Моя страна

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель! В наш Оазис, который хоть и не сравнится по размерам с вашим, но может впечатлить красотой и очарованием. Надеюсь, путь был недолгим… то есть, я хотел сказать, не утомительным? Что ж, дорогие гости, прошу быть как у себя дома с первых шагов на этой земле! Ну, а я, как и полагается сыну великого вождя Южного племени Воды, стану вашим проводником и отвечу на все интересующие вопросы. Не соизволите ли протянуть мне вашу драгоценную ладонь? Пока Сокка продолжал с важным видом, натянув отцовский меховой плащ до основания горла, распинываться перед зеркалом, в комнате собралось достаточное количество зрителей, желавших обратиться непосредственно к самому сыну великого вождя и охотно ожидавших, когда он закончит представление. Девушки, стоя у порога, тихонько хихикали, прикрыв рот ладонью, и перешептывались между собой. Катара же находилась прямо позади старшего брата, скрестив руки на груди, и терпеливо ожидала, пока этому павлину не надоест фантазировать. Близился час воссоединения северных и южных собратьев. Вся столица готовилась к прибытию важных гостей, и Сокка так сильно переживал по этому поводу, что решил немного порепетировать, дабы не ударить лицом в грязь перед принцессой. — Как по мне, так слишком наигранно. — Катара смущенно кашлянула в кулак, скрывая усмешку, когда ее брат замер у своего отражения с блаженным лицом и протянутой рукой. Сокка вновь натянул повыше плащ, ибо тот постоянно спадал и не держался на его еще неокрепших тонких плечах, и сдул с лица выбившуюся прядь волос. — Ты думаешь? — спросил он озадаченно. — Стоило бы вести себя более уверенно? Например, так? Девушки хихикнули, когда Сокка попытался состроить на лице грозную мину, либо сердитый вид. Не совсем понятно, что именно он хотел сказать этим выражением, но нахмуренные брови придавали ему излишнюю надменность. — Что не так? — воскликнул Сокка, оборачиваясь к ним. — Вы выглядите внушительно, Ваше Высочество! — кокетливо ответила одна из девушек, а остальные только прыснули со смеху. — Принцесса Юи будет от вас без ума! — подхватила вторая. Сокка аж раскраснелся от подобных заявлений. — Шутки шутить удумали? Вам, девчонкам, лишь бы посмеяться! — Понятное дело, что всех развеселит твой каламбур, Сокка, — съязвила Катара. — Мы понимаем твои переживания, но не пора ли уже отлипнуть от зеркала и взяться за работу? Все комнаты отмыты. Осталась только твоя. — Ах, да, — смущенно проговорил он и выпрямился, пропуская столпившихся у порога прислуг. — Так, а ты зачем тут? Да еще и в тренировочном костюме. Тебя в этом году признали лучшей колдуньей и дали шанс выступить с лучшими мастерами страны на торжестве? — Управление водой — не колдовство! — нахмурилась Катара. — Я здесь за тем, чтобы предупредить: отец искал тебя. Он сейчас у причала вместе с дружиной. Приказал соорудить плот, и хочет, чтобы ты и Бато вместе все проконтролировали. Глаза брата мигом загорелись. Он тут же стянул с себя плащ, отшвырнув его ей в руки, и схватился за меч, висевший на стене. — Так что же ты раньше не сказала? — воскликнул он, натягивая на ходу обувь. Катара только поджала губы в ответ, с иронией глядя на то, как быстро можно было подстегнуть Сокку на свершения, стоило только упомянуть об отце. Унесся вихрем, только его и видели. Шла вторая неделя подготовки к прибытию братского племени из севера. На нервах был уже не только Сокка, но и все, кого так или иначе касалась встреча гостей. Нынешнее воссоединение окажется значимым, потому как в этот раз будет решаться судьба двух стран и станет ясным: связывать между собой узами брака юных принца и принцессу, либо отложить венчание до неопределенного времени; выйти в противостояние народу Огня сейчас, либо набраться сил и подождать, пока кто-то другой, помимо Пэкче, даст им достойный отпор, тем самым ослабив их войска. Примерно так и объяснил обстоятельства