***
Центурион ждал меня в городской управе. Это было небольшое трёхэтажное здание с гранитными ступенями. Изнутри оно всегда напоминало мне муравейник своим безостановочным и на первый взгляд бессмысленным движением бюрократов между кабинетами. Но стоило понаблюдать и становилось ясно, что в их перебежках есть чёткая система, что порой совершенно не совпадала с ожидаемой. Ведь кто ждёт, что отдел благоустройства фонтанов принимает за день едва ли не больше документов чем отдел по земельным спорам. Да ещё и из самых разных кабинетов. Но только не из отдела водоснабжения. Странно не правда ли? Конечно если не знать, что под таким скромным наименованием скрывается местный отдел тайного сыска. Про который знает вся управа. Во всём этом бумажном хаосе выделяется размеренный покой легионного крыла. Именно здесь сидят Трибуны и Примипил. А также ещё куча всяческих помощников и прихлебателей. Порой даже тех, что реально работают. На их фоне Центурион казался белой вороной, что нахохлившись ждёт меня у входа в кабинет Примипилла. — Ну наконец-то, Джек. Почему так долго? — Фавро, успокойся. Из-за чего нас вызвали-то? — Не нас. Тебя. И я не знаю. Идём. — Вот как. Значит я зачем-то нужен нашему Примипилу — первому из центурионов всего легиона. Интересно. Сам Примипилл сидел за столом в своём кабинете и что-то записывал карандашом. Он был уже не молод, а его руки, что выглядывали из-под повседневного одеяния были покрыты вязью шрамов. В легионе ходили слухи, что они возникли из-за боя с магом молний, что перед смертью едва не прожарил матёрого воина. Правда же была поинтереснее. Мне удалось найти пару бойцов, что начинали служить вместе с ним. Они-то и рассказали, что шрамы возникли в наказание за то, что тогда ещё Декан решил поразвлечься с дочерью одного знатного нобиля. Та отключила сигнализацию и провела его в свои покои. Вот только ночью слуги включили охрану поместья и та утром изрезала ему руки в тот момент, когда он перелезал через забор. На этом фоне история с магом звучит куда лучше и солиднее, а потому со слухами никто не боролся. — Господин Примипил. Центурион Фавро и Опцион Джек прибыли по вашему приказанию. — Вольно. Значит так. Опцион, до меня доходили сведения, что вы разбираетесь в медицине и в целом неплохо образованы. Это правда? — Да, господин. У меня нет полноценного образования, но я стараюсь учиться. — Да я слышал, что ты один из немногих бойцов, прихвативших в качестве трофеев книги. Но не суть. Слушай задачу. Ты должен отобрать бойцов и вместе с ними проследовать на юг провинции. Там вам надлежит найти деревню… деревню Белые косы, да, Белые косы. По донесениям, что были получены нами, там появилась банда разбойников. Отряд разведки, отправленный на их поиск ничего не нашел, но доложил что там началась эпидемия среди животных. До самого села они доходить не стали. В данный момент район оцеплен и находится в карантине. Сейчас внутри кольца не действует королевская власть и действует банда разбойников из бывших крестьян. Вам надлежит найти их и уничтожить. А после — найти причину эпидемии и описать симптомы для лекарей, чтобы те смогли опознать её. Вопросы? — Да. Сколько я могу взять бойцов? — Разрешаю взять половину центурии. Думаю вам хватит сорока бойцов для подавления вчерашних крестьян. — Если среди них нет бывших легионеров, то хватит. Разрешите ещё вопрос? — Разрешаю. — Почему мы, а не легионный лекарь? И не опасно ли слать туда бойцов? — Болезнь не заразна и не наблюдалась за пределами района. Только у тех, кто заболел во время пребывания внутри. Легионный лекарь останется за пределами зоны заражения на случай заражения вашей группы. Думаю вы предпочтете квалифицированную помощь в случае чего. — Разумеется, господин. — Это все ваши вопросы, опцион? — Да, господин Примипилл. — Хорошо. Теперь по поводу награды. Так как это нестандартная задача, не прописанная в должностных обязанностях Опциона, то она будет оформлена как отдельная миссия под контролем командования Легиона. В случае успешного завершения задания вы будете рекомендованы мной на должность Центуриона. Само по себе это немного, если не учитывать тот факт, что у трёх наших Центурионов кончается срок службы в этом году. Неплохая же карьера — из рядовых в Центурионы всего за шесть лет. — Служу Короне!***
