***
Спустя какое-то время на морском дне ожил небольшой холм. На его вершине отъехала небольшая каменная панель, покрытая кораллами, и вверх поднялась труба с небольшим стеклом на конце. Сквозь это оконце виднелась лишь темнота, что спустя мгновения сменилась глазом, осматривающим с той стороны окрестности. — Так, парни. Вроде ушел. Продолжаем движение. — Может ночи дождёмся? Всего пара часов осталось. — Не, не канает. И так на дне темно, а ночью так и вообще ни хрена не увидим. Давай, поползли.— И внутренности небольшой субмарины наполнились шорохами и тихими матами легионеров, вращающих вентили и валы. А снаружи рыбы смотрели, как небольшой холмик из кораллов и камня поднимается со дна, оголяя деревянное днище, рукотворной рыбы. Небольшие винты на корме раскручивались всё сильнее, повинуясь усилиям бойцов. А струи воды подталкивали эту конструкцию снизу. Короткое плавание закончилось в заводи, скрытой тенью прибрежных деревьев, что надежно скрывали её от обнаружения с неба. Повинуясь воле мага, вода расступилась в стороны, освобождая путь для легионеров, что в одних набедренных повязках сновали между транспортом и лесом, перенося содержимое грузовых полок. — Быстрее, сволочи! Я заманался держать уже! — Ещё чуть-чуть, шеф. Ща все будет. — Горт, мать твою. Закрой пасть и задраивай люки! И не дай боги там к нашему возвращению будет сыро. Я тебя командиру представлю. Как добровольца! — Все, все, все. Не кипятись, Викерс. Я закончил. — Отпускаю! — И потоки воды сошлись, поднимая со дна облака песка и ила, что дополнительно укрывали их подводную лодку. Спустя пару минут уже ничего не выдавало рукотворность этого миниатюрного рифа. — Мда. Командир конечно знатно заморочился с маскировкой. Но нам же проще. Эй, обезьяны. Похватали пожитки и побежали в лес. Если нас заметят на побережье, то задницы из драконьей пасти сами вытаскивать будете. — И начался забег. Шестеро лазутчиков несли на себе ящики и баулы, всё глубже удаляясь в лес. С последними лучами солнца они достигли небольшого горного кряжа, что возвышался над покрытым лесами побережьем. Именно там, в глубине небольшой пещеры они наконец смогли перевести дух и разобрать вещи, рассевшись вокруг костра. — Шеф. А чё у нас за задание то хоть? Мы конечно знаем, что порой лучше не знать детали, но теперь то у нас точно пути назад нет. Да и сдать некому. — Погоди, да где же оно… Разберите одежду и оденьтесь. Она в ящике три. Снаряга в четвёртом… Нашел. Так, капля крови сюда. Плевок сюда… — Шеф, ты нахрена на конверт плюёшь? — Нахрена? А ты посмотри на него! — И в протянутой над костром руке командира отряда лазутчиков показался развернутый конверт. И теперь бойцы могли видеть, как сполохи огня освещают зубастую пасть на его поверхности. А злобный глаз на другой его стороне внимательно следил за застывшими легионерами. — Вот это дрянь. Это же господин Легат сотворил? — А ты знаешь ещё кого-то, кто так может? — Мастер Зереф? — Ну… так-то да. Но мы ему и не нужны в общем-то. Ладно. Дайте я сам прочитаю, что хоть нам сделать надо…— Раздавшийся шелест бумаги ненадолго отвлек всех, пока живой конверт стремительно уползал прочь из пещеры, подчиняясь инстинктам ночного хищника, что освободились от оков воли мага. — Так. Понятно. Слушайте внимательно. Задача следующая. Нам нужно найти местных жителей. Потом просим их отвести нас в одно местечко. Там оставляем ящики пять и шесть. Потом домой. Как то так. — Мда. Охрененный план. Надёжный как магические часы. — Закрой пасть, Горт. Шеф. Это же Призрак приказал? — А кто ещё может приказать мне такую хрень? Не тупи, Марк. — Значит Призрак. В таком случае план рабочий, а если и нет, то отвертеться не стоит и пытаться. У меня вопросов больше нет. — Хорошо. Флавий, Гэзил? — У меня вот такой вопрос, командир. Чё это за хрень у