Flares

— Очень жаль, мистер Андерсон, — голос профессора Бинса звучал так же тихо, как если бы он вещал через закрытую дверь класса в другой части замка. — Вы могли справиться с работой лучше. Бен даже не обратил на него внимание. Его не волновал ни призрачный профессор, ни его предмет, ни контрольная по войне между гоблинами и великанами 1449 года, которую он завалил. Перед ним лежал полностью исписанный пергамент, который Бен планировал отправить адресату сразу после занятия. Он прикидывал, за какое время сова доставит послание в исландскую фирму лекарственных зелий, куда он хотел подать заявку на стажировку сразу после школы. Эту идею посоветовала ему профессор Поттер на недавнем занятии, когда в качестве творческого проекта Бен приготовил идеальное болеутоляющее зелье. Он не оставлял попыток найти себе работу после школы, отправляя заявки и анкеты во все концы Соединённого Королевства. Подстегивала к действию его цель: к началу следующей осени купить просторную и светлую квартиру где-нибудь в северном Абердине, рядом с морем. Чтобы Эвелин наконец бросила эту неблагодарную работу в грязном трактире и смогла как следует отдохнуть. О своей мечте жить на теплом побережье где-нибудь в Италии Бен старался не думать. Долгожданный колокол возвестил об окончании урока, и сонные ученики стали медленно потягиваться за партами. Рядом «воскрес» Блейз, потирая глаза. — Mamma mia, ещё Трансфигурация… Кто-нибудь, убейте меня! — Кому здесь нужна моя помощь? — Дафна и Тео подошли к их столу невероятно бодрыми и отдохнувшими. История Магии всем ученикам идет на пользу, чего стоит один только здоровый сон на каждом из занятий! — Ди, в чем мне и пригодится твоя помощь, так это в прикрытии перед МакКошкой. Предпочту провести это время в объятиях своей постели, а домашнее задание сдам в какой-нибудь другой раз… Дафна открыла рот, чтобы ответить, но проходящий мимо Драко грубо задел её плечом. Крэбб, Гойл и Паркинсон прошли за ним, мерзко ухмыляясь. И это их однокурсники… Теодор дернулся вперед, занося кулак для удара, но вовремя подоспевшая Дафна удержала его за руку. — Оставь меня, прибью гадёныша! — Брось, Тео. Он того не стоит, — произнесла девушка, и её лицо покрылось печальной задумчивостью. Она обернулась вслед Малфою и провожала его взглядом, пока тот не покинул кабинет в окружении своей свиты. Бен не сильно разбирался в женской психологии, но даже он видел — Дафна расстроена их с Драко ссорой. Кто бы мог подумать, элита Слизерина, успешная компания неразлучных друзей вдруг разошлась, как в море корабли. Идеальная дружба пошла трещинами, а затем и вовсе разбилась, явив миру неприглядное нутро. Это было понятно с самого начала, когда Драко избрал себя предводителем их компании. И каково же было его удивление, когда его «подданные» не захотели ему подчиняться. На самом деле, сильно поссорились только Драко и Теодор. Малфой считал своим долгом периодически зажимать и пугать до ужаса чуть ли не каждого второго магглорожденного первокурсника, чтобы напомнить детям их место в школе и в жизни. Тео, который до некоторых пор тешил себя тем, что стоял позади Драко во время карательных процессов и молча поддерживал издевательства, вдруг резко взбунтовался и отказался поддерживать друга в его рейдах и нападениях на младших, а затем и вовсе попросил прекратить тратить время впустую. Слизеринский принц тогда злобно оскалился и приказал им выбирать сторону, явно не сомневаясь, что Бен, Дафна и Блейз уж точно поддержат его. Только Бену всегда было плевать на то, какая у человека кровь. Будь он хоть сто раз магглорожденным или полукровкой, для Бена всегда был главным характер человека. Ровно, как и Блейзу, которому до этих дрязг просто не было дела. Но он, как и любой любимчик чистокровной семьи, не терпел приказов в свою сторону. Бен и Блейз первыми отошли к Теодору. Бывших друзей теперь соединяла лишь одна ниточка. Дафна никогда не участвовала в запугивании младшекурсников, но старалась в равной степени поддерживать каждого из своих друзей. Поэтому общая ссора ударила по ней больше всего. Дафна Гринграсс — хорошая подруга. Она приняла сторону Тео, потому что дружба важнее чувств. Драко не простил их предательства, и теперь каждую встречу в