***
Канцелярия Визенгамота, хотя и являлась волшебной до кончиков перьев каждого из сотрудников, всё-таки оставалась канцелярией. И потому Северусу пришлось прождать в приёмной почти полтора часа. Драгоценное время, которое зельевар мог потратить на сладкий воскресный сон. Но, увы. Одно радовало — канцелярия одобрила время приёма, которое он указал желательным, а ещё принимала прошения и по выходным, ведь иначе ему никак не удалось бы прибыть в Министерство в обход директора. Впрочем, некоторое опасение о том, что старик всё равно был в курсе всех его передвижений внутри замка и за его пределами, у Снейпа имелось. Уж если мародёры в своё время состряпали карту, Дамблдору ничто не мешало иметь такую же, а может, даже и не одну. Северус живо представил, как директор, закусывая очередной лимонной долькой, наблюдает за его метаниями по кабинету или походами в туалет. Что ж, господин Дамблдор, приятного наблюдения. Какой же ты саркастичный тип, Северус Снейп. В приёмной, несмотря на ветрочары, было нестерпимо душно. От нечего делать Северус рассматривал других посетителей. Любопытный преподаватель зельеварения. Сразу вспомнилась предостерегающая фраза из книги. Для человека, который не особо ладил с мародёрами, и это ещё мягко сказано, он слишком часто о них вспоминал. Одна ведьма старой закалки, — Снейп прикинул, что возрастом дамочка давно перевалила за сотню, — нарядилась в экстравагантную мантию ядовито-зелёного цвета и высокие чëрные сапоги, которые утягивали её лодыжки так сильно, что даже смотреть было больно. — Обман, кругом обман, — проскрипела старушка, едва Северус впервые повернул голову в её сторону. Самоконтроль, Северус. Помни про самоконтроль. Ты ведь привык слушать чушь от учеников, трескотню Петуньи и разглагольствования Элисенции. Но отчего-то голос незваной собеседницы внушал неподдельную тревогу. — Если не пожертвовать всем что есть… — Чья-то цепкая рука вдруг ухватила Снейпа за запястье. Не вздрогнуть от неожиданности помогло лишь недюжинное самообладание. Держаться, Северус. Это всего лишь старая выжившая из ума волшебница. — …то ничего изменить не получится, — закончила ведьма, отпустив руку Снейпа и усевшись на место как ни в чём не бывало. Да что вы говорите? Какая неожиданность. Северус встряхнулся. Разве он мало чем пожертвовал? Вокруг, казалось, никто даже не заметил странного поведения женщины. Все, включая мага в остроконечной шляпе с глупо свисающим пером, отчаянно рыдающей дамы, которая всем рассказывала о том, что еë палочку выкрали великаны, и даже офисного служащего, терпеливо перекладывающего прошения в само передвижную тележку, сделали вид, что ничего не произошло. — Северус Снейп, — провозгласил громкоговоритель, спустя ещё сорок минут томительного ожидания. Мужчина поднялся, живо ощущая, как за время непрерывного сидения на одном месте отекли конечности, и прошёл в небольшой кабинет. Кабинет оказался ещё меньше и душнее приёмной. Здесь пахло… нет, даже несло, полынью и боярышником, а столы, заваленные бумагами почти до самого потолка, стояли так близко друг к другу, что протиснуться между ними не представлялось возможным. — Прошение номер сто тысяч триста пятьдесят, — донеслось откуда-то из-под стола. И тут же под ногами зельевара проскользнула юркое нечто, напоминающее змею. — «Сто тысяч триста пятьдесят», — повторил Снейп про себя. — «Это за день?» То, что он сначала принял за змею, оказалось ящерицей, а точнее, анимагом. Спустя несколько секунд мало приятного на вид возвращения в человеческий облик, миловидная ведьма с крупными кудряшками уже рассматривала его прошение, быстро скользя по неровным строкам взглядом. — Вы просите возобновить следственные мероприятия