Джек
Подходила к концу проверка всех манопроводов шпиля, что на десятки метров возвышался над бетонными стенами искусственного озера. В глубинах его вод, освещаемых факелами белого пламени бьющего с вершин аналогичных шпилей, угадывались очертания разрушенных улиц и зданий бывшей столицы, по которым стаями проплывали различные патрульные химеры и монстры. Но вот последние сантиметры кабелей из чистого золота были проверены и подключены к столбу из хрусталя, уходящего в земные недра. Они мгновенно раскалились и наполнили сооружение басовитым гудением от проходящих по ним потокам магии. Километры сложно закрученных проводов переплетались и создавали рунические узоры, что с каждым этажом всё сильнее искажали ткань мироздания, пока та не начинала плавиться и пылать огнём аннигиляции на вершине пока ещё не сфокусированного пробойника. — Знаете, коллега. Я живу уже не первый век и думал, что меня сложно впечатлить… Но наше творение. Оно вызывает у меня детский восторг и священный ужас каждый раз, когда мы включаем новый его элемент, приближая миг его полного завершения. Скажите, вам самому не страшно? Если не за себя, то хотя бы за свою державу? За своё наследие. Раздался голос старого эльфа, что как и я любовался факелом, горящим над нашими головами. Этой квинтэссенцией магической мощи можно было любоваться часами, изучая бесконечные переливы и вихри энергии, что сочетали в себе признаки всех трёх столь завораживающих любого разумного процессов. — Надеюсь я не обижу вас, если несколько повременю с ответом, но сейчас нам надо уходить пока излучение не нанесло вашему здоровью непоправимого вреда. — Да-да. Идёмте. И всё-таки удивительно насколько красивые вещи бывают настолько смертоносными, что даже такой мастер жизни как вы или ваши подданные из гильдии мастеров химер опасаются их влияния. — Произнёс старик, спешно спускаясь по обсидиановым ступеням, пока над нами смыкались створки двухметрового бронелюка из свинца, призванного защитить нас от радиации, излучаемой пламенем аннигиляции. Стоило им закрыться и наступила полная тишина, в которой мы спустились до основания башни, выходя на стену водохранилища. По дороге на её гребне мы пошли вперёд, пока за нашими спинами в шпиль заходили легионеры, что будут охранять содержимое сооружения. — Тут можно и остановиться. Благо теперь щиты вполне способны нас защитить от нашего детища. А отвечая на ваш вопрос, уважаемый Темортрен, я скажу вот что. В одном из известных мне мифов, боги подарили женщине по имени Пандора ларец, в котором было заключено всё зло мироздания и наказали никогда его не открывать. Догадаетесь, что было дальше? — Ну что же, это не так уж и сложно. Женское любопытство. И в моём народе было не мало примеров ему. Но к чему вы вспомнили этот миф? Неужели вы считаете наше изобретение подобным ларцом? И стоило ли оно того, в таком случае. — Считаю ли я его Ящиком Пандоры? Однозначно. Стоило ли оно того? — Время покажет. Но за всю свою жизнь я понял лишь одно — только открывая раз за разом подомные подарки мы становимся сильнее и лучше. Несмотря на все возможные ужасы, что могут таиться в их глубине. — Да? Интересная точка зрения. Но не лучше бы их было оставить закрытыми? — Ах. Как часто я слышал подобное. И будет очень жаль, если этот старик окажется одним из тех, кто считает, что не все средства можно оправдать целью. В таком случае придётся поставить крест на моих планах по введению его в ближний круг. А ведь это несло перспективы по настоящему потрясающие воображение. — А разве магия не является подобным ларцом? Ваша история с армиями живых мертвецов вполне подходит под данный миф, но тем не менее вы не спешите избавляться от неё, калёным железом выжигая малейшие её ростки. — Подобное лишь удел недальновидных глупцов, а умные всегда найдут пользу даже в самом чудовищном явлении. Но тем не менее довольно любопытно, как вас сочетаются подобные вещи. — Не очень вас понял. — В вас, Джек, очень сильна склонность всех краткоживущих рас к бездумному стремлению вперёд. Прогресс ради прогресса. Движение вперёд несмотря ни на что. Даже если оно и окончится на дне пропасти. И при этом ваша мудрость долгожителя. — Ну что вы, от вас особенно забавно слышать, что я долгожитель. — Не прибедняйтесь. Вы как минимум мой ровесник, Император. А может быть и старше. И не пытайтесь меня разубеждать. В конце концов для вас возраст тела — мелочь не стоящая даже упоминания.