Наконец-то многодневный пеший марш подходит к концу. Четыре часа назад мы прошли карантинный кордон легиона и вошли в лес, окружающий нашу точку назначения — деревню Белые Косы. Эта деревня занимала довольно любопытную позицию. В своё время, когда эта провинция была частью фронтира, её основали ветераны легиона. Вот только эти ветераны были из ауксилариев и за срок службы приобрели привычку к тайным операциям и максимальной скрытности. Всё это привело к тому, что их деревня была основана на лесистом холме. И если бы не размер холма, то это было бы настоящей классикой фортификации. Но холм с пятикилометровым радиусом, полностью покрытым непроходимым лесом, никак не вписывался в стандарт. Если только не строить многотысячный город. И теперь весь этот лес был оцеплен при помощи артефактов и солдат. Первые признаки охватившей лес болезни стали видны спустя полчаса пути. Тишина. Полная. Только шелест веток и звуки шагов нарушали её. Не было ни пения птиц, ни шорохов животных, разбегающихся от отряда. Даже насекомые не жужжали вокруг. И это было не нормально. Даже в парке внутри города не могло быть столь пустынно. И подобная пустота могла быть объяснена двумя вариантами. Либо всё вымерло и шевелиться нечему, либо вся живность сбежала отсюда до установления карантинного периметра. И не очень ясно, что из этого хуже. — Отряд, слушай мою команду. Пока мы здесь, я запрещаю снимать повязки. Также запрещено пить местную воду. Даже после кипячения. — Господин Опцион, разрешите вопрос. — Говори. — А что мы будем пить? Наших запасов хватит на трое суток, а потом их придётся пополнять. — Пополнять будем за счёт магии. Перед выходом я купил артефакт для создания воды. Его мощности должно хватить. Ещё вопросы? — Больше не имею, господин Опцион. — Продолжаем движение.***
Вот и настал момент, когда сквозь просвет в деревьях показалась деревня. На лесной поляне стоял частокол из брёвен с небольшими воротами. Рядом с ними над частоколом возвышались небольшие смотровые вышки с крышами крытыми соломой. И вот они стали очередным знаком, что ситуация далека от нормальной. Солома, что была на их крышах, была разного цвета Где-то сноп стал почти черным от времени, а где-то наоборот — яркий настолько, что его свежесть очевидна. Да и брёвна в частоколе были разных времён. Это говорит о том, что укрепления старались поддерживать в хорошем состоянии. Вот только в таком случае на вышках сидели бы дозорные, что засуетились бы при нашем появлении и, как минимум, позвали старосту. — Отряд. Оружие на изготовку. Построение — Малый ударный клин. — И отряд зашевелился. Короткое перестроение и вперёд вышли щитоносцы. За их спинами шагали мечники, готовые прикрыть или сменить выбитого щитовика. А уже в тылу строя шли бойцы с арбалетами. Наконечники их болтов смотрели на вышки и с каждым шагом всё сильнее поднимались к небу, пока не начали опускаться после прохождения ворот. — Отряд стой. Всем смотреть по сторонам. — А посмотреть было на что. Почти эталонный снаружи посёлок был филиалом ада на земле. И судя по всему таковым он стал где-то неделю назад. На стенах домов и земле были длинные рваные полосы, что так похожи на следы от когтей. Такие же следы покрывали и ступени дозорных вышек, а небольшие темные пятнышки на досках пола вызывали определённые подозрения. — Марк, Лиций. Живо на вышки и доложите, что видно. — Названные арбалетчики споро перекинули свои арбалеты за спину и оголив мечи полезли наверх, откуда спустя пару секунд раздался почти синхронный мат. — Командир! Тут всё кровью было залито! Тела нет! — Командир, у меня так же. Только ещё пара следов как от когтей, только поменьше. И след волочения. — Ясно. Погляди сверху, нет ли таких же следов на земле. — Один миг… Во имя Кронуса… Командир, тут почти везде такие следы! Но ведут они вглубь деревни. — Хорошо. Вы двое остаётесь здесь и следите с вышек за округой. Лори и Кнат — остаётесь с ними. Остальные — делимся на штурмовые группы для городского боя и осматриваем дома. Если найдёте живых — немедленно возвращайтесь вместе с ними на доклад.***
