Тени и пепел.

      Любое существо рано или поздно устаёт. И даже Зверю нужен отдых.       И, если верить людям, то армия ополчения уже подступала к Рогтену. После этого небольшого стратегически важного городка, окруженного горой-подковой и огромной стеной, только Окъюрель – столица северной провинции. Стоило хоть немного отдохнуть перед рывком.       Погрузив пальцы в сугроб, северянин сгрёб девственный снег. Ещё прошлым вечером он обошёл округу в поисках самого чистого участка. Одно из преимуществ маленьких селений перед городами – небольшое количество гадящих.       Плетёные домашние тапки не уберегали от холода, но и назначение их было простым – надежная защита для ступни. В принципе и тряпка, служившая полотенцем, повязанным на пояс, была нужна лишь для того, чтобы соблюсти моральные принципы людей, живущих в деревушке, избранной для передышки. Ну и потому что, конечно же, ткань закрывала, приуменьшенное до безобразия морозом, достоинство.       От ещё влажной кожи Люцифера медленно поднимался пар. Разогревшись и отмывшись в баньке, которую он сам и растопил, по согласию хозяина, Лю с блаженством вдыхал холодный зимний воздух, очищающий душу и голову.       Закаливание уже лет пятнадцать было для мужчины неотъемлемой частью жизни. И это утро - не исключение. Кожу приятно кололо, крепкое тело наполнялось энергией, а разум завивался в пружину. Утро, начатое баней, продолженное обтиранием и горячим напитком, всегда казалось Лю самым лучшим. Как жаль, что в поход невозможно снарядить всё это.       Мурашки пробежали по телу мужчины, давая понять, что процедуру пора заканчивать. Стряхнув воду с груди и рук, он вернулся к маленькому домику, игнорируя любопытных девиц неподалеку. Старуха, хозяйка халупы, встретила гостя с пледом и заботливо, по-матерински, накинула на плечи, приговаривая, что он себя совсем не бережет.       - Спасибо, матушка, - ласково проговорил Лю, позволяя женщине позаботиться о себе.       Это тоже было частью этикета. Пожилые хозяева приняли уставшего путника в свой дом взамен на полтуши оленя, которую он притащил из леса. Только вот они не знали, что это не его добыча, а той некротической твари. «Какая разница?» - решил для себя маньяк, выбрав часть поцелее и срезав лохмотья плоти, чтобы выглядело не так, как будто её вытащили из мясорубки. Одинокие старики были рады пище и новому собеседнику, повествующему дивные истории о далеких и чужих краях. Не говоря уже о том, что мужчина помог по хозяйству, попросив взамен лишь ночлег, похлебку и баню.       Хозяева, правда, потребовали объяснения, почему путешественник весь в крови. Но услышав о битве с некротическим монстром и увидев вырванные челюсти этого существа, они тут же прониклись уважением к гостю. Однако любопытства у них добавилось.       - Сынок, у тебя хорошие ножи. Ты мясником работаешь? - хозяин сидел на таком же, как он сам, старом стуле и крутил в руке один из начищенных клинков.       - Ага, мясником, - усмехнулся Лю и сел напротив старика, - Я путешествую в поисках... опыта.       Любопытство хозяев нисколько не смущало Люцифера. Ведь его жизнь состояла не только из убийств и истязаний. Его забавляло общение с простыми, беззлобными людьми. Ведь бывает, когда просто хочется поговорить, посмеяться. Вот и сейчас мужчина был спокоен, наблюдая, как старики рассматривают и трогают его снаряжение, которое, по их мнению, диковинное.       - Где ваш старейшина?       Люцифер не стал рассказывать супругам про разорванные трупы охотников в лесу, остерегаясь за дряхлые сердца. Но доложить главе поселения стоило. Он знал, как важны добытчики в таких маленьких селениях, вырождающихся на подобии прыщей на жопе его родины. Несколько зим - и этот гнойник сам лопнет. Но только не с подачи природы в этот раз.       Одевшись, оставив доспех и оружие на сохранение старикам, мужчина вновь вышел на улицу и тут же был атакован собаками, которые всё утро отсутствовали, занятые своими важными делами, сопровождая молодого рыбака до речки.       Счастливо лая и крутя хвостами с такой силой, что могли бы взлететь, будь их ещё пара, братья меньшие наскакивали на гостя и отбегали, стараясь втянуть в игру. Секунду Лю сохранял хладнокровие, а затем, с выкриком “АХА!” схватил одну из псин за морду и сделал ей подсечку, повергая наземь, вступая в борьбу.       