коридорах, гостиной или на занятиях не упускал случая больно задеть каждого из них. Но Бену было всё равно на его потуги, пока тот не трогает его сестру. — С кем у нас сейчас занятие? — спросил он Дафну. Девушка заглянула в сумку, покопалась внутри и выудила наружу идеально расправленный лист с расписанием. Как он не помялся внутри — загадка. — Так, сейчас…у нас… Трансфигурация с когтевранцами. Сердце Бена пропустило удар. — С… Когтевраном? — Теодор побледнел. — Блейз, дружище, я составлю тебе компанию. — Надеюсь, в постели? — промурлыкал тот, поигрывая бровями. — Конечно, Забини, — Тео шутливым жестом ударил погладил друга по затылку. — Бен, Ди, вы же нас прикроете? Я как-то не хочу… — Тео, мы с Геллой будем заняты, и ей будет не до тебя. — С чего ты решила, что я из-за Геллы не иду на занятие? — Дафна одарила его волной скептицизма во взгляде. — Ладно, ты права, я пока не хочу с ней встречаться. Так что… Они вышли из класса и в коридоре, ведущем к подземельям, разошлись. Тео и Блейз отправились прятаться и отсыпаться, а Бен и Дафна поднялись на верхние этажи, к кабинету Трансфигурации. Бен даже не задумывался о своем соседе по парте на этом занятии, ведь всё и так было ясно. Однако Дафна прошмыгнула мимо их обычного места вперед, к Гелле, послав другу виноватую улыбку. Впрочем, вины в этой улыбке не было ни капли. — Может, ты еще и галстук на сине-бронзовый сменишь? — проворчал Бен, усаживаясь на свое место. — Не дуйся, Бен, я уже нашла тебе соседа! — девушка подмигнула ему и повернулась к подруге, склонившись к парте вместе с ней. Парень повернулся ко входу, как раз вовремя, чтобы заметить потерянный взгляд Мередит, которым она окинула парты своих подруг. Ей места среди них уже не осталось. Нет, всё-таки Дафна — истинная слизеринка. — Я сяду здесь? — Мер остановилась рядом с Беном. — Помнится, раньше тебе разрешения не требовалось, — усмехнулся он, отодвигая ей стул. — Раньше, — фыркнула Мередит. Профессор Макгонагалл вошла в класс и начала занятие. К счастью Тео и Блейза, про домашнее задание она пока не вспомнила. Мередит достала старые карандаши, блокнот, перо, цветные маггловские ручки и начала свой замысловатый конспект. Чего Бен не понимал, так это девчачьей любви к мелким деталям и всяческим украшениям. Натали тоже любила добавлять всякую мелочевку в свои эскизы, будто нельзя просто черкнуть текст пером и сделать украшение простым, без изысков. Девушка то и дело прерывисто вздыхала и теребила прядку длинных волос, а Бен сидел, как на иголках, краем глаза улавливая каждое её движение. — Они совершенно не умеют скрываться, — шепнула она, слегка коснувшись его руки, пока профессор Макгонагалл отвлеклась на однокурсников Бена в первом ряду. Он и до этого едва дышал, то после её ненавязчивого жеста, кажется, совсем забыл, как это делать. Первоначальный план не обращать внимания на Мер и её игры с треском провалился сразу же после их совместного обеда с Эвелин, и он то и дело злился на себя за то, что не может сдержать данные себе же обещания. Любое действие Мередит вызывало у него бурю волнительных эмоций. — Кто «они»? Мередит кивком головы указала на Дафну и Геллу, самозабвенно листающих яркий журнал. То, что вокруг них идет занятие, девушек не заботило. — Готовят подарок на мой день рождения, не заботясь, что я давно заметила все их взгляды и разговоры за спиной. — У тебя скоро день рождения? — удивился Бен. В классе поднялся гвалт, и со столов к Макгонагалл полетели пер домашние работы. Бен едва успел вытащить свою из сумки, как она выскользнула у него из рук. — Да, они хотят устроить небольшой праздник, — ответила Мер, заправляя прядь волос за ухо. Она подалась чуть ближе, чтобы скрыться от всевидящего ока Макгонагалл. — О, здорово. И снова этот странный жест с волосами. Они что, ей мешают? Бен немного повернулся к ней и наткнулся на внимательный взгляд серо-зеленых глаз. Он не успел заметить то мгновение, когда она оказалась так близко. В горле разом пересохло. — Кстати, хотела сказать, через две недели в Башне Когтеврана состоится вечеринка только для семикурсников. Расслабимся, отдохнем, повеселимся. Что скажешь? Он попытался ответить, но вместо хриплого шепота получилось невнятное мычание. — Приходи! Можешь