Трое из Тринадцатого

Наталия тем временем не знала, чем себя занять. С одной стороны, чисто физически сил не было. Хотелось просто валяться, бездельничать и вообще дать организму нормально восстанавливаться. С другой — пытливый ум не давал покоя и пытался найти себе какое-то применение. Библиотека у приютившей ее Танди оказалась довольно скудной и не содержала почти ничего нового. Похоже, комплект литературы для обычных Убежищ был стандартным. А в пустошах, по крайней мере тут, на краю Долины Смерти, книготорговцев не водилось. Какими-то самокопаниями Наталия заниматься даже и не пыталась — как видно, дед сумел привить ей довольно специфический образ мысли, неплохо подходивший под обстоятельства. Простая арифметика войны, где для признания операции успешной количество спасенных должно превосходить количество погибших. В спасенных Наталия числила не только Танди, но и все население Шейди Сэндс. Да и пленных ханов, к которым вроде бы отнеслись без особой злобы, она тоже записала себе и товарищам в плюс. Сама же Танди, судя по всему, имела строго противоположные проблемы. Физически она не пострадала, кормить и поить ее Гарл не забывал, но даже не слишком-то чуткая к подобному Наталия чувствовала возникший у подружки надлом. И что с этим делать — понимала она плохо. Тут был нужен профильный специалист, вот хотя бы тот же Альберт. Как к этому зануде ни относись, свое дело он знал туго и зубы заговаривать умел. Еще совсем недавно веселая, жизнерадостная и вслух мечтавшая о путешествиях, Танди потухла, будто свеча на ветру. Наталия помнила о сомнениях Альберта и отдавала себе отчет, что из Танди готовили управленца и политика, человека, способного каждому говорить то, что он хочет услышать. И принимать, если надо, предельно жесткие решения. Но в прежних словах о путешествиях, пусть даже и не во всем искренних, все равно слышалась мечта. Мечта, которой больше не было. — Мой дом здесь, — говорила теперь Танди. — Только здесь я под защитой. И лучшее, что я могу — это сделать так, чтобы стены моего дома были крепче, а люди — сильнее. В глазах же ее было что-то такое, от чего Наталию бросало в дрожь. — И Убежище наше посмотреть больше не хочешь? — все же решила она попробовать как-то взбодрить подружку. — Смысла нет, — пожала плечами Танди. — Может быть, если отец до переговоров дозреет, то и выберусь. Но лучше, наверно, кого-то еще послать. Кто лучше подготовлен, помнит жизнь под землей, и найдет общий язык с вашим Смотрителем. — Зря ты так. Я б тебе там все-все показала. И дальние технические коридоры, где можно найти разное довоенное оборудование, и даже про экскурсию в реакторный блок договорилась бы. И, главное, наш вычислительный центр! Знаешь, сколько там всего есть? На словах про компьютеры в глазах Танди вроде бы пробежала искра, но потом ее взгляд снова потух. — Не помогут нам компьютеры. Это уже прошлое. Надо учиться здесь жить, в этом новом мире. Пострадав денек дома, Танди стала много времени проводить в полях по заданиям отца, а в свободное время — изучать совершенно неудобоваримые для Наталии вещи вроде сельскохозяйственных справочников и учебников по химии. Саму же Наталию, гревшуюся на скудном солнце и мающуюся бездельем, позвал на чашку травяного чая хромой наемник Ян. Сперва он попытался неуклюже позаигрывать, но, увидев, что его попытки результата не приносят, особо не расстроился, и принялся травить байки. Послушать его было до крайности интересно — о Пустоши он знал гораздо больше того же Арадеша. Одна беда — отличить правду от вымысла в его историях было совершенно невозможно. Чего стоила одна только история о Бейкерсфилде, где дела со старшим каравана вели чуть ли не живые мертвецы. Да и само поселение иначе как Некрополь не называли, но это-то Наталия как раз могла понять. Другая байка — о сортире посреди Пустоши, который охраняют два солдата в странной броне, способные удерживать в руках авиационный пулемет — показалась более интересной. Этой информацией стоило поделиться с Максом. В военизированных организациях довоенной Америки, как и в экзотических видах оружия Наталия разбиралась слабо, но вероятность, что уцелел какой-нибудь бункер, была уж точно ненулевой. Пользы, правда, в том все равно особой не было — технологии вояк с волт-тековскими стыковались плохо. Еще бывший охранник «Красного каравана» на чем свет стоит клял свое прежнее начальство, выбиравшее чуть ли не самые опасные маршруты. Причем нанести на карту их он отказывался, как Наталия ни строила глазки. Не исключено — просто не умел, а помнил дороги исключительно по ориентирам. Сама же история его жизни была простой. Вырос на небольшой ферме в зоне влияния Хаба, научился стрелять, пошел охранять караваны. Заработал несколько дырок в шкуре, немножко крышек и специфический жизненный опыт. Даже женился, думал остепениться, но в последнюю проводку поймал пулю в ногу. И теперь вот, долечившись, задумался, что делать дальше. То ли осесть в Шейди Сэндс, где