***
На часах время было уже полдень. Тина, сидевшая в своём тёмно-зелёном автомобиле, тихо вздохнула. Посмотрев в зеркало заднего вида, она прихорошилась и вышла из машины. Зайдя в здание радиостанции, девушка, в темпе цокая каблуками, миновала уже знакомые голые коридоры, поднялась сразу на третий этаж и предстала перед дверью, ведущую в радиоблок. Собравшись с духом, Тина сжала руку в кулачок и постучала по табличке с надписью "Тихо! Ведётся прямой эфир!" висящей на двери, затем попыталась открыть её. Взявшись за дверную ручку, девушка провернула её и потянула на себя. Резная дверь не сдвинулась ни на йоту. Тина удивилась. — Ну как, поддаётся? – с любопытством спросил чей-то голос сзади, при том не скрывая нотки ехидности в вопросе. — Не-а, упёртая, – машинально ответила брюнетка, затем застыла, словно статуя. Поборов оцепенение, Тина медленно повернулась лицом к обладателю голоса и, рассмотрев его, облегчённо вздохнула. — А, это вы, мистер Аластор, – выдала она, скрещивая руки на груди. — Здравствуйте, детектив, – шатен вежливо склонил голову в знак приветствия, строго держа свои руки за спиной. На лице прямо-таки сияла улыбка. — Вы чуть-чуть рановато. Мужчина был одет в осеннее тёмно-коричневое пальто с чёрными пуговицами, две из которых были расстёгнуты вверху, чёрную галстук-бабочку с серым перешейком, и белую рубашку, чей ворот выглядывал из-под пальто. Также, на нём были глаженые чёрные брюки и того же цвета осенние туфли. В плюс ко всему Тина заметила, что вместо вчерашнего чопорного монокля, на радиоведущем были очки с чёрной дужкой и круглой оправой. Что не менее важно, так это то, что они шли ему гораздо лучше, чем монокль. — Такая у меня работа – приходить пораньше, – отозвалась брюнетка, сделав серьезное лицо. — Пройдёмте в ваш блок, мне нужно задать вам пару вопросов. — Знаете, я бы предпочёл поговорить о деле в более... нерабочей обстановке, – деликатно заявил Аластор, ухмыльнувшись. — Лучше всего на свежем воздухе. И вот тут Тина была совершенно согласна с ним. Если говорить начистоту, то ей это место не нравилось вовсе. Конечно, в рубке радиоведущего было довольно уютно, однако станция сама по себе была очень нагнетающим местом, становилось как-то жутко. Где-то в глубине души девушка была даже рада, что шатен отказался зайти к себе. — Знаете, я солидарна с вами, – согласилась Тина. Чем быстрее они уйдут отсюда, тем легче и спокойней ей станет.***
По прошествии минут десяти, Тина уже шла по городскому тротуару в сопровождении Аластора. Вместо поездки на машине они предпочли простую прогулку. Погода сегодня была на редкость хорошей – прямо как настроение брюнетки. — Так что бы вы могли мне рассказать о "Дровосеке"? – спросила Тина. В руках она держала свои блокнот и карандаш, якобы готовясь к записи. Однако что-то ей подсказывало, что до записей дело так и не дойдёт. — А что, по-вашему, я могу рассказать вам, детектив? – вопросом на вопрос ответил Аластор, карими глазами взглянув на девушку. — Мне казалось, полицейским должно быть известно больше. — Ну, вы же живёте здесь с рождения, много чего знаете. Наверняка вам, как человеку, который прожил в Новом Орлеане почти всю жизнь, хоть что-то да известно о местном убийце, – предположила она, каблуками цокая по тротуарной плитке. Из уст радиоведущего послышалась усмешка. Снисходительно улыбнувшись, он поправил свои очки и качнул головой. — Мне известно столько же, сколько известно каждому второму горожанину, детектив, – отмахнулся Аластор. — Дровосек терроризирует город порядка десяти лет. За всё то время, насколько мне помнится из газет, было убито