детям Хакода. Южное племя Воды нуждалось в армии севера, а самому северу была необходима магия юга. Их особая техника, позволяющая обездвиживать и даже убивать врагов, не приближаясь к ним. Стоило перенять этот опыт, научиться использовать его, а затем усовершенствовать, над чем долгие годы билась Хама, пытаясь управлять потоками крови вне полнолуния, и водные племена стали бы непобедимы. Ибо вместе они сила. Вместе они единое целое. Сей лозунг на долгие десятилетия отпечатался в сознании людей, даже после смерти аватара, а ведь именно Аанг твердил им это, когда объединял войска против первой атаки Созина. *** Лорд Огня был очень амбициозен, но провалился, когда взялся за истребление кочевников воздуха. Они давали ему жестокий отпор, потому что им было необходимо защитить аватара любой ценой, рискуя собственными жизнями и судьбой целого народа. Монахи тщательно оберегали юного повелителя всех стихий, пока тот обучался покорять элементы, а после оказались под его твердой и надежной защитой, когда он смог управлять состоянием аватара. Те времена стали для них самыми сложными, ибо Аангу было необходимо вступить в открытое противостояние с врагом, но соплеменники старались поддерживать его. Зачастую отказавшись от устоев и традиций, прибегая к насилию и убийствам, ведь им было необходимо защитить себя. После смерти аватара кочевники отказались продолжать войну и, сплотившись, ушли на территорию островов Кораллового рифа. С тех пор ни один житель континента Земли не видел монахов, свободно расхаживающих по чужеземьям. Своего рода, они стали для мира легендой, призраком и одновременно самой многострадальной нацией за всю историю человечества. — Помню, как старики говорили, что весь мир оплакивал смерть аватара, — молвил хозяин барака. — Царство Земли в один момент лишилось всяческой опоры и стало раскалываться на части. Правитель не смог удержать в своих руках такую огромную махину, и вскоре целый кусок территории отошел народу Огня. За просто так. Как будто руку отрезали и кинули на корм собакам. А простому люду только и осталось, что выживать. Чаепитие впервые проходило в немного расслабленной, но от того не менее нагнетающей обстановке. Пока Айро заваривал чайник, Зуко расположился у костра, сцепив пальцы в замок, и внимательно слушал рассказы мужчины, что принял их в свой дом на временное место жительства. За эти несколько дней пребывания в Пэкче, казалось, страна только и делала, что обсуждала тяготы и несчастья, выпавшие на их долю по вине «паршивцев рода Ямато». Мол, это все их вина. Несчастные гады опорочили землю войной и пролили невинную кровь, а затем угнетали остальные народы, не считая их за людей. Но пришел могущественный полководец и спас их. И отныне это их великий король, который определенно впишется в историю как освободитель. Зуко вся эта баллада малость раздражала, но хозяин барака, судя по всему, принял его хмурое лицо за выражение бесконечной злобы на угнетателей и как за проявление неприятных воспоминаний о войне, в которой ему удалось поучаствовать и получить шрам. Такой легенды было вполне достаточно, чтобы расположить к себе местное население. А то как же, народ Огня здесь не любил никто. Казалось, даже сами жители колоний, которые в один день стали отрезанными от родины, лишившись всяческой поддержки и защиты со стороны Лорда Огня. Дом со множеством комнат чем-то отдаленно походил на строения крестьянских кёматия на севере страны Огня, но был меньше по размерам, располагался в основном на балках или на прочном фундаменте и имел систему отопления. Пэкчесцы гордо нарекли такие постройки ханоком, а костер, который зажигался около или под домом и выполнял несколько функций: отопление, готовка, нагревание воды для ванн; имел название «ондоль» и использовался всей страной повсеместно. Это было очень удобно для жильцов, а сама печь не занимала большого пространства и не требовала особого ухода. Подле