Моя страна

Год спустя Атака солдат народа Огня началась еще с территорий земель Пэкче, свободных для пересечения местности. Адмирал Джао разделил армию на три флота: первый успешно переплыл заселенные колониями бывшие земли кочевников Воздуха и встретил не совсем радушное приветствие со стороны Северного племени Воды, едва корабли успели доплыть до границ их территорий; второй флот ожидал прибытие подкрепления, однако был застигнут врасплох войском генерала Юсина у горы Пэкдусан. Третий флот был направлен на юг для атаки отплывающих кораблей командующего Гина. Не допустить воссоединения двух племен Воды, заставить их разделиться и не дать возможности помочь друг другу — это было главной целью адмирала. И план его вполне бы удался, если бы не внезапная агрессия со стороны Пэкче. — Проклятый Юсин! — злился Джао, сжимая в руках письмо, отправленное принцессой Азулой с южных земель страны Огня. — Если бы он не подловил мое войско, которое почти преодолело гору. В этой местности невозможно просто так находиться. Он знал о наших планах и заранее все подготовил. Скользкая и нахальная девчонка вновь насмехалась над его неудачей. Порой Джао казалось, будто принцесса только и ждала того момента, когда он опустится лицом в грязь или потерпит поражение. После смерти наследного принца Зуко она стала вести себя еще хуже: попросту превратилась в неуправляемую, жестокую и жутко заносчивую девицу с гонором, который переплюнул бы любого главнокомандующего народа Огня. За всю историю только сёгун мог осадить самого генерала Айро и при этом не получить выговора либо наказания. Азула не боялась выказать недовольство даже ему, хоть и знала, что после свержения Созина семья Лордов Огня в стране утратила былое величие и мощь, и ей пришлось подстраиваться под новые правила и условия существования. Теперь же юной принцессе хватило смелости тягаться с военными лидерами, что стояли в подчинении ее отца. «...каждое поражение — еще один шаг на пути к вершине. Не забывайте об этом, адмирал Джао. Несмотря на трудности в преодолении сложного пути с выставленными ловушками от врагов, я очень надеюсь, что вы все же доберетесь до вод Северного племени и поймаете свою заветную мечту. Удачной рыбалки. Со всем проявленным ранее мной уважением, Её Высочество». — Дерзкая малявка! — глухо прорычал Джао, вскакивая со стула. — Да как она смеет так открыто потешаться? Азула была лучшим наследником для Озая, и многие советники военного министерства кланялись ей почти до пола, как сёгуну или правителю. Это же положение мешало ей трезво смотреть на определенные вещи: принцесса — женщина, не имеющая права вершить дела государства, состоящая в армии только в роли одного из старших офицеров высокого ранга, но не настолько, чтобы сравниться с адмиралом — главнокомандующим морским войском целой страны. И плевать, что Азула родилась величайшим магом огня, плевать на ее статус и выгодное положение после смерти принца Зуко… — Правителем этой страны ей не стать, и точка! Джао злостно ударил кулаком по столу и отшвырнул письмо в сторону, затем прошелся по каюте, плюнул на все и решил выйти на палубу, чтобы проверить, как обстояли дела снаружи. Мысль о том, что он мог проиграть войну, не давала покоя, однако Джао предполагал, что, если до полнолуния Южному племени Воды не удастся переплыть порт Тоннэ на юге Пэкче, то армия народа Огня возьмет верх и одолеет остатки вооруженных сил Севера. Оставалось только терпеливо ожидать того часа, когда их силы иссякнут. *** Война длилась больше трех недель и изрядно вымотала войска Северного племени Воды. Чувствовалась острая нехватка в поддержке и количестве солдат. Сокка ощущал постепенное выгорание стойкости, силы духа и азарта у воинов, как и всяческой надежды. Страна