нас вместо одежды и брони? Почему не наши доспехи? — Босс пишет, что это доспехи армии Драгнов. Гвардии их. А легионеров тут нет и никогда не было. — Понял. — А ты, Гэзил, что молчишь? — А чего говорить? Мы все конечно в званиях выросли, но рулит то один хрен Призрак. А раз так, то и нечего заморачиваться. — Вот поэтому ты до сих пор всего лишь декан. Даже Горт уже до Опциона дорос. —Эй?! — Заткнись, Горт! Так что прекращай уже забивать на всё. — Не. Мне и так неплохо. Голова не болит, а деньги и так неплохо капают. — Черт с тобой. Ещё вопросы? Нет? Тогда отбой.***
Марш по тропическому лесу изматывал. Дождь, что начался ночью, буквально вымывал силы, заливая всю округу тяжёлыми каплями. Каждый пройденный по залитому водой лесу километр пути казался дневным переходом. Каждый шаг был борьбой с размякшей землёй, что стремилась засосать в себя, не дать уйти. Кожа покрывалась зудящими волдырями от укусов насекомых, что целыми облаками вились над идущими людьми, совершенно игнорируя идущий дождь. Только модернизированный организм позволял продолжать движение, не опасаясь свалиться от подлого укуса местной живности. А на крайний случай у каждого был запас антидотов к органическим токсинам. Непрекращающийся поток воды с небес постепенно превращал лес в сеть из бурлящих ручьев и грязных озёр. Все эти массы постепенно стекали вниз, осложняя путь к назначенной цели, которой была приметная скала, чья вершина раздваивалась и закручивалась, словно большая спираль. Именно около неё находилось поселение местных жителей. Эту прихоть природы можно было изредка увидеть с вершин деревьев, когда она появлялась в просветах дождя. Но рано или поздно всё заканчивается. Так и дождь подошёл к концу, оставляя после себя пробуждающийся лес, что с каждой секундой всё активнее наполнялся криками птиц и животных. А вышедшее из-за туч солнце мгновенно превратило лес в натуральную баню. Постепенно глинистая почва леса сменилась на камень предгорий, позволяя не бороться за каждый шаг. И даже кустарник, который теперь приходилось рубить, не сильно задерживал лазутчиков. Но неприятности всё же случались. Очередной удар меча Гэзила, что сейчас возглавлял колонну, открыл проход на небольшую полянку. В её центре лежал небольшой зеленый холм, покрытый цветами и мелкими деревьями. А вот с краёв поляны лежали кучи костей, что едва заметно желтели в высокой траве. — Шеф? — Гэзил, назад. Горт — проверь следы. — Есть. — И Горт, что был одним из лучших следопытов легиона, неспеша пошёл вперёд, осматривая каждую пядь земли. Он был талантливым малым и даже после дождя мог найти хоть какие-то знаки. Именно его талант заставлял всех его командиров терпеть его вечную болтливость. Да и бойцом он был вполне достойным. — Шеф. Тут живёт что-то крупное. Метра три или четыре в длину. Хищник. — Принял. Уходим быстрее, не хватало нам ещё с какой-то тварью воевать. Медленно идущий вдоль стены кустарника отряд во все глаза вглядывался в окружающие их заросли. И потому проглядел удар, буквально раскидавший их по поляне. Только Флавий, что привык реагировать на сигналы своего периферийного зрения, смог уклониться в последний момент. Всё же наемный убийца, работающий преимущественно с арбалетом, должен внимательно смотреть по сторонам. И именно его болты отвлекли от упавших напавшую тварь. И этих секунд им хватило на то, чтобы вскочить и приготовиться к бою. На мгновение установилось равновесие, пока люди и зверь смотрели друг на друга. А посмотреть было на что. Огромная махина, чья пасть спокойно бы перекусила неосторожного врага пополам, вызывала уважение. Её зелёная шерсть была похожа на траву, а цветы и прочие растения росли из грязи, что набилась в густой подшёрсток. Но короткое перемирие сменилось яростью битвы. Комья земли словно выстрелом были отброшены