Flares

      Бен и Блейз, протиснувшись сквозь толпу, заглянули в приоткрытые двери из тяжелого дуба. К вручению дипломов Большой Зал подготовили заранее. Длинные столы исчезли, уступив место двум колоннам стульев, расставленных в несколько рядов. Между ними зиял широкий проход, ведущий студентов прямиком на «сцену». На небольшом возвышении, прямо рядом с трибуной установили стол, где уже возвышались горы свитков, венчанных красными, синими, желтыми и зелеными лентами. У стола суетились профессора, завершающие последние штрихи перед началом праздничной церемонии. — Думал когда-нибудь, сколько студентов сейчас так же, как и мы, ждали своей церемонии прямо на этом самом месте? — Не думал, — фыркнул Бен. — И ежу понятно, что тысячи и тысячи студентов. Он бросил взгляд на потолок, где сегодня, в честь праздника, его украшали сотни надписей. Выпускники прошлых лет, профессора и младшекурсники, провожающие старшее поколение в новый путь, оставили для них свои послания, пожелания счастья, удачи и успеха, каждое — уникальное. На стенах красовались стяги четырех факультетов, соединенных белыми и золотыми лентами. Они мерно вздымались и опускались под потоками свежего летнего ветерка. Из открытых окон в Зал струился солнечный свет, и под его лучами в воздухе гарцевали сверкающие пылинки. — В тебе нет ни грамма фантазии и романтизма, — обиделся Блейз. — Вот Тео бы обязательно ляпнул что-нибудь в духе «колесо Сансары совершило оборот…» — Ну, вот и найди Тео в этой толпе, я фаталистом сюда не нанимался. — Не, — отмахнулся парень. — Они с Геллой в плену у своих родителей, им только меня и моей матери для полной коллекции не хватало. У наших семей довольно натянутые отношения. Кстати, где твоя сестра? — Она немного опоздает. Студенты, облаченные в парадные темные мантии, стали стягиваться ко входу. Их семьи следовали за ними. В толпе Бен безошибочно узнал рыжеволосую женщину, которая держала за руку маленькую девочку. Рядом с ней оглушительно хохотал подтянутый мужчина в очках, обняв за плечи своего друга, которого парень уже однажды видел в этих коридорах. Семья Поттер-Блэк выделялась на фоне остальных семей не сколько количеством членов семьи, прибывших на праздник (здесь семейство Уизли — заслуженные победители), сколько шумом, который производили старшие. Они смеялись и болтали так громко и непринужденно, словно были все теми же студентами, недавно окончившими Хогвартс. — Внимание, выпускники и гости замка, — профессор Макгонагалл раскрыла двери, и толпа всколыхнулась, освобождая ей дорогу. — Всех прошу пройти в Зал и занять свои места. Церемония скоро начнется! Родители, кажется, рванули в Зал быстрее самих студентов. Всем не терпелось поскорее увидеть своего ребенка на возвышении рядом с директором, вручающим ему долгожданный диплом. Бен ещё раз обернулся к выходу из замка, надеясь разглядеть темную макушку Эвелин, но коридор пустовал: все уже расположились в зале. Первые места, помимо учителей, заняли лучшие ученики выпуска. В этом году их было неожиданно много. Бен прорвался вперед, чтобы сесть как можно ближе к отличникам, и не мог не усмехнуться, когда заметил Мередит, возбужденно подпрыгивающую на своем месте. Она обернулась, заметила его и подмигнула. — А что это там Поттер делает? — Блейз нагнал его сзади и возмущенно зароптал, завидев Гарри на первых рядах вместе с Мер. — Ему за какие заслуги диплом с отличием? — Красиво повертел задницей на последнем матче, вот и посадили вперед, как главного павлина. — А, — протянул Блейз. — Так вот почему они выиграли Кубок Школы… Надо будет передать следующим поколениям, чтобы снитч не руками ловили, а другими, более интимными местами. Глядишь, и станем чемпионами. Они захохотали, рассаживаясь по местам, и Бен снова оглянулся, выискивая сестру взглядом. Эвелин всё еще не было. Хор первокурсников, под предводительством профессора Флитвика, исполнил торжественный гимн, и на последних нотах дети выпустили в воздух горящие искры, взорвавшиеся над ними сотнями