***
Спустя несколько минут, Тина уже сидела в салоне другого Fordor Sedan'а чёрного цвета, за рулём которого был, естественно, Аластор, одетый почти в то же, что и всегда, за исключением того, что сейчас на нём красовался некий головной убор: кепка, что такая же чёрная, как его автомобиль. За окном тоже было темно, с наступлением вечера сумерки заполонили город, на улицах стало гораздо меньше народа, по сравнению с дневной активностью, но и не так уж мало, как по ночам. В конце рабочего дня, многие работяги, зачастую, устремлялись в бар – пропустить стаканчик-другой – и уже потом домой, поэтому к часам десяти вечера, все улицы пустовали точно. Однако сейчас на часах было ещё только семь и по улицам сновало два, а не один, типа работяг: Первый – уже поддатые. Второй – те, кто скоро будут поддатые. Хотя, конечно, нельзя назвать всех жителей Орлеана алкоголиками. Сам по себе город был вполне приличный, однако сам Юг прослыл "пьяной" частью страны. Всё дело заключалось в так называемом "Сухом законе", который буквально запрещал употреблять алкоголь, тем самым, можно сказать, вся страна была поставлена на путь "трезвости". Введение закона в конечном счёте привело к тому, что в геометрической возросли числа бутлегеров – контрабандистов, занимающихся нелегальными производством и распродажей алкоголя. И вот на Юге страны бутлегерство было хорошо распространено, вследствии чего он стал "пьяным". По крайней мере, таковы были слухи. — Тебя что-то гложет, Тина? – спросил Аластор, вытянув девушку из собственных мыслей. На его лице была лёгкая, участливая улыбка. — Нет-нет, просто... – собиралась было отмахнуться Тина, как вдруг до неё внезапно дошло. Он назвал её по имени. Впервые Аластор назвал её имя, вместо слова "детектив", которое стало довольно обыденным за прошедшую неделю. — Что ты сказал? Повтори-ка! – возбужденно произнесла брюнетка, невольно улыбнувшись. — Мы уже приехали, – как ни в чём ни бывало ответил шатен, ехидно улыбнувшись краем губ. Посмотрев наружу через лобовое стекло, Тина убедилась в правдивости его слов: впереди, метрах в трёхста, красовалась неоновая вывеска изображением гламурной леди с бокалом шампанского в руке, а внизу располагась надпись «Предвестница». Не самое креативное название, а если задуматься, то и вовсе бессмысленное, подумала брюнетка. Фантазия у владельца хромала однозначно. Впрочем, это не так важно. Припарковавшись чуть поодаль от входа в клуб, они покинули автомобиль. Подойдя к двери, ведущей внутрь, Аластор открыл её и тем самым, как подобает джентльмену, пропуская молодую даму вперёд, на что та ответила кокетливым реверансом. Зайдя же внутрь, Тина увидела перед собой просторный зал, битком набитый людьми высшего и среднего сословия. Само помещение было поделено на три зоны: первая зона – бар; вторая – непосредственно сам зал, где восседала большая часть народа; и третья зона – сцена, на которой сейчас делали своё дело джазмены – то есть музыку. Лёгкий, расслабляющий слух, звук саксофона проник в душу каждого сидящего в зале, был слышен тихий гул. — Ну, должна признать, что здесь вполне неплохо, – отозвалась Тина, с интересом разглядывая зал. Аластор лишь усмехнулся, встав рядом: — Лучше, чем в Чикаго? — Любое заведение в городе, который не является рассадником мафиози, воров и убийц, будет лучше, – несколько мрачно ответила она. Шатен пожал плечами и поправил очки, затем посмотрел куда-то в зал. — Кажется, я приметил для нас один неплохой столик, – сказал Аластор, слегка сощурив глаза. Тина косо взглянула на него. Они ведь пришли сюда не на свидание, а на встречу со свидетелем, или она что-то пропустила? — Аластор... — Ал. Брюнетка буркнула что-то нечленораздельное, сжав кулачки. Настойчивый же! — Хорошо, Ал... – сдалась она, тихо вздыхая. — Мы же пришли сюда не для того чтобы... — Тэтчер немного подождёт, – возразил мужчина, улыбнувшись. — У тебя сегодня выходной, ведь так? Расслабься, дорогуша, сегодня у тебя заслуженный отдых. Лучезарно растянув улыбку, он посмотрел на девушку и кивком указал ей на столик в центре. Тина, вновь сдавшись, лишь вздохнула и прошла к столику.***
