала и направилась к Сильве, но перед ней встали Орест и Сарин, позволяя закончить ритуал. Вот только эта тварь вновь взмахнула одним из крыльев, направляя поток воздуха прямо на Сильву, выбивая у неё из рук и зеркало, и свечу. — Нет! — Сарин резко обернулся; он больше всех понимал в ритуалах хранителей, и он единственный, кроме сестры, знал, что без зеркала изгнать демоницу будет невероятно сложно, почти невозможно. И эта демоница не стала терять возможности, тут же посылая в юношу поток раскаленного воздуха. Орест успел его вытолкнуть в последний момент, и они повалились вместе на землю. Марисса наконец отправилась от удара и начала вновь колдовать, уже не поднимаясь с земли, и к ней присоединилась Криста. Вот только из-за этого они не заметили, как к ним побежала Ларинея, которую пытался остановить Гелен. Сильва упала на колени и зарылась руками в колючую сухую траву, пытаясь отыскать зеркало, но ей пришлось отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от очередной атаки демоницы. Та словно не знала, на кого нападать первым, и поэтому разбрасывалась огненными взрывами и воздушными копьями в разные стороны — одно из подобных полетело в Мариссу, не успевающую закончить плетение или даже увернуться. Сарин отчаянно вскрикнул и бросился перед ведьмой, собираясь выступить живым щитом, но тут мимо него пролетела Ларинея. Под её каблуками громко хрустнуло зеркало, разбиваясь на осколки, и в тот же миг чужеродное заклятье, подобно острейшему кинжалу, пронзило её грудь. Марисса отчаянно закричала, ловя подругу на руки, Сильва отшатнулась назад, зажав руками рот. Криста выстроила перед ними наконец-то завершенный щит — от одного или двух шальных ударов прикрыл бы — и кинулась к девушкам. Орест зажал двумя руками рану, отчаянно пытаясь остановить кровь Ларинеи, но тут Сарин покачал головой, убирая ладонь от её шеи. Это воздушное копье разворошило половину груди ведьме. — Её уже не спасти, — прошептал он. Марисса болезненно всхлипнула и опустила её на землю, и в тот же миг они все поняли — демоница всё это время не нападала на них. Они обернулись на неё. Она своими острейшими когтями прорезала ткань мира, открывая грань. Сильва торопливо раскинула руки — хранители могли сами закрыть небольшие проплешины, подобные этим, ещё не достигшим уровня врат, без «костылей» из зеркал или свечей. Однако давалось это большими силами и требовало немало времени, хотя проводить полноценный ритуал тоже бы не мгновение пришлось. Из носа девушки хлынула кровь, она пошатнулась, но её успел поймать Гелен, и прорезь в грани тут же схлопнулась. Вот только через неё успел пройти ещё один демон. — Владыка Саш’интарр! — демоница расхохоталась и упала на колени перед мужчиной. Он же едва глянул на неё и взмахом руки перерезал горло. Без единого мгновения раздумий или сомнения. — Что за… — Гелен прижал ладонь ко рту, очевидно пытаясь сдержать тошноту, и в ужасе уставился… вероятно, на Владыку демонов. Он походил на человека ещё меньше, чем демоница. Его рост был почти в половину больше, чем у Ореста — отнюдь не низкого, на самом деле. Кожа отливала темно-красным с металлическим блеском, словно толстая грубая шкура. По плечам и лицу у него вились чёрные выпуклые узоры, похожие на мозаику тонких чешуек, глаза пылали огнём, а за спиной трепетали чёрные кожистые крылья, размахом ещё больше, чем у так глупо погибшей демоницы. — Идиотка, — пророкотал демон, скучающе сбрасывая с когтистых пальцев искры, в мгновение заставившие труп истлеть. — Бесполезная и надоедливая… Впрочем, теперь я могу насладиться трапезой. Не так уж и плохо. Он распахнул крылья и резко ими взмахнул, поднимая в воздух тучи пыли. От этого потоки ветра рванули во все стороны, сбивая людей с ног. Их даже протащило всех по земле, да так сильно, что они едва не пересекли границу изменчивых земель, оставляя за собой следы разрытой земли. Лишь Ларинея осталась на месте, недвижимая… и мертвая. Если против демоницы у них едва находились силы сражаться, страшно