нее хозяин барака и расположил своих временных подселенцев, что, в принципе, Айро было только на руку. Никуда не нужно ходить за чаем — все на месте и приятно пахло едой. Зуко же все эти ароматы только раздражали. Он дичайше хотел есть с самого первого появления в этой столице. Отовсюду раздавались соблазнительные запахи, буквально с каждого угла, — рынки города переполнялись уличной едой, а Зуко не мог себе позволить лишнего, так как не имел денег. Не помогала даже охота на лесных зверьков, ведь для нее требовались стрелы, а времени на заточку камней и привязывание их к прутьям катастрофически не хватало из-за тяжелой работы на поле. Девятый месяц по календарю — время для сбора урожая и подготовки почвы для предстоящей зимы. Требовалось как можно больше людей, готовых вспахивать землю целыми днями напролет, не жалея сил и здоровья. Платили мало, спрашивали жестко, посему Айро и Зуко порой приходилось перебиваться водой да хлебом, но первый не терял энтузиазма и постоянно твердил о достойном будущем. Вопрос заключался в том, когда оно наступит, это его радужное будущее? Зуко не отличался терпением и часто уходил в себя. В последнее время не оставалось сил даже на проявление эмоций, и он все больше замыкался, ходил задумчивым, с вечно нахмуренным лбом, на котором, несмотря на его юный возраст, уже пролегла маленькая складка. Окружающие только сочувственно всплескивали руками, обвиняя во всем треклятую войну и «огненных паразитов», мол, вот, что они натворили с молодым поколением. Впрочем, оскорбления в адрес своего народа Зуко вдоволь наслушался, и теперь обращал на это меньше внимания, процедив себе под нос, что рано или поздно завоюет эту страну и сотрет ее великого освободителя в порошок. Тем временем ненавистный ему представитель коренного населения этим вечером решил угостить жильцов питательным ужином из риса, смешанного с овощным салатом и тонко нарезанным мясом, по центру которого красовалось практически сырое яйцо. — В честь первого сбора урожая, — объяснил свой поступок мужчина. — Осталась еще пара подходов, и можно будет готовить почву к зиме. А затем я помогу вам устроиться к одному моему знакомому кузнецу. Он сейчас плавит оружие для королевской армии, и ему нужны свободные руки. Самая подходящая работенка для нашего юноши! Как думаешь, Ли? Зуко медленно прожевал раздирающий глотку острый перец и коротко отделался: — Лишь бы платили хорошо. Что бы ни говорили пэкчесцы, но многие кулинарные пристрастия они от народа Огня все же переняли. А знать до сих пор наряжалась в юкаты из дорогих тканей и расхаживала в них на публике, выделяя свой статус среди населения. Еда в этом глиняном горшке чем-то отдаленно напоминала нарезку из жареных овощей, приправленную перцовой пастой, которая подавалась отдельно от риса или лапши-якисобы в стране Огня. Почти аналогичный вкус, но чувствовался по-другому. Возможно, из-за наличия в нем говядины или сырого яйца, а может быть, по причине того, что Зуко давно не питался как следует? — Молодость! — рассмеялся хозяин дома. — Помнится, раньше тоже уплетал еду за обе щеки. А потом появилась жена, дети. Приходилось во всем ужиматься, чтобы им досталось побольше. И пахать круглыми сутками напролет. Зато оборачиваешься назад и понимаешь, что тогда у тебя было все. Не это ли счастье? — Иметь рядом родных и близких — счастье, самое ценное счастье, мой дорогой друг, — поддакнул ему Айро, подливая в чашу свежезаваренный зеленый чай. Не в случае Зуко. В каком-то смысле он даже рад, что как принц страны Огня мертв, ибо сестра не оставила бы его в покое, а отец рано или поздно нанял бы людей для убийства собственного сына. Все к этому и шло. В последнее время (перед битвой с Пэкче) Зуко не мог хоть один день спокойно вздохнуть от сражений. Настолько ненавидел его Лорд Огня, что даже и не стремился скрывать своего к нему отношения. Задание по поимке несуществующего аватара и без того было