Огня была передовой в области кораблестроения и вооружения, а посему вести с ней затяжную битву представлялось не самой легкой задачей. Чем дальше, тем более невыполнимой она казалась. — Наша главная цель сейчас — не допустить прорыв вражеского войска на левый фланг, — приказал командир. — Отряд Хокку должен защищать лекарей. Их безопасность превыше всего. Чем больше солдат пострадает в битве, тем больше ресурсов потребуется на их скорейшее выздоровление. Обеспечьте высокую защиту озера Духов. Бато, ты участвуешь в плане диверсии и подрываешь корабли. — Вождь Хакода приказал мне сдерживать атаку стены и доложить местоположение адмирала Джао, — нахмурился Бато. — Пакку неплохо справляется со стеной, — ответил командир. — Твоя команда ловкая и выносливая. Ты сам — воплощение стратегического центра армии Хакоды. Я бы не просил тебя о чем-то подобном, если бы у нас не было выбора. Бато нервно прокрутил клинок в руке и посмотрел на Сокку. Юный принц понимал, что одного здесь его не оставят и наверняка заберут с собой на диверсию. Может быть, это и к лучшему? Сокке надоело перекладывать важные дела другим и ожидать приказа от вождя Арнука. Пусть дружина отца и старается всячески оберегать юного принца, ибо это первая в его жизни серьезная битва, но Сокка умом понимал, что, не начни он действовать сейчас, ничего полезного из него не выйдет. — Если мы сможем сделать что-то толковое до прибытия подкрепления, — он повернулся к командиру, — то я не против выйти на прогулку за стену. — Затем Сокка обратился к своим людям, прибывшим из далеких южных земель. — Слушать меня! Порт Тоннэ несколько недель назад принял Меченосцев и Бесстрашных. Люди генерала Юсина помогли переправить дружину на плоту через реку Хан и вместе преодолели холмы горной гряды Пэкду. Совсем скоро войско народа Огня ослабнет — близится полнолуние, о котором они не знают. Благодаря туману и полярной ночи мы стойко держимся весь этот месяц. Так давайте же покажем, на что действительно способны храбрые воины Юга, давайте проявим силу и непоколебимость и поможем вождю Севера задержать приближающиеся к столице вражеские корабли. Бато, — мужчина напрягся, заслышав свое имя, и с интересом взглянул на юнца, — нам доверили задачу, которую по силу выполнить только нашему отряду. Я полагаюсь на тебя. Мы должны стать теми, кто завершит эту битву. Сокка напомнил ему молодого Хакоду. Такой же живой блеск в глазах, стремление, бесстрашие и красноречивые слова, которыми он мог повести за собой целое войско. Бато вдруг неожиданно подумал, что таким сыном гордился бы любой родитель. Однако отвага и решимость не всегда помогают. Сокка здорово рисковал, когда звал воинов за собой, ибо ставил их жизни на кон, и в то же время придавал им уверенности в завтрашнем дне. «Духи, — мысленно взмолился Бато, — пусть эта ночь будет хоть чуточку короче предыдущей. Спаси и сохрани нас, великий повелитель моря». *** — Лови! Первый, второй, третий… после десятого Катара сбилась со счета, скольких людей убила собственными руками. После это стало не так важно, ибо ей было необходимо больше защитить свою жизнь и товарищей. В один момент она поняла, что вода могла принимать бесконечное количество форм, и из нее можно было слепить все, что угодно. То же зеркало, отражающее безупречную гладь воды и темное небо. Заостренными дисками Катара могла разрезать туловище человека, лишить его руки или ноги, а то и вовсе головы. Важно успевать, быть внимательной и самой не вестись на уловки, ведь не только маги воды любили хитрить. Не только они являлись сильными воинами с кучей способных молодых покорителей родной стихии. Катара поймала в полете брошенный в ее сторону бурдюк с жидкостью и кинула вопросительный взгляд на Кваху, стоящего