ему не раз предлагали остаться и даже помочь с домом. То ли еще позарабатывать на жизнь. Еще Ян намекал, что не против присоединиться к выходцам из Убежища в их поиске — за отдельную и немалую плату. Наталия некоторое время взвешивала эту мысль, и в итоге не сказала ни «да», ни «нет». Перспектива бродить по Пустоши в компании мутного наемника ее не прельщала, но принимать какие-то решения, не посоветовавшись с товарищами, она не хотела. Так что оставалось пить местный настой на травах да слушать истории о бандитах, одичавших роботах, мутировавшей живности и трудной судьбе человека в большом и страшном постапокалиптическом мире. Практическая польза от этого тоже была — Ян охотно поделился приемами и тактикой борьбы с гигантскими богомолами, радскорпионами и еще десятком разнообразных химер, населявших пустошь. Обычных животных, к удивлению Наталии, тоже хватало: например, можно было встретить стаю диких койотов, и приятного в этом было мало. А кошки так и вовсе встречались в самом Шейди Сэндс и занимались обычными же кошачьими делами — ловили грызунов, гневно мяукали и требовали чесать их за ухом. На третий день Наталию изловила Агата. — Пойдем, — буркнула старуха и скрылась в библиотеке. Чуть помедлив, Наталия последовала за ней. — База у тебя неплохая, но навыков маловато. Будем учиться. Времени у нас немного, но сможешь взламывать терминалы посерьезнее, не оставляя при этом лишних следов. С электромеханическими замками тоже помогу. Обычные уж как-нибудь ты сама. И пип-бой получше освоишь. Открой, кстати, доступ — залью свою прошивку. И, увидев, как Наталия замялась, по-девчоночьи захихикала. — Можешь не открывать. Я и сама справлюсь. Ну что, согласна поучиться? — Не откажусь, — осторожно протянула Наталия. — Единственно, давайте сразу начистоту. Зачем это вам? — Скучно, — просто ответила Агата. — Лет двадцать назад я бы сказала, что хочу передать знания. Переживаю за свое наследие. И еще кучу подобных слов. Сейчас — мне просто скучно. Если вы трое таки сподобитесь принести мне ядро — будет повеселее. Но пока его нет, а ты, девочка, есть. Так что давай разговаривать о программировании. Было интересно. Стандартная подготовка техника Убежища была неплохой, но достаточно однобокой, нацеленной в первую очередь на обслуживание имеющегося оборудования. Наталия старалась искать новые знания и адаптировать уже имеющиеся, но общение с Агатой однозначно показало: самоучке, сколь угодно талантливой, далеко до подготовленного профессионала. Иногда даже душила злость на желчную, ехидную и неизменно оказывающуюся умнее старуху, но жажда знаний все равно была сильнее. — А что-то по нашему поиску вы сможете подсказать? — в конце концов Наталия решила сама задать вопрос по беспокоившей ее теме. — Где можно найти еще Убежища, или как можно обойтись другими запчастями. Наш главный инженер тут набросал мне список. — Ну-ка, дай взгляну на этот твой список, — Агата открыла файл и углубилась в изучение. — Мда, ну и бред. — Но почему? — изумилась Наталия. — Сама я в этой системе не разбираюсь, но вроде специалист он действительно хороший. Всерьез, на моей памяти, не лажал. — Это потому что ты, по сути, его ученица. И оцениваешь его подготовку исходя из своей. Я же смотрю на вещи шире. Он попытался решить нестандартную для себя задачу, опираясь на собственные знания и умения, ограниченные жизненным опытом. Но именно такого опыта у него просто нет. Эти вещи вообще не так работают. Смотри, — в глазах Агаты появился фанатичный блеск. — Волт-тековские чипы серии КХ вообще ни с чем кроме себя не совместимы. Их такими не от большого ума даже придумали, а чтобы просто побольше денег на госконтрактах заработать. И эту внутреннюю логику бесполезно пытаться повторить в железе. Задумка была неплохой, но, повторюсь, работать не будет. Тут надо совсем по-другому делать. По сути, собрать отдельную ЭВМ с эмулятором. А что не эмулируется — действительно, пропустить через гражданские чипы с нужной логикой. И кодовую таблицу подобрать, но это задача решаемая. Для меня. — Вы можете помочь? — Тут обсчитывать надо на нормальной машине, — Агата покачала головой. — Даже персоналка не справится, не то что пип-бой. А у меня, как ты видишь, и электричества-то нет. Будет ядро — посмотрим, что можно сделать. И запчасти все равно потребуются, но не эти. — До войны вы тоже техникой занимались? — полюбопытствовала Наталия. — Толком не успела. Я только-только учиться закончила. Массачусетский технологический, если тебе о чем-то это говорит. Но готовили нас там хорошо, раз уж я и спустя столько лет не все забыла. Агата замолчала, рассеянно глядя куда-то в небольшую трещину на стене. — А где можно другие Убежища поискать? — Наталия решилась снова отвлечь погрузившуюся в размышления старуху. — Карты у меня, как ты понимаешь, нет, — Агата едва заметно улыбнулась, глядя на поникшую Наталию. — Но кое-что я все же помню, нас ведь перед войной предупреждали. Во-первых, Убежище точно