Flares

Храбрость по Гоббсу: величие духа, проявляемое под угрозой опасности быть убитым или раненым.       Мередит осторожно открыла глаза и подняла голову. Язычки пламени ещё плясали на ветру, совсем крохотные, как мотыльки. Холодная тьма уже опустилась на школу, собирая свет и тепло. Дементоры спустились к башням, и камень мгновенно покрылся ледяной корочкой. Мер, завороженно проследив за последней искрой, отдернула онемевшую руку с пола. Вскочила. Стихия пришла в бешенство. Мередит подбежала и перегнулась через перила, ветер едва не снес её вниз, швырнул в лицо ледяную крошку. Медлить было опасно. Внизу один за другим взорвались шары света, молниями ударив по стае оборотней. Земля под ними провалилась. Внутренний двор был полностью разрушен, битва скрылась в замке. Мер встряхнула головой и побежала вниз по лестнице. Настойчиво гнала мысль, что обрекла школу на погибель, но каждый шаг давался с трудом. Словно тяжесть всего мира вдруг опустилась на плечи. Ей не успеть везде, не спасти всех. Мышцы свело судорогой. В стенах раздался рёв, и удар за ним последовал такой силы, что лестница под ногами пошла ходуном. Ступени — одна за другой — принялись осыпаться прямо за ней. «Вот и всё, конец!» Не чувствуя ног, Мередит прыгнула вперед, преодолевая остатки расстояния до выхода. Пыль и мелкие обломки вонзились в спину, она коротко вскрикнула и упала, кубарем выкатилась в коридор. Перед глазами плясали звезды. — Помогите! — раздалось вдали. Утробный рык, пробирающий до костей. Лязгнула влажная челюсть, и отчаянный девичий визг ударил её, точно хлыстом. Мер рванула на зов. Черта с два кто-то повторит судьбу Оливии! — Экспульсо! Волк, с наслаждением вгрызшийся в плечо школьницы, отлетел в сторону. Рядом с пострадавшей к стене прислонились ещё две девочки. Монстр не успел их тронуть, они медленно приходили в себя. Мер перевела взгляд на волка и оскалилась. Медвежьи когти рвались в бой, но Мередит затолкала медведицу на задворки сознания. Сердце и без того беспокойно покалывало, подступая к горлу. Она упала рядом с раненой, зажала рану рукой и прислушалась: ещё живая. Мер сняла с девушки кофту и перевязала плечо. — Бейте! Прямо за поворотом грянул стройный крик и сквозь пробоины в стене Мередит увидела, как несколько учеников высунулись из окон, атакуя чудовищ на улице. К ним спешила подмога. Мер остановила парочку и указала на девушек: — Сможете отнести их в безопасное место? Парень тут же опустился на колени перед укушенной, но его спутница прищурилась, глядя на Мер. — А сама? На вид им было тринадцать-четырнадцать лет, и Мередит с легкостью могла представить их за одной партой с Дарионом. Где угодно, но не в этой битве. — У меня своё дело. Так что, справитесь? Девчонка, утерев чумазый нос, согласно кивнула. Она помогла парню поднять раненных. Мередит, убедившись, что оставляет пострадавшую в надежных руках, подбежала к волку. Он вскоре очнется, обязательно очнется и тогда… — Авада Кедавра. Зверь даже не вздрогнул, и на секунду Мер пожалела, что его смерть была быстрой. Она вспомнила Гойла, его сверкающий безумием взгляд, кровь, хлынувшую на пол. Поморщилась и быстро побежала к нужному выходу. За её спиной раздался оглушительный визг, стены коридора задрожали. Больше она не останавливалась. Сердце стучало в ушах, Мер почти не видела, куда бежит. Только бы успеть! Коридоры первого этажа оказались полностью разрушены. Приходилось перелезать гигантские обломки стен и разрушенных каменных воинов. С каждой минутой потолок грозился обвалиться. Потайного хода больше не было. Мередит со всех ног понеслась прямиком на поляну. Бойцов здесь почти не осталось: тут и там мелькали яркие фейерверки заклинаний. Она видела, как Лестрейндж, яростно атакуя, всё дальше уводил Сириуса