В Хогсмид нередко приезжали магические труппы. Это всегда было зрелищно, однако почти не могло удивить торгующих волшебников, которые и сами устраивали целые представления, чтобы завлечь покупателей. Впрочем, воспитанникам Хогвартса подобные мероприятия очень нравились. Правда, посещать их разрешалось лишь со специальным одобрением от декана, а также в сопровождении старост факультета и лишь старшим курсам.
Снейпу подобное не доставляло особого удовольствия. Куда приятнее было сидеть у себя в кабинете, потягивая тыквенный сок или что покрепче, и читать книгу о новоизученных свойствах расторопши. Однако сейчас зельевар ловил себя на мысли, что компания загадочной девушки, даже несмотря на то, что впереди вышагивал воландемортоносец, ему весьма приятна. Уж точно лучше расторопши. В последнее время он почти ни с кем не общался, не то чтобы общался до этого, но перед ответственным учебным годом это чувствовалось куда сильнее. Элис — внезапно появившаяся фигура среди прочих, уже занявших свое место на шахматной доске. Она могла работать на Дамблдора, могла на Министерство, а могла быть просто девушкой, которая жила и, возможно, работала в Хогсмиде. Ее лицо отчего-то казалось смутно знакомым, но он ни за что бы не вспомнил, где мог ее видеть.
На центральной площади установили небольшой помост, который освещали при помощи парящих фонарей и нескольких огненных столпов. Женщина, облаченная в костюм из драконьей кожи, вещала о правилах безопасности и просила не подходить близко к парящей ограничительной линии. Толпа набралась внушительная и в основном состояла из взрослых волшебников. Форму Хогвартса он заметил лишь с левой стороны, при этом мелькнули зеленые шарфы — придется разобраться, он ведь не подписывал никаких разрешений.
Практически все представление Элис восторженно прижимала руки ко рту, хохотала и даже иногда хватала Снейпа за рукав. Она выглядела совершенно обычно, и в то же время вызывала столько вопросов. Квирелл ожидаемо сильно трясся, издавал странные булькающие звуки и подозрительно часто поправлял съезжающий с головы тюрбан.
«Лорду не нравится современная музыка? Бедняжка еще устроит Квиринусу нагоняй за желание развлечься неподобающим образом».
— Кажется, скоро конец, — стараясь перекричать толпу, проговорила Элис. — Стоит поискать место в «Трех метлах».
— О-о-отличная мысль, — промямлил профессор защиты от Темных Искусств, прежде чем Снейп успел раскрыть рот, — о-о-о-божаю с-с-сливочное пиво.
Северус по-прежнему не мог раскусить его планов, и это сильно мешало. Присутствие Элис как свидетеля он находил весьма полезным. И все же не мог не отметить, что и ее планы оставались туманными. В то, что девушка просто так оказалась в нужном месте в нужное время, верилось с большим трудом.
— Как вас лучше называть? — шепнула Элис, когда они отделились от толпы.
— Северус, — проговорил зельевар, не сводя взгляда с Квирелла, — во всяком случае, так меня зовут.
Волшебница улыбнулась краешком рта и кивнула.
— О-о-о-ох, — она не удержалась на ногах и начала падать, неловко цепляясь за полы мантии Снейпа. Инстинктивно тот подхватил ее за руку и потянул на себя, помогая сохранить равновесие.
— Вам следует быть более осторожной.
— Если хочу называть вас по имени?
— И в этом случае тоже.
В «Трех метлах» действительно почти никого не было, волшебники досматривали представление, что дало троице возможность беспрепятственно заказать еду и напитки. Элис удачно выбрала самый дальний столик и, поставив стакан сока перед собой, опустилась на стул у стены. Снейп и Квирелл сели напротив нее.
— Сегодня чудесный вечер, не так ли, Северус?
Снейп кивнул и сделал глоток медовухи. Терпкий вкус заполнил рот, пробираясь к горлу и оставляя после себя приятное ощущение тепла. На сегодня было достаточно потрясений, хотелось просто расслабиться, насколько позволяла компания темного лорда под личиной своего приспешника. Конечно, Дамблдор считал общение двух профессоров необходимым. Старый волшебник надеялся, что Квиринус попросит у Снейпа помощи, и тогда его план будет четко ясен. Однако самому зельевару совершенно не было нужды выспрашивать у коллеги подробности, он и так отлично их знал. Отвлекшись, он не заметил, как Элис полностью переключила свое внимание на тюрбаноголового.
— В-в-вы отлично р-р-разбираетесь в отражающих чарах. Р-р-редкость в наше время, — донеслось до Северуса будто издалека.
«И что творится в мыслях у этой женщины?»