назад, когда лапы с серпообразными когтями толкнули зверя вперёд. Легионеры рванули в разные стороны, уклоняясь от удара широко разведённый лап, и только трибун остался на месте. Когда казалось, что ещё миг и огромные когти просто разорвут его, он вытянул пустые руки вперёд. И повинуясь его воле по звериной морде ударило водяное щупальце, что отшвырнуло нападающего. Обиженный рёв разнёсся над лесом, а на землю закапала кровь из рассечённого носа. От следующего удара водяного хлыста зверя спасла стена из растений, возникшая от удара передних лап по земле. Поток воды смёл эту хлипкую преграду, с корнем вырывая траву и перемалывая кусты, но и сам потерял свою энергию лишь вяло облив грязной водой с перемолотыми ветками. Грязь толстым слоем покрыла животное. Короткий рывок и Флавий попытался проткнуть его бочину своим мечом, пока тот стирал грязь со своей морды. Да только зверь оказался проворнее и удар мощной лапы отправил незадачливого легионера в полёт. Его тело улетело в заросли кустарника, проламывая собой целую просеку. Не каждый смог бы пережить подобный удар, но громкий мат, донёсшийся из зарослей был неплохим доказательством выживания. — Внимание! Пятая схема! — Закричал Викерс и сформировал целый бутон щупалец вокруг себя. Эти щупальца были тоньше и слабее, чем полноценный водяной хлыст. Но гораздо гибче. Они устремились по всем направлениям, подхватывая комья глины и осколки костей, замешивая крепкую грязь. А потом единым порывом устремились к лапам, обволакивая их и приковывая к земле. И пусть они не могли удержать зверя, но пока тот освобождал одну — остальные снова оказывались в плену грязи. А в это время оставшиеся на поляне бойцы быстро соединяли копья, разобранные для похода по лесу. — Быстрее, сучьи дети! Быстрее! Каждый рывок могучей лапы раскидывал грязь вокруг, уменьшая объём ловушки. И когда казалось, что удержать зверя уже невозможно, с громким криком в него вонзились копья солдат. Листовидные наконечники пробили толстую шкуру, глубоко проникнув в плоть. Рёв ярости и боли разнёсся над лесом. Короткий рывок и копья втыкаются древками в землю, фиксируя беснующегося зверя. А потом его рёв захлёбывается от струи воды, что непрерывным потоком вливалась в глотку. В какой-то момент копья просто сломались от массы туши, висящей на них. С тихим хлопком туша упала на землю, разбрызгивая мокрую грязь. Упала, чтобы больше никогда не подняться. Из пасти вяло текла мутная вода, окрашенная алым. А из кустов вышли безмолвные фигуры в деревянных масках.***
Масочники оказались местными жителями, что населяли подземелья двуглавой скалы. Эти леса были их охотничьими угодьями и рёв убиваемого зверя, разносившийся над лесом, привлёк их внимание. А дальше был разговор с их главой и приглашение в посёлок. Ведь этот зверь был хранителем этого леса, что защищал его от посягательств извне. И ладно бы он сражался со всеми, но идти против драконов он не смел. Но спокойно жрал людей. После долгого перехода по системам пещер отряд достиг подземного города, где в их честь устроили настоящий праздник. И пока под сводом из светящихся кристаллов лакримы разгоралось пламя праздничного костра, воины вкушали плоды своей победы. — Шеф. А что за долина тысячи фонтанов, про которую ты договаривался. Это туда нам надо? — Да. В бумагах командира говорилось именно о ней.— Фраза ненадолго прервалась, пока Викерс провожал взглядом девушку, танцующую у огня. Отблески пламени выгодно подчёркивали светло-серую кожу её упругой груди. — Так о чём это я. Тема такая. Пару сотен лет назад один путешественник побывал здесь, в этом племени. И даже прожил с ними почти десять лет. Так вот. Этот умник смог побывать в долине тысячи фонтанов. И даже записал своё путешествие. Его Гридром звали. — Гридром? Тот самый, что написал сказки далёких морей? — Да. Вы же помните, как меня командир дрочил в своё время, заставляя учиться? — Ага! Это было очень смешно! Особенно когда у тебя рожу перекашивало от книжек! — Пасть захлопнул, пока зубы на месте. — Все, молчу. — Так вот.