***
Почти неделю объединённые силы трёх легионов наводили порядок в округе. Все тела, что остались после налёта, были захоронены или утоплены под землю вместе с руинами домов. Целые кварталы уходили под землю от магии легионных инженеров, освобождающих площадь внутри стен. Простые бойцы тоже не расслаблялись. Строились дома для жителей разрушенного города. Ремонтировались разрушенные стены вокруг города. И патрулировались окрестности. И теперь на дорогах вокруг города регулярно можно было встретить виселицы с болтающимися в петлях разбойниками. Но вся эта суета была нужна лишь для того, чтобы хоть как-то отвлечь солдат от одной простой мысли. От мысли о том, что если драконы не смогут договориться, то мы первыми пойдем в бой. А маги из Академии так и не появились. В отличии от гостей, чьё появление ознаменовал рёв сигнальных труб и крики наблюдателей. — ТРЕВОГА-А-А! Этот наполненный ужасом крик застал меня на городской стене во время проверки выставленных караулов. В предрассветной тишине начали раздаваться крики офицеров и лязг железа, а с севера над горизонтом поднимался драконий силуэт. Всего шесть минут потребовалось ему, чтобы долететь до города. С высоты птичьего полёта эта тварь наблюдала за нами, кружа над городом. За тем, как на руинах городских улиц выстраиваются в строй бойцы. За расчётами орудий, что взводили тугие тетивы стационарных арбалетов, срывая кожу на руках от напряжения. И за командирами, что вместе с сильнейшими магами легиона, стояли на руинах замка. А мы смотрели на него. Его темная чешуя, цвета красного кирпича, блестела в лучах восходящего солнца. Взмахи его крыльев создавали потоки воздуха, что разрывали облака в клочья. Казалось, что мир замер в шатком равновесии, разделяющем жизнь и смерть. Но спустя миг эта иллюзия рассыпалась от громогласного рёва. Дракон поджал свои лапы и вытянулся словно стрела, устремляясь к земле. Его крылья трепетали от ветра, наполнявшего их. По всему городу стали вспыхивать синие огни массовых щитов. Ввысь устремились копья, запущенные самыми мощными арбалетами. Но дракон увернулся от них, сложив крылья и закрутившись словно бур. Воздух вокруг него озарился пламенем, что сожгло все летевшие в него снаряды. А потом он вышел на боевой курс. Вот только не мы были его целью. А посёлок, что мы отстроили для гражданских. Всего за один проход эта тварь превратила его в адское пекло. Дома, что были на скорую руку отстроены из свежесрубленных деревьев, вспыхнули как трава в степи. Из них выбегали объятые пламенем фигуры, что катались по земле в тщетных попытках сбить пламя, но только срывали горящую плоть об спёкшуюся землю. Воздух наполнился криками боли. В одно мгновение погибли последние выжившие жители Гимелона. А тварь ликовала. Огнедышащий ящер ревел и изрыгал пламя, зависнув над городом. Те копья, что хоть как-то долетали до него, просто сметались потоками воздуха от машущих крыльев. Но вскоре рептилии захотелось новой порции развлечений. Вот только теперь целью были мы. Первый пролёт пришелся на позиции четвёртого легиона. Струи огня, что лились с небес оставили за собой полосы выжженной земли. Только те подразделения, что успели выстроиться черепахой, стояли посреди огненного шторма. А лучникам повезло меньше. Их построение сыграло против них же, когда пламя полилось в открытую сверху коробку щита. Бедолаги оказались в натуральном крематории, что воздвигли собственными руками. А обмундирование и амулеты не дали им умереть сразу. Вот только везением это не назвать. Вслед за ними получил свою порцию драконьего пламени и наш Легион. Теперь только стрелки стационарных орудий пытались вести обстрел, прикрытые щитами моих бойцов. И Фортуна улыбнулась им! Один из снарядов наконец-то попал в проклятую тварь. Стрела с крутящейся леской, что обычно использовалась для противодействия залпам вражеских лучников, пролетела между лопаток дракона, скручивая крылья между собой. Потерявший управление монстр камнем устремился к земле. Его огромная туша приземлилась неподалёку от центра города и кувырком покатилась к городской стене. Одна из центурий нашего легиона, что оказалась на пути этой груды мышц, была попросту размазана в кровавый фарш. Столкновение драконьей туши и городской стены сопровождалось мощнейшим ударом. А потом был рёв. Рёв боли и гнева, что издал дракон. Падение превратило его крылья в рваный плащ из кожи костей и теперь ом мог только ходить по земле. Теперь он был в наших руках. Теперь оставалось только довершить начатое, ведь что может быть проще, чем убийство огнедышащего ящера высотой с крепостную стену?***