около пятнадцати, не считая семи без вести пропавших, человек. Всё было почти верно. На счету убийцы было не меньше полторы дюжины человек, а за последний месяц к ним добавился ещё один. Без вести пропавших, насколько знала Тина и, по всей видимости, Аластор, тоже повесили на Дровосека – скорее всего просто потому, что вешать было не на кого. Она-то знала, как это делается: в её отделении в Чикаго часто возникали подобные ситуации, когда не могли раскрыть дело о пропаже, и его вешали на первого попавшегося преступника, которому грозило "небо в клеточку". В таком криминальном городке это было нормой, хоть и выбивалось за рамки справедливости и закона. — Вы знали кого-нибудь из погибших? – спросила Тина, голубыми глазами взглянув на шатена. Аластор, отведя взгляд на дорогу, грустно улыбнулся, изображая печаль. — Я знал пятерых из них, плюс двоих пропавших, – без тени задумчивости ответил он, при том несколько охладевшим тоном. — Вы хотели что-то спросить о них? Похлопав глазами, брюнетка согласно кивнула и огляделась. Будучи увлечённой диалогом, девушка даже и не заметила, как они пересекли несколько улиц и ныне находились в той части города, где Тине ещё не приходилось бывать. — Да, пожалуйста. Это поможет делу. Радиоведущий чуть шире улыбнулся. Затем они свернули по улице направо, где на с виду вполне приличное кафе. В обеденный час в подобные "забегаловки" стекались все рабочие, потому народу там должно быть прилично. Однако, когда они зашли внутрь, там было почти пусто, несмотря на обеденный час. В кафе было тихо, так же как и в той радиостанции, однако интерьер здесь был на глаз куда приятнее. С первого взгляда само помещение напоминало типичную забегаловку, но гораздо чище и, как бы сказать, эстетичнее? Да, верно, эстетичнее. Не то что в Чикаго, надо сказать, хотя и там были приличные забегаловки. — Кажется, мы не собирались в кафе, – возникла Тина, всё ещё осматривая помещение. — Вы – нет, а вот я – да. Захотелось горячего кофе попить, если вы меня понимаете, – пояснил Аластор, лукаво улыбнувшись и подмигнув ей. — К слову сказать: здесь подают лучший кофе в городе. Смутившись, девушка отвела взгляд. Шатен прошёл вглубь кафе и занял место за столиком возле окна, с видом на улицу. Недолго думая, она прошла следом и заняла место напротив. — Итак, вы всё же решили ко мне присоединиться, детектив? На лице Аластора появилась лёгкая радость, он сложил пальцы в замок и положил руки на стол. К слову, только сейчас Тина, впервые за всю прогулку, увидела его руки, которые ныне облачены в тонкие чёрные как смоль перчатки. Обычно такие носили люди высокого положения. Да, этот радиоведущий действительно был таковым. И ему это было к лицу. — Да, что-то вроде того, – расплывчато ответила Тина, усевшись поудобнее. В этот момент к ним подошёл невысокий молодой мужчина, юнец совсем. Одетый как официант, в руках он держал блокнот и короткий, напоминающий огрызок, карандаш. Его густые рыжие волосы были небрежно растрёпаны, зелёные глаза, сонные и словно заворожённые, смотрели в одну точку – Тину, лицо покрыто прыщами, рубашка помята, а фартук юнца-официанта был покрыт несколькими жирными пятнами, по всей видимости от еды. Видимо, кафе было не таким уж приличным. — А, Билли, здравствуй, – вдруг поприветствовал юнца Аластор, дружелюбно улыбнувшись. — Как там твой отец? — З-здравствуйте, мсье Аластор, – смущённо ответил Билли, взглянув на того. — Мой отец в п-порядке... Спасибо, ч-что с-спросили... Услышав это, шатен приятно улыбнулся и кивнул ему, после чего выдал: — Принеси два кофе, будь любезен. Поджав губы, юнец со слабой улыбкой