по делу, — она опустила глаза, сверяясь с текстом, — десятилетней давности? — Именно так. — Вы готовы предоставить суду доказательства, которые будут способствовать назначению нового судебного процесса? — Разумеется. — Ещё меньше букв, Северус, ведь так и нужно разговаривать с той, от кого зависит решение столь важного вопроса. Сотрудница канцелярии многозначительно хмыкнула. Она, очевидно, сильно сомневалась в возможностях Снейпа предоставить какие-либо материалы, достойные внимания. Но тут её взгляд будто зацепился за имя в самом конце прошения. — Сириус Блэк, — она наморщила маленький лобик, и в этот момент Северус живо ощутил её сходство с ящерицей, — это тот, который убил десять маглов? — Двенадцать, — чисто машинально поправил Снейп, понимая, что в процесс чужой умственной деятельности лучше не вмешиваться. Ох уж эти преподавательские привычки — ошибки надлежит исправлять. Иначе вырастет поколение… ну вот таких вот магов и вырастет. — Что ж, — волшебница постучала костяшками пальцев по единственному не занятому бумагами месту стола, — учитывая все обстоятельства, а также мой личный интерес к этому скандальному делу, — она вдруг глупо хихикнула, — я даю вам семь дней на сбор сведений, ранее не доступных Министерству. Если ваши доказательства окажутся остаточно убедительными, то мы одобрим прошение. Волшебница быстро поставила на бланк прошения размашистую подпись, припечатав её аляповатым штампом министерства.***
— Я думала, будет тяжелее… — отрешённо проговорила Лис за обедом. В большом зале за преподавательским столом они теперь сидели рядом, и потому скрыться от бесконечного щебета было совершенно некуда. Сто баллов Слизерину за желание остаться в полном одиночестве. И еще пятьдесят за ненавязчивую мыль о непростительном или хотя бы заставляющем замолчать проклятье. Волшебница орудовала вилкой со скоростью заправского маньяка. — Полагаю, почти два часа ожидания действительно малая цена. — Договорим в кабинете, — бросила Лис, отставляя тарелку с таким видом, будто это Северус докучал ей разговорами всё время. Дамблдора за столом не было — директор вновь отлучился по неимоверно важным директорским делам. Возможно, даже сунул свой нос в его прошение. Макгонагалл в такие дни, казалось, даже сидела ещё прямее обычного, хотя вероятность того, что это вообще возможно была крайне мала. Северус доедал не спеша. Отчего-то именно в этот день хотелось задержаться в зале подольше, рассматривая учеников, копошащихся за столами своих факультетов. Когда Северус спустился в кабинет, Лис покорно ожидала у двери. Она заложила руки за спину и слегка покачивалась взад-вперёд. Зельевар рассудил, что подобная покорность не к добру. Глаза у Элисенции азартно заблестели, едва он показался в коридоре. Что ж, пожалуй, он уже ко всему готов. Точно ли? — Рад, что ты не стала пренебрегать моей просьбой. –Ты наложил на дверь окрашивающие чары, — Элис подмигнула, — так что я решила подождать тебя здесь. Для преподавательницы Лис вела себя слишком ребячески. Несмотря на то, что они были одного возраста, Снейпу то и дело хотелось сделать ей замечание. А может, это просто профессиональная деформация? Но мы уже выяснили, что Северус Снейп не знал ровным счётом ничего об этом замудрёном понятии. — Откуда ты узнала про чары? — Снейп махнул палочкой, открывая перед ними дверь. Он и впрямь наложил заклинание, чтобы проучить бесцеремонную девчонку, но в глубине души надеялся, что ему не придётся возиться с тем, чтобы очищать все вокруг от последствий своего решения. — Ну, у меня ведь тоже есть палочка. — И не поспоришь. Едва они очутились внутри кабинета, Элисенция наконец достала руки из-за спины. Ей явно не терпелось