даже… Натали с собой взять, хоть она и на год младше, — Бен отчетливо услышал скрип зубов и то, с какой неохотой она это сказала. — Мистер Андерсон! — строгий голос профессора Макгонагалл вывел его из транса. Они с Мередит отскочили друг от друга, как ужаленные. — Прошу, назовите мне три принципиальных исключения из закона Гэмпа. Вот он и попался. Трансфигурация никогда не была его сильной стороной, и он едва смог вспомнить, кто такой Гэмп. — М-м-м, — он на секунду замялся. — Еда, вода и земля. Отчеканил так, будто всю жизнь знал эту тему. Однако профессор не прониклась, а Мередит рядом негромко прыснула. Затряслась, закрыв руками лицо. — Превосходно, мистер Андерсон, — медленно похлопала ему Макгонагалл. — Очень красивую небылицу придумали! Минус десять очков Слизерину. Кто сможет правильно ответить на вопрос? Почти весь класс поднял руки. — Мисс Блэк, вы так увлеченно разговаривали с мистером Андерсоном, вероятно, пытались объяснить ему тему. Ваш ответ? — Существует всего одно исключение из закона Гэмпа, профессор. Оно состоит в том, что еда не может быть приготовлена из ничего. Простыми словами, еду из воздуха не добудешь. Можно воспользоваться лишь Манящими чарами, если еда может быть где-то поблизости. — Великолепно, мисс Блэк! Пятнадцать очков Когтеврану. Продолжаем… — Всезнайка, — буркнул Бен, когда Мередит самодовольно откинула волосы за спину. Она подмигнула ему. — Ну так что, придешь на вечеринку? — Приду.

***

Бен и Натали проводили время за игрой в шахматы в слизеринской гостиной, когда внутри появилась Астория Гринграсс, размахивая толстой папкой писем. Совы до подземелий не долетали, и все корреспонденцию, отправленную после завтрака, из совятни забирала староста факультета. Ученики моментально окружили пятикурсницу со всех сторон, надеясь вырвать свое письмо самым первым. — Да не мельтешите вы! — прикрикнула Астория. — Всё раздам в порядке очереди! Не волнуйтесь, ваши письма мне не нужны, у себя ничего не оставлю. — C`est шах и мат, Бен, — улыбнулась Натали, воспользовавшись тем, что парень отвлекся. — Но как?! — Ничего страшного, победишь в следующий раз, — она принялась расставлять фигуры в исходном порядке. — Ты говорила так десять партий назад, — надулся он. — Леко! Здесь тебе письмо! — крикнула староста, размахивая большим конвертом над головой. Натали бросила шахматы, забрала письмо и торопливо раскрыла его, усевшись на диван. Бен сел рядом. По мере чтения девушка хмурилась всё сильнее, а в глазах плясали искорки испуга. Она бегло прочитала строчки, затем ещё раз, и ещё раз, пока не отложила письмо на колени и не прикрыла глаза. — Всё хорошо? — спросил парень, пододвигаясь ближе. — Тебе пришел ответ из Исландии? — Пока нет, но не уходи от вопроса. Девушка прижалась к нему и крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Бен растерялся: он совсем не знал, как утешать девушек, когда им плохо. — Может, выйдем на улицу? Подышим свежим воздухом? — он несмело погладил её по спине. Натали отстранилась, шмыгнув носом. — Non, Бен, merci beaucoup. Мне просто нужно побыть одной, вот и всё. — Ты уверена? — Да-да, я пойду в свою комнату, не переживай. — Хорошо, но, если что, я буду на улице. — D`accord. Бенджамин покинул подземелья, съедаемый неприятным чувством собственной беспомощности. Декабрьский ветер вихрем ледяных иголок ударил его в лицо, едва тот показался на улице. На душе было погано, и Бен как никогда желал оказаться дома, в их с Эвелин квартирке, устроиться у неё на коленях и просто лежать, ни о чем не думая. В последнее время он сам себя не понимал. Всё стало невероятно запутанным: его мысли, чувства, ненужные эмоции, чувство вины. Раньше Бен считал, что выражение «сердце твердит одно, а разум — совсем другое», которое он часто видел в книгах, было не более, чем витиеватой метафорой авторов — безнадежных романтиков, желающих завлечь как можно большее количество читателей. Теперь же Бен сам разрывался между «разумом» и «сердцем», между Натали, с которой было спокойно и легко, и Мередит, к которой его тянуло всеми фибрами души. О ней он мечтал по ночам, ворочаясь в постели и прислушиваясь к громкому ритму собственного сердца, о ней вспоминал перед занятиями и из-за неё улыбался, завидев