Рен
— Дед, а Дед. Ну скажи, а? — Гарольд. Сколько раз я тебе говорил. Пока мы на задании ты должен звать меня либо Командир, либо генерал Рен. — Да ладно тебе, дед. Мы же далеко от остальных. Никто и не услышит. Да и так все знают, что я твой внук. Чего ты стесняешься то? — Я не стесняюсь. Но субординация должна быть во всем. — Дед, ну не нуди. — Я не, как ты выразился «нужу». Я тебя жизни учу! — Правильно говорила бабушка Гринея, что ты тот ещё зануда. — Ты мою сестрёнку не приплетай, мелкий засранец. — Да какой я тебе мелкий засранец, дед?! Я уже в разведкорпусе лет пять состою! — Вспомнил наконец-то. Может ещё и вспомнишь, как декан к генералу должен обращаться? — Виноват, господин генерал. Исправлюсь! Разрешите приступить к исправлению? — Мелкий засранец. Пороли тебя в детстве мало. — Ну дед, не нуди. Расскажи лучше, куда мы идём? И почему с этими тварями, а не с нормальными лошадьми? — И короткий кивок указал на гигантских варанов, чьи бронированные спины были нагружены имуществом экспедиции. — Ладно. Слушай и набирайся мудрости, засранец мелкий… — Ну дед! — Тихо! Начну с варанов. Это старая разработка нашего царя. Он их ещё лет двадцать вывел, надеялся как вьючных животных для артиллерии приспособить. Они получились покорные, выносливые и всеядные. Ещё и трупы спокойно на поле боя подъедали. — Но я не припомню их в армии. У легионеров много всего разного, но такого там точно нет. — Тут ты прав. Оказалось, что их хладнокровность совершенно не подходит армии. Ночью работать хрен заставишь, а с утра им ещё погреться надо. маги огня конечно проблему решали, но у них есть и другие задачи. Вот зверушек и отдали рудокопам и крестьянам. У первых под землей всегда одна и та же температура, а вторые за бесплатно и не такое возьмут. — А теперь мы собрались в пустыню… — Правильно. Вот нам их дали. И вполне неплохо работают, не правда ли? — Это да… Но зачем мы здесь? Тут же нет ни хрена! — А вот тут и не прав. Знаешь, почему песок тут такой серый? — Вулканы рядом? — Нет. — Залежи кварца? — И снова нет. Это из-за пепла. — Да ладно. Чему тут в пустыни гореть? — а кто сказал, что тут была пустыня? — Стоп. Ты хочешь сказать… — Что я хочу сказать, ты и сам узнаешь, когда я скажу. А суть в том, что полвека назад тут были цветущие сады и жирные поля. А также десятки городов и сел. А самое главное — столицы сразу двух королевств, что правили большей частью континента. Когда я был в твоём возрасте, мы воевали с драконами и в эти края от войны бежали беженцы с разрушенных земель. Здесь сидели богатеи, прячущиеся от войны. Ученые, что в тиши библиотек ковали орудия победы. И крестьяне с рабочими, что обеспечивали всю эту орду. — И все они… — Обратились в пепел. Да. В той войне мы победили дорогой ценой. Нашему подразделению и вовсе пришлось уйти на север, чтобы выжить. Но драконов как вид — мы уничтожили. — Вот это да. Знаешь. Мой отец рассказывал мне истории из своего детства. Ну до тех времен, когда ты вытащил его с бабушкой к себе. Про разруху и бесконечные войны., но мне казалось, что он сильно приукрашивает. Да и картина в других царствах в то время не сильно то и отличалась. И бабушка порой такое же рассказывала. Но теперь мне действительно жутко. — Знаешь. Мне тоже до сих пор не верится, что мы выжили в той бойне. И скажу по секрету, у многих стариков мнение схоже. — Даже у? — И палец многозначительно устремился к небесам. — У командира-то? Нет. На моей памяти он никогда не показывал страха. Да и с его-то магией чего бояться. Не помнишь, сколько на него покушений уже было? — Сорванных или проведённых? — Вторых. — Да вроде на тринадцатый десяток пошло. Но надо у контрразведки спрашивать точнее. А они не особо стремятся делиться информацией. — Ничего. Я у Викерса уточню. Мне не откажет. — Дед, а скажи. Вы правда с ним знакомы ещё со времен легиона? — Правда. Больше скажу. Мы с ним знакомы ещё с тех пор, когда командир в рядовых ходил. — Невероятно… Стоп. А чего мы ищем-то здесь? — Да. Что-то мы ушли от темы. Мы ищем здесь главную академию магии королевства Дрегган. В своё время она была прибежищем для самых талантливых магов того времени. — И вы там тоже состояли? — Мы? Нет конечно. Там только Фиккесу когда-то состоял, пока его в армию не призвали. — Настоятель магического университета? Но в рейтинге магов он далеко не на первом месте? — А ему и не надо. Он зато учитель неплохой. Да и в академии были именно ученые, а в рейтинге у нас по боевой силе распределяются. Но суть в том, что академики в своё время собрали богатую коллекцию знаний и мы должны её вытащить.***