умчался прочь, оставив нас одних. Вернее, не совсем одних. Пока они говорили, в кафе зашло ещё двое людей, мужчина и женщина почётных лет – престарелая пара. Однако особого внимания Тина решила на них не обращать. — Вы... — Да, я знаю этого мальчишку, – перебил её Аластор, поправляя оправу очков. — Это Билли Эткинсон, славный мальчишка. Его отец, Бертрам, не так давно попал в аварию, где-то пару месяцев назад, когда пьяный сел за руль. Эткинсон? Знакомая фамилия, подумала брюнетка, где-то она определённо её встречала... Точно! Девушку осенило: именно эту фамилию Тина видела в полицейских сводках, касательно дела Дровосека. Джоанна Эткинсон была одной из тех, что без вести пропали. Её пропажа датировалась где-то с полгода назад. По всей видимости, как успел поведать радиоведущий, мистер Эткинсон запил именно после бесследной пропажи жены. — ...Малыш Билли вертится как может, пытаясь заработать на хлеб для семьи, пока отец выздоравливает, – продолжал Аластор, не обратив внимание на то, что Тина ударилась в мысли. — Я иногда помогаю им с деньгами. Билли славный мальчишка. Убрав руки со стола, он улыбнулся чуть теплее. Брюнетка похлопала глазами, силясь не изогнуть бровь. Этот мужчина всегда улыбался? Улыбчивый и добродушный, при том обладающий довольно высоким статусом в социуме и состраданием к другим... Это было что-то с чем-то. Нечасто можно встретить подобное сочетание. — Это... Благородно с вашей стороны, – изрекла брюнетка, слабо улыбнувшись, заглянув своими голубыми очами в карие очи шатена. — Не ожидала подобного... от человека с вашим статусом. И она сказала это прямо, вот так вот в лоб. Да, иногда Тина бывала прямолинейной. Но, хотя бы, не особо безрассудной. — А в чём проблема моего статуса, детектив? – провокационный тоном спросил Аластор, вызывающе улыбнувшись. Неужели он захотел дискуссии? — По-вашему, если я стою выше простых людей, то мне неведомы жалость, сострадание, сочувствие и человечность? Холодный тон мужчины буквально нанёс Тине удар в поддых. Щёки покрылись лёгким румянцем, губы слегка дёрнулись. Ей стало немного неловко. А он всё улыбался, да так радушно и тепло, что холод в голосе застал девушку врасплох. Она поёрзала на месте, не в силах разорвать зрительный контакт. Повисло молчание, Аластор склонил голову набок и с любопытством изогнул бровь, по всей видимости ожидая ответа. — Не все люди, стоящие так высоко, лишены простой человечности, детектив, – продолжил говорить он, не дождавшись ответа. Голос стал гораздо теплее и приятнее. Тина облегчённо вздохнула. — Прошу прощения, мистер Аластор. Я не хотела вас оскорбить. — Ничего страшного, – отмахнулся он, мол, пустяки. Девушка слабо улыбнулась. В этот момент юнец Билли принёс заказ. — Благодарю, Mon Ami, – произнёс с сочетанием французского Аластор, кивнув парню. Легко пододвинув к себе свою чашечку кофе, он обвил её пальцами и посмотрел на Тину. — Итак, поговорим о деле?***
За те полтора часа, что Тина провела в кафе с радиоведущим, тот поведал ей всё, что только знал о своих преждевременно почивших друзьях. Имена, чем занимались, какой вели образ жизни – всё. И, как оказалось, половина из его друзей как раз были с ним одного статуса, что немного помогло Тине сделать несколько незначительных выводов, к делу не относящихся. Также он поведал и о тех, кто без вести пропал. Как было упомянуто им раньше, среди пропавших были двое его друзей. Вернее, один друг и одна подруга, если вдаваться в подробности. Подругой была некая "Мимзи", молодая шоу-леди. Некогда восходящая звезда джазовых клубов страны. Звезда, которой так и не было суждено