есть в Лос-Анжелесе, точнее, на его руинах, что нынче зовутся Могильник. Во-вторых, я помню, в одном из городков неподалеку от нынешнего Хаба что-то было. В третьих, прилично к северу отсюда есть Убежище под номером восемь. Кажется, оно даже открыто сейчас, но это лишь пересказы слухов от не слишком-то надежных источников. Слышала и о еще одном, семнадцатом вроде, где-то на пол-пути от Хаба к побережью, но даже не знаю, закончили ли его строить. В общем, шансы что-то найти у вас есть. — И куда же нам лучше пойти? — растерялась Наталия. — А это вам решать, — хмыкнула Агата и демонстративно уткнулась в экран пип-боя. Намек Наталия поняла. Те три точки на карте, где можно было ожидать найти чаемой бывшей Смотрителем ядро, располагались южнее Шейди Сэндс. Да и вообще, по зрелом измышлении, идти стоило туда, где было больше шансов найти целое Убежище. Или просто набор деталей, если Агате удастся каким-то малопонятным образом выполнить нужные расчеты. Мейнфрейм, если подумать, тоже скорее всего придется искать — так почему бы и не на развалинах Лос-Анжелеса. Вспомнился, правда, еще один очевидный вроде бы момент. — Мой дед в Убежище попал из Сан-Франциско. Это ведь не сильно дальше Лос-Анжелеса. Интересно, что там сейчас? — Вот неугомонная, — Агата улыбнулась. — Я не знаю. Никто о нем ничего не слышал. Думаю, этого достаточно, чтобы сделать выводы. А теперь, если ты отдохнула, попробуй еще разок подобрать пароль к стандартному терминалу РобКо. Я как раз эмулятор обновила, чтоб тебе потруднее было. Пароль высокой сложности поддался только раза с пятнадцатого. Наталия собой была довольна, но на сверхвысокую даже не замахивалась. Пищи для мозгов и так хватало с избытком — учиться с такой интенсивностью ей за свои семнадцать лет еще не доводилось. Чуть ли не впервые в жизни начало ломить виски и нехорошо ныть где-то в области правого глаза. Наконец, Агата смилостивилась и разрешила закончить занятие. На следующий день Агата решила устроить перерыв, как здорово подозревала Наталия, чтобы подготовить еще какое-нибудь каверзное испытание. Голова вроде бы не болела, да и нога тоже перестала ныть, так что на этот раз идея побольше провести времени с Танди на свежем воздухе показалась очень даже неплохой. Сама Танди была компании только рада. Ненадолго ее новое хмурое выражение лица сменилось улыбкой, здорово похожей на прежнюю. И пусть даже мрачная тень скоро вернулась — Наталия была рада и этому. Обходить поля вокруг Шейди Сэндс было скучно. Танди периодически сверялась с ветхим учебником, тыкала небольшой лопаткой в каких-то случайных местах и что-то бурчала себя под нос. Пахло дерьмом — поля предсказуемо удобрялись в первую очередь навозом браминов. Разве что растения выглядели интересно: знакомые по книгам культуры соседствовали с чем-то непонятным, иной раз совершенно вырвиглазных расцветок. — И как тебе работа агронома? — не выдержала Наталия. — Дело важное. Кто-то должен же этим заниматься всерьез, а не как у нас обычно, — ворчливо отозвалась Танди. — Так-то я пока только разобраться пытаюсь. Насколько хорошо ребята делают, и не надо ли где поправить. Свежий глаз, как папа говорит. Внимание Наталии привлекла ржавая конструкция, торчавшая по центру одного из полей. Оставив Танди в покое, она подошла поближе и увидела сложную систему желобов и трубок, наполовину ушедших в землю. — А это еще что такое? — поинтересовалась она. — Не знаю, — Танди почесала в затылке. — Никогда не задумывалась. Эта штука всегда тут была. И еще несколько таких же или похожих с другой сторону есть, в саду, где мы мутафрукты вырастить пытаемся. — Знаешь, что-то мне подсказывает, что это какой-то кусок системы ирригации. — Наталия пригляделась повнимательнее. — Выглядит на удивление целым. Ей вспомнилась слышанная в лагере Ханов оговорка, что группа Арадеша знала, куда идти, и заняла выгодное место. Слова сами сорвались с языка, опережая разум: — Что здесь было раньше? Почему вы основали город именно здесь? Не исключено, вопрос касался одной из самых сокровенных тайн общины. Или просто — какой-то грязноватой истории. И реакция дочери главы поселения могла быть не самой приятной. Но Танди просто пожала плечами. — Что-то было. Я и не задумывалась. Мне-то тут все с детства привычно. На ее милом личике наконец-то возникла живая задумчивость. — В самом деле, наверно, неслучайно оно тут. Отец рассказывал, что с детства мечтал сельским хозяйством заниматься, еще когда об открытии Убежища и не помышляли. И нам повезло с этим его увлечением — теперь мы много чего выращиваем, хватает не только на жизнь, но и на торговлю, — Танди вдруг поджала губы, а глаза ее недобро блеснули. — Точно, неслучайно. Отец еще в Убежище знал про это место. Прабабушка Агата ему рассказала, не иначе. И он готовился идти именно сюда задолго до открытия главной двери. Рисковал, наверно — ведь кто-то мог прийти первым. — Может, не одно такое удачное место было, — озадаченно предположила