Вспомни, о всемилостивая Дева Мария

      1 октября 1818 года. Здание Департамента жнецов, отдел управления деятельностью службы экстренного поиска.              — К нам поступила информация, что седьмого октября в графстве Уилтшир, Солсбери, в поместье графа Уоррена намечается череда странных смертей. Шантель Уоррен, Марта Джонс*, Гертруда Роузгарден, Айседора Митчелл, Анна и Бродерик Пайк и Изабелла Пельтье погибнут практически одновременно, с интервалом в одну-две минуты, по предварительным данным, от внутримозгового кровоизлияния, — выдержав небольшую паузу, высокий, мощного телосложения человек в черном костюме-тройке поправил очки и строго оглядел собравшихся. –Мы предполагаем, что данное происшествие — ничто иное, как дело рук пары контракторов — дочери самого графа, Лилит Уоррен, и пока не идентифицированного нами демона, — старший жнец остановился, чтобы убедиться, что его слушают все так же внимательно. — Известно, что паразит внедрился в ряды местной аристократии около двух лет назад, под видом единственного наследника Ларса Баумгартена–владельца крупного цветочного концерна «Монблюме».       — Что же сам Баумгартен?       -Мертв уже два года как.       -Мистер Лоук, что говорит общественность? Жена, родственники, любовницы Баумгартена, кто угодно, они должны были отреагировать, — рыжий парень с разного цвета бровями слабо верил, что можно настолько легко обвести вокруг пальца окружение знаменитого на всю Европу владельца цветочного бизнеса.       — Здесь демон сыграл чисто. Баумгартена не интересовали женщины, соответственно биологических наследников у него не было. Его протеже, мистер Фредерик Вельц, добровольно отстранился от переданных ему дел и свалил в закат, как только его возлюбленный ушел в мир иной.       — Зачем человеку отказываться от денег? — не унимался рыжий.       — Мы полагаем, что дело как раз во внезапно объявившемся наследнике. Был ли это шантаж, угрозы или добровольное сотрудничество — мы не знаем. Но обществу с потрохами скормили легенду об убитом горем приемном сыне. По нашим данным, призвала демона примерно два года назад Лилит Уоррен; в ее планы входит единоличное управление отцовским бизнесом. Сложно сказать, объединяют ли контракторов какие-либо еще отношения, но для публики Гюнтер Баумгартен и Лилит Уоррен выглядят просто как очень удачная партия для обоих. Седьмого октября мисс Уоррен приступает к осуществлению своего плана, и нам требуется самый опытный из вас, потому что новичку идти на это дело очень опасно. Я о вас говорю, номер 136649 — жнец-начальник посмотрел куда-то сквозь толпу.       Позади собравшихся сотрудников, опершись на стену, стоял высокий молодой мужчина. Кажется, его занимало приближающееся дело: в его холодных зеленых глазах читался интерес, но ни один мускул на молодом лице не дрогнул и не выдал, что же происходит в голове жнеца под номером 136649.       — Вас понял, мистер Лоук. Хотите ли вы, чтобы я убрал демона?       — Такого приказа не поступало. От вас требуется лишь оперативный сбор душ и подстраховка судмедэксперта.       — Простите? — тон молодого человека оставался ровным.       — Мы направим к вам мистера Монтгомери. Департаменту важно разобраться, каким образом жертвам были нанесены увечья и каков был характер вмешательства. А поскольку мы не знаем возможную силу демона, мы не можем рисковать нашим лучшим специалистом в данной области.       — Почему нельзя провести все в специально отведенном для этого отделе?       — Потому что… — старший жнец отложил папку с отчетом, — … если вам двоим повезет, в поместье вы останетесь не меньше, чем на месяц. Пройдемте в мой кабинет, я расскажу вам детали.              ***       Мистер Лоук был очень уважаемым в Департаменте жнецом: его послужной список насчитывал тысячи закрытых дел и сотни принесенных голов темных сущностей. Несмотря на то, что в бою с демонами он был беспощадным садистом, со своими коллегами он был достаточно сдержан и учтив; можно даже сказать, что иногда проскальзывало в нем что-то по-отечески мягкое. Со жнецом под номером 136649 у него всегда были достаточно неплохие, какие только могут быть между такими странными существами, ровные отношения.       