на соседнем корабле. — Нафта, — пояснил он. — Не знаю, откуда мой отец достал эту жидкость, но она неплохо горит при соприкосновении с огнем. Как ты ее используешь — не мои проблемы. Катара сузила глаза, презрительно фыркнув, и бросила бурдюк обратно. — Подпалить меня решил? — спросила она. — Как я им пользоваться буду, ты сообразил? А если сама на воздух взлечу? — Не моя вина в том, что ты так туго соображаешь, идиотка! — воскликнул Кваху. — Разлей по кораблю и попробуй заманить мага огня в ловушку. Я тут при чем вообще? Катара расставила руки по бокам, выражая на лице все свое недовольство и желание высказать что-нибудь, что сильно бы задело ее «приятеля». — Пожалуй, обойдусь своими силами! — после выдала тихо. — Индюк. И снова ввязалась в гущу событий, потому как ее настиг солдат народа Огня, который явно намеревался прожечь на ее голове огромную дыру. Кваху раздраженно сплюнул и, разрезав горло подкравшемуся к нему врагу, создал дорожку из воды и ловко перепрыгнул на соседний корабль. Отец наставлял защищать принцессу. Ему самому не сильно нравилась эта идея, но Кваху не мог ослушаться приказа родителя. Темное небо озаряли всполохи огня. Всюду слышался жуткий скрип тонущих кораблей, стоны раненых и умирающих, крики, жуткая дробь лезвия по костям, отдающаяся внутри черепной коробки. Кваху тоже было страшно, жутко, как и всем остальным ребятам, что оказались втянутыми в сражение. В Южном племени Воды участвовать в войнах разрешалось с пятнадцати лет. И пусть их и поставили по центру фаланги под защитой более опытных и сильных воинов, жизнь все равно висела на волоске. Если что-то случится с Катарой, ни отец, ни вождь никогда не простят ему такого упущения — так казалось Кваху. — Эй, ты, — обратился он к девушке, стоя за ее спиной, — мне стоило огромных усилий не рассмеяться с твоих неумелых попыток потопить первую лодку. В следующий раз не делай этого. Плохо будет, если снова не справишься. Кваху постоянно задевал самолюбие принцессы, но на этот раз в его голосе проскользнула легкая паника и что-то действительно серьезное. Словно в его тоне поменялось что-то, и оное ей определенно не нравилось. Катара остановилась и развернулась к нему. Да, она признавала, что не настолько талантлива в подрывах, битвах и сообразительности, как Кваху. Ей не хватало способностей переключаться сразу на две задачи: самооборона и атака. Либо одно, либо второе — другого не дано. Но сражение длилось всего несколько дней. Катара бы смогла приспособиться, если бы ей дали немного времени, ибо она никогда не убивала до того момента и не могла трезво мыслить, видя, как поблизости умирали ее друзья. Как Кваху удавалось сосредоточиться на задаче, не замечая ничего вокруг, ей до сих пор не было понятно. Возможно, сказывалась наследственность, ведь его отец являлся предводителем отряда Меномини. — Что ты… Катара не успела ничего сказать. Корабль пошатнулся и накренился набок, словно готовился перевернуться в воду всем составом. Ребята среагировали быстро и зацепились водными щупальцами за железные балки. Заметив вдалеке Меченосцев, они поняли, что к ним подоспела подмога, и были безумно рады такому известию. — На счет «три» спрыгиваем вниз и плывем к левой фаланге, — прошептал Кваху, обращаясь к Катаре. — Один, два… Эй! Стой! Проклятье! Последние слова он прошипел сам себе, так как принцессы уже и след простыл. Катара не дождалась команды и погрузилась в воду раньше, выловив приближающийся корабль неподалеку. Вероятно, к нему и поплыла. У Кваху тут же засосало под ложечкой: а если с ней что-нибудь случится? Утонет или захлебнется. Мало ли, вдруг Катара недостаточно обученный маг воды, чтобы противостоять собственной стихии? Вряд ли такое возможно, конечно, однако помогать ей