Паб постепенно наполнялся людьми. Представление закончилось, и волшебники рассаживались за неказистыми столиками, обсуждая увиденное.
— Я отойду ненадолго, — Элис кокетливо склонила голову набок, проведя рукой по волосам. Флиртует с Квиреллом? Она точно пьет тыквенный сок? — Северус, могу я попросить тебя, — фамильярность ее тона зашкаливала, — заказать мне пирог с патокой?
— Разумеется.
Едва они отошли достаточно далеко, чтобы Квирелл не мог их слышать, Элис резко накинула что-то на плечи Северуса, прижавшись к нему всем телом. Мантия-невидимка. Он ясно ощутил аромат яблока и каких-то ягод. Ситуация располагала к смущению, но девушка развернула его голову в сторону Квиринуса, который, воровато оглядываясь, достал из-под полы флакончик с прозрачной жидкостью. Снейпу хватило одного взгляда, чтобы определить, что это яд. Спустя секунду содержимое флакончика отправилось в стакан с недопитым тыквенным соком. Из их укрытия слышно не было, но зельевар почти представил, как яд с шипением заполняет все пространство в бокале.
— Этой дозы хватило бы на целый отряд мракоборцев, — задумчиво протянула Элис, чуть отстраняясь. Ее дыхание слегка сбилось. «Нервничает», — промелькнуло в голове мастера зелий. Еще бы тут оставаться спокойной, когда кто-то подливает тебе в сок сильнодействующий яд. Один из самых быстрых, там даже «безоар» сказать не успеешь, как человек откинет лапки. — С чего бы профессору из Хогвартса пытаться отравить подругу своего коллеги?
Вопрос был скорее риторическим. Северус не мог ответить, хотя прекрасно знал причину и понимал, что этот расклад был куда безопаснее той же «авады». Такую попытку хотя бы можно было предотвратить.
— Думаю, вам стоит уйти, — вкрадчиво проговорил Северус, оборачиваясь таким образом, что его лицо оказалось напротив лица Элис. Она была немного ниже его самого, и потому смотреть приходилось чуть сверху вниз. Неловкость ситуации вкупе с тем фактом, что девушку пытались отравить, зашкалила примерно в этот момент. Снейп глубоко вздохнул про себя. Элис вызывала куда больше вопросов, чем сам Дамблдор, а это в принципе казалось нереальным.
— А может быть, нам обоим? — невесело усмехнувшись, мисс Пруэтт кивнула на столик, за которым Квирелл что-то добавлял и в его бокал с медовухой. Мастер зелий не успел разглядеть, что это было, но полагал, что травить его Квиринус не собирался, возможно, хотел опоить зельем подчинения или сывороткой правды, а может, снотворным. Один факт он все-таки знал наверняка — медовухе пришел конец.
— Кто вы?
Элис явно не ожидала подобного вопроса, по крайнее мере, не в таком положении, но была к нему готова, потому что ответила буквально спустя пару секунд:
— Скажем так, я буду помогать, если кто-то решится вас убить.
Какое исчерпывающее объяснение. Эта волшебница явно самоуверенна либо глупа. Впрочем, это Северусу было известно, сколько раз его жизнь будет висеть на волоске. Она о подобных подробностях знать не могла. Или могла?
— Люди не имеют свойства быть благородными без причины.
— Мы действительно будем обсуждать это сейчас?
Северус устало вздохнул:
— Есть какие-то идеи, как без подозрений и лишнего шума покинуть данное заведение?
— На счет шума не уверена, — Элис прищурилась. Такой взгляд не предвещал ничего благоразумного. Северус жил на свете не первый год и потому прекрасно разбирался в том, что сулило неприятности. Таков уж был удел зельевара — вокруг постоянно творилось что-то невероятно безумное.
— И что вы…
— Инсендио! — Элис взмахнула палочкой, из ее конца посыпались искры, и затем аляпистую вешалку у входа объяло ярким пламенем. Поскольку мантия надежно скрывала их от посторонних глаз, воспламенение произошло внезапно и порядком всполошило местную публику.
Нетрезвые волшебники повскакивали с мест. Одна полная девушка завизжала, будто это могло хоть как-то помочь в ситуации. Квирелл заозирался, однако не испуганно, как можно было ожидать. Лицо профессора исказила гримаса ярости. Такой вид совершенно не вязался с образом простоватого заики, которого придерживался Квирелл. Он в одно мгновение скинул со стола все, что там находилось. Воспользовавшись всеобщим замешательством, маг не привлек никакого внимания.
— У нас не так много времени, — прошептала Элис, направляя палочку на трехместный столик у окна, — инсендио, — стол также объяло пламя.
