Мы возвращались в расположение части после долго отсутствия. Почти полгода ушло у Зерефа на исследование аномалии. Её источником оказался огромный скелет гуманоида, лежавший на дне подземного озера. Когда-то этот великан был магом, что достаточно далеко шагнул на пути превращения в энергетическое существо. Его кости, пребывавшие внутри плоти, насыщенной сверх меры магической энергией, начали превращаться в кристаллизованную ману ещё при жизни. И к моменту смерти весь скелет его превратился в набор кристаллов. Только череп оставался по большей части костяным, с небольшими инкрустациями камней лакримы.
Официальной версией столь долгого изучения аномалии стала научная работа о теории возникновения месторождений лакримы, что была представлена Зерефом по возвращению в столицу. Она была принята достаточно лояльно и укрепила его реноме мага-теоретика, заодно успокоив совет академии. На её написание ушло целых три дня из тех шести месяцев, что мы провели у того озера. А остальное время изучались совершенно другие теории.
Весь первый месяц был посвящён изучению энергетики над озером. Дно этого водоёма сыграло роль фокусирующей линзы и вся мощь фонового излучения была сосредоточена над водой. Те птицы и животные, что находились в фокусе больше нескольких часов, начинали мутировать со всё возрастающей скоростью. Эти мутации прекращались только спустя несколько часов с момента выхода из зоны поражения. В случае, если существо оставалось в фокусе, то было два возможных исхода. Первый, встречающийся чаще всего, — смерть. По началу причиной смерти было истощение организма. Десятки и сотни изменений и перестроек организма сжирали все имеющиеся резервы питательных веществ. Но добавление примитивнейшей системы подачи пищи не принесло особых результатов. Мутации приводили к появлению непригодных для жизни изменений на подобии кислотной крови, растворяющей неприспособленный к ней организм, или генерирующих электричество органов, что поджаривали его высоковольтными разрядами.
Другого исхода удалось добиться благодаря повторению обстоятельств превращения погибших наемников. Эти наемники оказались в фокусе благодаря поднявшейся от дождей воды. И эта же вода выступила в качестве смягчающей прослойки. Вся та энергия, что наполняла подопытное существо теперь вливалась медленнее и равномернее. А питательные вещества начинали впитываться прямо сквозь кожу существ, что объясняло тот факт, что гули скидывали всё свою добычу в водоём.
Это открытие стало отправной точкой для дальнейших исследований направленных мутаций. Через руки Зерефа прошли десятки различных созданий, что приобретали свойства никогда ранее не встречавшиеся у представителей этих видов. Самыми любопытными образцами стали твари, полученные из рыб, лягушек и приматов.
Первые прошли гибридизацию с какими-то птицами и обрели способность летать. Помимо крыльев они получили более сложную систему дыхания, делающую их амфибиями, и более развитый мозг. Эти рыбы были первыми с достаточно устойчивой мутацией, что имела почти семидесяти процентную повторяемость. А вдобавок эти рыбы сохранили фертильность и передавали свою мутацию другим поколениям. Их оставили обживать зал с озером в рамках эксперимента по устойчивости мутаций у потомков.
Другим сравнительно удачным мутантом стала химера полученная из лягушки, осьминога и электрического угря. Получившееся в результате эксперимента создание было идеальным тюремщиком. Его щупальца были достаточно сильны, чтобы удерживать жертву обладающую магическим даром. А в случае, когда та пыталась вырваться, её ждал разряд тока. Это создание Зереф погрузил в магический сон и отправил через портал в свою столичную лабораторию, где планировал продолжить опыты над ней.
И последним мутантом стал новый вид приматов. Эти мутировавшие обезьяны стали финальным аккордом экспериментов над животными. Благодаря целой системе дополнительных ритуалов и алхимических добавок Зерефу удалось получить мутанта со способностью к магии Перевоплощения. Теперь эти приматы были способны поглощать других существ и использовать их навыки. А возросший интеллект дал им понимание человеческой речи и позволил им на полную использовать магический дар. Результатом подобного синтеза магии и разума стал побег подопытных, из-за которого вся центурия три дня бегала по туннелям, отлавливая их. И всё равно в конечном итоге мы недосчитались двух образцов. Остаётся только надеяться, что они окажутся неспособными к размножению в естественных условиях.
После устранения последствий побега и зачистки обезьян наступила очередь экспериментов над людьми, материал для которых мы начали ловить ещё в прошлом месяце. Вообще мы совместили приятное с полезным и, когда прошел первый месяц нашего пребывания в окрестностях аномалии, а Зереф начал эксперименты над фауной, я отправил донесение Легату о том, что наша миссия становится неопределённо долгой. И предложил заняться зачисткой близлежащих окрестностей от разбойников и прочих преступных элементов. Это предложение было обосновано как мера по предотвращению преступного бездействия у рядовых бойцов, что всегда влечёт за собой неуместные выходки. А на случай интереса из столицы прекрасно подходила версия о создании периметра безопасности вокруг ценной персоны.