— А вот это очень опасная мысль, путь которой необходимо немедленно выяснить. — И как же вы сделали этот вывод, мой дорогой друг? — Хех. А ведь у вас уже закрутились в голове мысли о том, что один старый эльф слишком многое понял. А ответ прост. Я стар. Даже по меркам моего народа я прожил слишком много. Я похоронил не одно поколение своих детей и воспитанников и видел очень многое. И пусть вашего искусства лицедея вполне достаточно для ваших соратников и даже среди столичной знати Луносвета вы бы не ударили в грязь лицом, но я видел сотни интриг, что воплощались истинными гениями этого ремесла. — То есть опыт? И ничего более? — А разве не опыт является самым ценным в нашей жизни? — Что верно, то верно. И что же вы думаете по поводу того, что идёте вместе с существом, что может быть старше вас? — Существом? Увольте. Вы человек, самый, что ни на есть, настоящий. Не больше и не меньше. Вашу людскую природу не скрыть даже под ворохом прожитых веков. Тем более, что есть у меня знакомые из вашего племени, что вполне могут быть вашими ровесниками. А насчёт меня не беспокойтесь. Я не столетний ребёнок, чтобы бегать по миру и кричать о вас. Я лишь хочу на старости лет посмотреть на то, что же будет в вашей истории. — Необычно. И, пожалуй, довольно честно. Но вы же понимаете, что в любом случае будете под самым пристальным надзором? — А вам похоже крайне редко доводилось общаться со своими ровесниками. По крайней мере после первых нескольких веков. Иначе бы вы не были столь уверены в своём превосходстве. Хотя это вообще довольно свойственно людям. — Пожалуй, что это действительно так. Но разве это не повод пытаться стать лучше? А мы тем временем пришли. — И так завершив диалог я подошёл к краю стены, с которого открывался прекрасный вид на выступающий из ровного полотна выступ, что являлся шлюзом, у ворот которого на пристани строились войска, что прибывали по железной дороге. Ровные ряды имперского легиона всё разрастались, превращая белый камень плаца в шахматную доску с красными клетками пехотных фаланг. Элита имперских войск, что могла одним своим появлением на поле боя переломить его ход. И именно они будут первыми солдатами Империи, вступившими под солнце Азерота. А приближающиеся от земли струи огня возвестили о прибытии их командира. — Здравия желаю, Император! Легион для парада построен! — Прокричал вышедший из огненного всполоха великан с плеч которого стекали струйки огня. Удар его закованного в сталь кулака о нагрудную бронепластину породил целый ворох искр, осыпавших его покрытое застарелыми ожогами лицо, что навсегда осталось для него напоминанием о павшем в бою брате. — Вольно, Курт. С возвращением. Как там север поживает? — Прекрасно. Вырезали остатки мятежников и варваров, согласно последнему приказу. Теперь он полностью покорён. — Это хорошо. Благо теперь у наших войск появился новый фронт. Пойдём, обрадуем ребят, что их наделы будут в куда более тёплых краях, чем они ожидали. — Есть! С радостью, сэр! — А тебе лишь бы от жены сбежать, мда…Линэслис