Безымянный уважал своего коллегу, но с остальными держался отстраненно и предпочитал действовать в одиночку: не заводил друзей, компаньонов, разговорам с коллегами предпочитал нахождение в библиотеке, где, при наличии у него свободного времени, штудировал медицинскую литературу. Хоть он и являлся гордостью именно поискового отдела, медицина увлекала его. Все поручения руководства он выполнял быстро, холодно и методично. Изо дня в день. И хоть жнец намеренно не вступал ни с кем в контакт без надобности, вряд ли кто-нибудь из ему подобных добровольно бы согласился поработать с ним в паре: иногда в этих зеленых глазах можно было заметить отблески какой-то архаичной, не имеющей границ силы. «Номер 136649» был олицетворением Мрачного Жнеца.       Мистер Лоук, в отличие от других, относился к этой загадочной фигуре с большой приязнью, можно даже сказать, был его негласным покровителем в Департаменте. Вполне вероятно, что та сила, которая отталкивала любого, кто посмотрит в глаза молодого человека, для Лоука была весьма привлекательна, и он видел в ней много потенциала для дальнейшего развития дела всей его жизни –отдела по борьбе с демоническими сущностями. Жнец отчаянно хотел заполучить себе мрачную легенду поиска и предрекал тому блестящую карьеру в качестве своего заместителя и, в перспективе, начальника своего отдела.       — Присаживайтесь, — старший жнец жестом пригласил коллегу сесть напротив себя. — Вы и мистер Монтгомери пятого октября отправляетесь в поместье Уорренов. Помимо озвученного сегодня задания по сбору душ, вам поручается очень важная разведывательная миссия, цель которой — выяснить ранг и имя паразита, а также обнаружить печать контракта.       — Действительно ли есть необходимость ждать целый месяц? — молодой человек вскинул светлую бровь.       — Мы не знаем, насколько силен демон и насколько его мощь усиливается контрактом с девицей. Вся ваша миссия заключается в том, чтобы подобраться к демоническому логову как можно ближе и выяснить, насколько опасен противник. Остальное вы оставите на отдел по борьбе с демоническими сущностями. Примерно через месяц у этих тварей пройдет таинство дьявольского венчания, тогда их связь выйдет на новый уровень: человеческая кровь сольется с демонической, тогда Гюнтер Баумгартен получит гораздо больше, чем просто человеческую душу.       — Что же он получит?       — Он получит… -Лоук выдохнул, — доступ к человеческой природе. Вы же понимаете, что это значит?       — Вы не должны допустить появление химеры, верно? — на лице молодого человека появилась тень улыбки. — Мистер Лоук, что собирается предпринять ваш отдел после того, как мы с Монтгомери соберем всю необходимую для вас информацию?       Жнец-начальник задумался; кажется, он тщательно подбирал слова и вскоре выдал:       — Отправим наших людей, помешаем венчанию и не допустим смешение крови.       — И это все? — седовласый был удивлен.       — На этом все. Миссия нашего отдела — не допустить рождения химеры, как вы и сказали. Если мы все сделаем правильно в нужное время и в нужном месте, у демона и девчонки просто не останется шансов на то, чтобы зачать эту мерзость. А остальные наши действия зависят от дальнейшей тактики Баумгартена.       