Снейп чуть отодвинулся, передвижение под мантией вдвоем оказалось весьма затруднительным. После пятого «инсендио» они вынырнули на улицу. Из паба доносились крики, разноголосые «агуаменти» и звук двигающихся стульев и столов.
Прежде чем Северус успел подумать о том, в какую часть Хогсмида он мог бы трансгрессировать, Элис уже схватила его за рукав и утянула в совместную трансгрессию. Снейп много лет не практиковал перемещения с кем-либо, с непривычки голова кружилась, а к горлу подступала только что выпитая медовуха. Оглядевшись, Снейп отметил, что девушка перенесла их на окраину Хогсмида к «Визжащей хижине». Хижина пробуждала лишь неприятные воспоминания о Поттере и его друзьях. Хоть у Северуса и имелся план по спасению двоих из них, сама мысль о прошлом вызвала гадкое чувство внизу живота. Радовало только то, что хотя бы одного из четверки — Питера Петтигрю — он сможет убить, ну, или предать справедливому суду.
— Что вы там устроили? — его шатало.
«Вид у меня, должно быть, невероятно жалкий».
— Я позволила нам уйти, не вызывая лишних вопросов, — просто отозвалась Элис, обтирая закоптившуюся палочку о край плаща, — кроме того, если мыслить еще шире, я спасла свою и, возможно, вашу жизнь.
— Полагаете, что данное объяснение меня устроит?
— Хотелось бы мне так полагать, но вы уже достали палочку.
Северус даже не заметил, как выхватил инструмент. Он и сам толком не знал, что собирается делать. Хорошим вариантом казалось узнать всю правду. Но в свете собственного опыта подобное было непозволительной роскошью.
— Я ведь ей не воспользовался.
— Что вы хотите узнать? — Девушка опустилась на небольшой пень, торчащий из земли, и подняла глаза на зельевара. Она выглядела уставшей, вся веселость и лучезарность ее глаз пропала. Теперь в них отражались безмерная тоска и грусть. Он уже видел такой взгляд однажды.
Эта девушка быстро реагировала на изменение ситуации, она могла подстраиваться, притворяться, использовала весьма радикальные методы. Но при этом Элис Пруэтт не казалась врагом. А быть может, Северус не хотел считать ее таковой. Но как бы то ни было, она знала о том, что произойдет, обладала слишком большим количеством информации.
— Кто вы?
Элис усмехнулась и перекинула палочку из руки в руку.
— В допросах вы не специалист. Мое имя Элис Пруэтт, я волшебница, окончила Хогвартс, — она явно издевалась, хотя и не стремилась задеть, просто тянула время. Что ж, у Северуса было полно свободного времени, почти так же много, как ингредиентов в вышеупомянутом шкафчике. — Бросьте, Северус, не будьте букой. Вы должны понимать, что мои слова сделают меня вынужденным союзником. А вы ведь любите одиночество.
И кто ей это сказал? Одиночество поглощает множество моральных сил, оно высасывает душу и делает слабее. У Снейпа был Гарри, у него были обязательства перед Лили, а когда-то была и сама она. Уже немало, хотя и недостаточно, чтобы отрицать одинокое существование.
— Вы мракоборец?
— В прошлом. Сейчас у меня сменились приоритеты. Моя мать всегда говорила, что удел женщины моего положения — быть примерной хозяйкой. Навыки, которые я приобрела в процессе работы в Министерстве, она находила слишком агрессивными.
— Вас не воспринимали всерьез? — он спрашивал, действительно интересуясь. К мракоборцам женщинам в прошлом относились весьма предвзято, и сейчас среди представителей этой профессии почти не было девушек.
— Мои коллеги, — Элис скривилась, — находили мое желание помогать обществу смешным. Однако статус моего папаши позволял заткнуть им рты до поры до времени. Война закалила меня, если вам это интересно. Но, думаю, и вас тоже.
— Вы послали того ворона?
— Можно и так сказать, — уклончиво произнесла девушка, — я была бы признательна, если бы вы опустили палочку. — Снейп, помедлив, убрал волшебную палочку за пазуху. — Не предполагала, что этот разговор состоится столь быстро. Но странно, что ты не помнишь меня, Северус Снейп.
***
***
— В Хогсмиде сегодня представление, Сев. Мы же сходим? Я уже получила разрешение у профессора Макгонагалл, — когда Лили Эванс чего-то хотела, Северус не мог отказать. Несмотря на свои бесконечные опыты, которые Слизнорт разрешал проводить в кабинете зельеварения, он находил время на нее. Всегда.
Она садилась рядом в библиотеке, перегибалась через его плечо и заглядывала в книгу, что он читал. От такой близости каждый раз кружилась голова. Но выдавать себя Северус ничем не собирался, потому продолжал читать, будто сердце не выплясывало канкан прямо в эту секунду.
