Поверь в меня

      Избранная не может контролировать свое время сама. У нее все встречи расписаны почти по минутам, а действия-- как по схемам. Слишком много ритуалов нужно соблюдать, чтобы не сойти с ума. Вначале Этери задыхается, но потом на удивление привыкает. Это же так просто-- улыбка, приветствие, руку для поцелуя тем, кто из аристократии, кивок-- для тех, кто ещё пока не заслужил титул. А потом слушать, погружаясь в чужие заботы. И давать ответ, который воспринимается, как самый верный.       Этери умеет находить нужные слова. Люди любят ее за это. А ещё боятся. Она читают страх в их глазах, потому что никто не знает, кто станет следующей Избранной. Поэтому все желают Этери долгих лет жизни. Не потому что хотят ей всего самого лучшего, а потому что не хотят себе нового Проклятья. Пока Избранная в храме, королевству спокойно.       Никому же нет дела при этом счастлива ли Этери. Этого вопроса ей никто не задаёт. Кроме Короля в тот самый день инициации. Этери долго не может понять, почему он спросил именно так. Она думает об этом первые дни, а потом забывает. Какое ей дело теперь до вопросов к себе, если это ее работа теперь-- отвечать самой на чужие.       Даниэль до сих пор в отъезде. Этери уже перестала его ждать, потому что каждое новое письмо содержало отсрочку, а не обещание. Зачем читать то, что не даёт тебе надежду?       " Я понимаю, что каждый раз начинаю письмо именно с этого, но теперь я уверен, что уже совсем скоро окажусь дома, Этери. Я не думал, что обучение ратному делу настолько разное в других Королевствах. Теперь я умею стрелять из арбалета и восточного лука. Говорят, у меня талант и хорошо выходит. Пробивая вишню налету, представляешь? Копье далось мне немного сложнее, а вот обоюдоострый меч это что-то совсем непонятное и грозное . Но я уже почти научился. Ты всегда верила в меня. В то, что я сумею многое. Похоже, я правильно выбрал свое призвание-- защищать то, что дорого. И в этом я становлюсь все лучше...".       Этери складывает письмо к таким же прошлым в ящик. Она читала его несколько раз, но пока так и не поняла, что чувствует.       Избранная смотрит в окно на сияющие звёзды и вдруг осознает.       -- Если ты так хорош в защите тех, кто тебе дорог, Дани, то почему ты так и не защитил меня?       Этери говорит что тихо и почти сама себя не слышит, а потом закрывает рот ладонью, прикусывая кожу .       Больше она не перечитывает старые письма. Через обещанный месяц Даниэль все ещё не возвращается. Неоткрытые сообщения от него Этери складывает в глубокий стол.       Ей уже почти не больно.       *****       Этери сидит в кресле, оперевшись на мягкую спинку.       -- И я вот не знаю, как быть. То ли перестраивать дом , то ли новый строить.       Избранная моргает, отгоняя наваждение.       -- Если дом для вас-- только строение, начинайте заново, но если это память-- храните.       Посетитель стоит в раздумьях. Он вспоминает что-то и улыбается.       -- Там все дети мои родились,-- произносит он.-- Это же такая история.       Словно только слова Избранной его взбодрили ото сна и он понял, чего хочет.       Этери же пока не можете осознать, почему эти люди не видят самого главного. Почему не слушают свое сердце? Может как раз потому, что в случае проблемы за них всегда принимают решение?       Тогда что такое на самом деле Избранная в конце концов: спасение или погибель?       -- Король шлёт вам приветствие и просит передать подарок.       Этери смотрит на посла, который держит в руках большую корзину яблок.       Избранная кивает и просит потом отнести ее в комнату. Из-за маски на лице никто не видит, что она улыбается.       Уже вечером вся комната в башне пахнет сладостью сада. В корзине записка: "Надеюсь, яблоки придутся вам по вкусу. Я сам собирал самые лучшие."       Этери перекатывает в ладонях золотистый шар и впивается в него зубами.       Яблоки сорваны прямо с дерева и пропитаны солнцем. Те, которые падают сами, быстро теряют хороший вид.       Избранная удивляется, почему король Георг оказывает ей такое внимание. Несмотря на то, что они, можно сказать, знакомы с детства, больше их ничего не связывает. Но от этой неясной заботы у Этери щемит сердце. Она совсем забыла о том, как это-- когда о тебе просто заботятся не требуя ничего взамен.       *****       Даниэль приезжает в понедельник, спустя пять лет после их последней встречи. Этери знает это от Аркона, который беседует с кем-то из жриц. Этери не помнит ее имя, потому что оно уже кажется не важным.       