девушку издалека. Натали привносила тепло и покой в его и без того размеренную жизнь, Мередит же всё переворачивала с ног на голову — сплошной хаос. Конфликт разума и чувств практически сводил его с ума. Положение усугубляло и волнение о своем будущем: ответы из фирм, куда он послал заявки, так и не приходили, и внутри уже прогрызал себе дорогу червячок сомнения, что его вообще куда-нибудь возьмут. Поток неприятных размышлений неожиданно прервался хлопаньем крыльев. С неба к парню летел небольшой сверток, перевязанный красной лентой. Сова приземлилась ему на плечо, и Бен принял посылку. Под лентой был сложен небольшой лист бумаги, а сквозь неплотную упаковку просачивался слабый запах любимого лакомства. «Бен, это для Мередит. Ты говорил, у неё сегодня день рождения, и это меньшее, что я могу для нее сделать. Передай ей пирог и мои поздравления. Благодаря браслету я чувствую себя лучше, и даже мою тарелки с помощью своей палочки. Я уже и забыла, как это увлекательно! Искренне, надеюсь, что у тебя всё хорошо. Твоя Эв.» Парень ударил себя по лбу. Потерявшись в своих мыслях, он совершенно забыл про день рождения Мер. А ведь это и стало причиной его недосыпа последние несколько дней — он хотел во что бы то ни стало сделать ей особенный подарок. Креативный, чтобы отражал её личность и в целом… Он бросился обратно к подземельям. Подарок для Мередит ждал своего часа в его комнате, тщательно спрятанный в прикроватной тумбе. В гостиной Натали уже не было, от её подруг он узнал, что она у себя в комнате. Бросив свой подарок и пирог от сестры в бумажный пакет, Бен вышел из гостиной и направился к Башне Когтеврана, подозревая, что в свой праздник Мередит может быть именно там. Он поздоровался с группой портретов — уважаемых выпускников Слизерина, и за углом наткнулся на брата Мер. Мальчик шел рядом с какой-то девочкой своего возраста с гербом Пуффендуя на груди, ребята весело о чем-то переговаривались и не замечали ничего, увлеченные беседой. — Ты-то мне и нужен! — Бен остановил его за рукав мантии, небрежно застегнутой на одну пуговицу. — Бен? — удивился Дарион. — Что такое? — Ты не видел свою сестру? Лицо мальчика сразу приобрело более жёсткие черты. — Нет, я её не видел и видеть не хочу. Бен задался вопросом, когда этот маленький мальчик с живыми искорками в глазах вдруг так осунулся и обозлился. — Даже в день её рождения? — Даже сегодня, да, — он высвободил свою мантию и обошел парня, собираясь уйти. — Передай ей мои поздравления. — К твоему сведению, я не нанимался к вам в почтовые совы, — едко заметил Бен ему в спину. Дарион развернулся. — Я думал, вы уже взрослые, чтобы решать проблемы между собой, а не втягивать в это других. — Я уже достаточно взрослый! — рявкнул мальчик. — Конечно, — кивнул Бен. — Тогда прошу простить за беспокойство, мистер Блэк. Он не припоминал, что вёл себя так же дерзко в свои двенадцать лет, а у Мередит, кажется, традиция ссориться с братом накануне своего дня рождения. По дороге в Башню Бен постоянно прокручивал в голове момент, когда вручит девушке подарок. Сделать это при всех или наедине? А как вручить? Со словами или молча? Может, поздравить? Что-нибудь сказать? Мерлин, как же он на себя злился! Это простой разговор, простая дружеская беседа, простое поздравление… Но ладони взмокли от волнения, а ручки бумажного пакета слегка скукожились под воздействием влаги. Чёртово чувство, прекрати! Впервые в жизни Бен, как дурак, покидает родные подземелья равнодушия и идет поздравлять девчонку, у которой есть парень. Дурак, как есть дурак! — Эй, малышня, — он окликнул низеньких когтевранок, приближающихся к двери в гостиную. — Знаете Мередит Блэк? Семикурсницу? Девочки переглянулись и кивнули. — Можете передать ей, чтобы она вышла сюда? — А сам чего не зайдешь? — прищурилась одна. — Будешь много знать — не сможешь спать. Скажите, чтобы вышла прямо сейчас. Они переглянулись, безуспешно пряча улыбки, с ошеломительной для таких малышек легкостью разгадали загадку для входа в гостиную и скрылись внутри. Казалось, прошел час, прежде чем Мередит наконец вышла в коридор. Он открыл рот, чтобы высказаться об её пунктуальности, но так и застыл, не в силах вымолвить ни слова. Девушка облачилась в легкое