провальным, ведь таким образом Зуко отправился в пожизненное изгнание, но, видимо, Озаю этого было недостаточно, и он приказал подчиненным уничтожить всю команду на корабле наследного принца, а Азула тем временем лично отправилась на его поиски. Айро мигом просек ситуацию, и только благодаря ему они оба остались живы. Битва у крепости Виресон взаправду могла стать для них последней. *** — Я выкарабкаюсь из этой нищеты, — пообещал Зуко перед сном. — Не знаю, как ты, старик, но я не собираюсь жить такой собачьей жизнью. Подачки, сочувственные вздохи, неблагодарный труд… — Именно так все обычные люди и живут, — ответил ему дядя. — Не подачками, а взаимовыручкой, не сочувствием, а состраданием, а труд — он на то и труд, чтобы быть тяжелым. Такая жизнь на первый взгляд может выглядеть непристойной, но она прививает нам человечность и те качества, благодаря которым мы еще существуем. Терпение и сострадание. Вот, что делает нас людьми, Зуко. Юноша только нервно заерзал на полу и недовольно поправил подушку под головой. Приравнивать себя к этой челяди? Да как он, великий генерал и Дракон Запада, только посмел? Неудивительно, почему он так и не стал Хозяином Огня, отдав первенство младшему брату. Зуко был больше чем уверен: если бы у дяди был жесткий и решительный характер, он бы смог осадить стены Ба Синг Се, Лу Тен не погиб бы в ту роковую ночь, а сам Айро сохранил бы свой статус наследного принца. Возможно, даже в семье Зуко не случилось такой трагедии: мать бы не ушла, а отец не стал бы обгонять старшего брата. Его бы не прогнали из дома, как последнюю бродячую собаку. Кох бы побрал этого аватара и проклятый совет, на котором Зуко получил шрам! — Здорово, что у тебя такое радужное видение жизни, дядя, — коротко съязвил он, поворачиваясь на бок. — Надеюсь, оно продлится еще пару лет, пока мы не встанем на ноги. Пока я не склоню отца на свою сторону и не вернусь в страну Огня в качестве победителя. *** Принцесса с севера выглядела отрешенной от мира. Смущенной, нежной и робкой, но недосягаемой. Целый день молчала, выдавила из себя только пару дежурных фраз, а после сидела и отстраненно наблюдала за представлением, словно ее это вовсе не волновало. Сокка по-разному пытался подойти к ней, но постоянно терпел неудачи. Это ведь его гостья! Он был обязан сделать хоть что-нибудь, дабы вызвать на ее лице улыбку, но как ни старался — все даром. А ведь он помнил ее совершенно другой. По крайней мере, так было в детстве. Принцесса Юи была робкой и послушной девочкой, но дружелюбной и очень милой. Очаровательной. Так бы выразилась большая часть людей, знающих ее. А что случилось с этой девушкой — неизвестно. Да так бы и сохранилось покрытым тайной, пока она сама не разговорилась, когда осталась наедине с Соккой. — Мой отец слишком суеверен, — призналась Юи. — Он планирует объединиться с вами и дать отпор магам огня только из-за того, что однажды провидица предсказала ему смерть Луны. Вы ведь знаете, принц Сокка, что Луна значит для мага воды. Потеряв ее, мы можем навсегда лишиться своего дара к покорению. А может быть, это просто метафора, и нам всем угрожает опасность уничтожения. Как думаете, смог бы в нашем или вашем племени появиться новый повелитель всех стихий? Тогда мы бы повторили участь кочевников. — Сомневаюсь, что Лорду Огня однажды удалось бы нас уничтожить, — произнес Сокка. — Нас много, а вместе мы сила. Возможно, поэтому наши отцы решили заключить союз посредством нашего брака? — И вы готовы пожертвовать своим народом ради собратьев из севера? — с удивлением переспросила Юи, обернувшись к нему. Она легонько вздернула одну бровь, но при этом не меняла своего тона, оставаясь вежливой и отстраненной. — Я не делю нас на «своих» и «чужих», принцесса, — честно ответил Сокка. — А стоило бы, — коротко поправила его Юи. — Несмотря на родственные связи, наши культуры разные. Мы расположены слишком далеко друг от друга. В случае