от пульсирующего сгустка света, в котором теперь лишь едва угадывались черты Регулуса. Джеймс пытался прийти ему на помощь, но не мог бросить Гарри и Алекс, против которых теперь встал сам Волдеморт. Только они стояли на пути к Блэку. Мер заметалась, не зная, к кому броситься первой. Битва кружилась танцем на сумасшедшем ветру. Жар разметался по округе, снег под ногами превратился в грязное месиво. — Остолбеней! Лестрейндж оступился, отбивая её заклинание, и Сириус нанес ему сокрушительный удар, отбросив куда-то во тьму. Мер поймала благодарный взгляд отца, но выражение его лица тут же изменилось. Свет, окружавший Регулуса, раздулся до невероятных размеров. — Нет! — Волдеморт согнулся пополам, прижимая руки к груди. Ослепляющий шар лопнул, обнажив Регулуса, и Пожиратели смерти, враз потеряв интерес к остальным, бросились к нему. Мер даже показалось, тьма колыхнулась над замком, утекая, возвращаясь к хозяину. — Скорее! — поторопил её отец. Регулус остался на земле, недвижим. Из ниоткуда выплыла Скай, крепко держа за руку Алану. — Где Симус? — крикнула она. — Я не знаю! А… Имя Чарли повисло между ними тяжелой пылью, но его, как и остальные слова, быстро смел ветер. Девушки побежали наперерез Пожирателям. Ноги вязли в грязи, онемевшие. Словно почуяв слабость, темные волшебники ринулись в атаку с новыми силами. Мер почувствовала, как её ударили в грудь в момент, когда её мать сбила с ног ударная волна грузного мужчины в маске. Она не успела что-либо сделать, отвлеклась всего на секунду. До Регулуса оставалось совсем немного, его сгорбленная спина мелькнула впереди, и тут же исчезла. Отец возник перед ней, серые глаза сияли безумным блеском на фоне пламени. Он оттолкнул Мер, с силой сунув монету в ладонь. Девушки взялись за руки, к ним подскочил запыхавшийся Симус, кровь залила лицо. Мер попыталась поймать остальных членов семьи взглядом, но не успела. Вспыхнула, инстинкты повели вперед. Отец, Регулус и набросившиеся на них Пожиратели исчезли из поля зрения. Глотнув паленый воздух, она зажмурилась и аппарировала вместе со своей командой. Ударил колокол, и зазвенела тишина. Их выбросило к старому складу на портовой улице, где мороз заморозил воздух и звуки. Мер вспомнила, как впервые попала сюда: Римус рассказывал ей о складе, где они хранили некоторые запасы. По асфальту растянулся тонкий слой льда, девушка поморщилась от ударившего в нос запаха тухлой рыбы. Руки тряслись не то от холода, не то от страха. Мередит на мгновение прикрыла глаза. Новые удары в сердце поступали один за другим. Что стало с матерью? В порядке ли Дарион и Дафна? Думает ли о ней Бен? Ей не хватало его спокойствия рядом. Она затаила дыхание, и только сейчас заметила выжидающие взгляды, направленные на неё. Алана, Скай и Симус надеялись на неё, своего командира. Девушка поправила мантию, вздохнула. — Вступать в бой слишком рискованно, нас мало и надолго мы их не задержим. Время и случай подло обошлись с ними. Алана почти не имела опыта в сражениях, Скай — не командный игрок, а Симус никогда не сражался с ней плечом к плечу. Они не успели стать цельной боевой единицей, а потому были крайне уязвимы. — Сыграем с ублюдками в прятки? — норвежка фыркнула и скрестила руки на груди. Мередит бросила на неё выразительный взгляд. — Именно. Чем дольше нас будут искать, тем больше времени мы дадим Регулусу и остальным. Симус, дымовые шашки у тебя? — Вместе с бомбой, — заверил он Мер, похлопав себя по карманам. Алана нахмурилась и отодвинулась от парня. Мередит разжала ладонь, монета блеснула в свете фонаря. Обычный галлеон, но металл то холодил, то обжигал огрубевшую кожу. Девушка протянула его Скай: — Знаешь, как вызывать Адское пламя? Абельхофф кивнула и машинально приняла монету, но вдруг