огней. Выступление сорвало всеобщий вздох очарования, и аплодисменты особо впечатлительных родителей ещё долго не желали утихать, подбадриваемые криками семикурсников. Рядом с Блейзом села его мать, она уже держала платок у лица, готовая скрыть в нем свои слезы. Бен обернулся ко входу и облегченно вздохнул: его сестра, облаченная в нежное кремовое платье, со всех ног спешила к нему, придерживая ракушку волос на затылке. — Успела, — выдохнула она, откинувшись на спинку соседнего стула. — Выглядишь волшебно. — Да брось ты, — Эв смутилась. — Это напускное, завтра я вновь надену фартук и стану самой собой. — И даже в фартуке ты будешь выглядеть чудесно. — Чш-ш. Кажется, начинается! Появился директор Дамблдор, и в Зале мгновенно воцарилась тишина. Облаченный в дорогую, расшитую золотом мантию, старик подал знак рукой, и оркестр заиграл негромкую мелодию. — Приветствую вас, уважаемые выпускники и дорогие гости! Сегодня, в этот яркий солнечный день, мы собрались по особому поводу… Он замолк и выдержал некую паузу, окинув взглядом все помещение. Его речь была недолгой, но внушительной. О долге, чести, храбрости и умении обращаться к свету в самые трудные моменты жизни. Тишину Зала то и дело прерывали чужие всхлипы, а некоторые не в меру впечатлительные матери украдкой сморкались в платок. Мама Мередит улыбалась, крепко сжимая руку мужа. Рядом с ней сидел Дарион Блэк и с понимающим выражением лица поглаживал миссис Поттер по плечу, утирающую слезы по соседству. Мистер и Миссис Малфой к речи Дамблдора не прислушивались, они шепотом переговаривались с родителями сестер Гринграсс, расположившихся рядом. Драко, Астория и Дафна сидели на ряд впереди, и для последней, вероятно, церемония оказалась сплошной пыткой — такой бледной и измученной она выглядела. Бен украдкой посмотрел на сестру. Как он и ожидал, она не плакала, лишь тень грусти накрыла её лицо. Эвелин явно пребывала в своих размышлениях. Может быть, представляла, каким был бы её выпускной, закончи она школу вместе с остальными… Он взял её за руку и ободряюще улыбнулся. — И помните, в Хогвартсе тот, кто просит помощи, всегда её получает, — Дамблдор помолчал. Казалось, его растрогала собственная речь. — Эта школа — ваш дом, и вам всегда здесь будут рады, сколько бы лет не прошло. В зале прогремели аплодисменты, и место директора заняла Макгонагалл. Шмыгнув распухшим носом, она развернула список учеников и, как и семь лет назад, принялась зачитывать имена и фамилии тех, кто удостоился гордого звания «лучший ученик». — Ханна Мелания Аббот! На сцену вышла разрумянившаяся пуффендуйка и дрожащим голосом произнесла пару фраз благодарности. Её шапка выпускника с желтой кисточкой у виска смешно покосилась, но никого это не смутило, и все похлопали, когда девушка вернулась на свое место. — Мередит Плеяда Блэк! Всё внимание Бена приковала девушка, гордой походкой поднявшаяся на возвышение. К своему стыду, он не ожидал, что Мер сдаст все свои экзамены на «Превосходно». Ему казалось, такой богатый на события год к своему концу оставит её без сил и как-то повлияет на экзаменационные результаты. Но Мередит в очередной раз поразила его и всех остальных своим упорством, и вопреки всему сейчас стояла рядом с директором и пожимала его руку, принимая заветный диплом с отличием. Что касается самого Бена, в его результатах сквозили «Удовлетворительно» и «Выше Ожидаемого». Трансфигурация, Астрономия и История Магии напоследок все же подпортили ему жизнь. Когда Мер закончила говорить, Зал взорвался аплодисментами. Больше всего шумели когтевранцы и гриффиндорцы, остальные же отреагировали спокойно. Но всех превзошли, конечно, взрослые. — Да!!! — мистер Блэк вскочил со своего места и вскинул к небу кулак. — Это моя девочка!!! МЕР, ВПЕРЕД!!! Он разразился победным кличем и помахал дочери, успев подмигнуть кому-то из профессоров. Макгонагалл зарделась и погрозила ему пальцем, будто он все ещё был её учеником. Ясно, кто здесь был любимчиком в далеких семидесятых. — Молодец, Мер! — миссис