— Держим строй! На счёт раз, делай шаг! Раз! — И центурия в едином порыве делает шаг вперёд, прорываясь сквозь драконье пламя. — Два! — А вот и бойцы орут, сообщая, что готовы к новому шагу. — Раз! — И очередной шаг навстречу дракону. Вот уже полчаса идёт битва на земле. К беснующейся твари со всех сторон приближаются постепенно редеющие колонны солдат. Первые мгновения боя всё было относительно просто: мы наступаем под прикрытием щитов, а дракон заливает огнём всю округу. Но потом он сменил тактику и начал концентрировать свои удары. Это стоило нам целой когорты. Её первые ряды были буквально сметены реактивной струей, а рассыпавшийся щит не смог защитить идущих следом. В ответ мы перестроились в клинья, что разрезали струю пламени надвое и в момент удара неподвижно стояли, подпирая передние ряды изо всех сил. Следующим ходом стали перебежки в тот момент, когда дракон заливает огнём другое подразделение. И это помогло сократить дистанцию на несколько десятков метров, пока дракон не придумал способ противодействия. Теперь он в произвольный момент начинал крутиться и заливать бегущих огнём. Весь этот бой напоминал партию в шахматы. Мы подтаскиваем стреломёты — дракон начинает кидать вырванные из земли камни и обломки. Ставим дымовую завесу — он насыщает её газом и подрывает в объёмном взрыве. Вот только каждый обмен ходами стоил нам человеческих жизней. А дракон обзавёлся лишь неглубокими ранами. Именно это внушало ему уверенность в победе и поддерживало азарт боя, не давая появиться мыслям о побеге. Именно это станет нашим гамбитом. Пока на поверхности шла мясорубка, под землей к цели продвигалась группа сильнейших магов объединённых сил. Три легата, что были магами А-ранга, и девять трибунов B-ранга пробирались по полуразрушенной сети катакомб. Их продвижение обеспечивали легионные инженеры, пробивавшие завалы и держащие своими усилиями своды тоннелей. И вот сейчас они пойдут в атаку. Атака не задалась с самого начала — дракон заметил открывшийся под собой тоннель и начал разворачиваться раньше времени. До того момента, как струя пламени устремилась в темноту подземелья, из подкопа успели вылезти только легаты и пятеро трибунов. А после того, как из всех трещин и канализационных решёток ввысь устремились фонтаны пламени, этот подкоп больше никто не покинул. Но это только разозлило магов. Первый удар нанес Легат Марий, что руководил легионом провинции Фиор. Этот крепкий старик был признанным мастером магии Цепей. Сверкающие алым золотом шипастые цепи опутали лапы дракона, приковывая к земле. Они медленно сжимались, продавливая своими шипами чешую дракона. Тоненькие струйки крови начали течь на землю. Не стояли на месте и другие легаты. Вокруг рук Легата Скорция, что командовал легионом Миниса, закручивались потоки крови, стекавшейся со всей округи. Опытный маг крови собирал всю возможную силу для своего коронного приёма — кровавой плети. И первый же её удар оторвал дракону остатки крыльев. Только небольшие пеньки обломанных костей остались торчать на спине. И третий удар нанёс наш легат Приосис. Молния, вырвавшаяся из его рунного круга, прорезала тонкую полосу на морде ящера. Толстейшая чешуя просто испарилась от жара плазменной дуги. Но всё это были лишь мелкие неудобства, что только разозлили беснующуюся тварь. В своей ярости она даже не заметила попыток трибунов ударить её. Да и что ей могли сделать маги перевооружения или огня? Только маги льда и воды удостоились внимания из-за огромных шипов, покрывших