было представить, как победить этого Владыку, очевидно, в разы более опасного. Орест выпрямился первым и, не раздумывая, метнул в демона серебряный кинжал Сильвы, но сильно промазал из-за удара — лезвие порвало кожу на крыле и пролетело дальше, в траву. Гелен бросился к Мариссе и Кристе и потянул их вверх, помогая встать. Девушки тут же стали плести заклинания для защиты от атак, тогда как Сарин помог подняться Сильве, на ходу вытирая с её лица рукавом кровь. После он перехватил кинжал удобнее и бросился на демона, пытаясь его ранить. Криста едва успела закончить защитное плетение для Сарина, как тот воткнул в плечо Владыке лезвие. Тот, впрочем, едва обратил на это внимание и взмахом руки с горящим на кончиках ногтей пламенем отбросил его прочь, прямо на камни. Сарин прокатился по ним и замер, с его виска медленно закапала тёмная кровь, но он всё же выпрямился на подрагивающих руках. Сильва с испугом оглянулась на брата и тут же упала на колени, ища среди листвы и высохшей травы осколки зеркала. Демон оглянулся на девушек и замершего рядом с ними Гелена. Его глаза вспыхнули ярче прежнего, и в руках взвились чёрные искры. Криста отшатнулась, испуганно закрыв лицо руками, но пламя не достигло её — сквозь промерзлую землю в одно мгновение перед ней выросли подсолнечники — не меньше десятка цветов, крепких и стройных. — Посмертная защита и благословение родителей, — Марисса обняла девушку за плечи, увлекая вниз, за защиту волшебных цветов. Лепестки их ярко вспыхнули жёлтым в ночной темноте, и очередной удар демона исчез в никуда. — Нужно изгнать его! — испуганно выкрикнула Криста. — Зеркало разбито, — так же резко отозвалась Марисса. Сильва вдруг махнула рукой в сторону и поползла, стараясь не выходить за пределы щита, к трупу Ларинеи. Подол её юбки зацепился за какую-то корягу, но она только оторвала кусок ткани и продолжила ползти. С одной руки, прижатой к груди, у неё капала кровь из-за сжатых в ней осколков зеркала. Хранительница застыла у края защиты, рядом с самым последним цветком, едва колышимым от слабого ветерка, и выскочила на пустырь. Демон не успел обернуться к ней — его отвлекли Сарин, не без труда вставший на ноги, и Орест, прикрываемые защитой Мариссы и Кристы. Пусть их удары кинжалами едва ли ранили — больше походили на комариные укусы для чужеродной твари — но это не давало Саш’интарру напасть на Сильву. Сильва же бессильно рухнула на землю возле Ларинеи. Та ещё была тёплой, словно живой, и глаза пусто и недвижимо смотрели ввысь. Кровь вокруг уже загустела, стала тёмной, как будто бы даже чёрной. Сильва разложила несколько осколков вплотную друг к другу прямо на землю, пропитанную всё ещё тёплой жидкостью, и одним из острых краёв напоследок полоснула себя по запястью, добавляя свежей крови к разбитому зеркалу. В тот же миг резким ударом демон откинул Гелена, тоже обнажившего оружие, прочь — и его успела подхватить Марисса, отчаянно закрывая ему рваную рану на плече. Сарин упал следующим, все ещё слишком слабый после удара по голове. Орест же нанёс ещё несколько выпадов, но и его отбросили прочь. Впрочем, Владыке, кажется, надоела эта возня, и он зажёг пламя в своей руке, собираясь направить его против Ореста. Криста кинулась к напарнику, тоже выходя за пределы родительской защиты, на ходу выплетая щит. Сильва оторвалась от осколков и отчаянно замычала, привлекая к себе внимание наемника и демона, и торопливо выхватила из своей сумки перо, едва не роняя его из-за скользких от крови пальцев. «Призови кинжал!» И когда демон уже поднял руку, готовый выпустить смертельное пламя, Орест замахнулся, метнув в его сторону сноп белых искр, в полете преобразующихся в кинжал Сильвы. Огонь всё равно полетел в сторону Ореста, но Криста успела прикрыть их защитой, пусть и слабой — взрывом их обожгло и отбросило назад. Демон же замер, прикасаясь кончиками пальцев к серебру рукояти, торчащему среди груди. — Я бы умер, если бы ты не промазал. Сердце было совсем рядом, человек.