Блэк и Дарион встали за ним, принявшись хлопать и топать ногами. — МЕР, ВПЕРЕД! Раздались смешки, и Бен повернулся к краснеющей Мередит. Она не знала, то ли злиться, то ли смеяться, поэтому улыбнулась семье и поспешила на свое место. Когда профессор вызвала Гарри Джеймса Поттера, Большой Зал сошел с ума. Гриффиндорцы кричали, хлопали, хохотали, свистели, топали и рычали, приветствуя всеобщего любимца. Гарри легко взбежал по ступеням на сцену, едва ли не вырвал из рук директора диплом, а потом с радушием обнял его. Замелькали вспышки колдоаппаратов, а профессор Макгонагалл с возмущением, граничащим с гордостью, принялась отчитывать ученика, и парень отстранился. — Спасибо этой школе за невероятные семь лет! Гриффиндор, вы лучшие! — он взревел, и Зал ответил ему с тем же восторгом. Слизеринцы обменялись недовольными взглядами. Когда отличники «закончились», дипломы стали вручать простым смертным. Бен едва ли запомнил, как получил свой. Всё его внимание было сосредоточено на толпе перед ним, на Зал школы, в которой вырос, и на лице сестры, сияющей от гордости.  — Мама с папой обязательно гордились бы тобой, — шепнула она, когда парень вернулся на место. — И радовались бы так же ярко, как родители Мер. А может, даже больше. Ты молодец, Бен. После церемонии каждому дали время попрощаться со школой. Девчонки рванули переодеваться и в туалеты, громко шмыгая носами. Кого-то ветром унесло в коридоры замка, хотелось напоследок постоять у перил Астрономической башни, посидеть в собственных гостиных и прогуляться по каменному замку, вспомнить детство. Не особо осторожные парочки пытались уединиться, но быстро были пойманы зоркими родителями. Остальные повалили на улицу посидеть у Озера, навестить Хагрида, теплицы профессора Стебль и просто полюбоваться замком в лучах яркого солнца. Официальные черные мантии наконец разрешено было снять, и по замку тут и там замелькали блестящие платья, дорогие костюмы, повалил густой запах цветочных духов. Девчонки, оказавшись в своей среде, быстро смекнули, что оказывают большое влияние на парней, и принялись стрелять накрашенными глазками и кружиться вокруг своей оси, как бы красуясь пышными юбками. Блейз, растерявшись от такого великолепия, оттянул воротник рубашки, облизнулся и скрылся в толпе. Бен только и успел заметить, как он исчезает из виду с девчонкой в золотистом платье. Казанова слизеринская. Впрочем, Бен и сам недалеко ушел. Взгляд так и притягивали стройные ноги в коротких юбках, выразительные декольте и пышные прически, изобилующие большим количеством блесток и кудрей. Теплый июньский день вдруг стал невероятно жарким и душным, особенно для задумчивых и краснеющих парней. Слизеринцы собрались в одну кучу и фотографировались, фотографировались. Девчонки без конца утирали набегающие слезы, а парни хохотали над ними, неловко прочищая горло от скрываемых эмоций. Бен поймал Тео в толпе и притянул его в общий снимок: он, Теодор и Блейз на фоне слизеринского знамени. Дафну им найти так и не удалось, но настроение было таким праздничным, что никому и в голову не могло прийти, что девушка затерялась в толпе специально. Найдется потом. Пару снимков Бен сделал вместе с сестрой. Эвелин уломала его на колдофото на фоне пуффендуйского стяга, и даже уговорила проводить её в бывшие пенаты, где она провела пять счастливых лет в черно-желтом галстуке. В какой-то момент парень выпустил руку Эв, и она затерялась в общей суматохе, пока он не нашел её в Большом Зале, ведущую беседу с профессором Стебль и мадам Помфри. Тогда Бен присоединился к своим однокурсникам, чтобы вместе с ними пройти к Озеру и посмотреть, как на огромной поляне один за другим появляются большие круглые столы со стульями, на столах из воздуха возникали вазы с букетами цветов, а какие-то добровольцы с Гриффиндора устанавливали сцену. Только Бен отвлекся на девчонок, ни с того ни с сего помахавших ему рукой, как на глаза ему попалось… нечто. В раннем детстве он интересовался древнегреческой