Наталия, впечатленная выводами подружки. — А вот и ответ, — теперь Наталия видела, что Танди действительно хорошо учили думать. — Остальные тоже знали, куда идти. Просто на их картах было отмечено что-то еще. Недаром Гарл поминал, что его отца обманули дважды. Один раз с ГЭКК, второй раз — с выбором места для поселения. Танди замолчала, сжав кулаки. Она приоткрыла рот, будто в попытке что-то сказать, а потом с силой выдохнула и опустила глаза. — Новый мир не построить на идеалах дхармы, — чуть слышно прошептала теряющая последние иллюзии еще очень юная девушка. — Я понимаю отца в его стремлении и дать своим людям лучшее будущее, и не показывать им темную сторону наших успехов. Он и прав, и не прав одновременно. Чтобы построить новую Калифорнию — мы должны, когда надо, быть добрыми, а когда надо — безжалостными. Ты ведь понимаешь меня, да? Наталия встретилась с отчаянным взглядом темных бездонных глаз и медленно кивнула. Не прерывая контакта глаз, она подошла поближе и просто обняла Танди. Ясно было, что прежней подруга уже не станет. Но было можно помочь ей не сломаться, окрепнуть, и стать той, кто действительно сможет заложить фундамент нового мира. Для этого было достаточно просто не оставлять ее одну со всеми этими откровениями. И тут мировоззрение, привитое циничным и немало повидавшим дедом, было очень кстати. — Понимаю, — шепнула Наталия на ухо Танди. — Большие дела чистыми руками не делаются. Но еще — у людей должен быть лидер, в которого они верят. Дай им этого лидера — и у тебя все получится. И если тебе нужно будет дружеское плечо — обращайся, всегда готова его тебе подставить. Так, обнявшись, они и просидели до заката. На следующий день у каждой из них были свои дела, но больше за рассудок Танди Наталия не волновалась. Пик кризиса был пройден, и дальше подруге предстояло создавать себя самой. Учеба у Агаты продолжилась. А вечерами Наталия и Танди негромко беседовали о том, каким мог бы быть настоящий новый мир. Если и не свободный от ошибок старого, то хотя бы способный дать людям надежду на лучшее будущее. Несколько хороших дней — перед тем, как пришла пора снова отправляться в путь. Голубые комбинезоны товарищей, неплохо видимые в трофейный бинокль, означали, что передышка закончилась. Соратники успели обменяться новостями, и даже прийти к выводу, что непонятный наемник в отряде не нужен. А потом как будто из-под земли выскочила Катерина со здоровенным мешком в руках. — Как мы и обещали, наших друзей без подарков мы не оставим, — широко улыбнулась она. В мешка обнаружились два комплекта кожаной брони Ханов, подогнанные под габариты Макса и Альберта. Для Наталии, не захотевшей менять свою доставшуюся с боем куртку, мастеровые Шейди Сэндс сделали комплект наколенников и поясную разгрузочную систему. В отдельной коробочке лежали черные перчатки с обрезанными пальцами — как раз под изящную, но крепкую женскую руку. — Кевларовые, — пояснила Катерина. — Можно сказать, от сердца отрываю. Подарки здорово подняли настроение. И, после недолгого прощания с жителями Шейди Сэндс, маленький отряд вновь отправился в путь. Выходцев из убежища ждала дорога на юг — в Джанктаун. И как раз неподалеку от использовавшейся редкими караванами старой дороги лежала одна из отметок с карты Агаты. — Так, что-то мы запутались, — Альберт задумчиво оглядел остатки небольшого поселка, а потом уткнулся в пип-бой. — Мы должны были выйти с другой стороны этой скалы. Пропустить поворот и в самом деле было несложно. Если основная дорога, по которой из Джанктауна ходили караванщики, была худо-бедно натоптанной, то не использовавшиеся чуть ли не с самой войны боковые тропки здорово занесло песком и пылью. Указатели же давным-давно проржавели и валялись в придорожных канавах. Наталия еще раз посмотрела на поселок. Среди руин разной степени пожеванности выделялся один дом на дальней окраине, не имевший явных следов разрушений. — Интересно, почему он целый, — пробормотала она. — Раз уж мы здесь, давайте посмотрим, что внутри? — Думаю, тут до недавнего времени кто-то жил, — чуть помедлив, ответил Макс. — Сейчас следов вокруг не видно. — Что ж, изучим, — кивнул Альберт. Ему все еще было немного стыдно — он отвечал за выбор маршрута, и в другое время дурацкая ошибка могла стоить им жизни. Но в этот раз, похоже, путешественникам улыбнулась удача. Нетронутый дом мог содержать немало интересного. Но и о безопасности забывать тоже не стоило. — Смотрим под ноги, — Макс явно думал точно так же. — Помните трейлерный парк? — Спасибо Агате, наши пип-бои теперь могут и за миноискатели поработать, — Наталия внимательно смотрела на экран своего устройства, но ничего опасного не заметила. — Смотрим! — рыкнул Макс. — Одного Альберта с пип-боем достаточно. Ловушка может быть и чисто механической. Наталия хотела было привычно огрызнуться, но вдруг в деталях представила, как арбалетный болт пробивает ей голову, и вынужденно признала правоту товарища. Полагаться только на технику, тем