Это был простой, обыденный вечер. Говард Тэтчер сидел за барной стойкой и тихо осушал свой стакан с виски. Сегодня ему придётся работать в ночную смену, однако до неё было ещё три часа, поэтому он мог позволить себе спокойно выпить. К тому же, он здесь и работал – в баре. Тэтчер уже несколько лет работал здесь, в этом круглосуточном клубе. Сначала он был складским рабочим, позже стал официантом, а сейчас работал барменом. Неплохой карьерный рост, не так ли? За должность бармена платили гораздо больше, даже в период Великой Депрессии, поэтому его семья не жаловалась. Взболтав остатки виски в своём стакане, он вздохнул и залпом добил их, поморщившись. Обычно, Говард не выпивал – особенно так часто, но не так давно с ним приключилась не самая приятная вещь. Вернее будет сказать, что подобные вещи вообще не бывают приятными. На днях он стал свидетелем убийства какого бедняги. Об нём трубили в газетах и даже по местному радио. Говорили, что это дело рук серийного убийцы по прозвищу "Дровосек", который уже долго устраивал кровавые побоища в городе. Что ж, сейчас же Тэтчер был не так в этом уверен, потому что он видел этого Дровосека воочию. Видел то, чего лучше бы не видеть – во многом из-за абсурдности самой ситуации. Видел лицо убийцы. Лицо, которое он часто видел прежде – в основном на страницах газет, а пару раз даже вживую. И вот неделю тому назад Говард увидел его вновь, и он просто не мог поверить своим глазам, ведь тот, кого он увидел, был... — Хэй, Говард, не поможешь нам в подсобке? Майлз обещался помочь, но куда-то запропастился. Будучи вырван из собственных размышлений, Тэтчер нервно кинул взгляд на прервавшего его думу человека, трясущейся рукой отодвинув пустой стакан. Этим мужчиной был Барт – его прошлый коллега по работе на складе. Высокий и достаточно крупный мужчина с рыжим оттенком волос и редкой бородой. — У меня через три часа смена, Барт. Не хочу спину напрягать... – отмазывался Говард, не глядя на коллегу. Тот пихнул его в плечо. — Ну давай, не ломайся. Помоги по-дружески, а. Ну давай, – не унимался Барт, пихая друга в плечо. Вроде как взрослый человек, а так себя ведёт... Раздражённо вздохнув, Тэтчер косо взглянул на рыжеволосого, прямо-так, скажем, мужика, и слез с барного стула, надевая на голову кепку. — Пошли, чёрт с тобой. Барт радостно улыбнулся, обнажая пожелтевшие от частого курения табака зубы, и повёл Говарда в подсобку. — А что там, собственно, делать надо? Если что-то тяжёлое поднимать надо, то чур я пас... — А? Да нет, что ты! Ничего тяжёлого, просто пару пустых коробок туда стаскать надо, да и всё. Я бы и один справился, но ты сам знаешь, у меня спина больная, одному тяжко. А Майлз... ...пропал. Да, обычно это было в его духе. Впрочем, Майлза он вполне мог понять: Барт, работая с ним в паре, попросту балду гонял, пока тот работал за двоих в поте лица. И, кажется, ему тоже придётся всё делать самому. Ничего не сказав в ответ, Говард сунул руки в карманы, продолжая идти за Бартом, пока наконец не дошли до подсобки. От неё они пошли к складскому помещению, в котором были те самые ящики. Как и ожидалось: таскать их придётся ему одному. Спустя полчаса, Тэтчер спокойно стаскал все ящики в подсобку, пока Барт сидел на складе и бездельничал. Пристроив последний ящик в углу, Говард шумно вздохнув, вытерев пот с лица. Да, он уже давно не занимался такой работой и порядком так растерял форму, но и не то чтоб особо прибавил... Вдруг, в подсобке погас свет. Мужчина замер, слегка испугавшись. Неужели какие-то непорядки с проводкой? Майлз, казалось, должен был всё починить ещё на прошлой неделе... Что-то тут было не так и это Говарду не нравилось, очень не нравилось. Обернувшись, он увидел в дверном проёме силуэт. То была высокая мужская фигура, весьма крепкого телосложения, одетая в плащ, ворот которого неумело прикрывал лицо, но вполне достаточно, чтобы пройти мимо невооружённого взгляда, а на его голове была чёрная шляпа с широкими полями. — Хэй, Майлз? Это ты? Подурачиться что ли решил? Это я, Говард. Если ты хотел поймать Барта, то ты