подняться на Олимп. Пять лет назад Мимзи пропала без вести здесь, в Новом Орлеане. Правда, через несколько недель после пропажи её тело всё-таки нашли: некий охотник, Шелдон Кобб, кажется, во время охоты на оленей нашёл изуродованное тело Мимзи в лесу, в нескольких километрах от города. Однако из списков "без вести пропавших" её вычёркивать не стали. Другом же оказался некий "Антонио Ланата", потомок итальянцев-иммигрантов, переселившихся в Америку ещё полвека назад. Как сказал Аластор, Антонио некогда был владельцем местного паба под названием "Донна Лукреция". Название не очень подходило бару – оно скорее для ресторана, но тот факт, что владел им итальянец, вполне всё объясняло. Пропал он полтора года назад. Тело мужчины так и не нашли. И вот теперь, когда она узнала от радиоведущего всё, что ей было нужно, пришло время перейти к следующему шагу... — Я премного вам благодарна, Аластор. – с признанием заявила Тина, делая глоток остывшего кофе. Шатен, с вечно сияющей улыбкой, кивнул ей, отставив свою кружку, которая уже минут двадцать как опустела, в сторону. Он сложил руки на столе, прямо как час тому назад, и с любопытством рассматривал лицо брюнетки. Та замерла на месте, сохраняя маску хладнокровия, и лишь подняла правую бровь. Вновь повисло молчание, нарушаемое лишь гулом остальных посетителей в кафе. Да, за то время, что Аластор охотно выдавал ей информацию, забегаловку успело посетить немало народу, и ещё не меньше осталось здесь. А эти двое всё сидели. Если уж на то пошло, то, если убрать из всего их диалога сторонние высказывания радиоведущего, а заодно и Тины, то им удалось бы спасти как, минимум, минут двадцать-двадцать пять драгоценного времени. Хотя, впрочем-то, их обоих весьма устраивало и такое положение дел. В участок Тине совершенно не хотелось возвращаться, а беспечно гулять по городу, прогуливая дела, было не в её духе, да и не по уставу. И всё же, она сейчас сидела здесь, в этой забегаловке, чьё название даже не было увековечено в вывеске, которой, собственно, тоже не наблюдалось, в компании добродушного радиоведущего, которого знала всего лишь второй день, но с которым было легко и приятно общаться, пускай и лишь по делу, которое в его отношении было закончено, однако... ...Ей точно нужна была его помощь. Пускай даже Аластор и не сообщил что-либо нового об убийце, он явно желал, чтобы над ним свершили правосудие – так она поняла из его слов ранее, когда он делился с подробной информацией о погибших друзьях. Так почему бы ему не помочь ей? У него и повод имеется, и нужные связи. Он обладает в городе куда большей властью, благодаря положению, хоть и, как видно, пользуется ею очень и очень редко. Если уж на то пошло, то казалось, что она ему и вовсе не была нужна. Радиоведущий имеет вес в городе просто потому что может, а не потому что хочет. Но в этом явно есть своя выгода. И Тина могла бы её использовать для продвижения по делу. — Вы хотели ещё о чём-то поговорить, детектив? – спросил наконец Аластор, выжидающе смотря на девушку. — Ох, по мне видно, да? Ладно, вы меня раскусили, – призналась она, пожимая плечами и, даже, немного улыбаясь. Ну вот, он догадался хотя бы до этого. Теперь надо говорить более непринуждённо, стоит просто намекнуть... Пока шатен продолжал всё так же выжидающе прожигать в ней дырку через очки. — Вы ведь всегда в курсе всех городских событий, верно? Наверняка у вас и друзей в городе полно... – протянула Тина, постучав пальцами по столу. — Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, детектив, – слегка сощурив глаза перебил Аластор. Вздохнув, он достал из внутреннего