За те три часа светлого времени, что у нас было, мы осмотрели всю деревню. Несмотря на то, что в ней было всего полсотни домов мы едва успели. Слишком много времени отнимал грамотный осмотр, когда боец с щитом выносит с разбега дверь, в которую вслед за ним вбегают мечники, а арбалетчики смотрят на всё это через прицел. Вот только рисковать в условиях неизвестной угрозы не хотел никто. Хотя никого из живых мы так и не нашли. Все дома были буквально залиты кровью и усеяны обломками. Но за весь обыск мы не нашли ни единого тела. Даже оторванных пальцев или клочков кожи не нашлось. И все следы волочения вели к центральной площади деревни, на которой стоял дом старосты, объединённый с трактиром, и общественный колодец. И судя по полностью черному песку на ней, тела пролежали тут достаточно долго, чтобы кровь из уже мертвых тел смогла так растечься. А потом тела единой кучей уволокли через улицу, ведущую ко входу, противоположному тому, что использовал наш отряд. Уже вечером, при свете артефактных светильников, я изучал бумаги старосты, что нашёл в его доме, который использовали как ночлег для отряда. Приход и расход. Отчёты по налогам и книги записи браков и рождений. Записки в личном дневнике. Всё, что могло хоть как-то осветить произошедшие события. Но ничего. Единственным изменением, что удалось обнаружить стали ухудшение почерка и увеличения числа записей посвященных жене в дневнике. И всё. Завтра стоит изучить те записи, что бойцы успели найти в окрестных домах. А сейчас надо слить ману в водный артефакт.***
Следующее утро началось с повторного осмотра селения. И теперь мы выносили из домов все вещи, что делились на отдельные категории. Записи и бумаги отправлялись в кабинет старосты, что стал моим штабом. Различные ткани, одежды и предметы обихода отправлялись в яму, что мы выкопали при помощи осадного артефакта и пары капель крови. А золото и прочие драгоценности скидывались в чан на местной пивоварне, откуда было слито пиво и залита вода. Позднее мы разведём там огонь и прокипятим их. И это станет неплохой прибавкой к жалованию. В конечном итоге мы заколотили все входы и окна в неиспользуемых домах. А те, что стояли слишком близко к нашей импровизированной базе в виде дома старосты, разобрали полностью и сожгли вместе с одеждами местных жителей. Заодно прокипятили и золото, что собрали ранее. За всеми этими хлопотами прошёл очередной день, а вечер снова был посвящён записям жителей. И вырисовывалась интересная картина. Пусть найденных дневников было всего несколько штук на всю деревню, но два из них принадлежали достаточно уважаемым людям, а ещё один был самым настоящим сборником сплетен. И в них прослеживалась интересная черта — в определённый момент у каждого пишущего начинал резко портиться почерк. Всё больше записей начинало посвящаться какой-то теме. Староста писал о жене. Кузнец ругал дрянное железо. Травник радовался скорому прорыву в исследованиях. А сплетница писала про гулящую соседку. И чем позже была запись, тем меньше в ней было подробностей и тем сильнее она повторялась. Дневник сплетницы в конечном итоге завершался страницей полностью покрытой словами «ШЛЮХА» и «МРАЗЬ», которые писали с такой экспрессией, что даже порвали пару листов. Судя по всему на жителей начал наваливаться маниакальный психоз и зацикленность на чём-то. И сплетница невольно стала летописцем начинающегося конца. В тех записях, что она строчила каждый день, всё чаще попадались склоки и конфликты между жителями. Даже был описан случай, когда кузнец едва не разбил молотом голову собственного малолетнего сына в порыве гнева за то, что тот слишком громко плакал. Но этого недостаточно. Сейчас у меня есть три реперных точки истории этого селения. Первая — пролог. Это появление разбойников в этих краях. Именно с них и началась вся эта мутная история. и они должны быть её частью по той простой причине, что тут нет причин для появления банды. Последние годы были вполне урожайными и крестьян, страдающих от голода нет нигде в провинции. Так же тут