промахнулся! Однако фигура не ответила, лишь продолжила молча стоять в дверях. Тэтчер насторожился, но всё же сделал пару шагов вперёд. — Эй, Майлз, это не смешно... Ну же, уйди хоть с дороги! Дай пройти! После этих слов, силуэт приблизился к Говарду и тот смог немного разглядеть его. Это был молодой мужчина с густой растительностью на лице, которое не выражало совершенно никаких эмоций, словно то была лишь пустая оболочка, тело без души. Прежде, чем начался разговор, чья-то мускулистая рука внезапно схватила шею Говарда. Тот, трепыхаясь, хотел было позвать на помощь, но из уст вырывались лишь хрип да бульканье слюней. Приподняв трепыхающегося, неизвестный отбросил его в сторону. Врезавшись в металлические стеллажи, на которых стояли пустые коробки, тело Говарда рухнуло на пол, обрушив за собой один стеллаж. Отчаянно пытаясь уползти хоть куда-нибудь, Тэтчер в потугах попытался спихнуть с себя конструкцию, но тщетно. Незнакомец, недолго думая, схватился обеими руками за стеллаж и рывком откинул его в сторону, словно смахнул пыль с плеча, после чего подобрал распростёршегося на полу Говарда и ударил кулаком в поддых, затем нанёс удар в лицо. Отшатнувшись, тот, едва сохраняя равновесие, схватился за сломанный нос, стоная от боли. — П-помогите!.. – приглушенно крикнул Тэтчер. — Кт-то-нибудь, н-на помощь! Вдруг, неизвестный мужчина подобрал с пола какой-то предмет, лезвие которого сверкнуло в лучах света, проходящих через дверной проём. Без сомнений, это был нож. Неужели это тот самый убийца? Неужели его время пришло? ...И пока Говард размышлял, находясь в шоке, предполагаемый убийца в пару шагов пересёк разделяющее их расстояние и рукой сдавил его горло. Тэтчер яростно сопротивлялся, бился руками, булькал кровью, текущей из носа, но понимал, что ему уже не выбраться. Это был конец.***
Поёрзав на стуле, Тина отпила из бокала немного вина, с улыбкой на лице разглядывая Аластора. Тот, в свою очередь, спокойно дожёвывал своё мясо, заказанное им чуть менее часа назад. — А ты довольно занятная личность, Ал. Никогда бы не подумала, что ты умеешь играть на орга́не. Кто тебя этому научил? — О, меня этому научила мама, ещё когда я был юн, – с тёплой улыбкой признался шатен, дожевав кусочек мяса. — Она научила меня многому. Например: ухаживать за собой, быть вежливым и всегда улыбаться. «Улыбка, Аластор, – говорила она, – делает жизнь прекрасней». Сказав это, радиоведущий отложил столовые приборы и вздохнул, поправляя очки. Брюнетка слегка склонила голову набок, обеспокоенно посмотрев на Аластора. — Что-то не так? Он отмахнулся, всё так же улыбаясь. — Всё в порядке, просто тоска иногда навевает. Лучше расскажи о себе что-нибудь. Отпив ещё чуть-чуть вина, Тина прихорошила свои тёмные локоны и вопросительно изогнула бровь. — Например? Радиоведущий задумчиво потёр подбородок, после чего хитро улыбнулся. Девушка слегка напряглась. — У тебя есть хобби? – вдруг выдал он, сдерживая усмешку. — Да... Было одно, но... – вполголоса произнесла она, слегка смутившись, кое-что вспоминая. Аластор выжидающе смотрел на брюнетку, не смея перебивать. — М-м... Я раньше увлекалась пением, с самого детства мечтала стать оперной певицей, но... но не сложилось, – договорила Тина, слегка покраснев. Она очень давно не поднимала эту тему – примерно с тех пор, как стала детективом. Тина неплохо пела, в одно время её мать, Реджина, определила её в дорогую вокальную школу, вследствии чего отцу пришлось работать ещё больше, чтобы оплатить занятия. Однако, несмотря на всё это, ей не удалось осуществить свою детскую мечту, и в конце концов она стала той, кем сейчас является. Конечно, было довольно печально, но Тина была довольна и этим: она была, возможно, единственной женщиной-детективом в Чикаго, а это уже какое-никакое, но достижение, не правда ли? — Хм-м-м, да? Честно признаться, я тоже люблю петь, – ответил Аластор, откинувшись на спинку стула, поправляя очки. — Моя мама была учителем по вокалу, зарабатывала этим на хлеб, и весьма успешно. В итоге, меня она тоже обучила всем вокальным премудростям. Сказать, что Тина была удивлена, значит не