С жутким лязгом и грохотом мимо проползла одна из машин местных солдат, обдав нас горячим выхлопом с запахом горелого хлеба. По словам одного из дварфов она очень напоминала самоходные мортиры с их родины, но, если судить по тому, как на этих словах они хватались за бороды и едва не вырывали их, можно было с уверенностью сказать, что они сами не верят в то, что говорят. Или скорее не верят в то, что кто-то смог обойти их народ в искусстве механика и кузнеца. Но не только они были потрясены. Почти каждый день на протяжении этих двух месяцев, что мы провели в этом мире, приносил нам новые поводы для удивления. Чего стоит только это рукотворное море, у подножия которого мы сейчас находились. На его строительство были собраны сотни магов местной стихиальной школы, что возвели эти многометровые стены. Как нам по секрету сообщил наш куратор, что занимался нашим обучением и обустройством детей и гражданских, на эту стройку приказом местного правителя, носившего титул императора, были призваны все маги земли империи. А когда стены были окончены, они принялись за возведение канала, что вполне был достоин звания полноценной реки. И всё это в условиях непрекращающейся стройки города и возведения портальных шпилей. Но не только искусство местных магических зодчих поражало нас. Маги жизни, именуемые здесь мастерами химер, не только не отставали, но и опережали своих собратьев по магическому ремеслу. В своих творениях они сочетали живое и искусство механики настолько плотно, что порой было нельзя сказать, где кончается плоть и начинается неживая материя. Даже эти самоходные машины были подобным гибридом, что двигались на топливе, вырабатываемом чем-то живым, что на стоянке выпускало свои многочисленные щупальца и буквально выжирало всю окрестную растительность. И было у нас такое подозрение, что и против плоти разумных в своём рационе это чудовище будет совершенно не против. А лук? Взамен пострадавшего в боях оружия нам выдали новое. И если воинам и гномам достались полные копии их снаряжения, то лучники получили что-то невероятное. Сложная конструкция из блоков и нескольких тетив была способна отправить стрелу на дальность, доступную только лучшим зачарованным лукам. И при этом не несла в себе ни единого зачарования. Даже больше — выполненная из монолитных костей и жил какой-то химеры, она могла быть легко и просто зачарована даже самым криворуким подмастерьем, не прожившим и сотни лет. И когда мы спросили причину, почему нам дают столь дорогое оружие, то получили еще более шокирующий ответ. — Да этот хлам уже лет тридцать на складах лежит с тех пор, как корпус разведки отказался от него. Так что берите, не жалко. Хлам! Да за такой лук в Луносвете даже Сильвана Ветрокрылая не постеснялась бы торговаться до последнего и всё равно отдала бы целое состояние. А у них это просто старый хлам. И даже не ясно, кто в этой ситуации варвары, мы или они? И так было во всём. В какой-то момент мы даже перестали удивляться всему происходящему. И вот теперь относительно спокойно ждём, когда же прибудет корабль, на котором мы отправимся обратно в Азерот вместе с дипломатической миссией. И даже три тысячи солдат с тяжёлой техникой и элитной даже по местным меркам броней не кажутся совсем уж неуместными в рамках войны с бесчисленными легионами нежити. Но вот солдаты закончили построение и сформировали стройные фаланги, закрытые щитами со всех сторон, словно хирды дварфов. Слитный удар щитов всего многотысячного войска вызвал у коротышек слитный вздох восхищения. В промежутках между фалангами стояли танки, заглушившие свои моторы, а за спинами строя ровными рядами разместились расчёты полусотни осадных орудий, обступивших свои монструозные пушки. — Потрясает воображение, не правда ли? — Произнёс наш куратор, что с какими-то бумагами вернулся от командования солдат. — Не то слово. Но Виктор, разве ваш правитель не опасается отправлять в неизвестность целую армию? — Армию? Ну что вы. Легион конечно способен в одиночку вести войну, что уже было неоднократно проверено в деле, но тем не менее это всё-таки подразделение, а не армия. Один из многих, пусть и один из лучших. — То есть вы утверждаете, что это не армия, а «всего лишь» подразделение?! Какая же у вас тогда армия, если вы спокойно отправляете неизвестно куда три тысячи человек. — Вы же понимаете, что ответ на такой вопрос вы никогда не получите? Честно говоря даже тот уровень осведомлённости, что вы имеете многие в моей службе считают излишним. Но по указанию свыше от вас не скрывается любая общедоступная для граждан империи информация. — И с чего же такое послабление, если не секрет? — Как сказали мне — для того, чтобы когда ваши правители начнут вытягивать из вас максимум доступной информации они лишь сильнее убедились в необходимости союза. — А ради чего… — В другой раз. А сейчас молчите — Император похоже готов начинать.