площадь. И это внимание дорого им обошлось. Трибун Гидрус был размазан ударом хвоста. Даже аура не смогла защитить его череп от многотонного удара. А трибун Лакис из нашего легиона получил полный залп огня, что испарил его водный щит и превратил в обугленный труп. А потом дракон перешёл в атаку. Мощным рывком он вырвал цепи из земли вместе с камнями и использовал их как хлысты. Легаты смогли уклониться и даже ударить магией в ответ, но вот окружающим так не повезло. За те мгновения, что потребовались Марию на развоплощение цепей, они успели зацепить двоих трибунов. Казалось, что треск их рёбер было слышно даже здесь. А вот что точно было слышно, так это влажный хруст щитов, костей и брони, донёсшийся от соседней центурии. Именно в них влетели камни, что висели на цепях, пока те не были развеяны. А щиты не смогли удержать эти глыбы — слишком много энергии они пропустили через себя и очередной удар обратил в прах их зачарование. А без него это было просто крепкое дерево. Но все это было лишь фоном для битвы в центре города. Легаты кружили вокруг монстра, изматывая его своими атаками. Все больше мелких царапин покрывали его. Из прожжённых на боку ран лилась кровь. А морда была исполосована собственными когтями монстра, когда тот срывал намордник из цепей. Теперь это была битва на истощение. И тот, кто сможет дожить до конца, выйдет из неё победителем. Но у дракона было своё мнение на этот счёт. Он не собирался рисковать и пошёл на прорыв, оглушив ударом лапы мага цепей. И как назло прорываться он решил через нас. А легаты, утомлённые схваткой, не смогут догнать его раньше, чем он втопчет нас в грязь. — Центурия! Тройной щит по фронту, живо! Первые ряды — вбивайте щиты в землю! — Теперь жизнь бойцов зависела только от них. Если успеют сменить построение, перебросив щиты на фронт — выживут. Не успеют — будут размазаны по мостовой уничтоженного города. А я… я вступлю в бой. Пора и мне получить от него свою выгоду. Отхожу немного за спины бойцов и прыгаю вверх. Короткий полёт и бег продолжается, только теперь под моими ногами не камень мостовой, а щиты и плечи бойцов. Я успеваю проскочить в последний момент и строенный щит возникает за моей спиной. Теперь у меня нет возможности вернуться. Теперь — только вперёд. Нас разделяет едва ли сотня метров. И с каждым шагом разрыв сокращается. Словно в замедленной съёмке я наблюдаю, как его пасть раскрывается. Тонкие струйки тягучей жидкости тянутся из её глубины, подхватываемые потоком воздуха из лёгких. А в глубине глотки возникает маленький огонёк, что через миг подожжёт струю драконьего напалма. Но я не жду его удара. Очередной прыжок усиливается небольшими щупальцами, выстрелившими из поясницы. Этого хватает, чтобы отправиться в короткий полёт. Полёт над огненной бездной, что разверзлась в нескольких сантиметрах подо мной. Кожаные ремешки брони, что попали в струю, рассыпаются пеплом в мгновение ока. Буквально несколько мгновений тянутся словно вечность. Но вот полёт заканчивается и я всё сильнее приближаюсь к огню. Приходится открыть небольшой портал перед собой, что втягивает в себя пламя и защищает меня. Кувырок по раскалившимся камням и новый прыжок по отработанной схеме. Уже у самой морды меня подхватывает поток воздуха, что дракон набирал для нового огненного плевка, и втягивает в пасть. Его челюсти едва не перекусывают мне ноги, щёлкая в считанных миллиметрах от ступней, и наступает тьма. Вместе с воздухом меня втягивает в лёгкие дракона и тот заходится в кашле. Моё тело ломается и мнётся от мощнейших сокращений его мышц. Вот трещат кости таза, а вот схлопнулась грудная клетка. Лёгким холодком ощущается перебитый позвоночник. Только голова укрыта непрерывно укрепляющимся костяным шлемом. Воздух вокруг ходит ходуном, а рёв слышен даже изнутри. Вот только переломанные кости лишь мелкое неудобство для мага плоти. А в некоторых ситуациях даже полезны. Короткий выплеск адреналина и отключение болевых сигналов приводят рассудок в норму., а потом во все стороны устремляются щупальца с