В результате все были довольны. Бойцы получали возможность пополнить кошелёк и разжиться выпивкой из запасов бандитов. Легат получал спокойную обстановку в регионе. А я… я получил неплохой запас человеческого мусора, что прекрасно подошёл бы для дальнейших экспериментов.
Вообще эта командировка оказалась на редкость удачной. Всё то время, что Зереф проводил свои опыты я был около него, исполняя роль помощника. И это неплохо окупалось. Он неплохо пополнил мои знания как фундаментальными аспектами магии, так и научил нескольким сугубо прикладным. Самым полезным стала комбинация магии пространства и плоти. Ранее мои эксперименты в области пространства были ограничены объемом магического резерва. Открываемые мной порталы требовали единоразового усилия, а поддержание их работы превышало восстановление магии всего в несколько раз. Всех моих сил хватало только на круг полуметрового диаметра, в который можно было хоть как-то пролезть, раздевшись и вытянув руки. И пусть я мог удержать его почти пять минут, но ни о каком боевом применении не шло и речи. А дальнейшее увеличение размера окна приводило к магическому истощению. Вот только проблема подобной прожорливости лежала в самой природе моей магии. Как оказалось, мои порталы соединяют две точки пространства по схеме червоточины. Соответственно магия уходила на то, что бы прожечь окно, которое в многомерном пространстве превращалось как минимум в цилиндрический туннель. И с этого момента на помощь приходит банальная геометрия. В тот объём, что вмещает цилиндр с основанием полуметрового диаметра, прекрасно вмещается почти два десятка цилиндров с десяти сантиметровым диаметром. Таким образом я мог позволить себе несколько миниатюрных дыр пространстве, чье открытие достаточно сложно прервать. Одна из таких дыр теперь была постоянно открыта внутри моего тела и вела в пространственный карман используемый для магии перевооружения. Теперь почти весь его объём был занят щупальцами с костяными наконечниками, что росли из моего тела.
Но вернёмся к Зерефу. Тех преступников, что мы отловили, ему хватило всего на неделю. Как оказалось человеческий организм куда хуже приспособлен к подобным манипуляциям. Даже схема, опробованная на приматах, не приносила ожидаемого результата. Многие мутации, что спокойно переносились животными, у человека приводили к неожиданным последствиям. И для решения этих проблем были необходимы эксперименты. А они требовали новых подопытных, которых нас и отправили добывать.
***
— Господин Центурион! Зачистка окончена!
— Прекрасно. Сгоняйте всех пленных к фонтану. Там остаётся пятая и восьмая декады. Декады со второй по четвёртую — начинайте сбор ценностей.
— Есть! — Вот и подходит к концу налёт на остров Ганкри. Почти сутки нам пришлось потратить на бои с его защитниками. Когда-то этот остров был одним из самых известных торговых городов побережья Ишгара. Почти треть от всего товарооборота между северной и южной частью континента проходила через этот остров. Годами он богател и разрастался. Но однажды драконы решили, что им подоходит более тёплый климат, чем тот, что сложился в Драгне — королевстве людей и драконов. И своей силой они развернули течение, создав горную гряду на дне моря. Это привело к тому, что судоходство в тех краях стало смертельно опасным. Тот день стал началом увядания Ганкри.
Почти сотня лет потребовалась на то, чтобы многотысячный торговый город превратился в главный оплот пиратства и работорговли на континенте. На этом клочке земли почти всегда шла война за сферы влияния между преступными группировками. Только портовый район считался нейтральной зоной, необходимой для всех собравшихся в городе группировок. Именно сюда нас выбросил портал Зерефа.
На точке прибытия нас встретил распорядитель местной ассоциации наемников со свитком контракта в руке. Согласно этому контракту перед нашей когортой ставилась цель по уничтожению банды Синего Филина, что контролировала производство лёгких наркотиков. И эта банда прекратила своё существование всего за сутки городских боёв.
— Командир, а почему мастер Зереф просто не мог купить рабов?
— Знаешь, Рен. Я тоже спрашивал его об этом. И ответ как минимум занятный. Как оказалось, все маги академии дают клятву, запрещающую им проводить опыты над людьми без их согласия.
— Да? Что-то я не заметил подобного согласия у тех разбойников, что мы ловили весь прошлый месяц. Да и такой могущественный маг, как мастер Зереф точно мог бы обойти эту клятву.
— Касательно обхода всё просто — нарушение клятвы просто разрушает её. И при следующем посещении академии у руководства возникает немало неприятных вопросов.
— Такая же тема, как со сбитой печатью у гарнизонной казны?
— Именно так, Викерс.
— Но что насчёт согласия-то? Тут не только Рену интересно.
— Мда, пусть ты и стал Деканом, Викерс, но не забывайся. Помни про субординацию.
— Виноват. Ну так что?