— Прервал очередной вопрос куратор. И в наших рядах установилось гробовое молчание. Всё-таки выказывать неуважение монарху всегда было чревато даже для официальных послов. А мы ещё и стоим совсем рядом с тысячами местных элитных головорезов. Даже гоблин со своими орками не рискнул лишний раз вякнуть в попытке показать своё мнение о подобном затыкании. — Легион, приветствую тебя! — Донёсся со стены громоподобный голос императора. Ответом ему был рёв тысяч глоток и удар бронированных кулаков о щиты. — Аве, Император!!! — Вольно! Бойцы. Все вы долгие годы служите мне и моей империи. Все вы ветераны, что прошли сотни сражений. А ваш командир сражался вместе со мной ещё во времена драконьей войны.— Драконьей войны? Что же это была за война, что от одного упоминания о ней у всех солдат на миг застыло лицо? И почему мы ни разу не слышали о ней? — Но теперь перед вами стоит задача сложная, как никогда ранее! Вы понесете моё слово в новый мир! Вы станете знаменосцами нашей империи! Так не посрамите же свою славу, легионеры! И заставьте её сиять пуще солнца! Ведь вы… — Первый! Огненный! Легион! Сквозь пламя и смерть! — Новый рёв девиза накрыл плац. А по его завершению раздался далёкий гудок. Но ни один… легионер не оторвал своего взгляда от правителя. — А вот и ваш транспорт. Приготовиться к погрузке на борт! — Отдал приказ правитель и сошел с трибуны на вершине стены. А по каналу приближался корабль, что с каждым мгновением становился всё больше. Его формы были не похожи ни на один корабль из тех, что нам доводилось видеть. Словно сразу три судна были слеплены между собой и чем-то напоминали лодки троллей с поплавками по бортам. Но таким была только корпуса, на чём сходство и заканчивалось. Весь цельнометаллический исполин больше напоминал дредноуты дварфов, а в жерла пушек, размещённых в башнях на его палубе, вполне мог поместиться сам дварф, пусть и несколько пригнувшись. Массивная надстройка на его палубе возвышалась над водой на добрые два десятка метров. Целая плавучая крепость длиной в две сотни метров. Когда корабль остановился напротив плаца, в его борту открылись три массивные двери, что разложились в пандусы острые пики на краях которых глубоко вонзились в камень пристани, жестко фиксируя судно. По ним на землю сбежало несколько матросов, что с помощью флажков стали направлять поток солдат и техники. — Ну что же, идёмте. Вы займете каюты и я познакомлю вас с послом. — Произнёс Виктор, провожая взглядом фигуру водного элементаля, унесшуюся в сторону стены, где она обратилась тем самым магом, что спас нас от личей в день нашего прибытия. — Идём.Джек
Прибывший вместе с кораблём Викерс буквально светился от радости. Поприветствовав всех присутствующих он встал рядом с Куртом и стал наблюдать за погрузкой войск. — Ну и как тебе корабль? — Просто прекрасно, шеф! Недоработок конечно хватает, но по словам экипажа — их исправление лишь дело времени. Само собой, что их полно. Ведь его пришлось достраивать за месяц вместо планируемого полугода. Верфь в четыре смены работала, ради чего пришлось персонал со строительства других кораблей перетягивать. Да и команда судна также была спешно укомплектована, а химерической начинкой пришлось заниматься лично, чтобы соблюсти качество исполнения в такие сжатые сроки. И то теперь её придётся заменять всего через десять лет вместо планируемых сорока. Дольше она просто не проживёт — загнётся от лавинообразной онкологии. Из-за всего этого именно Викерс и стал послом и командиром экспедиции. Да и ходовые испытания проводились под его командованием. Всё-таки рисковать самым дорогим и совершенным