платье бирюзового цвета, а волосы оставила струиться по спине блестящим каскадом. На её лице цвела радостная улыбка, и в глазах горели смешинки. Праздник был в самом разгаре. — Бен? — воскликнула она. Ну вот, теперь он чувствует себя ещё хуже — кто просил его приходить сюда? Парень нахмурился и грубо всучил ей пакет, надеясь скрыть непонятно откуда взявшееся смущение. Хотел уйти, но заметив недоумение на лице Мередит, громко вздохнул. — Эв передала тебе шоколадный пирог, поздравляет тебя с днем рождения. Девушка достала ароматный сверток, повела носом и расплылась в широкой улыбке. — Спасибо большое! Как она себя чувствует? — Отлично, уже пользуется магией на работе. — Пусть будет аккуратнее, — она задумчиво прикусила губу. — А это что? Настал черед подарка Бена. Руки и ноги заледенели, когда он подошел ближе, чтобы объяснить ей принцип работы простенькой на вид шкатулки небольшого размера. — Эта шкатулка, как миниатюрный сад. Вот, — он открыл сундучок с уплотнением на дне и достал оттуда склянку с насыщенно синим зельем. — Капни на дно, достаточно одной капли, и… Синяя жидкость мгновенно впиталась в шкатулку, и уже через секунду внутри стали разрастаться разнообразные растения разномастных форм и оттенков, цветы, размером со снежинку, а в глубине появился небольшой прудик, что удивило даже Бена. — Сад будет меняться в зависимости от времени суток, и каждая капля будет создавать уникальный, не похожий на остальные садик. Если захочешь, чтобы он исчез, можешь просто закрыть её… Он посмотрел на Мередит, и поймал взгляд зачарованных глаз. Она смотрела то на него, то на шкатулку, где растения зажили своей жизнью, затем снова на парня и обратно. Слов не было, но парень и без них понял, что ей понравилось. Неудивительно, он потратил на это несколько дней и ночей, выискивая оригинальные рецепты зелий, с грехом пополам добился помощи Тео, Блейза и Дафны в создании волшебной шкатулки, и пожертвовал несколькими свиданиями с Натали, что было абсолютно нечестным по отношению к ней. Но счастливые глаза Мередит стоили того. Бен и сам повеселел, глядя, как она, словно ребенок, рассматривает каждый листик. — Бен… это… невероятно! Спасибо! Девушка сжала его в объятиях, задержавшись рядом чуть больше положенного двум занятым людям, а затем потянулась вверх и губами мимолетно коснулась его щеки. — Ты сам это сделал? — Нет, купил у Филча, — он сложил руки на груди. Мередит закатила глаза. — Не умеешь ты нормально общаться, — она поцокала языком. — Но так и быть, я приглашу тебя на вечеринку, посвященную моему дню рождения сегодня в Выручай-комнате. — Какая честь! — ахнул Бен, шутливо раскланиваясь. — Ваше Высочество, как же вы решили пригласить меня, простого смертного?! — Пользуйся моим расположением, пока можешь, крестьянин, — Мер махнула рукой, рассмеявшись. — Прошу меня простить, Ваша Светлость, но я вынужден отклонить ваше приглашение. — Вот как? — воскликнула она с наигранным возмущением, однако глаза её больше не смеялись. — И что же послужило причиной? — Моя дама сердца ждет меня сегодня вечером, — ляпнул он, и только потом понял, что сказал. Температура в коридоре упала на пару градусов, а то и на все сорок. Мередит отошла на несколько шагов и захлопнула крышку шкатулки. Резкий звук раздался эхом по всему помещению и еще долго звенел у него в ушах. — Что ж, желаю вам хорошего вечера. Ещё раз спасибо. Она разгадала загадку для входа и скрылась в гостиной, даже не обернувшись. А Бен, помявшись, не спеша направился вниз. Радость и волнение от встречи испарились, он со всей силы ударил кулаком по стене, не в силах понять: у него есть Натали, у неё есть Катон, почему он так расстраивается каждый чертов раз, когда она уходит, награждая его колючим взглядом потемневших глаз? Парень решил отправиться к профессору Поттер, чтобы узнать, пришел ли ответ от Британской Академии Зельеваров, куда она подала заявку на стажировку от его имени. Но на первом этаже его вновь нагнала чья-то сова с конвертом в клюве и на этот раз больно клюнула в щеку за отсутствие угощения. Бен заметил незнакомый почерк, которым черным по белому было выведено название исландской фармацевтической фирмы. Он разорвал печать, вынул письмо и прошелся взглядом по строчкам.