сказать ничего. Конечно, она понимала, что Аластор имел довольно широкого спектра увлечения, но то, что он увлекался вокалом, было для неё невероятным открытием. Хотя, с одной стороны, ей следовало ожидать нечто подобное, ведь у этого шатена был весьма приятный голос, на что она обратила внимание ещё при первой встрече. И всё-таки, Тина была приятно удивлена. Тем временем, рука мужчины спряталась в кармане его коричневой жилетки, и спустя секунду достала оттуда карманные часы. — Кажется, мы слегка засиделись, – с досадным видом заявил он, после чего посмотрел на девушку, со слабой улыбкой на лице. — Это не страшно: мы отлично провели время, – отмахнулась Тина, улыбнувшись и избавившись даже от тени смущения. — Но, кажется, я понимаю, к чему ты ведешь. Давай, наконец, отыщем свидетеля. Аластор согласно кивнул и встал с места. Вместе они направились к барной стойке, за которой стоял, вот неожиданность, бармен. Это был мужчина средних лет, с короткой стрижкой и слегка проглядывающей сединой на висках. Как и полагалось работнику культурного заведения, он был хорошо одет, побрит и обладал неплохой координацией. По крайней мере, так показалось Тине. Бармен спокойно протирал стаканы на полке, однако, приметив предполагаемых клиентов, отвлёкся. — Будете что-то заказывать, уважаемые? — Нет, – решительно ответила брюнетку, делая серьёзный вид. После чего она достала откуда-то свой значок детектива и продемонстрировала его мужчине. — Мне бы хотелось поговорить с неким Говардом Тэтчером. Вы не знаете, где он? Заметив значок, бармен тут же приосанился и полностью повернулся к девушке, за которой стоял высокий мужчина в дорогом костюме, Аластор. — Да, конечно. Он ушёл в подсобку, помочь Барту. — Э... Простите, кто такой "Барт"? – спросил Аластор, поровнявшись с Тиной. — Наш местный лентяй и тунеядец, мистер. Он попросил Говарда стаскать ящики в подсобку. То было где-то полчаса назад. Переглянувшись с Аластором, девушка посмотрела на бармена. — В какой стороне подсобка? Мужчина молча указал на дверь в противоположной стороне от выхода. Поблагодарив его, "напарники" направились в подсобку. — Слушай, Ал, как думаешь, что нам скажет Тэтчер? – на ходу спросила Тина, мельком взглянув на шатена. — В конце концов, он свидетель преступления. Если он разглядел лицо убийцы, то мы наконец-то сможем выйти на его след. — Да, верно. Убийца понесет заслуженное наказание, – с широкой улыбкой ответил Аластор, сложив руки за спиной. — Скорее всего, его ждёт электрический стул. В конце концов, он убил столь много, что посадить его в тюрьму будет несправедливо. Согласно качнув головой, девушка, неторопливо цокала каблуками по полу, разглядывая стены коридора. Где же эта подсобка?... Вдруг, послышался ужасный грохот где-то на другом конце коридора. Они остановились, переглянувшись друг с другом. — П-помогите! Кт-то-нибудь!.. – донеслись чьи-то крики с той же стороны. Недолго думая, Тина и Аластор сорвались с места. Пускай девушка и была в туфлях на средней высоты каблуках, бежала она в них на удивление ловко и стремительно, лишь чуть-чуть отставая от шатена. Ей приходилось не впервой. Миновав несколько поворотов, они бежали на звуки грохота, пока, наконец, перед ними не предстала подсобка, дверь в которую была открыта. Однако... Свет в комнатушке был погашен, лишь коридорная лампа немного освещала то, что скрывал теневой покров. По полу подсобки растеклась алая жижа, которая, без сомнений, представляла собой кровь. В центре алой лужецы лежало едва-едва трепыхающееся тело смуглокожего мужчины средних лет, а над ним возвышался высокий, крупный силуэт в плаще и шляпе с широкими полями. В руке он держал нож, по которому медленно стекала кровь жертвы. Не в силах сказать и слова, Тина машинально потянулась рукой к невидимой кобуре, намереваясь взять пистолет и направить его на того мерзавца, но она поздно сообразила, что кобуры на ней нет, не говоря уже о наличии у себя какого-либо табельного оружия, ведь сегодня же был, чёрт его побери, выходной. Крепко сжав в руке рукоять ножа, убийца стремглав бросился в сторону Тину, готовясь