нет ни шахт, ни мехов, ни редких трав. Ничего из того, что могло бы привлечь разбойников. Про богатые поместья и говорить нечего. Тем более, что про разбойников доложил староста села. Вторая точка — массовый психоз. Скорее всего это часть эпидемии, вот только причин её появления так и не удалось узнать. Даже в записях сплетницы нет ничего, что могло бы указать на причину. И потому это середина или даже окончание главной части трагедии этого села. И финал — резня, в которой перебили всех жителей поселения, да ещё и так, что никто не смог сбежать или укрыться в тайнике. А потом тела утаскивают в неясном направлении и с неясными целями. И в итоге мы имеем неизвестных существ с бритвенно острыми когтями, разбойников и кучу тел заражённых неизвестной болезнью. Хотя если в лесах живут твари с такими когтями, то разбойников можно вычеркивать из списка. С такими соседями долго не живут.***
Утро начинается не с кофе. Утро начинается с целой кучи проблем из-за тупости подчинённых. Эту простую истину я вывел для себя ещё в первой жизни, когда служил в армии. И от мира к миру она остаётся неизменной. — Господин Опцион, проснитесь. — Д-да, я слушаю. — Господин Опцион, тут проблема возникла… в общем Кант и Туллий похоже заразились чем-то.— Удивительно, как порой бодрит всего одна фраза произнесённая в определённых обстоятельствах. Подорвавшись с кровати я в первую очередь проверил намордник из ткани, покрытый магическими письменами, а затем углубился в собственный организм посредством магии плоти. Но всё было в пределах нормы. По крайней мере так казалось. — Когда это обнаружили? Какие симптомы? Где они? — Их заперли в коморке на первом этаже. Их состояние заметил Декан Рен во время обхода караула. Он же и послал меня за вами. Про симптомы мне неизвестно, господин опцион. Простите. — Хорошо. Где сейчас Рен? — Декан Рен в главном зале на первом этаже. — Понятно. Можешь быть свободен. — Судя по всему ситуация пока не критичная, а значит не стоит терять репутацию перед подчинёнными, показываясь в неподобающем виде. Тем более, что времени для приведения себя в порядок надо не так уж и много. Всего-то подтянуть ремни брони, что были слегка ослаблены перед сном, и подать немного магии в накопитель вшитый в поддоспешник. Когда-то его зачарование у подмастерья артефакторики вылилось мне в трёхмесячную зарплату. Но возможность избавиться от грязи на теле и одежде в условиях, когда броню снять нет времени или возможности, того стоила. А сейчас была именно такая ситуация. Я сам запретил раздеваться в условиях карантина. И нарушать собственный же приказ не собирался. Короткая разминка завершилась пробежкой по лестнице на первый этаж, где в зале стоял строй из легионеров, что вчера стояли в карауле. Перед ними сидел Рен, вставший при моём появлении. — Доброе утро, командир. Я готов доложить. — Прекрасно. Начинай. — Сегодня утром, час назад, я начал обход караульных. В процессе обхода я заметил, что рядовые Туллий и Кант не спят и пребывают вне помещения для отдыха. Подойдя ближе я заметил, что их лицевые повязки сползли и не прикрывают рот и нос. На руках и возле рта у них была сыпь черного цвета. На замечания они не отреагировали. Как и на обращение и удар стеком. После этого я приказал караулу загнать их в каморку. Декан Рен, доклад окончил. — Ясно. Так, кто в курсе, чем они вчера занимались? — Господин Опцион. Рядовой Гарлик. Они вчера пивной чан осушали, а потом золото кипятили. — Вот как… А воду они из колодца же брали? — Так точно, господин Опцион. — Значит три варианта. Золото, вода, пиво. Живо сюда тех, кто золотом и вещами занимался. — Стоит проверить и исключить хотя бы один пункт из списка причин. А пока будут собираться подчинённые можно проверить другую версию. — Рен, идём. Покажешь их вещи. — Слушаюсь, командир. Они на этом столе, я приказал принести их. — Прекрасно. Ну-ка посмотрим… Обмундирование в сторону. Кошель…со стандартным содержимым — в сторону. Бритвенный набор… сухой, а мыло покрылось трещинами. Значит не использовали давно. Не то… Неуставная литература…между страниц закладок нет — откладываем. А вот и одежда. Ты их раздел