как-то не сильно хотелось. Вполне бы справилась сама, раз уж не признавала Кваху своим боевым товарищем. — Девчонки дуры, — буркнул он. — Как будто мне сильно хотелось быть с тобой в одном отряде. Сама плыви, не помогу. — Юноша бросил взгляд на ныряющую глубоко в воду принцессу и хмыкнул. — Вот идиотка. Неужто собралась вытаскивать такую махину со дна? Давай, пробуй, я посмеюсь! Кваху плавно соскользнул вниз — в пучину океана. *** Войскам нужно было продержаться еще несколько часов. Армия народа Огня не должна догадаться о коварном плане Хакоды и Арнука, а посему Оазис Духов необходимо было оставлять нетронутым. Ни разрешения на вход, ни возможности покинуть это место, ни звука, никаких резких движений. Юи лишь сильнее сжимала прозрачный шар, затянутый тонкой тканью, в котором плавал лунный дух Туи, и читала молитвы. Она была обязана защищать его ценой собственной жизни, и именно ей было доверено пустить эту серебристую рыбку, воплощение самой сущности магов воды, обратно в пруд, тем самым восстановив баланс сил в природе. Армия народа Огня сражалась несколько недель в водах Северного племени, но еще не заметила пропажи лунного света на небосводе. Именно так можно было обмануть их, заставить поверить в собственное превосходство над врагом, а затем нанести решающий удар в самый неожиданный момент. Скоро он наступит. Юи ощущала легкую дрожь от этой мысли, и ей не терпелось выпустить духа, так как она чувствовала его страх и подавленность. Это было весьма невежественно и жестоко — лишить его света, запереть в глухом пространстве и держать несколько дней в заточении. Юи боялась, как бы их, магов воды, не настигла кара за подобные действия. — Ваше Высочество. Вдалеке стоящая прислуга поклонилась принцессе, стараясь говорить как можно тише. Юи аккуратным жестом дала ей понять, чтобы она не приближалась к пруду и к духу, и женщина склонила голову. — Вождь приказал отряду Меномини и Тотемному братству готовиться нанести решающий удар. Время пришло. Юи широко раскрыла глаза, сжав пальцами края темной ткани, и кивнула, затем наклонилась к стеклянному шару, прошептав: — Что бы ни случилось, пожалуйста, прости нас. С легким трепетом и осторожностью она стянула темную ткань с шара и опустила его в воду. Кружащийся в печальном одиночестве дух Океана, почувствовав воссоединение со своей второй половиной, заволновался и прибавил скорости, а после тут же вошел в прежний ритм, едва Туи выплыла к нему навстречу. Юи улыбнулась. У нее резко зарябило в глазах, и она, приподнявшись, неспешно зашагала на берег, покидая Оазис Духов для выполнения нового задания. *** Интересно, как обстояли дела в водах Севера? Катару оставили дома, строго наказав слушаться Гина и старших воинов, которые несли за нее ответственность. Даже в сражении она чувствовала себя под защитой этих людей. Подчиненные отца не давали ей пострадать и часто ограничивали в передвижениях. Даже Кваху приставили в качестве смотрителя, чтобы в случае чего он мог открыть клич и спасти принцессу. Катаре такое положение дел не сильно нравилось. Как и всем уважающим себя магам воды, ей хотелось свободы и самостоятельности, к тому же, ей еще ни разу не удалось потопить вражеский корабль самостоятельно. Пусть наступление на Южное племя Воды было придумано адмиралом Джао ради отвлекающего маневра и началось еще до наступления на Север, Катара волновалась за то, что они могли пробить крепость и стены, которые в данный момент оставались практически без защиты. Большая часть магов крови переплыла границы Пэкче и добралась до Северного племени еще несколько месяцев назад. Джао об этом не знал, ибо переправка вооруженных сил осуществлялась постепенно и не привлекала внимания, так как корабли были торговыми, а кое-где и вовсе