Исследователи отдыхали, собравшись в зале, где единственным источником света была дыра в потолке, из которой свешивались верёвки и изредка сыпался песок, под которым и было погребено здание академии. Сейчас, спустя несколько часов хождения в темноте, когда ориентация была возможно только благодаря модифицированному зрению офицеров корпуса разведки, тусклый свет звёзд был как-никогда приятен. — Скажи, дед… — Кхм! — Виноват. Господин генерал, а почему тут такое запустение? Даже тела до сих пор лежат. — Я скажу вам то, что мне говорил наш достопочтимый царь, когда мы оправлялись в эту экспедицию. Во время солнцестояния, что было сорок с лишним лет назад, великий тёмный маг Зереф проводил в стенах академии некий эксперимент. И судя по всему — он увенчался успехом. По крайней мере сам Зереф перестал пытаться его повторить, хотя до этого не прекращал попыток на протяжении многих лет. Но в результате эксперимента он и заполучил своё проклятье смерти, что сопровождает его все эти годы. И именно здесь был его первый и самый сильный выброс, погубивший всех магов академии. Одно это мгновенно отбросило магическую науку на десятилетия назад. А сам Зереф пропал почти на десятилетие, пока не всплыл в бывших провинциях королевства. — Позвольте уточнить, господин генерал. Речь идёт о том самом Зерефе, что сейчас возглавляет силы альянса запада? — Да. Именно он. — Но, господин генерал, почему он не вернулся за данными академии? — Знаешь. Он всегда был гением. А в последние годы все исследования академии принадлежали именно ему. Даже та тварь, что резвится в снегах Айсберга, лишь побочный результат его проекта, что как-то смог выжить в бою. Зерефу просто нет необходимости в этих знаниях. Они давно известны ему. — А церковь? Почему они не пытаются? — А кого они отправят? Священные рыцари заняты войной с армиями запада. Маги там же. А простые люди… Мы и сами смогли попасть сюда так быстро только благодаря порталу, чей маяк был скинут разведывательным орлом. И то нам пришлось немало пройти. А им придётся идти от самой границы и без подобного изобилия магических артефактов. Конечно с каждым годом пустыня уменьшается и её граница отодвигается. Вот только процесс это не быстрый и первая зелень здесь появится только через сотню-другую лет. — А… — Хватит. Все вопросы завтра. А сегодня пора отдыхать. Отбой.Викерс
Из окна кабинета открывался прекрасный вид на новую столицу южного царства. Возведенная на искусственном плато, крепость кольцом высоких стен охватывала молодой город. Сам город своей архитектурой отдалённо напоминал те города, что стояли в родных краях легионеров, отличаясь только большим количеством этажей из-за определённого недостатка в свободном пространстве. Даже жители богатейших кварталов, что лежали у подножия замкового комплекса, увеличивали свои дворцы, делая их все выше. А те, кто уже достиг лимита высоты соревновались в богатстве убранства крыш, разбивая на них целые сады с бассейнами и диковинными птицами. Между этими многоэтажными исполинами специально прокладывались достаточно широкие улицы, чтобы могли разъехаться две телеги, а пешие не бегали по дорогам. Вроде это должно будет помочь от каких-то загадочных Пробок, но при чём тут они Призрак так и не уточнял. Вообще подобная плотность застройки для столицы, что была основана всего тридцать лет назад, была большим достижением. В тот год окончательно завершилось объединение разрозненных княжеств юга в единое государство и требовался символ этого единства. Да и год был откровенно непростой. Именно