мифологией. Особенно ему запомнились три брата — Зевс, Посейдон и Аид. Остальные боги меркли на их фоне, но все же Бен читал обо всех, об Афине, о Гефесте, Афродите, Гестии, Гекате — богине магии и тайн. Она казалась ему самой загадочной и непостижимой, ведь о ней было мало известно. Именно богиней магии предстала перед ним Мер в окружении своих подруг. Они снимали друг друга на колдокамеру, смеялись прямо в объектив и обнимались, щебеча о чем-то своём, девичьем. Мередит не изменила себе даже в одежде. Невозможно было оторваться от её фигуры в белом платье, расшитом серебряными нитями, словно созвездиями. Сверкающая легкая вуаль укрывала руки и плечи, а на манжетах сверкали вышитые звезды. От середины бедра к низу уходил внушительный вырез, и Бен тяжело сглотнул, когда девушка невзначай приоткрыла участок бледной кожи, недоступный взору в обычные дни. Подол платья также был украшен звездами, сливаясь в одно сверкающее марево у самых краев. Словно почувствовав на себе его взгляд, она повернулась к нему и неловко улыбнулась. Попрощавшись с подругами, девушка подошла к нему, и они скрылись за каменной колонной, где их не могли заметить выходящие из замка. — Ты такая красивая, — протянул Бен на выдохе, не прекращая рассматривать девушку. Свою девушку. От этой мысли в груди потеплело. — Что, вот так сразу? — она усмехнулась, но не сдержала румянца, залившего щеки. — Без смущенных взглядов, бормотания и скрытых намеков? Это было похоже на игру «Кто сильнее смутит оппонента?», и пока счет велся на равных. Её глаза заблестели, когда Бен подошел вплотную, ближе, чем должны стоять влюбленные, державшие отношения в тайне. — Ну, я могу и сделать пару намеков. Но думаю, твоим родителям не понравится, если ты присоединишься к ним немного… растрепанная. Мер опасливо вскинула руки к своим волосам. — Если ещё раз сломаешь мою прическу… — Про волосы я ничего не говорил, но ты подала мне хорошую идею. — Что ж, хорошо, что я мастер в наведении чар красоты, — заверила она его, покачнувшись на пятках. На долю секунды их носы почти соприкоснулись, и Бен уже решил, что она собирается его поцеловать, как девушка вдруг резко отстранилась и отошла, послав ему воздушный поцелуй на прощание. Мередит присоединилась к своей семье, оставив его наедине со сбившимся дыханием. Вот ведь лиса! Бен вновь вышел на большую поляну, где уже собралось большинство выпускников. Ребята шутили, дурачились и просто веселились, наслаждаясь последним беззаботным днем в школе. Кое-где девчонки стали собираться в кучи и утирать друг другу слезы, чтобы вскоре продолжить разрывать шум над поляной звонким, словно тысячи хрусталиков, смехом. Парень всё никак не мог найти Дафну. Она скрылась из виду, едва закончилась церемония, а Бен даже не видел, в каком она платье. Ему, как лучшему другу, хотелось сделать ей комплимент, поднять настроение и отвлечь её от горестей хотя бы на один вечер. Ди нигде не было, зато он наткнулся на Теодора и Геллу у камней, ведущих к хижине Хагрида. Девушка облачилась в пышное светло-голубое платье, словно окунулась в облако, и Теодор в своем темном синем костюме смотрелся рядом с ней невероятно органично. — Как вам вечер? — Бен присоединился к ним. — Все хорошо, — Гелла постаралась ему улыбнуться, но у неё не вышло. Она была расстроена, и Бен только сейчас заметил, что Теодор выглядел растерянным и сбитым с толку, будто его приложили Конфундусом. — Ты видел Ди? — спросил его друг. — Нет, как раз искал её. — Она ушла. — Как это? Куда ушла? Праздник толком не начался… — Ушла насовсем, Бен. Мол, здесь её больше ничего не держит, и она покидает страну. Даже на выпускной вечер не захотела остаться. Андерсон совсем ничего не понял. Он же видел подругу в Большом Зале, она получила свой диплом, уселась на место, а потом… Больше он её не видел. — Мы даже сказать ничего не успели, остановить как-то, отговорить… — Если бы я не наткнулся на неё у ворот, даже не узнал бы, что она уезжает из Великобритании. — Постойте, постойте, так