что ли, Рен? — Никак нет, командир. Они в исподнем были. — И какого чёрта? Я же приказал не раздеваться. — Их когда уводить начали, они вырываться начали и всё звали кого-то. Ещё и раздеваться начали. — Мда. Чушь какая-то. Хмм. А одежда то влажная. И фляга на поясе не пустая. И внутри у нас… пиво. И его не так уж и много, а значит успели выпить. — Вы уверены командир? Может его немного было? — Вот скажи мне, Рен. Если бы ты наполнял флягу чем-то запрещённым, то ты налил бы её до краёв или на паре глотков остановился. — Всё, понял. — Вот и хорошо. Значит так. Собери сюда всех Деканов. А я пока поговорю с бойцами. — Есть, командир. — Прекрасно. Так, бойцы. Все вы вчера брали в руки золото из этого села. Это так? — Так точно, господин Опцион! — Не орите, не на плацу. Кроме вас его ещё кто-нибудь трогал? — Никак нет. — Прекрасно. И работали вы в перчатках, как было приказано? — Так точно. — Хорошо. Руки поднять. Повернуть. Вольно. Видел кто, может эти двое без перчаток работали? — Никак нет, господин Опцион. Но они жаловались, что водой облились. У них и рукава сырыми были. — Да-а? Хорошо. Все свободны. Занимайтесь согласно планам. — Есть! Так. С бойцами разобрались, значит надо осмотреть больных. Пройдя в другой конец зала и зайдя на кухню, я повернул к каморке, у дверей которой стояло двое постовых. Они вытянулись и ударом кулака поприветствовали меня. — Здравия желаем, господин Опцион. — Вольно. Откройте дверь. — Есть. Вам подсветить? — Да, буду благодарен. Ну-ка, что тут у нас…— Мда. Блуждающий расфокусированный взгляд. Едва различимое бормотание в котором угадываются только отдельные имена. И эти имена повторяются. А сыпь…да это и не сыпь никакая! Это же язвы самые натуральные! А если надавить? Дерьмо! Гной потек, да ещё и чёрный. И ведь такие же язвы покрывают и руки больных. А также плечи и внешние стороны бёдер. Ага, во рту они тоже есть. А если со стороны поглядеть? Да. Картинка такая же, как и пятна влаги на одежде. Значит вода и пиво. Вот только язвы уж очень похожи на оспу по цвету и форме. И если считать, что заражение произошло вчера, то ситуация крайне дерьмовая. Ведь в таком случае болезнь поражает организм здорового мужчины меньше чем за сутки. Та же оспа имела инкубационный период полторы недели минимум. И я не припомню, чтобы оспа поражала мозг больного. Из дальнейших размышлений меня вырвал голос Рена, раздавшийся за спиной. — Командир, я собрал Деканов. — Да? Хорошо, идём. Постовые — заприте их. — Есть, господин Опцион. — Хорошо. Рен, скажи мне, из какой декады эти двое? — Из Декады декана Октира. — Вот как. Ясно. Вот мы и пришли. Приветствую вас, Деканы. — Здравия желаем, Опцион. — Декан Октир, рядовые Кант и Туллий из вашей декады? — Так точно, командир. — Тогда объявляю вам строгий выговор. Ваши подчинённые нарушили приказ и выпили то пиво, что им было приказано уничтожить. И как итог — заразились. — Есть строгий выговор. — Продолжим. Сейчас вы собираете свою декаду и готовитесь к выступлению. Вы должны сопроводить больных к кордону карантина и передать их в руки врачей. Так же передадите им колбы с водой из колодца и вот эту флягу с пивом. После отдадите им мои записи. А затем сделаете доклад командованию. Они и решат, что делать дальше. — Принято. Разрешите приступать к сборам? — Разрешаю. И рекомендую не терять время, чтобы успеть до темноты. Можете быть свободны. — Есть. — Теперь к вам. Рен и Викерс, готовьте свои декады к выступлению. Мы отправляемся по следу у дальних ворот. Свободны. Грейборн, ваша декада остаётся здесь. Пока нас не будет никаких работ. Только дозоры на вышках в светлое время суток. Ночью пределы таверны не покидать. Вам всё ясно? — Да, господин Опцион. — Прекрасно. Свободны.***
