***
Дружина князя Тоггера, возглавляемая своим господином, неспешно приближалась к деревне. Он был облачён в панцирь, чей метал был черен от въевшейся гари. А за его спиной мерно шагали бойцы, чьи копья лежали на плечах. Сам Таггер прошел войну с драконами с самого начала. И он собственными глазами видел, как рушились царства. Как последние генералы теряли веру в победу, когда их армии таяли под жарким огнем драконьего дыхания. И весь тот ужас, что начался позже. Несколько месяцев Тоггер ходил по дорогам, набирая людей. В его дружине нашли место и выжившие бойцы и отъявленные головорезы и даже бывшие крестьяне, но выбирать не приходилось — лишь бы были. И вся эта людская масса постепенно перековывалась в огне постоянных боёв с расплодившимися мародёрами и разбойниками. И это окупилось сторицей, когда настало время вернуться в родные края. Вернуться и обнаружить, что старик давно помер, а на троне сидит старший брат. Хотя какой же это трон? Лишь деревянный стул, что стоит в деревянном же доме. Всех отличий от обычного села — деревянные стены, что возвели не так уж и давно. Ни небольшого городка, что возник около замка ещё при его деде. Ни мастерских, что воздвиг его отец. Ни самого замка, что получил ещё его прадед, когда ушел со службы царя. Ничего не осталось, кроме каменной лужи, на которой стояло новое село. В тот день лишь чудом удалось избежать кровопролития. Его брат не рискнул начинать бой с дружиной, что была пусть и немного, но больше его собственной. А магическая сила братьев была равна и бой привел бы к взаимному уничтожению. Таггар согласился отдать Тоггеру пару деревень, что стояла на самом отшибе владений. Вот только подвох вскрылся позднее, когда братья уже скрепили договор рукопожатием. Одна из деревень была почти разорена после последнего взятия дани, а вторая и в старые времена была на отшибе. Конечно был вариант уйти в земли соседей, но они были буквально переполнены различными бандами и постепенно превращались в оплот разнообразной мрази. Именно руины первой деревни стали для нового князя тем местом, где понемногу воздвигался новый замок. Пока лишь из земли и дерева, но надо же с чего-то начинать? Жаль лишь, что среди его людей не нашлось ни одного зодчего, что знал бы толк в фортификации. Только память о службе в армии была тем мерилом, что определяла вид будущего родового гнезда. Но проблемы со стройкой были не единственными. Сегодня надо было окончательно вопрос с данью от местных отшельников. Неделю назад к ним был отправлен гонец, чтобы те подготовили дань за всё то время, что они не платили. Вот только они отказались платить дань. И подобное просто так оставлять нельзя. И остаётся только молиться о том, чтобы они сами отдали положенное. Или хотя бы часть, признав долг. Иначе придётся взять дань кровью. Иного выхода нет. А вот и лес на границе с лугом. Именно в нём и стоит эта деревня. Вот только что-то тут не так. Но что именно? Вроде бы лес как лес. Трава не примята. Засек или завалов тоже не видать. Что же не так. Все тихо… Тихо! Какая тишина в лесу! — Стоять! Оружие на изготовку! В круг! — И дружина собирается вокруг Тоггера, защищая его. Давая время на атаку магией, в случае чего. Эта тактика не раз спасала их жизни во время странствий по разрушенной стране. И сейчас бойцы внимательно вглядывались в окружающую природу, пытаясь найти засаду. — Надо же. Ваша интуиция достойна похвалы, молодой человек.— Раздался сверху человеческий голос со странным акцентом. И в тот же миг с деревьев спрыгнул десяток бойцов, окруживший дружинников. А вел их здоровяк с огромным ожогом на лице. — С кем имею честь? — Надо же, в кои-то веки вежливые гости. Можешь звать меня Курт. — Кто ты такой, Курт? И что тебе надо в моих владениях? — Я здесь потому, что местные селяне попросили о помощи. Они решили, что им будет проще под чужой рукой. Только и всего. — Дерьмо… Я хочу поговорить с твоим командиром! — Эмм. Не понял. — Проводи меня к своему командиру!Джек
Я сидел и смотрел на своего гостя, которого привел Курт. И пожалуй идея послать именно его на подобное задание себя окупила. Всё же Рен и Викерс скорее перебили бы там всех, не оставив никого. Первый исполняя приказ, а второй, чтобы не заморачиваться. Но хватит хранить тишину. — Добрый день. Что вы хотели от встречи? — Мы? Прошу прощения, но я тут один. — Что ты хотел от встречи? — Я Тоггер. И я хочу знать, почему моя деревня вдруг оказалась под другим сюзереном. — И почему же она ваша? Их староста называл совсем другое имя. Таггар, если не ошибаюсь. И он уже брал с них дань в этом году. А тут ещё и вы пришли. — Да кто мы то? — Извини. Ваш язык для меня не родной. Как и нормы общения. — Ааа. Южане значит. А по поводу Таггара… Это мой брат старший. Он отдал мне эти деревни как часть наследства отца. И ты не ответил на мой вопрос! — Тоггер… Таггар… Я вижу у кого-то было не густо с фантазией, когда он придумывал вам имена. А ответ на твой вопрос… Сдается мне ты и так знаешь ответ. — Право силы. Драккош. — Именно. Интересное ругательство кстати. У нас к концу войны тоже начали ходить похожие. — К концу войны? Драконы были и у вас? — Да. Они прилетели к нам после разорения ваших земель. Но хватит о них. Они уже вопрос прошлого. Даже если и осталось несколько живых тварей. Скажи. Почему ты попросил разговора со мной. — Все бойцы были одеты в одинаковую броню. У их командира броня была такой же, но с отличительными чертами. А это значит они были представителями регулярных сил. Но дезертиры, которые решили стать князьями ведут себя не так, как повел себя ваш подчинённый. И маги его уровня просто так в нашу глушь не полезли бы. Все они сейчас пытаются стать царями на руинах. Вот и получается, что у меня был выбор: или биться с превосходящим по силе противником, или рискнуть и обнаглеть. — И вы… ты выбрал второе. Почему? — Доверился интуиции. — Прекрасно. И что дальше? — Честно? Так далеко я не думал. — Забавно. Ты умен. Имеешь боевой опыт и образование. Интуиция тоже неплоха. Знаешь… А у меня пожалуй есть идея, что тебе предложить…