вот же… Асторию недавно… Я видел, они были… Бен зачем-то оглянулся, будто всё ещё мог увидеть подругу в толпе выпускников. Он даже не успел попрощаться с ней. Она сама не захотела прощаться с ним. Оставив друзей, Бен на автомате побрел в замок. Праздничные шары, зависшие в воздухе, больше не казались яркими и радостными, а всеобщий гомон — уместным. Без Дафны находиться в замке было так же непривычно и неправильно, как и покидать его спустя долгих семь лет. Они дружили все эти годы, и ему казалась обыденной та мысль, что они вместе покинут школу после вручения дипломов. А на деле всё произошло совсем не так. Девушка даже не потрудилась попрощаться с ним, несмотря на все свои заверения в крепкой дружбе, и Бен почувствовал себя преданным. — Ой, простите! — кто-то наступил ему на ногу, и парень негромко взвыл. — Бен?! — Натали? — он не смог скрыть свое удивление. — Ты… Как ты здесь…? Откуда? — Я здесь гость. — И чей же ты гость? — спросил Бен и прикусил язык. Не его дело, к кому и с кем прибыла на выпускной Натали. — Извини, просто не ожидал тебя здесь увидеть… Девушка рассмеялась, бросив взгляд ему за спину. В легком брючном костюме персикового цвета она походила на летнюю фею, не хватало только цветочного венка на голове. — Я и сама не думала, что мне удастся посетить ваше празднество. Но я здесь… в качестве невесты, — она бросила на него виноватый взгляд из-под длинных ресниц. Бен в конец растерялся. Сначала Дафна, теперь это… Ему до зуда в ладонях стало интересно узнать, кто же жених. — Мистер Кингсман, — ответила Нат. — Помолвку заключили совсем недавно, и меня даже проверили на наличие родовых проклятий после тех ужасных событий с… Ну, ты знаешь. Извини, тема неудачная. — А ты… Ты… Ну, довольна? — Бен сглотнул. — Счастлива? Натали обернулась, и они оба какое-то время наблюдали за Катоном, веселившимся рядом с гриффиндорцами. — Он очень любезный молодой человек. Бен хмыкнул. Уж он-то знает, каким любезным бывает гриффиндорец. — Это нормально для таких, как мы, Бен, — Натали неверно истолковала его ухмылку. — Мы наследники древних темномагических семей, наш союз поспособствует радости Лорда, укрепит позиции наших семей, так же, как это произошло с Ноттами и Малфоями. Так что мне только за радость принести пользу семье. — Лорда? — у парня засосало под ложечкой. — Лорда Волдеморта, — кивнула девушка. — Ты не знал? Все фамилии, чьи дети прибыли в Хогвартс в этом году, издавна служат темной магии. Именно поэтому Темный Лорд призвал нас из других стран. Слизеринец отступил на пару шагов, неверяще уставившись куда-то вдаль. Он знал, что помимо Теодора, который был ему лучшим другом с самого первого курса, многие его однокурсники — потомственные Пожиратели смерти, и намеренно держал с ними нейтралитет, но известие о том, что влияние Лорда распространилось по всей Европе выбило его из колеи. Через каких-то пару месяцев гриффиндорский громила, подставлявший Мередит свое дружеское плечо, станет заправским убийцей, исправно выполняющим приказы Темного Лорда. А эта хрупкая девушка перед ним — женой убийцы или… Ему стало дурно. Чего еще они не знают? Какие ещё карты спрятал этот тиран в своем рукаве? — Прости, — он отошел, стараясь не смотреть Нат в лицо. — Мне надо идти… Он бегом бросился к замку и в считанные секунды оказался внутри, миновав беснующуюся толпу. Кто-то крикнул ему вслед, предупредив о приближающемся ужине, но Бен почти не услышал его. Раньше он не мог назвать себя тревожным или нервным человеком, ко всему Бен относился с олимпийским спокойствием, стойко перенося все удары судьбы, но сейчас… Он четко осознал, что за стенами школы его ждет война. Так же, как ждала его родителей. Ему впервые за долгое время стало по-настоящему страшно. — Бен? Бен, все в порядке? Мередит шла за ним, приподняв юбку, чтобы не мешала ходьбе. Он поспешил к ней и сжал в своих объятиях. Сама того не зная, каким-то волшебным образом Мер дарила ему спокойствие, каждый раз через объятия забирая себе часть его