более — на самописную и толком не протестированную функциональность, действительно не стоило. Дом выглядел заброшенным довольно давно, но при этом все еще довольно крепким. На глаза бросались заложенные кирпичом окна первого этажа и массивная дверь, запертая на внушительный висячий замок. — Секреток вроде бы нет, — Макс внимательно осмотрел дверь и на всякий случай еще раз провел пип-боем с выкрученной до предела чувствительностью рядом с замком и петлями. — Ната, твой выход. — Иди к мамочке, мой хороший, — Наталия ухмыльнулась и вытащила из рюкзака набор отмычек, — обещаю, я буду нежной, ты даже не заметишь, как впустишь нас. Но так легко замок не сдался. Наталия все не могла нащупать нужный элемент, и толком не успела среагировать, когда изнутри дома послышались тяжелые шаги. А следом раздался душераздирающий вопль на грани ультразвука, от которого зашевелились волосы на голове, и что-то тяжелое изо всех сил ударилось в дверь. — Suka, suka, suka! — тихо бормотала Наталия, пытаясь сделать хотя бы шаг. Тело не слушалось. Благо, Макс не потерял присутствия духа и одним движением мускулистой руки прижал напарницу к себе. Второй рукой он держал пистолет-пулемет наведенным на дверь. За дверью что-то скреблось когтями, неразборчиво и визгливо бормотало, но лютый вопль не повторялся. — Уходим! — рявкнул вдруг Альберт. — Бегом! Макс потащил все так же растерявшуюся Наталию за собой. Уже через пару десятков метров Альберт скомандовал отбой. — Вспышка радиации, — пояснил он. — Какая-то очень локальная, сильнее всего у двери, благо, Макс вовремя среагировал. Наталия украдкой провела рукой где-то в области промежности. Было сухо, и она немного воспрянула духом, несмотря на колотившую ее дрожь. — Что это было, blad’, — клацая зубами, выговорила она. — Похоже, ты попала под звуковой удар, — Макс все так же приобнимал ее, и Наталия была невероятно благодарна товарищу за участие. И за тихий, спокойный голос. — Этот дом не зря заперли снаружи. — Акустическая атака, вспышка радиации, — задумался Альберт, периодически поглядывая на экран пип-боя. — Кого же там заперли? — Какая nahui разница, — Наталия, наконец, сумела отклеиться от Макса и немного встряхнулась. — Пойдемте отсюда. Я хочу оказаться как можно дальше от этого дома и его обитателей. Словно в подтверждение ее слов в дверь несколько раз ударили изнутри. Со стены отвалился кусок штукатурки, но сама дверь стойко выдержала усилия неизвестного. Макс так и держал дом на прицеле, пока соратники не вышли за пределы разрушенного поселка, и только когда руины остались на горизонте, облегченно выдохнул. После чего молча протянул Наталии фляжку с остатками подаренного Пинхусом виски. — Что-то мне рассказ о живых мертвецах уже не кажется байкой, — нервно хохотнула Наталия, сделав внушительный глоток. — Да ну брось. Не бывает такого, — не поверил Альберт. — Уж я-то знаю способности довоенной медицины. А вот в сумасшедших с экспериментальным оружием, свихнувшихся в своем подвале, поверить вполне готов. — Ал, этот замок был закрыт минимум лет десять назад. Сойти с ума настолько, что не суметь выбраться из дома, но не утратить способность пользоваться оружием? Это точно какая-то тварь, порождение радиоактивных пустошей. — Радиация по-другому работает. Не понимаю я чего-то. Даже тех бывших собак — не понимаю, хотя они-то с натяжкой еще укладываются. А гигантские насекомые, о которых тебе охранник рассказывал — так и вовсе за пределами здравого смысла. Надо с доком Оливером поговорить, может, нашел чего в образцах. — Рада твоей вере в науку, — фыркнула малость подуспокоившаяся Наталия. — Давайте уже место для привала присматривать. Остановиться на ночлег, впрочем, решили далеко не сразу. Всем хотелось оказаться подальше от проклятого дома и его невозможных обитателей. Желательно — на другом континенте. Или хотя бы за скальным массивом, что виднелся на горизонте. Поиск куда-то подевавшегося поворота, который все-таки должен был привести к искомой отметке на карте, дружно решили отложить до утра. На следующий день все получилось гораздо проще — если знать, где искать, то ошибка в маршруте обнаружилась почти сразу. И еле заметная тропка на этот раз точно вела в подсвеченном на экране пип-боя направлении. — Вот теперь мы, похоже, на месте, — констатировал Альберт. И впрямь — за очередной скалой обнаружилось приземистое трехэтажное здание невнятного желтовато-пыльного цвета. Покосившаяся табличка над распахнутой дверью сообщала всем желающим, что здесь находится опорный пункт калифорнийских рейнджеров. Вокруг не было ни души. И даже птиц, памятных по Шейди Сэндс и развалинам жуткого поселка, тоже не наблюдалось, отчего Наталия вдруг пришла в благодушное настроение. — Ну что, друзья, посмотрим, как жили довоенные рейнджеры? — Посмотрим, — кивнул Макс. — Мин не наблюдаю, но все равно будьте бдительны. Само здание, несмотря на приличную сохранность первых этажей, оказалось давно заброшенным и полностью