***
— И всё-таки я не понимаю тебя, ты используешь одних из самых смертоносных существ ради этого… — А что такого? — Недоумённо спросила блондинка, чьи волосы обслуживал звёздный дух, известный как Рак или Гигантский Краб Неба. — Даже не знаю, что сказать. — Позвольте мне, госпожа Анна, вставить своё слово, креби. — Конечно, Рак. Можешь говорить. — Спасибо, креби. Так вот, мастер Джек. Никто из нас не против подобной работы. И даже благодарны за мирный труд, креби. — Да? И почему же? — Помимо того, что это позволяет нам получить порцию столь вкусной силы от нашей любимой госпожи, креби. Это даёт нам ёще кое-что. То, чего так мало в мире, креби. — Да? Интересно узнать. — Мир, креби. Мир и покой. Сейчас каждый миг льётся кровь и струится боль. И всё это безумие течёт и через наш дом, креби. И пусть мы — высшие духи небес. И нам не страшен этот поток, креби. Но и приятного мало. — Вот как… Это интересный факт. Именно поэтому мелких духов почти не встретишь сейчас? — Нет, креби. Секунду, госпожа, может вам сделать эту прядь чуть короче? Водолей говорила, что так сейчас модно. — Давай, Рак. Я тебе доверяю. — Благодарю, госпожа. Так вот, креби. Младшие сородичи слабее нас. Их разум угнетён этим кровавым безумием, креби. И остаются только инстинкты. Они боятся тебя, креби. И бегут прочь только почуяв. — Боятся? Будь добр, расскажи по подробнее. — Да не проблема, креби. Они чуют твою ауру, креби. Те слои, что не видны вам, смертным. Ты буквально сочишься пролитой кровью и безумием боя. И пусть мы, старшие духи, понимаем, что ты контролируешь это. Но мелочь то не понимает, креби. — Любопытно. Это как минимум подтверждает гипотезу Зерефа о вашем превосходном аурном зрении. — Ага, занятный парень, креби. Я закончил, госпожа. — Спасибо, Рак. Отправишься обратно или ещё побудешь здесь? — Я бы побыл здесь, госпожа. Может мастеру Джеку подправить причёску. А, креби? — Нет. Джек никогда не пустит тебя с ножницами так близко. Подстриги пока деревья в саду. А то твои живые фигуры немного поистрепались. — С радостью, госпожа. — И с лёгким шорохом дух зодиака вышел в окно. — Пора отправляться… Эй, куда руки протянул?! Мы же опоздаем! — Маги пространства опоздать не могут…— И с весёлым смехом девушка была утянута обратно в постель.***
Небольшой зал в королевском дворце постепенно наполнялся людьми. Все входящие делали приветственный поклон в сторону трона установленного на возвышении. Сидящий в окружении слуг монарх с лёгкой ленцой оглядывал входящих, что потом кучно рассаживались за крупным столом, занимавшим большую часть зала перед тронным возвышением. Его массивное кольцо из тёмного дерева окружало парящую в нескольких сантиметрах над полом пирамиду из горного хрусталя, что слегка переливалась всеми цветами радуги. Все находящиеся сегодня в этом зале были представителями фракций, на чьих плечах лежали тяготы войны с драконами. Самыми многочисленными участниками собрания были министры и губернаторы провинций, что представляли гражданскую власть. Одетые в богатые одежды и украшения, они степенно и с наслаждением переговаривались меж собой, вкушая вина и закуски, разносимые многочисленными слугами. Почти половина стола была занята представителями этой группировки. Их полной противоположностью были военные, что занимали дальнюю от короля часть стола. Только трое из десяти легатов присутствовали лично. Призрак был единственным офицером, что прибыл на совещание с фронта. Другие представители армии: Сектус, что возглавлял создание ударной орбитальной платформы, и Клавдий, возглавлявший столичный легион — никогда и не были на фронте. И если в случае со вторым причина была очевидна, то Сектус оказался ставленником аристократии. В начале войны именно его отец, возглавлявший казначейство протолкнул его в проект. Это дало ему право на должность легата, дарующую своему обладателю статус высшей аристократии. Старый интриган одним этим ходом добился значительного усиления своих позиций в придворной борьбе. Ведь сын не только был выведен из-под удара, но и смог заключить брак с девушкой из старших родов метрополии. Другие командиры легионов присутствовали сегодня в виде проекций, выводимых при помощи одной из последних разработок магов академии — лакримы связи. Шары, выточенные из магического кристалла, проецировали их полупрозрачные фигуры, изредка захватывая части окружающей их обстановки, создавая порой сюрреалистичную картину. У кого-то это были воткнутые в столешницу ножи и кинжалы, у кого-то примечательные наборы для письма, что имелись только у глав легионов. Ведь кто ещё мог позволить себе использование драконьих костей для подобных самоделок. Порой от их иллюзий доносились слаборазличимые крики и приглушенный лязг брони, составлявшие звуковой фон