кармана пальто платок и, сняв очки, начал потихоньку протирать линзы. Надо сказать, в очках шатен был весьма и весьма привлекателен, как мужчина. Как оказалось, без них он тоже был ничего. — Ваш предшественник тоже обращался ко мне за помощью, раз уж зашла такая тема, – продолжил радиоведущий, протирая очки. С его стороны послышался тихий вздох. — Благодаря ему, насколько мне известно, дело о Дровосеке так хорошо продвинулось. К сожалению, слишком хорошо. Услышав это, Тина немного напряглась и слегка подалась вперёд, внимательно слушая Аластора. — Вам ничего не говорили о вашем предшественнике? – спросил он, немного склонив голову набок. Девушка помотала своей, отрицая. — Он пропал без вести год назад, однако вскоре был найден примерно в том же месте, где и нашли Мимзи, – с грустью поведал Аластор. — Его звали Генри МакФрайд. — И вы... помогали ему в расследовании? – спросила Тина, несколько шокированная такой новостью. Шатен кивнул, заканчивая протирать линзы. Убрав платок восвояси, он надел очки обратно. — Я думал, что просто обязан был помочь ему, учитывая, сколько друзей и знакомых я потерял из-за этого убийцы. Однако кто же знал, что Дровосек убьёт бедного детектива МакФрайда? Насколько было известно, он не трогал детективов. Так, изредка убивал простых полицейских, которые оказывались не в то время и не в том месте. С того дня я решил, что не буду как-либо контактировать с органами охраны... От этих слов брюнетка почувствовала досаду. Аластор был действительно необходим ей для продвижения дальше, ведь благодаря ему её предшественник зашёл так далеко. Даже слишком далеко, если на то пошло. Однако было во всём этом что-то не чистое... По крайней мере, так подсказывала ей интуиция, а уж она, в случае девушки, была склонна к ошибкам. — ...однако вам я, всё-таки, помогу. Тина тут же подняла глаза и посмотрела на мужчину, теперь же удивившись. Что же повлияло на его решение? — То есть, вы и вправду готовы мне помочь? – спросила она с детской наивностью, сложив руки вместе. — Да, детектив, я готов оказать вам поддержку, – подтвердил Аластор. На его лице в очередной раз появилась тёплая улыбка, отчего её чувство досады быстро улетучилось. — Но... почему же? Вы говорили, что не собираетесь иметь дело с такими как я, а затем тут же сами предложили свою помощь, – более серьёзно произнесла Тина, после чего вопросительно подняла бровь. — Зачем? Радиоведущий с наслаждением растянул улыбку. Видимо, он ждал именно этого вопроса. Откинувшись немного назад, шатен в очередной раз за день поправил очки. — А зачем кто-либо делает что-либо? – задал ответный вопрос Аластор, жестикулируя одной рукой. — В последнее время... Да, как Тина и ожидала, вопрос был риторическим. — ...Мне совершенно стало скучно, уныло. Конечно, быть радиоведущим – работа по душе для меня, но знаете, со всеми этими убийствами... Если убийцу не отыскать, он явно убьёт ещё кучу народу. Вам необходимо его изловить, а я могу помочь вам с этим. И вам польза будет, и я смогу убить своё время. Теперь же голову набок склонила Тина. Неужто Аластор серьёзно решился помочь ей, лишь бы от скуки избавиться? Звучало, честно говоря, странно, но... Это было просто идеально! Конечно, в правдивость его слов в данном вопросе верить было сложно, однако он всё же готов помочь в расследовании. Девушка едва могла сдерживать улыбку. — В таком случае, я с великим удовольствием принимаю вашу помощь, мистер Аластор, – призналась она, благодарно посмотрев на шатена. Тот кивнул и широко улыбнулся. — Ох, ну что вы. Знаете... Зовите меня просто "Ал". Тина всё же не удержалась от улыбки.