осеклась. — Разве не ты будешь уничтожать его? — впервые голос её прозвучал неуверенно. — Посмотрим по обстоятельствам. Я привлеку внимание Пожирателей, пусть думают, что крестраж у меня. Воздух вокруг них на мгновение стал вязким, тягучим, словно патока. Моргнул соседний фонарь. Скай быстро спрятала монету в карман. — Туда! Они побежали к складу. Мер вскрыла дверь, и они по очереди скользнули в образовавшийся проём. — Разбегаемся! — её шепот эхом разлетелся по темному и пыльному помещению. Зашуршали и затихли чужие шаги на другом конце склада. В темноте Мер едва не врезалась в металлический стеллаж, на ощупь обошла его и опустилась на пол, силясь успокоить бешено рвущееся сердце. Всё замерло. Девушка боялась даже вдохнуть, в тишине склада этот звук — раскат грома, не иначе. Она закрыла глаза. На улице раздались неясные хлопки аппарации. Шаги не громче налетов ледяного ветра. Зашуршала снежная крошка под чужими ногами. Девушка подобралась, надеясь, что в случае обнаружения Симус сообразит пустить в ход дымовую шашку. Острый нюх уловил нотку табака, совсем близко, у задних дверей. Кто-то завозился с замком. Где-то внутри неосторожно скрипнула арматура. Они в западне. — Мер, ты здесь? Это срочно. Голос, доносившийся из заднего кармана, заставил её подскочить на месте. Непослушными руками Мер достала сквозное зеркало. Тошнота подступила к горлу. Она сейчас обнаружит их всех! — Эв, сейчас не время, — прошипела Мередит. Мужские голоса за дверью зазвучали громче. Мер услышала, как Скай вылезла из укрытия и поколдовала над дверьми. — Мы знаем, что вы там! Выходите, мышки! Сердце подскочило к горлу. Мередит едва не бросила зеркало в стену, лишь бы заглушить звук, оповестивший Пожирателей об их местонахождении. — Я собираюсь снять браслеты. Мер застыла. — Просим по-хорошему! — раздалось снаружи. — Считаю до трех! Один… — Нет, Эвелин, ты же умрешь! Только теперь девушка посмотрела на Андерсон. Безразличное, бледное лицо уставилось на неё по ту сторону зеркала. — Я умираю всю жизнь, Мер. Так какая разница? — Ты что творишь, Блэк? — рядом оказался Симус, дрожа от негодования. — Убить всех нас вздумала?! Мер только отмахнулась от него и обратилась к Эвелин: — Мы что-нибудь придумаем, ты же знаешь. Подумай, что будет с Беном… — Два! — Я знаю, он сделал тебе предложение. Не хочу становиться обузой ещё и для тебя. Начните новую жизнь и, — глаза её заблестели, — будьте счастливы. — Нет, стой! Но было уже поздно. Изображение Эвелин погасло, и Мер вновь видела лишь свое напуганное отражение. Пол под ними задрожал. Звеня, попадали инструменты с полок, а затем ослепительный белый свет вспыхнул на месте железных дверей. Ударная волна снесла их с петель, потоки света хлынули в помещение. Кто-то — кажется, Алана — поднял крик. Первое заклинание ударилось о щит. Не дав себе времени передумать, Мередит бросилась ко второму выходу со склада. Голова закружилась, и тонкая игла вновь кольнула распухшее сердце. Ей не хватило мгновения, чтобы аппарировать. Крепкие руки схватили её за плечи. Она сразу же узнала его. — Попалась, — злая ухмылка расцвела на лице Лестрейнджа. Мер задергалась, пытаясь высвободиться. Пнула мужчину в колено и, отскочив, представила знакомый двор, окруженный рядом катальп. Ни одна миссия, ни один Пожиратель теперь не мог удержать её от новой цели. Бен не должен лишиться сестры, это убьёт его. — Куда же ты? Голос Рудольфуса нагнал её и в вихре аппарации. Мысли спутались в тяжелый клубок. Упав на землю, Мер взвыла. Рассеченное бедро вспыхнуло обжигающей болью. Волосы на затылке встали дыбом, она перекатилась на спину, увернувшись от нового заклинания. Лестрейндж был полон сил и энергии. — Диффиндо! Орбис! Мередит заставила себя встать на ноги. Дыхание сбилось, с каждой