тревог. — Бен? — Все хорошо, — пробубнил он ей в спину. — Дафна ушла, знаешь? Мередит помолчала, прежде чем тяжело вздохнуть. — Говорить «нет» бессмысленно, ведь так? Бен отстранился, нахмурившись. Девушка виновато поджала губы, стараясь на него не смотреть. — И ты мне не сказала, — больше утверждение, чем вопрос. Настроение опустилось до нулевой отметки. Казалось, Дафна предупредила о своем отъезде всех, кроме него. И это было неприятно. — Она просила никому не говорить. Это ведь не моя тайна, Бен. Я не имела права, даже если ты… ну, ты понял. Он почувствовал, что у него отняли любимую игрушку, друга детства. Дафна исчезла, и кто теперь будет их Ди? Кто будет вправлять им мозги, когда они натворят делов? Кто будет наставлять на путь истинный и давать советы, даже когда не просят? — А куда она уехала? И когда вернется? Мередит покачала головой, и её серьги в виде полумесяцев качнулись в такт движению. Её седая прядь сверкала серебром в темных локонах, и Мер, кажется, щедро снабдила её блестками, стремясь подчеркнуть свою уникальность. — Она не сказала. Парень прищурился, намереваясь выведать у неё всю правду. Горящие щеки говорили о том, что чего-то девушка всё равно недоговаривала. — Она правда не сказала! — взвилась Мередит. Он заскрежетал зубами. Подруга бесследно пропала, сломленная и разбитая, а его даже нет рядом, чтобы помочь ей. Дафна отвергла его помощь, и это ранило сильнее всего. Она уехала, а значит, все их попытки вернуть её в нормальное состояние были бесполезны. Он — бесполезен. Мередит словно почувствовала грызущую его обиду, отстранилась и обхватила его лицо ладонями. Волей-неволей Бен заглянул прямо в её громовые глаза. — Люди приходят и уходят, Бен. С этим ничего не поделаешь, это надо принять. — Не могу, — он упрямо покачал головой. — Пока не знаю, как. Девушка глубоко вдохнула, её глаза заблестели. — Если людям суждено встретиться вновь, они обязательно встретятся, — прошептала она дрожащим голосом. Ему и в голову не пришло, что Мередит тоже тяжело переживала уход подруги. — Ты мне веришь? — Угу, — Бен нахмурился и потянул носом. Мер вновь пахла шоколадом, как его амортенция в начале шестого курса. Он оставил легкий поцелуй на её ладони. Девушка нервно огляделась. — Мои родители на улице, но Гарри… — Монтегю понравилось твое платье, — пробормотал Бен, продолжая целовать её руку. — Правда?! — Ага, заявил об этом в открытую. Нам пришлось поговорить о жизни, о погоде, и о чужих девушках, на которых не стоит смотреть. Он предупрежден, так что, если станет приглашать на танец или подавать какие-либо навязчивые знаки внимания, смело запускай в него Вертигесом, или что ещё такого страшного ты знаешь. — Ого, какой простор для фантазии! Но, мне кажется, тебе стоит поговорить с ещё одним парнем. Бен Андерсон, знаешь такого? — она забавно склонила голову, глядя ему в глаза. — С ним тоже нужно обсудить парочку деталей. Например, на втором этаже за гобеленом Основателей есть скрытый альков, и если он захочет… не знаю, поближе рассмотреть мое платье или, так уж и быть, поправить мою прическу, то ему стоит поторопиться, пока моим вездесущим отцу и дядям не взбрело в голову вспомнить молодость и прогуляться по замку. — Что ж, я прямо сейчас поговорю с ним. И, не теряя времени, Бен повел её к тому самому гобелену, который и правда скрывал за собой довольно просторное углубление в стене. Убедившись, что коридор пуст, Бен и Мередит скрылись за плотной тканью, оказавшись в кромешной тьме. Звуки с улицы пропали. Слышно было лишь прерывистое дыхание девушки да стук собственного сердца. Бен обнял её за талию и прижал к себе, без труда отыскал её губы. В темноте все чувства, кроме зрения, обострились. Как никогда ярко он ощутил её теплые пальцы в своих волосах, вторую руку, обнимающую за шею. Она скользила в его прядях, путалась в них, царапала затылок и совершенно н е в е р о я т н о целовала его в ответ. В голове так и крутилась фраза: «Я почему раньше злой был? Потому что рядом не было