разграбленным. Третий этаж, с дырами в стенах и наполовину обвалившейся крышей, напротив, явно носил признаки обустройства, правда, довольно специфического. — Лежка снайпера. Или марксмена, — мгновенно определил Макс. — Смотрите, через дыру отлично видно, как дорога выходит из-за скалы. — Значит, у здания все-таки есть хозяева. Или были когда-то, — задумалась Наталия. — Интересно, кто это мог быть. — Ханы, полагаю, — Макс поворошил ногой начавшие тускнеть гильзы. — Хорошее место для передовой базы. Дорога проходила совсем недалеко, но из-за высокого скалистого массива видно ее не было. И небольшая группа бандитов имела отличную возможность или напасть на слабозащищенный караван, или спокойно отсидеться в логове, если сочтет, что охрана на этот раз им не по зубам. На случай более крупных неприятностей как раз и была оборудована стрелковая позиция. — Было интересно, но, к сожалению, мы на этот раз вытянули пустышку, — вздохнул Альберт, печально глядя на вскрытый сейф в кабинете главы рейнджеров. Сам кабинет отличался уцелевшей мебелью, пустыми бутылками на полке и выцветшими дипломами за меткую стрельбу и отличную службу над столом. Больше ничего, стоящего внимания, на глаза так и не попалось — Ханы или их предшественники вынесли абсолютно все, а что не смогли, то просто переломали. — Так, подожди, — призадумалась Наталия. — Не верю, что подстанцию отсюда куда-то утащили. В ней же полтонны веса. — Подвал, — хмыкнул Макс, покручивая на пальце найденный в столе увесистый ключ. — Как мы его пропустили-то? Все оказалось просто — массивный люк был прикрыт ветхим ковриком, на который никто не обратил внимания. Ключ не понадобился — подвал был открыт. Внутри же царил такой же разгром, как и во всем остальном здании. — Обидно, — Макс с по-детски разочарованным выражением на лице смотрел на пустые оружейные шкафы. — Еще как, — Наталия обошла электроподстанцию, до того виденную только на картинках в справочнике. — Ядра тут тоже уже нет. — Тогда давайте возвращаться, — пожал плечами Альберт. — До темноты времени еще много. — Подожди минутку, — попросила его Наталия. Что-то в этом подвале ей не нравилось. Она еще раз прошлась вдоль стен, и провела рукой по слабо заметным в свете фонарей следам от крепления оружейных шкафов. Сами же шкафы при этом выстроились вдоль соседней стены. — Макс, отодвинь шкафчик. Напарник, уже понявший ход мыслей, поднапрягся и сдвинул внушительный, но на поверку оказавшийся не таким уж тяжелым шкаф в сторону. Наталия восторженно взвизгнула и подпрыгнула едва ли не до потолка — в освободившемся проеме тускло подмигивала лампочкой запирающего устройства громоздкая сейфовая дверь. — Типовое хранилище. Там внутри площадь с дюжину квадратов! И это если малое! А если хотя бы среднее! — затараторила она. — Мы нашли сокровища Ханов! — С замком справишься? — Альберт бы настроен куда как более приземленно, но и в его голосе мелькали восторженные нотки. — Думаю, осилю, — посерьезнела Наталия. — Как раз чему-то такому Агата меня и учила. Зловредный замок поддался далеко не сразу. Мало было обойти программную защиту — еще нужно было банально подобрать нужный ключ. Но, наконец, дверь скрипнула и гостеприимно отворилась, демонстрируя всем желающим практически пустое помещение, освещенное единственной тусклой лампой. — Мда, с сокровищами как-то не очень, — Альберт резко погрустнел. — Зато мы знаем, что база у Ханов тут действительно была. Вдоль стен выстроились бутыли с водой, в углу была свалена горка довоенных консервов, а на железном полу валялись три матраса. Довершали картину несколько открытых ящиков и сумка с красным крестом. Из интересного было только грубо нарисованное изображение монгольского воина на стене. — Скорее, убежище, — Макс толкнул ногой один из матрасов, под которым обнаружились покрытые чем-то бурым бинты. — Таак! Бинты-то почти свежие! — Гвен. — выдохнула Наталия. — Если Ханы — то точно она. — И что с того? Мы не знаем ни ее местонахождения, ни ее планов. — Да ничего, — Наталия пожала плечами. — Ты прав, в самом деле, какая разница. Главное, чтоб в засаде не поджидала где-нибудь. Давайте лучше посмотрим, не осталось ли тут чего ценного. Как выяснилось, беглая соратница вождя Ханов выгребла далеко не все. Самой ценной находкой стали несколько пачек 10мм патронов, которые маленький отряд оперативно распихал по карманам рюкзаков. Довоенные консервы, позволившие пополнить не столь уж великий запас еды, оказались тоже нелишними. А часть неиспользованных лекарств неплохо дополнила докторский чемоданчик Альберта. Самые большие споры вызвали пачки довоенных денег и несколько золотых слитков. Большая ценность по меркам старого мира и весьма сомнительная в новом. Но с другой стороны — золото всегда остается золотом. После бурного обсуждения находку было решено банально перепрятать, благо, Наталия заметила удачно расшатавшийся кирпич в кладке основной части подвала. От остального содержимого хранилища толку не было. Разве