Ребятня, избегавшая незнакомца, подошла ближе, чтобы посмотреть, как странный гость возится с псами в снегу. Взрослые здесь редко вели себя, как дети. Они всегда заняты, всегда в делах. Но не этот. Малыши хихикали, когда мужчина временами поддавался псинам, делая вид, что они побеждают, а потом хватал их и тискал, теребя за уши и нос, дуя в пасть, придавливая весом к земле.       Старшее поколение, как и молоденькие девушки, косились на дурного мужчину, которому в принципе было плевать на мнение окружающих. Они не понимали, как можно тратить свою жизнь на бессмысленные путешествия, поиски чего-либо или кого-либо, не говоря уже о глупых играх. Их быт был простым. Ты рождаешься, учишься, женишься, рожаешь, работаешь и учишь наследников. Север учит, что на всё отведён свой срок и, если ты опоздаешь с чем-либо хоть на пару дней, то можешь потом умереть с голоду или от холода. Но родина дала Люциферу нечто, что выделяло его среди селян - огонь и жажду. Он был живее их всех и сейчас знал, что час потраченного времени не нарушит ход истории.       - Здоровья тебе, путник, - послышался сиплый голос.       Как Лю и думал, шаман нашёл его сам, заинтересованный сплетнями и слухами. Это была рослая, худощавая женщина лет пятидесяти, укутанная в теплую одежду из шкур животных. Волосы были спрятаны под большой капюшон, сдвинутый чуть назад, чтобы не закрывать обзор ясным небесно-синим глазам. Через плечо висела походная сумка, раздутая содержимым и красиво блестящая вплетёнными бусинами. Она опиралась на деревянный посох, украшенный лентами и когтями животных.       - Я Вас искал, - лукаво сказал Люцифер, сталкивая собак и поднимаясь на ноги.       - Меня? А мне показалось, что ты в поисках себя.       "Ох уж эти тупые людишки. Заберите её, Виконты¹, с этой избитой философией”.       Эта баба только что подтвердила свою недалекость в глазах мужчины, чем моментально отбила желание общаться.       Лю вынул из внутреннего кармана две металлические пряжки, срезанные с останков в лесу. Они были выполнены с большим старанием и имели свою индивидуальность. Мужчина показал их аккуратно, так чтобы только шаман смогла разглядеть.       Секунду женщина приглядывалась к вещичкам, а потом просто закрыла глаза, опуская голову, погружаясь в скорбь.       - Пройдем со мной, путник.       Они шли мимо маленьких добротно сколоченных домиков, рассчитанных на одну семью. Их было совсем не много, не больше пятнадцати. Столбы дыма лениво поднимались от торфяных крыш на высоту двух взрослых мужчин и сгибались под ветром. Покинув кольцо, образованное деревянной стеной, обнимающей селение, северяне направились к двум хижинам, что стояли в стороне.       Ещё лишь заприметив ту из них, к которой его ведут, Лю простил шаманке несуразную философию.       У этого небольшого убежища не было окон, а дверь плотно закрывалась. Даже дымоход имел свою тяжелую крышку, которая оказалась почти полностью надвинута сейчас.       Северянин не был уверен, что его надежды осуществятся, но он был намерен любым способом уговорить женщину пойти на встречу. Однако, этого делать не пришлось. Шаман сама пригласила зайти внутрь.       Там приятно пахло деревом, копотью и травами. Помня традиции, Лю снял магический плащ с обувью и оставил их снаружи, закрыв в ящике, обтянутом шкурами. В теплом помещении он оказался лишь в штанах и рубахе.       Здесь не было мебели. Лишь жаровня в центре, в которой медленно тлели угли, переливаясь красными линиями, изредка порождая ленивые волны огня. Дым струился по каменной чаше, сплетался в единый танцующий столб и медленно поднимался к дымоходу, покрывая покатый потолок покачивающимся облаком.       Заворожённый, словно ребёнок, мужчина смотрел на порождение огня, чувствуя всеми фибрами своего тела, как его всё больше охватывает простое желание - закурить. Но это было бы надругательством над местом силы, в которое ему позволили войти.       - Спасибо тебе, странник. Они были смелыми охотниками, теперь мы можем отпустить их души, - тихо говорила женщина, наблюдая за гостем.       - Почему Вы решили, что не я их убил? - это было уже столь обыденно для Люцифера, что он забыл простую истину - здесь лишь зверь убивает человека - иначе такие селения не выживают.       - А это разве был ты, путник? Разве это не сделало чудовище, порождённое магией?       На мгновение мужчина даже опешил от такого точного вопроса, но почти сразу понял, в чем дело и улыбнулся в ответ.       - Селение у нас маленькое и мимо меня ничто не проходит. Эти люди - моя семья, мои дети. И мы рады гостям, если они не несут с собой зло.       Шаман улыбалась в ответ, но её глаза были холодны, как лёд.       - Я хочу отблагодарить тебя, путник, и дам то, ради чего ты пришёл к нам, - заключила она и открыла сумку, доставая из неё варган и смесь из сухих трав.       По просьбе женщины, Лю плотнее запер дверь и сел на указанное место. Теперь он понимал, что жаровню готовили заранее, специально для него.       Раздув огонь, шаман насыпала травяной сбор на угли и приложила варган к губам, наполняя пространство дурманом сплетающихся звуков и ароматов. Дым стал гуще, темнее. Он не успевал покидать избу, все больше наполняя её, поднимаясь наверх, к единственному выходу, и скатываясь тяжелыми волнами по стенам.       Закрыв глаза, Люцифер сделал глубокий вдох, поддаваясь старому, почти забытому ощущению, столь родному и редкому.       Сознание медленно расширялось, словно дрожжевое тесто, согретое на печи. Рамки физического тела растворялись, уносимые трансом. Подчиняясь любопытству, он вновь открыл глаза.       Женщина будто плыла в дыме, из-за её правого плеча медленно поднималось большое совиное крыло, а из-за левого ещё одна рука, плавно извивающаяся в танце под такт губного бубна. Стены исчезли, а пол стал отдаляться, пока Лю не застыл в пространстве между мирами.       Серая реальность вокруг начала пульсировать, пока не стала похожа на бурлящую жидкость, и тут же сменила цвет на красный. Кровь никогда не пугала мужчину, её вид во снах и видениях был обыденным и даже немного успокаивал. В отличие от того, что происходило с шаманом. Перья начали выпадать из крыла, оголяя болезненную кожу, покрытую язвами. Третья рука с сочным хрустом сломалась во всех суставах одновременно, превратившись в чудовищную пародию на уродливый цветок. Ломаная конечность начала удлиняться и перевалилась через шамана. А следом за ней из-за спины появился силуэт любимой супруги. Казалось, что она вылезла из позвоночника женщины.       - Ты забыл меня? - прозвучал голос в пространстве, когда Анна подплыла ближе.       Окровавленный образ со сломанными безвольными конечностями лопнул словно мыльный пузырь, оглушив мужчину. Он хотел вскрикнуть, но не мог, ведь тела больше не было. Поглотивший всё, свет, вырвавшийся из возлюбленной, начал тускнеть, открыв взгляду солнечный день.       Прямо под Люцифером раскинулся редкий лес. Деревья жадно тянулись к небу, стараясь пощекотать пролетающих птиц. Извилистые тропки редкой сетью покрывали землю, наподобие вен. А по ним бежала маленькая девочка, звонко смеясь, прячась за стволы, играя в догонялки с родителями… с теми двумя, кого Лю видел три года назад в большом зеркале у себя дома. Беззаботную и счастливую девочку звали Марией и это была его дочь, которой не суждено родиться.       Малышка внезапно замерла, глядя себе под ноги. Крик заставил сорваться испуганных птиц с веток. Маленькие ножки втянула чернеющая земля, зелень начала иссушаться и рассыпаться в пыль. А супруги рухнули как подкошенные, разбившись на куски, обратившись в стекло. Малютка продолжала кричать и плакать пока мрак покрывал всё вокруг.       Люцифер проснулся в мокром поту, задыхаясь, хрипя пересохшим горлом. Он лежал на полу в домике стариков, приютивших его. За окном темнело.       Зверь яростно рычал в голове, призывая к действиям. Схватив снаряжение, несмотря на кружащуюся голову, Лю вылетел на улицу, где его ждал подготовленный жеребец. Шаман стояла рядом с ним, расчесывая гриву.       - Твой дух зовёт тебя. Надеюсь, он обретет покой, путник.       - Спасибо, Кельма, - буркнул мужчина, дав женщине имя совы из детской сказки, что читала ему мать.       Уже отъехав от деревни, Лю обнаружил в своей сумке аккуратный свёрток с сухим травяным сбором и запиской, на одной стороне которой был список из пяти трав с пропорциями, а на другой строчка: “Север всегда будет сопровождать тебя - он дал тебе жизнь и даст силы”.