костяными наконечниками и отростки плоти с обломками костей на концах. Они рвут и кромсают окружающие меня ткани. Десятки маленьких ртов, что открылись на моей коже, начинают жадно глотать кровь, текущую из вражеских ран. Я словно паразит пожираю тварь изнутри. Постепенно удаётся расчистить достаточно объёма, чтобы начать восстановление собственного тела. В окружении непрерывно пожираемой биомассы, насыщенной энергией настолько, что смертным магам такое и не снилось, восстановление занимает считанную минуту. И удивительно не то, что оно столь быстро, а то, что судя по продолжающейся тряске, ящер и не думает умирать. Да и удары, ощущаемые неподалеку похожи на стук громадного сердца. А значит надо довершить начатое. Теперь щупальца не просто жрут всё подряд, а прорываются по направлению к сердцу. Они почти бесконтрольны и действую на инстинктах, пока я напрягаю память, восстанавливая ритуал поглощения сути. Руны для него приходится выводить на коже при помощи меланина, покрывая всё своё тело ритуальными татуировками. И последний символ был начертан тогда, когда поток крови из порванной артерии начал стремительно наполнять лёгкие. Сквозь кровавый поток я проплыл прямо внутрь сердца и попытался запустить ритуал. Вот только был один нюанс, что я не учёл. Я начал задыхаться от недостатка воздуха и взять его посреди кровавого водоёма было негде. Зато кислорода было в достатке. Короткое усилие мысли и вены моего сердца разрываются, выходя наружу. Ещё толчок и сердце начинает качать драконью кровь внутрь меня, снабжая организм кислородом. А начавшее мутнеть сознание обретает кристальную ясность. А затем окружающая кровь освещается светом запущенного ритуала.***
Трое легатов стояли у туши поверженного дракона и тихо переговаривались, обсуждая прошедший бой. —Ну что, все успели получить отчёт о потерях? —Угу. У меня полная жопа. Почти треть легиона убита, а ещё четверть изранена так, что восстановление займет несколько недель. И то если нам выделят медиков. — Да ладно тебе, Скорций. Ваш Минисский легион давно в любимчиках у короля. Он уж точно вам академиков пришлёт. А вот нам с Приосисом хрена лысого дадут. — Это ещё почему, Марий? —А разве не очевидно, Приосис? Мой Фиор и твой Боско слишком спокойные провинции. И если у тебя ещё есть шансы из-за границы с Драгном, то мой край Ишгара никому не вперся. И восстанавливаться скажут собственными силами. —Вряд ли. Помнишь же, что местные говорили про дракона? Он прилетел со стороны океана. А значит твой Фиор может стать линией фронта. В таком случае тебе точно из столицы подмогу пришлют. — Если только так… Нет, Ну надо же! В одном бою просрать почти всех Трибунов! — Успокойся, Марий. — Иди в жопу, Скорций. У тебя трибуны то живы остались, в отличие от нас с Приосисом. — Марий, прошу тебя следить за словами. Я тоже скорблю по погибшим, но не позволяю себе брань. Да и трибуны Скорция ещё не скоро встанут на ноги. И то только если маги жизни помогут. — А я старый солдат, Приосис. И срать я хотел на этикет. — Ты старый козёл, а не солдат, Марий. — Молчал бы, Скорций. Вместе службу начинали. Кстати, а что за паренёк к дракону в пасть залез? — Центурион Джек. Из моих. — Да? Жалко парня. Пусть и ценой жизни, но тварь добил. И людей своих спас. — А мне кажется, что он ещё жив. Он же маг плоти, не так ли, Приосис? — Ну да, а что? — Эхх, молодежь. Видать не довелось тебе воевать с магами плоти. — Да как то не пересекались. — Оно и видно. Эти ребята может и не самые сильные или разрушительные маги. Особенно если тупые или с малым резервом. Но живучие настолько, что их угробить надо постараться. Правда неопытный он у тебя. — С чего бы? — У тех, что по опытнее приём с запрыгиванием внутрь монстра не особо популярен. Есть твари с таким желудком, что даже магу плоти не выжить. — Ага, это так. Но, судя по кашлю, мальчонка попал не в желудок. — А ведь действительно… Тогда точно должен выжить. — Если вы правы, уважаемые легаты, то хотя бы одну дыру в штате мне закрыть удастся. Только вопрос, где ещё бы двух Трибунов найти…