кораблём империи не было не малейшего желания. А маг воды его уровня сможет вернуть его домой даже если его перепилит пополам как Путь Предназначения. Вообще весь этот проект с отправкой посольства был проведён в просто чудовищной спешке и при напряжении всех ресурсов империи. Только огромные запасы золота, что понемногу выводилось из экономики для борьбы с инфляцией и обесцениванием оного по сценарию испанской империи, позволило провернуть всё это. Ну и абсолютная власть монарха, конечно же. Куда уж без неё. — Рад слышать. А теперь давайте прощаться. Инструкции вы получили и теперь только от вас зависит успех данного предприятия. Темортрен, вы сами доберётесь на борт или вам нужна помощь? — Благодарю, но я сам. Стоит размять энергоканалы после ритуалов. Более привычная нагрузка пойдёт им на пользу. Теперь главное чтобы вся эта операция по пусканию пыли в глаза будущих союзников увенчалась успехом. — Произнёс старый эльф и при помощи заклинания открыл проход на мостик корабля, в который вслед за ним вошли и Курт с Викерсом. А я остался наблюдать за тем, как покорная воле магии вода в шлюзе постепенно поднимает судно до уровня портального озера. Теперь главное чтобы вся эта операция по пусканию пыли в глаза будущих союзников увенчалась успехом. Иначе последствия для экономики будут более чем печальными. И дело даже не в тоннах золота влившихся в неё после нападения Акнологии. Благо все они будут размазаны по всей империи и пойдут на оплату тысяч тонн различных ресурсов и десятков тысяч человекочасов, потребовавшихся на восстановление столицы и организацию экспедиции. Дело в другом. Уже сейчас в экономических отчётах прослеживаются все признаки скорого кризиса перепроизводства. И это при том, что прямо сейчас по всей империи продолжают строится сотни частных заводов и предприятий. С момента их начала работы время до кризиса можно будет считать в днях. Единственным спасением от этого будет выход на новые рынки сбыта. Именно в них будут слиты килотонны различных товаров самых разных отраслей промышленности. И ведь казалось бы — зачем городить такие сложности с межмировым проколом, ведь есть десятки стран южнее. Почему бы не торговать с ними? Да вот только проблема в том, что там сейчас самый настоящий магический постапокалипсис. Десятки и сотни государств схлестнувшихся в бесконечной войне всех со всеми, что не прекращается с момента окончания войны с драконами. Население тех мест уже составляет едва ли десятую часть от того, что было во времена драконьих королей. И казалось бы — почему не провернуть тот же сценарий, что совершили США с послевоенной Европой? При том увенчавшийся успехом сразу в двух реальностях? Дать денег и ресурсов на восстановление и превратить государства юга в опутанных долгами вассалов. Пусть и не de jure, но de facto. А проблема в монстрах, что уже десять лет все зовут не иначе как богоравными. Сильнейшие маги мира способные в одиночку вершить историю целых стран и регионов мгновенно обращают в прах любые планы одним фактом своего существования. Их аналогом в нашей империи выступают магистры и маги-генералы вроде тех же Викерса и Курта. А ведь есть и более серьёзные фигуры, что выделяются даже на их фоне. Акнология. Зереф. Я. И пока на юге не устаканится политическая ситуация — лезть туда просто бессмысленно и контрпродуктивно. А вот межмировой союз и торговля… Выглядят куда интереснее. А даже если у посольства ничего не выйдет… Пример орочьего вторжения, описанный как эльфами, так и самими орками прекрасно показал, что и война на том фронте будет куда проще. Тем более, что обосновать её выйдет куда как просто. В записях допросов не раз проскакивали упоминания разумных драконов Азерота. Вот и сольём ресурсные и человеческие излишки на священную войну с чешуйчатыми ублюдками. Ведь ВОЙНА — ЭТО МИР. Мелькнувшая над водой вспышка поглотила корабль, отправляя его в чужой мир. С этого момента можно считать экспедицию начавшейся. — Удачи, «Кракен». Не подведи моих ожиданий.