что имело смысл использовать его как защищенное место для привала: после занявшей буквально пару минут смены управляющего кода его дверь можно было открыть только при помощи пип-боя Наталии После того как была определена судьба добычи, путешественники обсудили и дальнейший маршрут. Судя по карте, до Джанктауна оставалось несколько часов хода. Но соваться в незнакомый город под вечер Наталии с Максом не хотелось совершенно. Поэтому, несмотря на бурчание Альберта, на ночевку решили остаться в здании поста рейнджеров — оно выглядело достаточно надежным, чтобы защитить и от непогоды, и от возможных неприятностей. Которые не заставили себя ждать. Наталия, скорее от нечего делать, чем по реальной для дежурного необходимости, оглядывала окрестности в бинокль. И удачно обратила внимание на появление небольшой группы, выходившей из-за скалы, прикрывавшей пост рейнджеров от основной трассы. — У нас гости. Ребята, взгляните сами, — она протянула бинокль Альберту, задумчиво раскладывавшему пасьянс найденной в подвале колодой карт. Макс, до того протиравший тряпочкой ствол винтовки, молча уткнул приклад в плечо. Старенький четырехкратный оптический прицел был не лучшим прибором для наблюдения, но выбирать особо не приходилось. — Десять человек, — отметил Альберт. — Хотя нет, восемь. Двое — пленные, руки за спиной связаны. Внешность у большинства была на редкость колоритной. Как-то так и можно было себе представить одичавших жителей пустошей, не гнушающихся любого насилия, разбоя и едва ли не людоедства. У одного была выбрита половина головы, второй зачем-то красил волосы в зеленый, остальные тоже как-то старались выделиться. Самодельная броня из автомобильных покрышек и кусков металла отлично дополняла образ не самой удачливой банды. — На фермеров и даже караванщиков как-то не похожи, — констатировал очевидное Альберт. — Даже Ханы по сравнению с этими красавцами просто-таки национальной гвардией выглядели. — Валим? — односложно поинтересовался Макс. — Куда? — удивился Альберт. — В подвал? — Не куда, а кого, — хмыкнула Наталия. — Валим! Ал, не похоже, что ты этих ребят сможешь впечатлить своим дипломатическим талантом. — Давно ли ты успела стать такой кровожадной? — буркнул Альберт, но спорить с товарищами не стал и вернул бинокль Наталии. — Первым бью лысого, у него единственного броня нормальная. Командир, наверно, — спустя несколько секунд у Макса в голове родилось некое подобие плана боя. — Дальше — первого и замыкающего, если успею. Ната, ты корректируешь. Потом — по ситуации. Ал, на тебе подступы, при нужде причешешь из пистолета-пулемета, патроны не экономить. Вопросы, возражения? — Принимается, — синхронно ответили Альберт с Наталией, и Макс принялся выцеливать командира. Несколько секунд спустя, так и не выстрелив, он раздраженно выругался. — Не успеваю. Как-то он так идет, что вечно из прицела выворачивается. Ната, может, поменяемся? Наталия растерянно оглянулась. Если к пистолету она успела неплохо привыкнуть, то охотничье ружье с оптическим прицелом было для нее чем-то непонятным. И, что греха таить, ощущение схватки для нее было больше про вспышку бешеной активности на одном дыхании, чем про спокойное и неспешное выцеливание объекта. — Дай сюда, — к ее удивлению, Альберт протянул руку к винтовке. — Горячие вы, ребята, а в переговорах важно спокойствие духа. — Какие, к черту, сейчас переговоры? — изумилась Наталия. — Жесткие, — хмыкнул Альберт, поудобнее устраиваясь на матрасе, уложенном еще снайпером ханов. — Я готов, корректируй. Палец товарища неспешно выжал спусковой крючок, винтовка сухо треснула выстрелом, и высокий лысый бандит, сложившись вдвое, рухнул на землю. — В корпус, — констатировала Наталия. — Остальные залегли в канаву, даже пленники. Хотя стоп, крайний на ногах остался. Второй выстрел — и растерявшийся бандит падает замертво. — Этот точно не жилец, насчет лысого — не уверена. Прорываются к нам! Четверо из уцелевших бандитов с лютым гортанным рыком вприпрыжку рвались к посту рейнджеров. Остальные то ли двое, то ли все же трое прикрывали их огнем из ружья и пистолетов. Впрочем — недолго, пришедшие в себя пленники не замедлили воспользоваться ситуацией и в послужившей бандитам укрытием канаве завязалась драка. Тем временем Альберт успел попасть в одного из бегущей четверки, но тот словно бы не заметил раны. И еще несколько выстрелов ушло мимо — не хватило опыта. Макс сжимал в руках пистолет-пулемет и ждал своего шанса. Он подпустил бегущих поближе и перекрестил их длинной очередью. Уже раненый бандит, наконец, упал и не смог подняться. Второй, сжимавший в руке коктейль молотова, превратился в факел и жутко завыл, катаясь по земле. От еще одной горящей бутылки Наталия судорожно отмахнулась куском столешницы, и объятая пламенем деревяшка вылетела наружу через пролом в стене. — Aaaa blyad! — взвизгнула она и стекла на пол. — Было близко! — Не расслабляемся, — Макс деловито перезарядил свой ПП и указал сменившему