Через час жнецы разошлись, выработав следующий план внедрения: в ближайшие три дня засланный департаментом сотрудник свяжется с главой дома Уорренов по поводу непрекращающихся поисков семейством достойного преподавателя фехтования. Их предыдущий, к великому сожалению миссис Уоррен, погиб совершенно бесславной смертью: напился с девицами, уснул и захлебнулся рвотными массами. Любители распускать сплетни за деньги молниеносно пустили слух, якобы учителя повесили в поместье прямо на нитках, производимых на заводе графа Уоррена, и теперь дух несчастного не может найти успокоения. Конечно, это было неправдой, но суеверные люди ни за что не хотели занимать пустующее вакантное местечко. Согласно плану, легендарный жнец из поискового отдела окажется тем самым смельчаком, что решит наконец занять место преподавателя фехтования для юной Лилит. Монтгомери же порекомендуют в качестве гениального, несмотря на молодой возраст, врача. «Невесте совершенно точно понадобится доктор, дабы не возникло проблем с рождением наследников, а каждый раз вызывать врача из города — непрактично».       Сомнений в том, что кандидатуры жнецов будут приняты графом Уорреном, быть не могло, хотя вероятность провала есть всегда. На «сделку» отправляли опытного жнеца, которому ничего не стоило убедить какую-нибудь находящуюся в поисках личность, а когда дело доходило до человека в срочной необходимости — здесь жнец был первоклассным исполнителем.       — Как мы скроемся от демона? Он наверняка нас почувствует.       — Об этом не беспокойтесь, — Лоук похлопал молодого жнеца по плечу. — Последние поколения наших разработок просто гениальны, друг мой! Мы предложим вам примерить искусственно выращенные пленки жизни.       В глазах Мрачного Жнеца застыла смесь страха и изумления.       — Что значит «искусственно выращенные»?       — Производственная тайна, мой друг, — жнец-начальник подмигнул. — если коротко: вы проживаете часть жизни как обычный человек, живя по этой пленке. Вместе с тем, ваша истинная природа остается с вами, т.к. родная запись синхронизируется с искусственной. Вот так и выходит: живете по пленке человека, но сохраняете возможности жнеца.       Молодой человек выглядел пораженным. Он никогда ранее не слышал об экспериментах с пленкой жизни и даже подумать не мог, что возможно осуществить нечто подобное.       «Искусственно выращенные…»       — Сейчас вам необходимо будет зайти в отдел Управления, там вам все объяснят.       — Вас понял, сэр.       Поправив свои собранные в хвост длинные волосы цвета белых лилий, жнец номер 136649 двинулся напрямую к отделу Управления.       — И да, пока не забыл, — Лоук окрикнул удаляющегося от него беловолосого, заставив того обернуться. — Придумайте себе имя. Люди не привыкли обращаться друг к другу по номерам.       — Принято.              ***       «Придумать имя… Что ж, придется использовать его хоть когда-нибудь».              — Какие люди, вы посмотрите! Ты задерживаешься, Блондиночка!       В дверях отдела Управления седовласого встретил радостный растрепанный молодой человек. Его звали Отелло Монтгомери, и именно его вместе с первым отправили на непростое задание по изучению не идентифицированного Департаментом демона.       — Добрый вечер, Отелло. Вам уже «подсадили» пленку? — холодно спросил седовласый.       — Да-а. Удивительное все-таки действо! Проходи, седовласка, сейчас тебе все объяснят и расскажут, «подсадят», и будешь готов, как никогда в жизни!       — Хочу напомнить вам, — Мрачный Жнец сверкнул глазами, — что мы находимся на работе, так что оставьте свои фривольности при себе.       Отелло насупился. Он не любил, когда его одергивали, а ведь он практически всегда был искренне доброжелателен.       Беловолосый жнец зашел в отдел, выполнил несколько дежурных бюрократических процедур, далее был направлен на небольшое медицинское освидетельствование, где в обязательном порядке должен был провериться у офтальмолога и психиатра (да-да, даже у жнецов они есть!). Наконец, он дошел до небольшого кабинета, где молодая бесцветная женщина ждала жнеца с готовой к пересадке искусственной пленкой жизни.       — Мистер, э-э… — медсестра не знала, как обратиться к жнецу.       — Розенталь.       — Да, спасибо. Мистер Розенталь, перед вами «протез» вашей человеческой пленки.       Мужчина решил рассмотреть пленку поближе. На первый взгляд, это была обычная пустая пленка, но при ближайшем рассмотрении на каждом кадре можно было различить множество наслоившихся друг на друга практически прозрачных изображений.       — Это — опыт всего человечества, переработанный и скопированный на пленку нашими учеными, — даже такую информацию девушка умудрялась говорить бесцветно. – Ее преимущество в том, что на ней запечатлены все варианты развития событий любого действия на земле в прошлом, настоящем и будущем, поэтому у вас остается ваша свободная воля. Какое бы действие вы ни совершили, человеческая пленка будет синхронизирована с вашей родной без сильных последствий для психики и общего состояния.       — А могут быть последствия?       — Спутанность сознания, потеря памяти, галлюцинации. Есть еще вопросы?       — Раз так… — жнец усмехнулся, — вопросов больше нет.       Процедура «пересадки» человеческой пленки очень напоминала процесс борьбы жнеца с особо упертой душой, не желающей покидать свое место на земле. Только в этот раз бороться не было необходимости. Седрика, такое он выбрал имя, попросили раздеться по пояс и дали возможность пленке пойти «на живца». Подобно своим прародителям — настоящим человеческим пленкам, «протез», почуяв мнимую опасность в лице Ангела Смерти, попытался проткнуть своего «обидчика», но вместо этого вышло следующее: пленка прошла аккурат в солнечное сплетение мужчины и, кажется, разошлась по его телу еле заметным свечением.       «Вот так сюрприз. С таким «спецэффектом» ко мне ни один человек подойти не осмелится».       Медсестра, словно прочитав мысли обескураженного жнеца, поспешила добавить:       — Свечение пройдет через два дня. Как только оно исчезнет, вы будете знать, что синхронизация с вашей пленкой прошла успешно, и вы с мистером Монтгомери сможете приступить к выполнению задания. А сегодня я бы посоветовала вам хорошо отдохнуть. Ну или постараться это сделать. Возможно, что этой ночью вы почувствуете себя плохо, потому что пленке нужно время на адаптацию, — женщина глубоко вздохнула, и жнец заметил, как в ее глазах отразилось что-то странное, не свойственное для ему подобных.       — Спасибо за предупреждение. Как вас зовут, мисс?       — Меня зовут Джоанн.       — Спасибо за предупреждение, мисс Джоанн, — обычно холодный тон беловолосого жнеца сменился на более мягкий.       Расписав, что нужно сделать при недомогании, медсестра еще раз одарила Седрика Розенталя непривычным для него взглядом и отправила в лазарет для ночного восстановления.       «Берегите свою прекрасную голову, господин Розенталь…»       В глазах женщины застыло сожаление.              ***       В отличие от демонов, жнецам все же необходим отдых. Они, подобно людям, нуждаются в пище, хотя и могут долго без нее обходиться, нуждаются во сне, хотя их тело достаточно сильное, чтобы выдержать долгое время без него.       Появившись в лазарете и выполнив все рекомендации Джоанн, Седрик решил немного повременить со сном и встал напротив больничного окна, обдумывая то, что произошло с ним сегодня.       «Сколько еще разработок есть в запасе у Департамента? О скольких еще неизвестно? Искусственно выращенные пленки… Что-то новенькое, однозначно. И сам процесс пересадки. Если пленка борется, значит у нее есть «инстинкт» поступать именно так? Нет, не похоже. В идеале, пленка настоящего человека должна забираться без каких-либо проблем, и только самые мятежные души заставляют их бороться. Души… Но разве…» — жнец не успел закончить внутренний монолог. Его взгляд упал на собственное отражение в окне лазарета. «Что за черт?» — Седрик поднес руку к лицу: из носа шла темная кровь.       Подойдя к умывальнику, седовласый попытался смыть кровь водой и посмотрелся в зеркало. Сосуды на зеленых глазах и вокруг них полопались, кровь из носа продолжала стекать вниз по бледному лицу.       — Ч-что…?       Картинка перед глазами жнеца начала медленно расплываться, и весь мир погрузился в темноту. На белых ресницах выступили бордовые капли.               *Марта Джонс — привет из «Доктора Кто» (кому интересно, цикл серий «Семья крови»)