тогда Аверкий собрал свой Разбойный Легион из целой кучи несогласных и бывших штрафников. Весь этот сброд имел отличную выучку и совершенно отрицательную лояльность. Но когда перед ними встал выбор — уйти на юг как гвардия нового короля или отправиться на виселицу — отказавшихся почти не было. Вместе с этой мразью ушел и Рен, что отправился искать свою сестру. И даже нашел, что удивительно. Но многие в тот момент восприняли это как раскол в правящей верхушке, когда нас покинуло сразу два могущественных по местным меркам магов. Особенно на фоне того, что все замки были снесены по приказу шефа. Только на границах они остались, но как говорил шеф — только до тех пор, пока эти земли считаются границей. И пусть этот подход поначалу не особенно понравился князьям, но особенно бунтовать без прикрытия крепких стен не получается. Да и деньги, что раньше шли на поддержание крепостных стен теперь тратились на богатые поместья и прочие предметы роскоши. Конечно бывали и те, кто тратил освободившиеся средства не на себя, а старался их приумножить. Таких брали на карандаш, как самых опасных. Ибо у них были мозги, в отличие от остальных. Те, кто были достаточно лояльны и полезны — получали продвижение по службе и вкусные госконтракты, что лишь укрепляли их власть. Те же, кто злоумышлял против шефа…царя, да, против царя. Их брали под надзор и собирали компромат. А когда они начинали совсем уж наглеть, к ним приходили неприметные люди и тонко намекали о всяком разном. Не менее важным делом была и игра против служб других царств, что тоже закончили своё объединение, пусть не столь давно. Тут развивались настоящие кружева интриг и заговоров, что вскрывались порой только благодаря серьёзному превосходству в средствах прослушки без магического содержания. Но даже так порой случались проколы. Хорошо хоть шефа… царя так трудно убить. Если уж драконы с этим облажались, то у третьесортных убийц с этим и вовсе шансов нет. Жаль, что тем же ответить нельзя. Запретили до поры, до времени. Блюдем репутацию, так сказать. Все эти подковёрные игры были достаточно сложным, пусть и крайне интересным делом. В первые годы приходилось практически каждый день ходить к шефу на уроки, где он обучал всем премудростям этого ремесла. Да и работу контрразведки и разведки в то время он курировал сам. А со временем мы с Реном набрались опыта и сами возглавили свои службы. Надо будет его позвать выпить, как из экспедиции вернётся. А то давненько уже не собирались. — Господин генерал! — Раздался голос секретаря от входа в кабинет. — Слушаю. — Только что доложили — прибыл посол восточного царства. — Наконец-то. Этот старый хрен давным-давно границу пересек. Мог бы ехать и побыстрее. — Но господин генерал, он же моложе вас лет на десять. — Так. Ты охренел?! Я молод и полон сил! А он давно обрюзг и пузо с ремня свесил. — Знаю я, как вы полны сил. Наш отдел по бастардам вас проклинает регулярно. Среди дворян нашего царства никто столько потомков не плодит. Да что уж говорить, если даже глава того отдела вам сыном приходится. Да и я тоже. И ведь попали мы сюда как лучшие в выпуске, а не по связям. Про родство только здесь и узнали. Как наследство делить то будете, а? — Не. Ты точно охренел. Моя порода! — Неа. Не охренел. И вообще. Вы просили напомнить, что сегодня вечером у вас отчёт перед государем. А вот те материалы для него, что вы просили. — И на стол рухнула массивная кипа бумаг, которые следовало обобщить и оформить в отчёт, который потом отправится в королевское хранилище. Конечно всё, что в них изложено, было прекрасно сохранено в памяти и выкладывалось на словах. Но отчётность никто не отменял. Именно личное составление этих отчётов и было тем наказанием, что до сих пор висело над главой контрразведки. Остальные то пользовались для этого трудом секретарей. — Бляяядь.Курт