Айя умерла год назад. Тяжёлая болезнь сожгла ее всего за несколько месяцев, а Этери ничего не могла сделать. Они много беседовали в то время. Казалось, что только присутствие Избранной хоть как-то помогало жрице чувствовать себя лучше.       Они много говорили. О королевстве, обычаях, предназначении, прошлых Избранных.       -- Какие они были?-- спрашивает Этери.       -- Разные,-- Айя вспоминает. -- Бесстрашные, честные, справедливые...но разные. А вот ты особенная, Этери. Другая.       Избранная удивлённо смотрит на Жрицу.       -- Мы все особенные,-- в этот момент ей кажется, что знак проклятья обжигает кожу, а кольцо тяжелеет на пальце.       -- Ты другая. И теперь я это вижу,-- произносит Айя.-- И ты потом поймешь...Ты счастлива, Этери?       Избранная вздрагивает от этого вопроса и выдыхает:       -- У меня все хорошо.       Это не тот ответ, который спрашивается, но это то, что Этери может себе позволить.       Она задумывается и потом говорит.       -- Вы второй человек, который спрашивает меня об этом.       -- И кто первый?-- жрице действительно интересно.       -- Король ,-- невозмутимо отвечает Этери.-- После Инициации.       Айя бледнеет, а потом тихо спрашивает.       -- И что ты ответила?       -- Я ответила "Да".       Айя выдыхает, а потом закрывает глаза, показывая, что очень устала.       Этери уходит. На следующей встрече Жрица даёт Избранной письмо.       -- Открой его тогда, когда совсем потеряешь надежду,-- говорит Айя. -- Но только тогда, а не раньше. Когда тебе покажется, что вокруг стены и тупик. Тогда прочитай, обещаешь?       Этери кивает и берет тонкий конверт в руки, пряча его в тайный карман.       На следующий день Айя умирает. Этери провожает ее в последний путь и с удивлением понимает, что разучилась плакать.       *****       Даниэль приходит к Избранной утром, но его никто не пускает. Этери не принимает гостей в своих покоях. Через дверь только слышит знакомый голос, который говорит:       -- Передайте ей, что приехал Даниэль.       Молоденький мальчик охранник робко входит и сообщает Этери эту новость. Она сидит перед зеркалом, привычным движением, нанося ритуальный макияж и даже не оборачивается. Избранная прекрасно видит все в отражении.       -- Передайте сэру Даниэлю , что он может спросить совета у Избранной в отведенные для этого часы. Сегодня с двенадцати до трёх.       Охранник выходит. Этери плотно сжимает зубы и не двигается с места.       В указанное время Даниэль не приходит. Избранная с удивлением понимает, что она все       таки ждала его.       *****       Вечером перед сном Этери рассчесывает волосы, распуская их после привычных причёсок, медленно извлекает шпильку за шпилькой, ощущая свободу. Звезды заглядывают в окно.       Неясный шорох заставляет Этери обернуться и выхватить рефлекторно тонкий стилет из рукава. На подоконнике, балансируя в воздухе стоит силуэт.       Этери не двигается с места. Парень бесшумно спрыгивает на пол и идёт к ней с улыбкой, которую Избранная узнала бы даже спустя десять, а не пять лет.       -- Я скучал по тебе , Этери.       Избранная откладывает стилет и поджимает губы.       -- Ты шел слишком долго, Этери, по которой ты скучал, уже нет.       Дани подходит ещё ближе и порывисто притягивает девушку к себе, пряча на груди.       -- Я не верю тебе,-- шепчет он, находит холодную ладонь и прикасается к еле заметному шраму губами. -- Она все ещё там. И тут -- прикладывает руку к своему сердцу.       Оно бьётся так громко, что почти оглушает Этери. Она хочет кричать и оттолкнуть Даниэля, но он держит ее слишком крепко.       -- Я обходил столько земель, Этери, записал столько легенд, выслушал столько историй, научился стольким видам ратных дел,-- шепот проникает прямо под кожу.-- И не было ни дня, чтобы я не думал о тебе, поверь мне. С каждой новой крупицей информации и навыком, я становился на шаг ближе к цели. И теперь я здесь, перед тобой, чтобы наконец сказать, что мой путь завершён.-- Даниэль смотрит Этери прямо в глаза и улыбается. -- Я вернулся домой, чтобы сказать, что Драконы существуют не только в нашем Королевстве. Они разные. И по-своему опасные.--- Избранная невольно бросает взгляд на кольцо, а Дани шепотом продолжает.-- Я столько всего о них узнал за эти пять лет. Но самое главное в том, что...--Этери закрывает глаза.-- В том, что их можно победить...       Избранная стоит молча и словно не может дышать. Дани греет ее своим теплом, баюкая в коконе рук. Впервые за все время внутри нее появляется надежда...и свет.