похвастаться. –«Знаешь, Питер мне чем-то тебя напоминает. Лили проводила четвёрку мародеров многозначительным взглядом. Северус закинул сумку на плечо, машинально смахнув крошки со стола, и лишь краем глаза взглянул в сторону массивных дверей. Часы неистово били два. — Чем же? — Он хочет нравиться людям больше, чем показывает. — Питер завидует им, — мрачно отозвался Северус, проходя между скамьями Пуффендуя и Слизерина. Живот немного тянуло от съеденного за обедом. Да и сравнение Лили заставило что-то внутри сжаться в тугой и липкий комок. Он и сам иногда думал, что завидует мародёрам, и даже Питеру, ведь, несмотря на то, что он казался совершенным неудачником, Джеймс, Сириус и Люпин принимали его за равного. — Завидовать можно по-разному, — спокойно отозвалась гриффиндорка. — Питер хочет быть похожим на них, не хочет оставаться один. Ты тоже не любишь одиночество. — Я вовсе не завидую и совсем не похож на этого крысëныша, — воскликнул Северус прежде, чем успел сообразить, что делать этого не стоило. Несколько испуганных первокурсниц вздрогнули от его голоса. Но волна раздражения накрывала мальчика, едва в поле зрения показывалась эта четвёрка. — Лучше быть одному, чем с такими, как они. — У тебя в любом случае есть я, Сев, — ободряюще улыбнулась Лили, будто не замечая его злости. — И прекрати называть его крысëнышем». Воспоминания нахлынули на Северуса плотной пеленой. Ему даже показалось, что на несколько мгновений он и впрямь переместился в прошлое, где Лили была ещё жива, а Питер Петтигрю не умел превращаться в отвратительную крысу. Сердце забилось чаще, а в голове стало до противного мутно. — Как ты его достала? Спокойно, Северус, только панических атак тебе не хватало для полного безумия. Элисенция не без удовлетворения наблюдала за реакцией коллеги по несчастью. Питер в обличье крысы, которого она крепко сжимала обеими руками, дёргался и неистово пищал. Мужчина ощутил подступившее к горлу тошнотворное чувство омерзения. Даже при всей наглости и своевольности, даже при том, как он измывался над ним в детстве, Сириус Блэк не заслужил одиннадцати лет в Азкабане. А такого вероломного предательства не заслужил даже Джеймс, мать его, Поттер. — Вообще, я думала, что ты догадаешься раньше, — Лис протянула барахтающуюся крысу Снейпу. Что ж, Питер, в этом витке реальности тебе уготована иная судьба. — Он не…? — Я наложила заклинание, он не примет человеческий облик. Предусмотрительно. Элисенция наложила заклинание на крысу, а ты на дверь. Ну, тоже неплохо. Тем временем Лис чуть выгнулась, и тут её тело стремительно стало приобретать странную форму. Северус несколько раз видел, как меняет облик Макгонагалл, да и среди Пожирателей было несколько анимагов. Но глядя, как тело Элис покрывают чёрные перья, Северус не смог удержаться от восхищения. Она превращалась грациозно, аккуратно и плавно. И вот, спустя минуту, перед ним предстала та самая, нет даже не так, ТА САМАЯ ворона, которая наблюдала за ним в Хогсмиде, принесла письмо в его кабинет, а затем пожурила укоризненным карканьем двух мальчишек. Даже крыса в его руках прекратила дёргаться, будто наблюдая за развернувшейся сценой. Скорее всего, так и было. И, значит, именно в таком виде волшебнице удалось поймать крысёныша. Мог ли он догадаться? Ну, если бы такая задача стояла, то вполне вероятно. — Закройте рот, профессор, ворона залетит! — хихикнула Лис, возвращаясь в человеческую форму. — Давай сюда этого гада. Додёргался, сволочь, — она поднесла трепыхающийся комок шерсти прямо к лицу. Крыса норовила цапнуть волшебницу за щëку, но Элис удерживала её на безопасном расстоянии. Концентрация анимагов в кабинете, тем временем, превысила все допустимые нормы.