нанести по ней удар, однако кто-то резко оттолкнул девушку с траектории удара, отчего та мешком упала на пол. Как выяснилось мгновениями позже, это был Аластор. Оттолкнув её в сторону, он попытался выбить нож из рук убийцы, однако сам чуть не угодил под его лезвие. Чудом уклонившись от атаки, радиоведущий плечом протаранил неизвестного в грудь, прижав к стене, после чего ударил его локтём в поддых, однако тот, казалось, не поёжился и нанёс ответный удар кулаком по лицу, отчего шатен, потеряв на лету очки, отскочил к противоположной стене коридора. Не став терять времени, убийца замахнулся ножом, собираясь нанести новый удар, однако к этому времени, с пола уже поднялась Тина. Разумеется, она вряд-ли могла сделать что-либо против такого громилы, но и попытка ей засчитается. Вцепившись в руку оппонента, дабы отвлечь внимание, девушка со всей силы наступила туфлёй на его ботинок. Мужчина издал яростный крик и, вырвав руку из чужой хватки, сильным толчком ладони отбросил брюнетку подальше, словно тряпичную куклу, вследствии чего она вновь оказалась на полу. В этот момент, в дело вернулся Аластор. Ударив оппонента кулаком по лицу, шатен пнул ногой по его руке, выбив из неё нож, после чего хотел ударить по лицу снова, но громила ловко перехватил руку радиоведущего, нанёс удар по корпусу, после чего сделал сокрушительный апперкот, и дезориентированный Аластор упал на пол, как раз рядом со своими повреждёнными ранее очками. Когда Тина поднялась на ноги, убийцы и след простыл.***
Спустя час после встречи с серийным убийцей, Тина сидела в почти опустевшем зале, где ещё недавно было полным полно посетителей. В связи со смертью Говарда Тэтчера, единственного свидетеля убийства, полиция прикрыла клуб пораньше, для расследования. Рядом с ней, с печальной, слабой улыбкой и характерными синяками и ссадинами, которые он получил во время драки, сидел Аластор. В данный момент, доктор, вызванный на место преступления, слегка подлатал радиоведущего и даже наклеил маленький пластырь. — Я не уверен, но моё чутьё мне подсказывает, что это было самое худшее свидание в истории, – отозвался Аластор, глядя в невидимую точку перед собой. Тина, которая бы, скорее всего, в иной ситуации посмеялась над этим, лишь вымученно улыбнулась, вздохнув. — Так это, всё же, и вправду было свиданием? — Скорее нечто среднее, – ответил он, посмотрев на девушку и даже позволив себе чуть-чуть усмехнуться. — Но, как видишь, оно завершилось грандиозным провалом. Знаешь, меня впервые в жизни избили на свидании, причем, это сделал даже не чей-то кавалер. Вздохнув, брюнетка посмотрела на шатена, и вдруг почувствовала какое-то странное, тёплое ощущение в груди. — Ну, зато ты, можно сказать, спас девушку в беде, – утешила его Тина. Мягко положив свою руку на его, она подалась вперёд, заглянув в его глаза. — Спасибо, Ал. Слабо улыбнувшись, брюнетка приблизилась к лицу мужчины и поцеловала его в щёку. Тот слегка смутился – скорее от неожиданности, чем от самого поцелуя – и улыбнулся. В этот момент, в зал вошёл никто иной как Капитан Брант, в сопровождении офицера Майкла Шэридана. Увидев их, Тина отстранилась от лица Аластора и смущённо улыбнулась. — Мне нужно с ними поговорить, – заявила девушка, затем повернулась к шатену. — Я скоро вернусь. Встав с места, она зашагала к своим коллегам. Оставшийся в одиночестве, Аластор решил не терять время зря и направился в бар. Сев за барную стойку, он встретился взглядом с уже поддатым барменом, который почему-то так и не ушёл домой, и сложил руки на стойке, одарив его своей улыбкой. — Есть что-нибудь не слишком крепкое, но и не слишком лёгкое? Бармен скептически изогнул бровь, слегка пошатываясь, и отрицательно помотал головой, доставая стакан. — Т-только... т-только в-виски, с-сэр... – ответил тот, слегка заикаясь. — Ну, тогда... Аластор отвернулся от бармена и посмотрел на Тину, которая оживлённо пересказывала коллегам произошедшее. Заметив его взгляд, она чуть-чуть улыбнулась, отчего улыбка радиоведущего сделалась теплее. Не глядя на бармена, шатен договорил. — Тогда мне два стакана виски, пожалуйста.