Среди прочего были и его мемуары. Оттуда я и узнал, что эти сказки он писал по мотивам приключений. И кое-что туда не вошло. А именно эта долина. — Ну хорошо. А нам то туда на хрена надо? — Командир кое-что узнал про неё. А что… Завтра поймёте! — Да ладно тебе! Ну шеф! — А не хрен над командиром ржать, ублюдки обнаглевшие! Отдыхайте пока — завтра выходим.— И Викерс встал, прихватив за упругую попку танцовщицу, что весь вечер строила ему глазки. Всё-таки не зря он читал те мемуары. И обычай оставлять семя в приютившем племени ему исключительно нравился!***
— Ну ни хрена ж себе! — Ага… — Вот это да… — Понятно. — Мда. Опять ты всё портишь, Гэзил. У тебя эмоций как у бревна. — Какой есть. Причиной этого короткого разговора стал вид, что открывался со скального уступа, ведущего в долину. Эта долина была огромным кратером из дна которого били сотни и тысячи гейзеров. Их горячее дыхание наполняло всю лощину, укутывая ту тёплым туманом. Но не это было самым интересным. Куда интереснее были сотни драконов, что кружили здесь. Тут были драконы всех цветов и оттенков. Самые крупные могли своими крыльями накрыть небольшой город. А самые мелкие едва достигали размеров телёнка. Вся жизнь драконьего племени крутилась вокруг гейзеров. Взрослые ящеры крутились у яиц, что грелись в этих естественных инкубаторах. Только вылупившиеся твари ползали по теплым камням, слизывая минералы, что шли на укрепление их костей. А подростки учились летать, используя струи горячего воздуха как трамплин. — Добро пожаловать в долину рождения. Священное место драконов, где все они рождаются и прилетают растить потомство. Тут запрещены любые конфликты и войны. И никто не имеет права запретить прилёт сюда. — Охренеть. И что нам делать? — Нам? Только сбросить эти два чёртовых ящика вниз. А потом мы вернёмся домой. — И чо, даже ни одной твари не убьём? — Ты дебил, Горт? Думаешь Призрак нас сюда послал просто посмотреть? Приказали скинуть ящики — значит надо. Помнишь того купчишку? Тоже приказ тупой был. Зато потом его самого собственные дети на части порвали, а городской голова ещё и благодарность за уничтоженный культ выписал. — Скинуть ящик, так скинуть ящик. Чего заводишься то? — Да заткнись, Горт!!! — Раздалось уже от каждого члена отряда.***
Уходящие прочь легионеры задержались в городе подземников ещё на пару дней, оставляя после себя несколько десятков потомков. А потом они погрузились на свой плавучий риф и уплыли обратно, сопровождаемые взглядами аборигенов. И никто не видел, как из одного из ящиков, сброшенных вниз, постепенно расползалось облако тумана. Это были бактерии, что попав в теплый и полный драконьего помёта отстойник, начали активно плодиться. Всего пару месяцев уйдет у них на распространение по всей долине, а потом они начнут плодиться. Плодиться и пожирать минеральные отложения около гейзеров. Пока во время следующего солнцестояния магический импульс, что извергается самим солнцем, не запустит небольшой триггер, внедрённых в их организм. И в тот же миг они начнут производить хлороформ, запасая его в своих тельцах. И в момент смерти он будет выходить наружу, попадая под солнечный свет. Который превратит этот сравнительно безобидный состав в фосген — один из самых ядовитых газов, что когда-либо получало человечество. А второй… Второй ящик был куда проще. Всего лишь споры грибка, что должен был прижиться на чешуе драконов и медленно пожирать её. Как и скорлупу ещё невылупившихся яиц. Эти два шедевра магии плоти станут самыми настоящими вестниками конца для всей драконьей расы. Особенно в условиях войны.