— Тебя только могила исправит… Ладно. Зереф не только член академии. Он ещё и на нашего чешуйчатого монарха работает. И эта тварь дала ему рескрипт, что все преступники отданные в его распоряжение представителями власти согласны на любые эксперименты.
— Так именно поэтому именно мы ловим эту шваль, командир?
— Да, Рен. Если он сам наловит их, то нарушит клятву. А если это сделаем мы, то всё хорошо.
— Какая-то дырявая схемка получается.
— Согласен. Скорее всего её и делали с таким расчётом, чтобы у глав академии оставалась лазейка. Ладно, вижу бойцы уже закончили обыск и мародёрство. Стройте их, а я пока вызову Зерефа, чтобы он забрал нас.
***
Новой партии подопытных хватило на полтора месяца. За это время удалось усовершенствовать процедуру преобразования. Теперь вместо воды фильтром энергии выступал кварц. Подача энергии шла исключительно через каскад преобразований и дополнительных ритуальных кругов. Сам же подопытный погружался в глубокий сон, близкий к анабиозу. Всё это снизило скорость мутации, но позволило сохранить жизнь и трезвый рассудок у подопытного.
Пятый месяц экспериментов был ознаменован крупнейшим успехом в истории магии. Впервые было создано ядро магии у человека, что раньше ею не владел. Конечно это ядро выводило человека на уровень Е-рангового мага и дальше расти естественным образом не могло, но даже так это был прорыв. Сама возможность получения магии стоила невероятно много за счёт даруемого аурой укрепления тела. Эта технология доводилась до ума уже на моих собственных бойцах, что согласились рискнуть. Пожалуй они были единственными, кто по настоящему был добровольцем. А потом настал мой черёд.
***
— Ну что же, Джек. Пора и тебе испытать результаты моего исследования.
— А смысл? Я и так маг D-ранга в двух стихиях. Какой мне смысл от нашей процедуры?
— О! Само собой никакого! Ты пройдешь более интересную версию. Как я и обещал!
— Да? И что же за версия?
— Всё просто! Я волью в тебя всю оставшуюся энергию этого места!
— Стоп! У меня же не будет ни малейшего шанса на выживание!
— Извини. Я постоянно забываю, что твоя чувствительность крайне мала. Тут осталась едва ли десятая доля от того, что было в день нашего прибытия.
— Но разве тот скелет не должен вырабатывать энергию?
— Конечно должен! Но я форсировал откачку энергии из него, когда начал опыты по гибридизации. Это привело к началу его деградации. А превращение твоих людей в магов сделало деградацию необратимой.
— Вот как. А я уже мечтал об армии магов.
— Ну мечтать не вредно, вредно не мечтать! А уж сколько данных мы получили! Наше исследование продвинуло несколько моих проектов на годы вперёд!
— Это всё прекрасно, но что насчёт меня?
— А? Да! Я проведу над тобой гибридизацию совмещённую с усилением дара! По моим расчётам это не только повысит твой ранг до С+, но и усилит сам организм. А потенциально ты когда-нибудь сможешь догнать меня. По состоянию пятилетней давности. Или трёхлетней? Надо проверить…
— Погоди. А с кем ты собрался скрещивать меня?
— А разве не очевидно? С тем скелетом!
— Но мы же не знаем, что это за раса такая. А свои предположения про мёртвого бога ты сам же и отверг.
— Да какая разница! Маг плоти С-ранга вполне способен придать себе подходящий внешний вид. В крайнем случае отрежешь лишнее и спрячешь в пространственный карман. Или даже лучше! Отдашь мне на изучение! Да, так и поступим!
— Знаешь…когда ты был отстранённым и угрюмым магом, то нравился мне куда больше.
***
Город встретил нас суетой и напряжённой стражей. Его улицы были буквально усеяны постами легионеров, что следили за порядком, а в порту виднелись мачты транспортных кораблей. Прибыв в расположение легиона, где рядом со штандартом нашего легиона развевались штандарты ещё двух, я отправился на доклад к легату. Вот только доложить о возвращении мне было не суждено. В преддверии его кабинета меня остановил Примипилл, выходящий из кабинета.
— О, центурион Джек. Вы окончили ваше задание?
— Так точно, господин Примипилл. Пришёл доложить господину легату о прибытии и отдать отчёты.
— Можете быть свободны, центурион. Сейчас у господина Легата совещание с командирами прибывших легионов. Я приму ваш отчёт.
— Понял. Разрешите вопрос?
— Вам интересно, что происходит?
— Да, господин Примипилл.
— Трое суток назад был уничтожен легион Легата Фоули. Сейчас западная граница открыта.
— Прощу прощения, но кто напал на нас? На западе мы соприкасаемся только с королевством Драгнов, но они наши союзники. Вроде даже династический брак заключили несколько лет назад.
— Это так. Но легион Александра уничтожили не они. Это были драконы с Аракиташа. Сейчас наш король и король Драгна ведут с ними переговоры, но…
— Но в воздухе уже пахнет войной.