любого военного лагеря. И последней группой были маги, представлявшие академию. Самые выдающиеся мастера магического ремесла. Лучшие умы королевства. Ну или наиболее подкованные в искусстве интриги обладатели самых крупных коллекций компромата на коллег. Наиболее яркими представителями истинных магов были две персоны, что возглавляли делегацию. Клирий — глава академии, возглавлявший всех магов королевства в течении десятилетий, и Зереф — его ученик и самый гениальный маг поколения. Он был единственным представителем магов, что присутствовал посредством проекции. Они тихо переговаривались между собой, пока по залу не разнёсся стук королевской трости о камни подножия трона. В один миг все присутствующие встали и обратились к своёму королю, ожидая его слов. — Приветсвую вас, мои подданные. Я объявляю открытым заседание верховного совета. Разрешаю сесть. — И очередной удар трости провозгласил начало заседания. Король, выпрямившись на троне, воткнул свою трость в рунный круг, инкрустированный в камень у его ног. Повинуясь магии, что прошлась волной сквозь трость из магического кристалла, руны пришли в движение. С каждой секундой они всё ускорялись в своём движении по кругу, а вместе с ними начала своё вращение пирамида в центре зала. С первого же оборота она начала раскрываться подобно цветку, образуя фрактал из бритвенно-острого стекла. С каждым оборотом грани становились всё меньше, пока в какой-то момент из вершин вверх ударили сходящиеся лучи света. Эти лучи образовали карту материка, что зависла в воздухе перед участниками совета. Постепенно на ней стали проявляться границы провинций и государств, что были перечёркнуты толстой линией угольно-чёрного цвета, что обозначала фронт. — Как вам всем должно быть известно через неделю произойдет зимнее солнцестояние. И мощнейший импульс магической энергии пронесётся по всему земному краю, даруя магам и магическим существам заряд магической мощи, что даже самого слабого мага усилит до планки достойного внимания. Этот импульс скоротечен и быстро сходит на нет, но есть то, что вам неведомо. Я, ваш король, происхожу из рода драконов и мы куда сильнее подвержены этому импульсу. Даже более — мы можем сохранить его энергию в себе, усиливая свои тела и магию. Недолго, всего несколько дней. Но в этом и кроется подоплёка грядущих событий. Мои друзья, что сейчас находятся в стане врага, донесли до меня одну важную весть — наши враги готовят наступление. И сегодня мы решим, как нам поступить. И мёртвая тишина установилась в зале, пока король прервался для глотка вина. Неясно, было ли это проявлением верноподданнических чувств или же ужаса перед грядущим, но никто не произнёс ни единого слова. — Так вот. Через неделю нас ждёт наступление, что по мнению наших врагов должно окончить эту войну. И это так! Но всё будет так, как скажу я, ваш король! Ибо моё слово — закон. Одним решительным ударом мы переломим хребет их сопротивления и принудим к миру. И вам надлежит подготовить всё необходимое. Короткий взгляд на собравшихся и взор короля обращается на висящую в воздухе иллюзию. Постепенно на ней начали проявляться новые детали, сопровождая слова монарха. — Как должны были заметить наши доблестные легионеры, силы врага отходят с фронтов, оставляя позиции. Аналогичная картина наблюдается и на фронтах в королевстве Драгн. Все силы стягиваются в три основные базы. Самая крупная из них размещена в районе провинции Берг, что расположена на северо-востоке от Боско. Именно там находится передовая база, что станет основой для атаки самых сильных драконов. Легаты, ваша задача — нанести удар до начала атаки и подавить сопротивление противника. Теперь к деталям. Так как баз три, то удары должны быть нанесены одновременно. Самой северной базой займутся наши союзники из королевства Драгн. Она немногочисленна и внимания не стоит. Центральная база. На операцию по её штурму назначаются легионы под командованием легатов Аверкия, Ариеса и Джека. Вашим войскам надлежит нанести удар по базе и связать противника боем. Вместе с вами в атаку пойдут силы союзников. Артефакты для связи, подтверждающие документы, инструкции и координаты точки встречи будут переданы по окончанию совещания. Очередной щелчок тростью и теперь отметки возникают на территории собственных провинций. — Южная база. Расположена в провинции Фиор. Её штурм проведут легаты Прокл и Адолфус. В усиление возьмёте легион Трисиса. Этих сил вам должно хватить для атаки, в конце концов на той базе будет лишь молодняк, что оставят для надзора над линией фронта в близлежащих провинциях. На мгновение монарх застыл обдумывая свои слова, но затем продолжил. — Теперь остальные. Так как эти атаки должны оказать решающее воздействие на ход войны, то остальные легионы должны предоставить своих бойцов для восполнения потерь в действующих частях. Исключение будет сделано только для легионов Клавдия и Сектуса. Также я хочу знать, что ВСЕ мои подданные понимают важность момента и обеспечат легионеров всем необходимым. Премьер-министр, вам слово. — Слушаюсь, мой король. Начнём с продовольствия и снаряжения. Мы готовы раскрыть склады долговременного резерва в провинции Минис для обеспечения наших доблестных солдат. Ресурсы из этих хранилищ попадут в наступающие войска в ближайшие несколько суток. — Прошу прощения, что перебиваю, господин министр — Подал голос легат Корсус, возглавлявший легион ответственный за провинцию с означенными складами.