маскировались под пиратские. Невнимательность могла дорого стоить для армии народа Огня. Если Хакода преодолеет северные границы на парусах войска генерала Юсина, то осада Севера может поутихнуть, но затем необходимо совершить решающий удар. Важно предугадать время, тот самый миг, когда полная луна на небосводе засветит так ярко, что у магов огня иссякнут все силы к покорению. — Холодно! Катара выплывала на поверхность в который раз и тщетно пыталась унять бушующую дрожь в теле. Вода казалась до ужаса ледяной, и в ней практически ничего не было видно. — Хоть бы огонь кто зажег поблизости, — обиженно пробурчала она, поведя плечами. Кваху уже и след простыл. Вероятно, сбежал на другой корабль, либо притаился, чтобы подорвать очередную махину. У него это неплохо получалось. Быть по центу поля, которое еще не засеяно сплошь и рядом врагами, вполне выгодно, как ни крути. Еще лучше, когда их вообще не видно на горизонте. Катара почувствовала легкую рябь, прошедшую волной от пяток до макушки, и подняла голову кверху, наблюдая за тем, как темные тучи постепенно расползались, уступая место небесному ночному светилу. Полнолуние. Именно это полнолуние было для нее первым, чье появление она не могла почувствовать, однако стоило облакам рассеяться, как ее тело наполнила жизненная энергия и невиданная сила. Казалось, все было по плечу в этот момент, и даже идея заморозить или вывести из строя целый корабль не представлялась такой уж абсурдной. Катара чувствовала, что способна на нечто подобное. Задержав дыхание, она снова нырнула в воду. Так же, как и учили на тренировках, Катара старалась контролировать стихию вокруг себя, плавно перемещаясь вглубь, пока не достигла основания железной огненной махины, в место, где вовсю работал механизм. Мотор, или как его там Сокка обозвал? Стоило заморозить его, и подача энергии тут же прекратится — корабль остановится, а люди внутри него не смогут им управлять. Катара собралась с духом и пустила все силы на создание ледяной корки вокруг яростно крутящегося железного вентиля, стараясь с помощью магии подавить или ослабить его скорость. Через какое-то время ей и в самом деле это удалось, однако ненадолго. Корабль свернул с курса и, как ей показалось, наоборот, увеличил разбег, словно плыл прямо к стене с целью сломать ее. Очередная попытка ослабить механизм провалилась совсем неудачно, а осколок льда мог прилететь Катаре в голову, если бы не мгновенная реакция. В противном случае пострадало бы не только плечо. А после ударной волной ее снесло подальше от корабля вглубь океана. *** Определенно что-то толкало ее вниз. Что-то очень тяжелое и неприятное. Катара чувствовала легкое жжение в груди и чувство спертого воздуха внутри едва восстановленной пленки вокруг головы. Ни руки, ни ноги не могли более совершить ни одного свободного движения. Все ее тело будто сковал животный страх, либо липкое ощущение омерзения, остающееся после ночных кошмаров. А затем Катара поняла: ее не толкало вниз, а затягивало, тело не слушалось не от оцепенения или ужаса, а от того, что за него хватались десятки других рук, стремящихся унести ее на дно — за собой. Призраки. Злобные, ожесточенные существа, оставшиеся в мире обетованном после жуткой смерти в водах этих земель. Их было не с малый десяток и даже не с сотню, как казалось вначале. Огромная армия слепых, бледных мертвецов выплывала со дна глубокого темного океана, протягивала руки, хватаясь за человеческое тепло, и тянула Катару за собой. Страх душил ее горло, однако она не могла даже закричать. Ее и услышать-то никто бы не смог, и некому было прийти на помощь. Вокруг — только глухая тишина и немые крики мертвецов, голос которых Катара слышала только у себя в голове. Постукивающая по черепной