— Хорошо, Лилс. Но я не получал разрешения.
Он и сам знал, что оправданием это было слабым. Слизнорт без вопросов выдавал своим ученикам подобные одобрения, а Снейп и Лили и без того числились его любимчиками.
— Ещё четыре часа. Успеем, — она присела рядом, аккуратно забираясь рукой в просвет между его локтем и столешницей. Земляника. — Поттер, кстати, звал меня с ними сегодня.
Тогда эти слова ранили больнее любого ножа. Сейчас Северус все отдал бы, чтобы получить возможность сказать молодому себе, что Эванс лишь старалась вызвать его ревность. Но знатоком психологии он никогда не был, и в те годы лишь глубже погружался в изучение темной магии, чтобы заглушить ноющее сердце.
— Мне нужно спрашивать, что ты ему ответила?
Лили рассмеялась, и ее волосы затрепетали, щекоча щеку и нос Снейпа. Приятное чувство. Пахло мятой.
— Я сказала, что иду с тобой. И это был мой последний козырь, если бы ты вдруг решил отказаться.
Юноша захлопнул книгу. Чтение откладывалось.
— Хорошо, что я согласился.
— Действительно хорошо, — протянула девушка и вдруг сделалась серьезной, разглядывая обложку, на которой рыжеволосую ведьму жгли на костре. В тот день Снейп читал о гонениях на волшебниц в средние века. — Кстати говоря, — Лили посмотрела прямо на друга, слегка прикрыв глаза, будто действительно только что вспомнила важную деталь, — Лис очень хотела пойти со мной, она не против твоей компании, так что, надеюсь, и ты не будешь упрямиться.
— Из всех твоих подруг эта наименее болтлива, — Снейп пожал плечами.
Конечно, рассчитывать на прогулку наедине было глупо. Лили обожали не только на своем факультете, но и на других, за исключением, пожалуй, его собственного. В те вылазки в Хогсмид, что он помнил, Лили постоянно с кем-то здоровалась, что-то обсуждала и была максимально приветлива и открыта для общения. Не удивительно, что никто из ее знакомых не понимал, почему она так много времени проводит с нелюдимым Снейпом, которому книги заменяли живое общение, а эксперименты с зельями — привычные подросткам развлечения. На фоне всех учениц Гриффиндора, а также большей части Слизерина и Пуффендуя, Лис почти не вызывала раздражения. Она говорила редко и в основном по делу, не задавала ему вопросов, не хихикала за его спиной и, что самое важное, не сватала Лили Джеймсу Поттеру. А так делали почти все ее подружки. Будучи когтевранкой, Лис больше думала, чем говорила, а также неплохо анализировала. По слухам, что долетали до Северуса, кроме Лили, Лис ни с кем дружбы не водила.
— Это значит, что ты не против?
Юноша покачал головой.
— Сев, я уже говорила, что ты прелесть? — Лили ласково улыбнулась, заставив Снейпа улыбнуться в ответ. — Лис обещала сделать фото на память. У нас ведь с тобой так и нет совместных колдографий…
***
Воспоминания были слишком яркими. А ведь после той ссоры с Лили он постарался глубоко запрятать все, что связывало его с рыжеволосой девушкой. После той прогулки он больше не пересекался с этой Лис, встречи в Большом зале и на совместных занятиях не в счёт, он не знал ничего о ее судьбе. В сущности, Снейп никогда не задумывался о том, как ее звали, какой была ее фамилия и как сложилась ее судьба после Хогвартса. Все мысли Северуса поглотила сначала война, а затем его миссия. И кто решил, что это будет так называться?
— То фото, что ты до сих пор хранишь в своем кабинете, сделала я, — по глазам зельевара Элис поняла, что он уже обо всем догадался, — и это именно я утешала ее, когда ты решил поиграть в обиженного мальчишку. И это меня она позвала к себе, чтобы попросить присмотреть за тобой и помочь в случае чего.
Элисенция говорила, низко опустив голову и запустив руки в волосы. Она тоже скучала по Лили и, вероятно, была ближе к ней, чем кто-либо, после того, как Снейп сказал то, что сказал.
От такого поворота событий у Северуса ещё сильнее закружилась голова. Воспоминания нахлестывались на реальность и на строчки из тех книг. Все перед глазами расплывалось, а руки предательски дрожали.
— Она показала тебе их? — выдохнул он.
Нужно было держать себя в руках, не терять самообладания. Если Лили поделилась с подругой книгами, то Лис должна была понять, о чем он говорит.
Элис тяжело кивнула:
— Все семь, Северус. Все семь.