винтовку на пистолет Альберту место у лестничного пролета. — Двое-таки добежали. Ждем. Рационального поведения у бандитов так и не появилось. И Макс, дождавшись звука шагов со второго этажа, скинул в пролет гранату. Судя по крикам — толком укрыться безумцы не успели. А потом Наталия с тихим ужасом наблюдала, как в поле зрения появился последний окровавленный бандит. Сознание словно раздвоилась — она испуганно таращилась на бессмысленные глаза с расширенными во всю радужку зрачками, а руки тем временем спокойно выжимали спусковой крючок пистолета. Соратники тоже не промахнулись — и, наконец, бой за пост рейнджеров закончился. Только теперь Наталия увидела кровь, стекающую по плечу Макса. — Зацепили-таки в самом начале, — прошипел он. — Ничего серьезного. — Навылет, — констатировал Альберт, бегло осмотрев товарища. — Потерпи пару секунд, сейчас стимпак вколю. Надеюсь, визит их друзей нам не грозит? Наталия снова взялась за бинокль и спустя десяток секунд успокоила друзей. — Живых там нет, пленники воспользовались ситуацией по полной. Вижу тела оставшихся бандитов и одного из пленников. Второй, похоже, удрал, не дожидаясь итогов нашего боя. — Хорошо его понимаю, — фыркнул Альберт. — Наверняка еще и карманы обчистил. Видно, что человек не первый день в пустошах. — Меня другое интересует, — призадумалась Наталия, чувствуя, как от даже нехитрой умственной активности ее отпускает напряжение боя. — Они от природы такие упоротые, или мухоморов каких наелись? Или, может, от радиации отупели и перестали чувствовать боль? — Похоже на какую-то военную химию. Баффаут или даже психо. Читал, что без должной подготовки мозги выключает совершенно. Надо обыскать тела, может, еще осталось? — Думаешь на себе попробовать? — нервно хихикнула Наталия. — Такое съешь — и уши отвалятся. — Жить захочешь — еще и не то сожрешь, — отрезал Макс. — Но я думал обменный фонд пополнить. — Кстати, лучше бы себе оставить, — вмешался Альберт. — Удар по мозгам можно ментатом компенсировать. Если не забыть его заранее принять. А то перепутаешь порядок — и осознаешь себя в штыковой атаке на бронетехнику. — А последствия? Привыкание? — Отходняк пакостный должен быть, но до него, как ты сам говоришь, еще надо дожить. А привыкание не так уж часто случалось — военную химию не дураки делали. Но если что — в Убежище есть нужное оборудование, промоем организмы и как новенькие будем. С этим спорить Макс не стал. И, как наименее брезгливый из всех, пошел смотреть на тела бандитов. У одного действительно нашлась распечатанная пачка баффаута, здорово подхлестывавшего силу и выносливость. Второй, тот, кому хватило гранаты, выглядел так, что шарить в его останках не смог даже бывший сотрудник охраны убежища. Двое, полегшие у входа в здание, тоже особых трофеев не принесли. Один целый 10мм пистолет, один оплавленный, да горстка патронов — на их убийство и то больше потратили. С остальных, оставшихся в канаве, тоже чего-то путного собрать не удалось. Тут постарался выживший пленник, оперативно избавивший тела бандитов от ценностей. Но упорный Макс, не испугавшийся многодневной вони давно не мытых тел, все-таки обнаружил у главаря за пазухой пять шприцов с психо. Шедевр довоенной армейской химии, позволявший почти моментально прекращать кровотечения, и, самое главное, выключавший чувство боли и страха примерно на час. Этого, по замыслу его создателей, хватало и на одну хорошую атаку, и на то, чтобы дожить до применения стимпаков. — Давай сюда, — Альберт, до того стоявший в стороне, положил добычу в свою врачебную сумку. — Будет время — изучу маркировку и подкорректирую дозы. Оставим пока на крайний случай, без ментатов это колоть и впрямь не стоит. — Не хотелось бы пробовать на себе, — поежилась Наталия, караулившая на отдалении. — Но вы, ребята, правы, кто его знает, что может помочь. Ночевать в компании трупов никому не хотелось. Искать более подходящее место для ночевки — тоже. Благо, при помощи найденных в здании лопат и ломика удалось обеспечить покойным бандитам и их неведомому пленнику место вечного отдыха. Альберт даже прошептал короткую молитву, после того, как хорошо утрамбовал последний кусок скалы. — Вот уж не ожидала, — подивилась Наталия. — Все под богом ходим, пусть он и отвернулся от нас, — ответил Альберт с непонятным выражением на лице. — Знаешь, меня совсем не радует смерть этих бедолаг. — Но стрелял-то ты по ним довольно бодро. — То, что мне их жаль, еще не делает меня кретином-пацифистом, — с деланной бодростью хмыкнул Альберт. Дальше бередить душу задумавшегося о высоких материях товарища Наталия не стала. И так он дважды за один день открылся перед ней с неожиданных сторон. Она махнула рукой, что угрозы не наблюдает, и маленький отряд вернулся обратно на пост рейнджеров, наскоро подчищенный от последствий короткого боя. После ночевки в подвале оставался последний рывок. Несколько часов хода — и на горизонте замаячили сделанные из ржавого железа стены Джанктауна.