коробке и пробирающая до костей. «Стоило послушаться ту шаманку…» Эта мысль не давала покоя. А что, если она и в самом деле оказалась права? Королевская шарлатанка, настаивающая на верности ее предсказания о гибели принцессы племени Воды от собственной стихии, ее ценный совет, подарок — маленькая безделушка с крупным камнем из воска и стекла. Имели ли эти вещи отношение к сегодняшней ночи? Катара и в самом деле умрет? Такое предположение ведь не похоже на правду? Спаси. Если закрыть глаза, то она перестанет видеть вокруг себя бледные руки и самих мертвецов, если перестанет думать о них, то остановит холодную дрожь в теле, а если прислушается к своему разуму, то вновь услышит этот далекий голос. Не море звало ее тогда. Вовсе не море. Это всего лишь стихия, элемент природы, которым люди научились управлять. И не оно спасло ее жизнь однажды, не оно привиделось ей во сне и просило о помощи. Это был Дух, который молил ее о спасении, но так и остался неуслышанным. *** — Катара! Громкие волны сотрясали берег, разбиваясь об острые темные камни и доходя до земной тверди, сплошь усеянной черной галькой. — Принцесса! Несмотря на острую боль в районе спины, голова ее чувствовала что-то мягкое, если не чувствовала что-либо вообще. Если она не разбилась о скалы и не превратилась в лепешку, как обычно любил застращать подобными словечками противный Кваху. Несмотря на холод и боль, Катаре было тепло и удобно. Ровно до того момента, когда она открыла глаза и повернула голову. — Ваше Высочество-о! Духи милостивые! Да мы ее и за несколько лет не найдем, если продолжим вот так! А в это время Катара смотрела на белоснежное лицо совершенно незнакомого ей человека и не могла понять, как и при каких обстоятельствах могла встретить его здесь. А самое главное — как именно им обоим удалось оказаться на берегу каменного острова, граничащего с Южным племенем Воды на расстоянии в несколько сотен ли? Незнакомец не смотрел в ее сторону и лежал с закрытыми глазами и застывшей маской боли и мучений на лице. Выглядел он молодо, но был наряжен в до ужаса старомодную одежду, практически в лохмотья, от которых в один момент могло ничего не остаться. И только странные узоры на теле подсказывали, что этот человек явно не из тех, кто мог совершенно случайно оказаться в таком месте. — Духи… — Осторожнее, — с натугой выдохнул незнакомец, не открывая глаз, и болезненно поморщился. Катара дернулась и аккуратно поднялась на колени, стараясь не задеть его. Затем, едва ее взгляд зацепился за сломанное копье, торчащее на животе незнакомца, девушка прикрыла ладони руками и с ужасом огляделась вокруг. Он был ранен и все еще кровоточил, а посему его срочно необходимо было спасать и оперировать. — Кто-нибудь! — закричала Катара, вспомнив, что недавно слышала знакомые голоса стражников, слуг и Кваху. — Принцесса! — тут же отозвались ей, и в следующие пару минут с того края берега навстречу к ней бежала целая поисковая бригада. — На помощь! — прокричала Катара, помахав им рукой. — Не мне! — тут же засуетилась она, как только служанка кинулась в ее сторону с протянутыми руками. — Ему. Помощь нужна этому человеку. Он ранен. Окружающие замерли на месте и вопросительно переглянулись, затем с легкой осторожностью обратились к принцессе: — Но кто это, Ваше Высочество? Вы его знаете? Катара вновь отвела взгляд на лежащего при смерти молодого мужчину и, подавив в себе любое проявление подозрений и страха, приосанилась, обращаясь к слугам: — Да. Этот человек спас меня. Немедленно возьмите носилки и несите его в лазарет! Кваху, служанка, да и все остальные стражники поначалу оторопели от услышанного, затем переглянулись и заголосили. — Все слышали приказ Ее Высочества? Так чего встали, как вкопанные? Живо за работу!