Результат похода по следу утащенных тел был крайне неожиданным. Пока мы шли по лесу, то единственными нашими находками были следы когтей на земле и корнях деревьев, а также кусочки ткани и обрывки гниющей плоти на ветках кустов и деревьев. Зато в конце следа мы нашли разбойничий лагерь. Разгромленный лагерь, обстановка в котором была идентичной то, что мы увидели в деревне. Те же пятна крови, те же следы чудовищных когтей. И не единого тела вокруг. — Всем внимание. Викерс, бери своих и пробежитесь вокруг. Ищите следы или чего необычное. Рен, ты со своими людьми обыщи лагерь. Действуйте по схеме из деревни. только тряпки не трогайте — так сожжём. — Есть. — Сделаем, командир. И работа закипела. Снова бойцы несли мне различные бумаги и золотые изделия. Снова бегали следопыты в поисках новых зацепок. Ну, а я изучал найденные записи и письма в поисках ответов. И на этот раз всплывали по настоящему интересные факты. Как например тот, что банда была создана старостой села, а во главе её стоял его средний сын. Пока жители деревни считали, что он ушел служить в легион вместе с парой друзей, Клауд на деньги отца набрал отморозков и начал грабить окрестности. Но всё это было необходимо только для того, чтобы создать алиби для убийства инспектора. Ведь никто бы не подумал, что банда на которую жалуются жители сразу нескольких сёл была собрана для убийства одного человека. А когда дело было сделано, был знатный праздник с вином и пивом. Вот только в напитки наемников подсыпали толчёного стекла со снотворным — крайне дешевым вариантом смертельного яда. И когда наёмники уснули, трио друзей скинуло их в какую-то яму. Так вот, их куда-то скинули, чтобы те умерли уже там. А сами Клауд и друзья остались жить в лесу до тех пор, пока не прошла бы наша облава. Вот только не дожили. И судя по тому, что в последующих записях начал портиться почерк — мы нашли первопричину творящегося здесь. Теперь бы ещё понять что именно здесь происходит. — Эй, командир! Мы кое-что нашли! — Дай угадаю. Огромную дыру в земле? — Что?! Да как… Так точно. Огромная дыра в земле. Дна не видно. — Прекрасно. Приказ всем — сворачиваемся. Полчаса на отдых и отправляемся к дыре.***
— И все-таки это дерьмовая идея, командир. — Согласен. Но альтернатив у нас нет. Да и какая разница, когда под землю лезть? Там ведь и днём нет света. — Зато днём бежать не так страшно. — Это ты куда бежать то собрался? Забыл, что положено за дезертирство? — Такое забудешь… Но идея всё равно дерьмовая. — Да заткнись ты уже, Викерс! — А тебя, Рен, спросить забыли. — Заткнулись оба. Там впереди пещера. Отряд, поднять щиты. — Вот уже три часа мы исследуем тоннели, что проходят под холмом. Мы спустились в них через тот разлом, что был описан в письмах. Он соединял систему естественных пещер и поверхность. Почти полсотни метров глубины и непроглядная тьма в конце. Вот только за всё время спуска мы так и не нашли ни единого тела, а ведь сюда сначала сбросили десяток разбойников, а потом и всё население деревни. Не было тел и в тех тоннелях, что мы успели обследовать. Все они кончались различными тупиками и только один ещё не оканчивался тупиком. — Командир, мне кажется или мы в сторону деревни всё это время шли? — Это так. — Тогда эта пещера, что вы видите, должна быть почти под ней. Если я с расстоянием не ошибаюсь. — Боюсь, что ты прав, Викерс. Боюсь, что ты прав. Стоило нам войти в пещеру, как свет фонаря выхватил омерзительную картину. Под сводами пещеры плескалась чёрная вода подземного озера. В этой воде, взбивая грязную пену, бултыхался ком из человеческих тел. В нём переплетались руки и ноги, торчали хребты и лица мужчин, женщин и детей. Все жители деревни, погибшие от когтей неизвестных тварей, стали материалом для этого чудовищного существа. В нашу сторону было обращено несколько лиц, одним из которых было лицо девочки. И в момент, когда его коснулись лучи фонарей, ей глаза открылись. А вслед за ними открылись глаза на всех лицах, усеивающих поверхность этого шара. Буквально на секунду он остановился, словно обдумывая следующий шаг, а потом покатился в нашу сторону, сопровождаемый ревом десятков человеческих глоток. — Щиты наизготовку! Арбалетчики — Залп! — и десяток стрел улетел в сторону приближающейся твари. Но это не нанесло ей не малейшего урона — болты просто вязли в этом коме человеческой плоти. — Перезаряжайся! Используйте артефактные болты! — Теперь на ложах арбалетов лежали специальные болты, что применялись в исключительных случаях. У каждого бойца был только один такой снаряд, но