Мередит», но она казалась ему каким-то ванильным мусором. Те изменения, которые он в себе ощущает, не объяснить никакими словами. То, что он чувствует к ней, ничем не описать. Рука наткнулась на прохладную кожу, выглянувшую из-под выреза. Он без труда откинул юбку и сжал бедро, ощутив, как она горит в его объятиях. Не веря своему счастью, Бен улыбнулся. — Что? — девушка неохотно оторвалась от него. — Ничего, — парень мотнул головой, надеясь, что она не видит того, что он улыбается, как самый настоящий идиот. — Всё хорошо. — Не понимаю, как можно быть и тем, кто приносит мне шоколад и чай в библиотеку, и тем, кто…? — она погладила его ладони на своих бедрах, не торопясь их сбрасывать. — Тот же вопрос могу задать и тебе, мисс Этикет. Он склонился к её шее и оставил дорожку теплых поцелуев на шее, скулах, щеке. Это было не в его стиле, но с Мер почему-то хотелось вести себя более открыто, раскрепощенно. — Именно потому, что я мисс Этикет, мы не опоздаем к началу празднества и прибытию моего дяди, если выйдем отсюда примерно через пять…ох! — она прервалась и рвано выдохнула, когда он вернулся к шее. — Нет, десять минут… И Бена такое распределение времени абсолютно устраивало. Саундтрек: «Forever Young» — Alphaville       Время давно перевалило к вечеру, и народ стал стягиваться к сцене на поляне, где уже кружились в безумном танце феи-светляки. По краям возвышения мерцали зачарованные флажки цветов каждого факультета. Над лужайкой то и дело взрывались цветные фейерверки, сверкали выпущенные выпускниками искры, кто-то даже выпустил патронуса, и длинномордая лиса с пушистым хвостом под громкий визг и хохот пролетела над поляной, затерявшись в небе. В траве расцветали заколдованные цветы, гриффиндорцы трансфигурировали их в маленьких львят, и животные носились между гостями, внося собственную сумятицу в ряды взбалмошных бывших студентов. Когда Дамблдор вновь появился на сцене и хлопнул в ладоши, на столах возникло огромное разнообразие блюд и десертов, манящих потрясающим запахом. Открыть концертную программу вечера поручили родителям выпускников, которые выходили на сцену один за другим, чтобы произнести поздравительную речь. Матери, дрожащим от слез голосом, улыбались и ласково желали своим детям добра и успеха, отовсюду летели напутствия, советы и истории из прошлого. Были и такие родители, которые беспрестанно шутили и с каждым новой шуткой посуда на столах тряслась от громогласного хохота, разносившегося над поляной. Однако в соревнованиях на самую громкую реакцию выпускников все же победил Регулус Блэк, прибывший на праздник племянницы. — И помните, — он оглядел тяжелым взглядом всех присутствующих. — За стенами этой школы никто из вас не будет в безопасности. Тишина оказалась такой оглушающей, что у Бена зазвенело в ушах. Даже шелест ветра утих, сраженный наповал. Регулус Блэк, определенно, был самым оптимистичным членом семьи Блэк. Если бы не Эвелин, которая принялась хлопать в застывшей тишине, никто бы так и не сдвинулся с места. Проводив мистера Блэка жидкими аплодисментами, бывшие ученики и их гости принялись за еду. Эльфы действительно постарались специально для праздника. Бен никогда ещё не пробовал такой вкусной запеченной курицы в тесте, а когда увидел двухъярусный шоколадный торт с фруктами на каждом ярусе, едва не сошел с ума от восторга. Сестре пришлось пообещать, что она сделает такой же перед его отъездом в Исландию. Директор Дамблдор вновь вышел на сцену. Настало время для второй прощальной речи. Не успел профессор сказать и пары слов, как кто-то за соседним столом разразился рыданиями. Бен повернулся и охнул, узнав в ревущей Пэнси Паркинсон. Сидевшая рядом с ней Милисента Булстроуд громко крякнула, расплылась в широкой улыбке, готовясь рассмеяться, и внезапно тоже ударилась в слезы. Цепная реакция прошлась по всей поляне. По столам потянулась вереница смеха вперемешку с рыданиями. Ребята вставали со своих мест и шли обниматься друг с другом, наплевав на факультетскую принадлежность. К