секундой становилось всё холоднее. Загорелась парочка окон в доме. Горел свет и в том самом окне, где Эв собиралась расстаться с жизнью. — Верни крестраж, — потребовал Рудольфус. — Сию секунду, — покладисто кивнула Мер, оторвав взгляд от окна. Земля под ними содрогнулась, и заклинание взорвалось под ногами мужчины, в воздухе разлетелись комья заледеневшей земли. Почва крепко вцепилась в него, пустила корни вокруг ног и облепила верхнюю часть тела. — Конфундус! И, позабыв про Лестрейнджа, Мередит рванула в квартиру, где ещё сегодня вечером получила самое красивое предложение руки и сердца. В подъезде на шум собрались люди, но девушка, не обращая на них внимания, залетела в свою квартиру. Эвелин стояла посреди гостиной, задрав голову к потолку. Заклинание Бена ещё не растаяло, здесь по-прежнему сияли звезды. — Что ты придумала? Тебе нельзя умирать! — Я хочу этого, — Эвелин поймала её взгляд, — давно хочу. Она равнодушно позволила Мер развести свои руки в стороны. — Ты сумасшедшая, — рычала Мередит, — тебе не приходило в голову, что будет с Беном, если ты умрешь? Её затрясло, словно в лихорадке. Она всё щупала, трясла Эвелин, сжимала руки и лицо, не замечая, как слезы застилают глаза. Впервые за ночь она заплакала по-настоящему. Боль за Бена горела в груди сильнее страха и ей казалось, остановись она хоть на секунду, всё будет потеряно. — Мер, — девушка мягко позвала её, взяла ладони в свои, заставив посмотреть в глаза, — это мой выбор. Мередит всхлипнула и тут же яростно утерла слезы тыльной стороной ладони. В горле встал ком. Бен ничем не заслужил этой войны, не заслуживал молчания с её стороны и такого эгоизма со стороны старшей сестры. Мер нахмурилась. — Я не позволю. Ругайся на меня, кричи, но я не позволю тебе принимать такое решения без Бена. Эв собиралась возразить, но глаза её широко раскрылись от испуга. Она оттолкнула Мер и нырнула вниз. Черная молния снесла окно позади неё. — Так-так, что за сюрприз, — протянул мужчина в коридоре. Он потянулся, разминая шею, стряхнул остатки земли с мантии. — Никак, дружеское воссоединение? — Бомбарда! — атаковала Мер. — Эвелин, прячься! Лестрейндж легко парировал удар, заклинание ударило в кухонный шкаф. С грохотом разлетелись дверцы и задребезжали осколки разбитой посуды. Мередит, не выпуская Эвелин из поля зрения, принялась забрасывать мужчину огненными шарами. Он отступил. Но оборона его выглядела жалкой, он даже не старался. — Ты испытываешь моё терпение, Блэк. Отдай крестраж, и мы разойдемся с миром. — Да что ты знаешь о мире?! Мер не успела отбить его заклинание, только увернулась. Коса расчертила давно ушибленное плечо. В глазах потемнело. Она часто заморгала и повернулась к Эвелин. Та разминала правую кисть. Голую. — Нет! По телу Эвелин прошла рябь. Мер увидела её так четко, словно тело её всё это время было бумажным. Руки и ноги дернулись, Эв покачнулась. Мередит бросилась к ней. Всё ещё можно было спасти! Но ноги увязли в чем-то незримом, и она ничком рухнула на пол. Лестрейндж за её спиной заинтересованно покосился на Эвелин. — Эв, не надо! — взмолилась Мер. Зарычав от бессилия, она пальнула по Лестрейнджу заклинанием, не глядя, не стараясь, лишь бы сделать хоть что-нибудь. — Остолбеней! Но её заклинание так и не достигло Эвелин. Рудольфус издал короткий смешок. Эвелин увядала прямо у неё на глазах. Дрожащие руки потянулись ко второму браслету. Мередит наконец удалось освободиться от пут и встать, но раны вытянули слишком много сил. Щелкнула застежка второго браслета. Несколько секунд не происходило ничего. Эвелин наконец посмотрела на Мер, улыбнулась краешками губ. Только теперь Мередит бросилась к ней. Принялась шарить по полу в поисках браслетов. Нужно надеть их обратно, помочь, спасти. Она сможет, она