даже так, этого должно было хватить. И действительно. Тот ком из тел, что надвигался на нас, развалился на куски. Вот только сами куски продолжили путь в нашу сторону. Перебирая руками и ногами. Клацая зубами в раскрытых пастях и разбрызгивая по сторонам липкий чёрный гной наподобие того, что сочился из язв зараженных бойцов. — Убрать арбалеты! Всем, кроме щитовиков, взять мечи. Щитовики — активируйте руны! Мы успели в последний момент. Волна синего огня, возникающая при создании единого щита, прокатилась в тот миг, когда первые твари уже прыгнули на бойцов. Только чудом они не смогли никого зацепить своим прыжком. А потом началась резня. Рубящими ударами мы кромсали их на куски. Весь пол устилали отрубленные руки и ноги. Ноги уже скользили от вытекшего на камни гноя. А челюсти искажённых лиц всё продолжали щелкать даже тогда, когда на куске не оставалось ни рук, ни ног. Но всё когда-нибудь кончается. Кончилась и эта мясорубка. Нам удалось обойтись малой кровью — только шестеро бойцов получили раны, достойные внимания. Залив их алхимическим зельем и перевязав на скорую руку раны, мы двинулись к противоположной стене пещеры, где виднелся какой-то объект. Под нашими ногами скрипел песок и кости мелких животных, что уже побелели от времени. А вода тихо журчала сбоку. Пока не взорвалась фонтаном брызг. У самого берега из воды начали выныривать твари, отдалённо похожие на людей. Их пасти уже не закрывались от огромных игольчатых зубов в ладонь длиной. Кожа их была белой и покрытой тонкой плёнкой зеленоватой тины. А довершал образ инфернальной твари набор когтей на руках и ногах. Буквально три прыжка им потребовалось на то, чтобы добраться до нашего отряда. И бойцы не успевали среагировать. В мгновения сознание стало холодным и кристально ясным. Гормоны, что конскими дозами выплёскивались в кровь под действием магии, превратили мышцы в тугие канаты, позволяя взорваться градом ударов. Первая тварь напоролась на клинок меча, зажатого в левой руке. Он слегка проскрипел по ребрам, пока не проник в тело. Короткий доворот кисти и монстр складывается пополам перерубленные мышцы больше не способны удержать его в вертикальном положении. И своим падением он начинает тянуть клинок вниз. Поддаюсь этой силе и ухожу от размашистого удара когтями на уровне головы. А вот тварь от удара в колено уйти не смогла. Колющий удар и плоть буквально рвётся вокруг сустава, не выдержав веса твари. Всё же несмотря на все изменения, произошедшие с этими тварями, когда-то они были людьми и сохранили немало человеческих недостатков. Выдернуть из вражеских тел клинки и всадить их в головы было секундным делом. Вот только даже секунды хватило на то, чтобы одна из тварей успела полоснуть своими когтями по моей спине. Эти костяные лезвия смогли пробить доспех, но завязли в металле. Им не хватило нескольких сантиметров, чтобы перерезать мне позвоночник. Короткий кувырок стоил мне немалого куска мяса, что остался на этих когтях. Но радость твари была недолгой — в тот же миг её голову размозжил окованный металлом щит в руках Рена. А Викерс со своими людьми насадил на клинок ещё одну.***
— То есть это были Гули? — Скорее всего, господин Примипил. Они поднялись из того десятка разбойников, что был отравлен сыном старосты и его товарищами. Они сбросили их в пещеры, в которых находился водоём, питающий колодец села. А на следующий день прошёл дождь и бандитов, умирающих довольно болезненной смертью от внутреннего кровоизлияния и множественных переломов, смыло в этот самый водоём. Судя по всему он когда-то стал местом смерти достаточно мощного магического создания. И хотя плоть его давно истлела, но магии оставшейся в пещере хватило на превращение бандитов в гулей. А потом они начали мстить. Их присутвие распугало живность, а трупный яд от тел стал причиной эпидемии. А потом они нашли два пути наружу — пролом и колодец. Дальнейшая резня стала лишь вопросом времени. — Ну что же. Прекрасная работа, Опцион. Можете считать, что звание Центуриона уже ваше. Учитывая эти обстоятельства, Легат не откажется присвоить это звание досрочно. — Служу Короне. — Вольно. Можете идти.