Полог палатки ненадолго откинулся, пропуская внутрь нового посетителя, что сейчас отряхивал полы легионного плаща от налипшей мокрой грязи. — Погода — полное дерьмо! — Скажи лучше чего нового, Френк. Погода была дерьмом в это время года все последние сорок лет. Да и во времена моей юности не особо лучше. — Да знаю я. Но она всё равно дерьмо. Эти чёртовы туманы меня когда-нибудь доканают. Почему мы должны стоять настолько близко к реке? Да еще и без постоянного лагеря? — Потому что такой приказ был. Чего пришёл то? Донесение? — Да, Курт. Прислали из столицы. Закрыто на уровне Легатов. — Хорошо. Давай посмотрим.— И конверт из плотной кожи перекочевал в руки Курта. Короткое касание костяного перстня, что намертво сросся с безымянным пальцем левой руки и служил в качестве идентификации высших офицеров царства, и конверт раскрывается. — И что там пишут… Выкинь пока конверт. А то не хочу, чтобы эта хрень ползала по палатке. — Какой выкинь! Подотчётное существо между прочим! Сейчас схожу и отправлю обратно. А ты читай пока. — Угу.— Ответил погруженный в чтение Курт. Когда спустя пять минут Френк уже вернулся из палатки секретной части легиона, он уже сидел и задумчиво смотрел на пламя в кулаке, сквозь которое проглядывали очертания горящих листов. — И какие новости? — Своеобразные. — А по точнее? — Война. — Да блять. Курт. Мы с тобой вместе воюем ещё со времен первой волны объединения. Какого хера из тебя надо слова как щипцами тянуть? И прекрати в огонь пялиться. — Извини. Вкратце ситуация такая. Сегодня в столицу прибыл посол восточников. И выставил ультиматум. Либо мы возвращаем всех бежавших из их царства смердов, либо пожалеем о последствиях. — Мда. Идиоты. Сами уравняли крестьян со скотом, а потом удивляются, что они к нам бегут. И что дальше? — А дальше он поставил срок — неделя на принятие решения. Но решение уже принято. Завтра на рассвете мы наносим превентивный удар. А посол получает ноту о том, что подобный ультиматум оскорбляет нашего царя, а оскорбление смывается только кровью. — Мда. Снова война. — Знаешь, на самом деле я ещё сорок лет назад знал, что так и будет. Ещё тогда Призрак говорил, что станет не просто одним из царей, а императором. — Императором? Что это значит? — Царь царей, если по простому. — Да ладно? Круто! Значит воевать нам ещё много придётся. А то у меня как раз дочки на выданье уже. И надо приданое им собирать. А тут такая удача! Да и ты всегда воевать любил. Так чего грустишь? — Да спор проиграл. Вот и всё. — Да? И какой же? — Мы с Реном спорили, как новая война начнётся. Я ставил на то, что на нас нападут, а мы ответим. А он ставил на то, что Призрак всё так вывернет, что мы нападём, но при этом ещё и так, что именно мы и правы окажемся. — Хех. Ну мой шеф тебя всё же обставил. И на что спорили? — Да так. Потом узнаешь.***
Раннее утро во Кристбурге начиналось всегда одинаково. С первыми лучами солнца, что начинали разгонять белую пелену тумана, на улицу выскакивали мальчишки разносчики, что бегали между складами, собирая заказы для лавочников. Ночные стражники вяло плелись в свои казармы, а рыбаки только готовились выйти на лов. Но сегодня все они в немом изумлении смотрели на обмелевшую за ночь реку, что отступила от берегов, оставив лодки и торговые корабли лежать на сырой грязи. В небольших лужах, что остались от отходящей реки, плескались рыбы. А кое-где рыбы просто трепыхались, лежа на дне. А собаки уже потихоньку подбирались к ним. Вся бухта городского порта оголила дно. Только в отдалении, где начиналась основная глубина, ещё клубился туман. Но вдруг в глубине тумана наметилось какое-то движение. Первым его заметил мальчишка, что нёс за отцом его рыболовные снасти. И начал дёргать за штанину отца, спорившего о причинах с другими рыбаками. — Ну чего тебе? — Пап, а там что-то двигается в тумане.— И тонкий мальчишеский палец указал в сторону тумана. Но тут прямо на границе тумана из земли выступила каменная плита, по которой начали выбегать колонны солдат, что служили в дружине южного царя. — Тревога!!! — Закричали стражники и побежали к оборонительным башням. А зеваки начали в панике разбегаться, сопровождаемые свистками бегущих легионеров.***
— Повторяю! Десять севернее и пятнадцать восточнее! Серия из трёх снарядов. —