успеет! Точнее, успела бы. Тело рухнуло неожиданно, Мер отпрянула, словно ждала, что раздастся какое-либо предупреждение, но его не случилось. Эвелин так и не успела закрыть глаза и распласталась на полу, задев рукой злосчастный браслет. Мередит открыла рот, но звук застрял в горле. Ослабевшие пальцы легли на чужую шею. — Бесполезно, — раздался голос за спиной, — она уже мертва, и ты это знаешь. Девушка покачала головой. Обхватила Эвелин руками и прижала к себе, баюкая. Перед глазами встала пелена, она едва соображала. — Ты ещё можешь спасти её. Отдай крестраж, и Повелитель вернет её к жизни. Ему под силу и не такое. Взрыв. Что-то в груди сорвалось и погибло. Черная дыра — непрекращающаяся боль в сердце — затихла лишь на миг, а после потоком потянула из неё все силы. Мередит подняла голову, нашла Лестрейнджа взглядом, вложила в него всю горечь и злобу, на которые была способна. Мужчина тяжело вздохнул. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас. Лучше момента и придумать нельзя. Неожиданно и быстро, как твой отец сделал с моей женой. Но я не буду мелочен. Сначала я узнаю, что задумала ваша семейка… Круцио! Мередит поджала губы. У неё не было и шанса. В пространстве всех вариантов она оказалась именно здесь, только её выборы привели её сюда, и она не будет бежать от них. Каждую клеточку тела пронзил ток. Пытка побежала по венам, вытесняя кровь. Мер знала, что Рудольфус не действовал в полную силу и сейчас, но её измученному, истерзанному болезнью сердцу было достаточной и этой боли. Девушка выгнулась, выпустила Эвелин из объятий и прижала руки к груди. Она закрыла глаза. Сознание заметалось в попытке охватить все мысли за раз так же быстро и ярко, как вспыхивает звезда перед тем, как погаснуть. У Мер была всего секунда, она могла подумать обо всём и сразу, но вспомнила именно о Бене. Холод ушел. Его улыбка растопила лёд в груди, чуть обеспокоенное лицо заглянуло ей прямо в глаза. Его смех, хитрый прищур глаз, теплые объятия. «Люблю, люблю, люблю! Прости, что так и не сказала…» Последний импульс пробежал по телу, загорелся, а затем, не стало и его. Мередит Блэк — не оболочка, и даже не человек. Она — чистый свет. Она вздрогнула в последний раз — потянулась душой навстречу тому, кто ждал её где-то там, на другой стороне. Дотянулась и коснулась чужого сердца прежде, чем звезда её разгорелась так ярко, что затмила собой весь небосвод. А после… не осталось ничего.

***

      Кто-то звал её. Мер точно знала, это Бен. Она была первой, с кем он делился успехами в зельеварении, и наверняка этот раз не стал исключением. Только сейчас девушка не знала, куда идти. Ей казалось, она задремала. Тепло накатившего сна кутало её в объятиях, уходить не хотелось. На сотни миль вокруг раскинулось темное небо: оттенки синего переливались в слабом сиянии первых звезд. Мередит прошла к ним. Сколько времени прошло? Всё вдруг стало неважным. Голос Бена теперь звучал издалека, почти неразличимо в ночном сиянии. Девушка развернулась, ища его взглядом, в груди забилась тревога. Мгновение, и звук стих. Всё вокруг замерло. Ни звона тишины, ни трепета уставшего сердца. Боль ушла. Мередит облегченно улыбнулась. В шепоте ночи ей слышались добрые слова, шорох звезд обещал давно потерянный покой. Девушка закрыла глаза и сделала шаг навстречу свету. Бен будет в порядке, и она тоже. Звезды присмотрят за ними. Нужно лишь вовремя поднять голову. Существует легенда о волшебных вспышках, которые появляются на ночном небе. Они светят тем, кто сбился с пути, потерял ориентир и нуждается в напоминании о том, что всё обязательно будет хорошо. В час нужды просто взгляни на небо, быть может где-то там для тебя вспыхнут огоньки надежды, и ты поймешь, что не одинок. Ведь кто-то же зажигает их?