— Но около городов с этими складами развернуты лагеря беженцев и мы планировали использовать их для обеспечения людей. — Всё предусмотрено, легат. Ведь когда, а я говорю когда, а не если, наши доблестные войска победят, то все эти… люди… вернутся на свои земли. И снабжать их за счёт казны не будет никакой необходимости. Тем более в свете следующих обстоятельств, что все они приписаны к гражданам низшей социальной значимости. — Прошу прощения? Но это разве не признание их бродягами, что уравнивает их с рабами и каторжанами? —Да. К сожалению нам пришлось пойти на этот нелёгкий шаг, ведь у нас не осталось резервов в данной категории, из-за чего многие производства и шахты оказались под угрозой остановки. Все невостребованные были переданы легатам Сектусу, Ариесу и Проклу для обеспечения их нужд. — Кстати об этом, господин министр. Я не знаю как у остальных, но мне нужны ещё расходники. Тех, что у меня остались совершенно недостаточно для наступления. — Я вас услышал, легат Прокл. И разумеется вы получите необходимое. Легаты Ариес? Сектус? — Не… У меня ещё прошлые остались. Обойдусь. — А я вынужден смиренно просить вас о пополнении. И пусть моё сердце обливается кровью, но это необходимо ради достижения общего блага… — Хорошо, значит вы их получите Ариес. Легат Корсус. Вы должны задержать всех бродяг на подконтрольной вам территории. И отправить их легатам Проклу и Ариесу. — Но! — Никаких но. Это приказ. Оставшихся отправите на рудники. — Но как же… — Легат Корсус. — Да, мой король! — Я подтверждаю этот приказ. Если мои подданные могут послужить благу королевства, то они послужат ему. Вам понятно? — Да, повелитель. — Хорошо, продолжайте министр. — Благодарю, ваше величество. Теперь по поводу боеприпасов. Тут всё хорошо и мы готовы отгрузить всё необходимое со складов столицы, но возникает вопрос с порохом. Его поступления хватало раньше, но сейчас я уверен, что все затребуют минимум тройную норму. — На что ответом были различные знаки от командиров легионов нового строя, учавствующих в операции. Самые скромные запросы были у Аверкия, что просил учетверённую норму пороха для своих ракетных ускорителей. — Вот даже как… Легат Джек, скажите, вы сможете форсировать производство? А то тех объёмов, что есть на складах решительно не хватает. — Дайте подумать… Если принять за данное, что наша операция будет решающей в войне, то можно пожертвовать производственными средствами ради достижения удовлетворительного результата. — Простите? — Перерабатывающие твари просто умрут от перегрузки. На их восстановление мне потребуется месяц и органика. — Я думаю, что это допустимая цена. Что потребуется от нас? — Увеличьте подвоз угля, органики и канализационных стоков. А то для потребного количества пороха мощности канализации и помойки столицы не хватит однозначно. — Сделаем. Это ни раз не проблема. Тогда вопрос с порохом закрыт. Ваше величество, мы закончили. — Похвально, а что за помощь окажут наши маги? Зереф, Клирий? — Я передам в войска все готовые кристаллы маны и комплекты артефактов. — А маги? — К моему глубочайшему сожалению, но с этим я помочь не смогу. Все хоть сколько-нибудь достойные маги уже у вас на службе, мой король. Оставшиеся совершенно непригодны для ратного дела. — А ты сам, Клирий? — Боюсь я слишком стар для этого, мой король. — Ладно… А ты, Зереф? — Боюсь я тоже не смогу принять участие. В день солнцестояния я буду должен провести один ритуал. — И что же это за ритуал такой, что лучший маг в моём королевстве готов проигнорировать приказ короля? — Вы должны помнить, я вам говорил о нём. — Так ты всё же решился… Анкселам будет недоволен, ты же это понимаешь? — Если такова цена, то я готов к ней! А по поводу помощи… Пусть Призрак зайдёт ко мне после совещания. Мы навестим мою лабораторию и я передам ему результаты своих старых экспериментов. Они не оправдали моих ожиданий, но для боя подойдут очень даже неплохо. — Хорошо. Легат Джек, вы слышали? — Да, ваше величество, я… — А, да, Призрак. Прихвати свои летающие лодки. Некоторые образцы получились несколько… громоздкими.