Бену присоединились Теодор и Блейз, утащив его в свою компанию. Эвелин махнула напоследок рукой, сминая очередную салфетку. Её тушь потекла по нижнему веку, и парень поспешно отошел, уверенный, что ещё пара минут рядом с рыдающей сестрой, и он сам пустит слезу по ушедшим годам. В воздухе витали призраки прошлого, призраки детства, безвозвратно уходящего. Они светлой дымкой вздымались к небу, вслед за сверкающими огнями. Со сцены раздались первые аккорды минорной мелодии, и в её нотах Бен почувствовал обещание счастливой жизни там, в будущем. — Мерлин и Моргана, если вы сейчас скажете, что слезы не застилают вам глаза, я навсегда стану считать вас несчастными лгунами! — провозгласил Блейз, обнимая друзей за плечи. — Потому что мое нежное итальянское сердце не готово к таким потрясениям! — Уже скучаете? — усмехнулся Теодор, устремив свой взгляд к замку, в котором сегодня не горели огни. Молчаливой громадой он возвышался над поляной, скрыв в каменном основании свою грусть. — Нет, — соврал Бен с улыбкой. Тео и Блейз понимающе кивнули в ответ. Выпускники собрались в один большой круг, крепко сжимали чужие ладони, и даже Гриффиндор и Слизерин на время забыли о разногласиях. Что, конечно же, не помешало Забини, Крэббу, Монтегю и Гойлу запустить в Дина, Симуса и Невилла заклятием безудержного смеха. Вскоре на сцену вышла довольно знаменитая музыкальная группа «Грифоны». Толпа охнула, а затем завизжала и запрыгала на своих местах. С оглушительным треском над ними взорвался особенно громкий и яркий фейерверк, и выпускники рванули ближе к сцене, оставив тарелки с едой на столах и прекратив свои шуточные дуэли. Этот вечер подарил им настоящее волшебство под чернильно-черным небом. Они танцевали и веселились так, как никогда раньше. Прыгали и строили друг другу рожицы прямо у края сцены, где их сносило силой звуковой волны, идущей из усилителей. Бену удалось закружить в танце даже миссис Поттер, что уж говорить о Мередит, с которой они протанцевали весь вечер, не боясь быть пойманными, ведь в этот вечер границы между факультетами и людьми просто напросто стерлись. Слизеринцы пели вместе с исполнителями группы, радостно кричали и танцевали вместе со всеми. Бен в очередной раз понял, что все эти годы учился на своем месте, на своем факультете. Для него не было места лучше Слизерина. Не было ничего лучше этого темного, змеиного, местами загадочного и заносчивого факультета. Блейз радостно взвыл, словно прочитал его мысли. — ЗА СЛИЗЕРИН! — крикнул он, пытаясь перекричать громкую музыку. Он поднял бокал, и остальные последовали его примеру. — За Слизерин! — За Слизерин! Мы лучшие! — Гриффиндор! — Пуффендуй! За нас! — За Когтевран! — ЗА ХОГВАРТС! — громогласно взревела толпа, и тысячи и тысячи цветных огоньков загорелись прямо над ними. А темный замок с благодарным молчанием все так же взирал на них с высоты своих лет, и охранял праздник с видом самого гордого на свете родителя. Молодые, амбициозные, полные надежд и восторга, выпускники с горящими глазами уставились в будущее. Завтра им предстоит вступить в новую жизнь, полную приключений и возможностей. Да, будут взлеты и падения. Будет тяжело, грустно и страшно, но также легко, весело и беззаботно. Бен, Тео, Блейз, Гелла, Мередит, Алана, Гарри, Рон, Драко, а с ними и многие-многие другие… Таких, как они, больше не будет. Закончится вечер, на смену им придут другие школьники, другие выпускники. Но затем уйдут и они, и этот круг будет продолжаться вечно. Но пока вечер длился, и все они купались в веселье, огнях и выпивке, наслаждаясь этим днем, как последним в своей жизни. Этот мир навсегда принадлежал им, и сколько бы боли, счастья, радости и страданий он им не принес, ради всего этого стоило жить. Рассвет встретили на берегу Черного Озера. Пьяная, местами укуренная, хмельная от веселья толпа хлынула к воде, швыряясь и толкаясь. Сверкающее солнце медленно взошло над горизонтом, и Мерлин свидетель, это утро было самым прекрасным из всех, что они встречали.