внезапного нападения мы не сможем добраться до вас без потерь. А если начнется война, то погибнет очень много людей. Скажите, вы готовы жертвовать своим народом ради брака со мной? Брать на себя неподъемный груз ответственности за чужие жизни? Опасность в данной ситуации грозит только нам — северянам. Южное племя Воды долгие годы жило в мире и гармонии. Неужели вы хотите повторения того сценария при битве за Кэгён? Агна Келья может выстоять осаду, если будет биться в полную силу ночью. Вас же когда-то спасла магия крови. После гибели аватара северяне ни разу не прибегли на помощь к вам, но вы намерены оказать нам поддержку во имя кровных уз? Звучит неубедительно. В какой-то степени самоотверженно, но глупо. Принцесса осторожно поправила рукава на пышном платье и приподнялась со скамьи. Весь ее вид выражал некую холодность, словно она не желала подпускать Сокку к себе, либо о чем-то переживала. И, по правде говоря, он не узнавал в ней ту Юи, которую видел несколько лет назад. Точнее, она была такой же, только чуть подросшей, но в ее глазах поселилась тоска. Юи стала замкнутой, малоразговорчивой и грустной. — Я давно смирилась со своей судьбой, — сказала она. — Стать супругой для нелюбимого человека, исполнить долг принцессы Северного племени Воды и защитить страну. Пожертвовать собой ради ее благополучия. Но вы, принц Сокка, — Юи пристально посмотрела ему в глаза, — готовы ли вы разделить эту участь со мной? В скором времени вам придется стать вождем Южного племени и принимать взвешенные решения, которые могут повлиять на судьбу целого народа, и не только вашего, но и братского. Это очень ответственный шаг. — Но у меня нет выбора, — ошеломленно молвил Сокка, уставившись на нее. Он действительно осознавал всю серьезность сказанных ею слов. Их отцы, правители двух стран, обрекают детей на пожизненные мучения, а народ — на очередную войну, которая, возможно, не принесет никакой пользы, либо подведет к колоссальным потерям. Сокка и раньше понимал это в глубине души, но сказать что-то не осмеливался. И вот, сейчас об этом первая заговорила Юи. А ведь она готова пожертвовать собой ради своей страны. Это даже видно по ее потухшим безжизненным глазам. Но ее вопрос прозвучал как надежда. Если Сокка окажется против, значит ли это, что Юи будет свободна? Избавит ли ее судьба от такой участи? Навряд ли. — Вот у меня тоже, — с грустью произнесла она, — не было выбора, — а затем впервые улыбнулась. — Тогда, получается, мы в равных условиях? *** Тем временем празднование разгоралось с новой силой. Выступали артисты, гости ели досыта, так как зал ломился от угощений. Слуги не успевали разносить напитки. Катара сидела подле Хамы и получала комплименты за красивый наряд, а Арнук и Хакода неспешно обсуждали дальнейшие планы, закрывшись от посторонних ушей и глаз в палатке, где развернули целую стратегическую команду из верной и преданной дружины. Юи ошиблась только в одном: война с народом Огня назревала не только у племен Воды. Весь мир, казалось, готовился к ней. К чему-то великому и масштабному. Новый Хозяин Огня Озай с самых первых дней своего пребывания на троне оказался агрессивным, амбициозным и жестоким правителем. А в скором времени близится комета, что дает небывалую силу покорителям пламени. Кто знает, когда стоит ожидать от Озая решительных действий? Лишившись своего главного источника ресурсов и вассала со множеством колоний одновременно, никто не мог сказать точно, что бы последовало после этого. Известно точно, что войне быть. Но вот когда, в каких масштабах и откуда ее ожидать — вопрос волнительный и требующий тщательной подготовки. Весь мир будто замер в ее ожидании, а она постепенно подкрадывалась: тихо и незаметно, точно легкая, прозрачная и ядовитая дымка. И несла с собой смерть, болезни, голод и страдания. Словно ей было мало того, что она сотворила с миром много лет назад, когда у трона страны Огня сидел Созин.