Моя страна

— Я хочу найти своего брата. Он — единственное, что у меня осталось. Ты должен помочь мне. Я знаю, что это нагло с моей стороны, но я в отчаянии, поэтому готова угрожать даже тебе. Аанг прикусил губу, пытаясь скрыть улыбку, которую вызвала Катара своими словами. Угрожать ему? Она могла быть довольно решительной в достижении своих целей. — Раз так, то у меня нет выбора, — сказал он, затем наклонился. — И как долго это продолжается? Она оглянулась, снова заметив за собой «хвост», и придвинулась к столу. — С тех самых пор, как я покинула остров Киоши, куда меня сослал Гин, — ответила Катара. — Эти люди хотят убить меня? — Навряд ли, — хмыкнул Аанг. — Если бы хотели убить, то давно бы уже сделали это. Дело в другом. — Заметив ее замешательство, он предположил: — Скорее всего, они просто следят за тобой. Ровно до того момента, пока ты не доставляешь неприятностей. У Катары вытянулось лицо. Любопытство терзало ее. Она хотела задать Аангу множество вопросов, рассказать ему все, что ей довелось пережить, словно он был для нее давним и надежным другом. Этот человек действительно внушал доверие для множества людей, и Катара бы не удивилась, если бы услышала, что когда-то давно аватар Аанг простыми словами мог повести за собой многотысячную армию на штурм королевского дворца народа Огня. — Все в порядке, пока ты не вызываешь подозрений и не мешаешь новому вождю. — Он расслабленно выпрямился и протянул руку вперед. Катара поначалу не поняла, для чего, пока в следующий момент ему на плечи не забралось маленькое животное с круглыми, большими и выпученными зелеными глазами. Оно удивленно покосилось на нее и выдало звук, похожий на писк обезьянки. Животное показалось Катаре забавным. На континенте Земли она впервые видела нечто похожее, да и вообще сомневалась, возможно ли наткнуться на него в этом месте. — Это Момо, — пояснил Аанг и аккуратно подправил крыло зверька. — В мире осталось не так много от наследия племени Воздуха, а этот летающий лемур напоминает мне о моем детстве. И об Аппе. Он увязался за мной с Южного храма. Пришлось приютить. Он улыбнулся, когда лемур принял с ладони его подношение в виде маленьких ягод, затем поймал на себе восторженный взгляд Катары. Заметила она это не сразу. Ей потребовалось время, чтобы осознать свои действия, и только после этого Катара слабо откашлялась, приходя в себя. — Никогда раньше не встречала таких животных, — смущенно оправдалась она. — Ты бывал в Южном храме? Там, наверное, многое изменилось. — Все осталось, как прежде, — грустно улыбнулся Аанг. — Словно целое столетие прошло мимо этого места. В нем не было людей, а природа одолела гигантские каменные конструкции, но на моей памяти все осталось нетронутым. Был ли он на Коралловых островах? Встречал ли соплеменников? Смог ли восстановиться после долгого пребывания во льдах? Катара посчитала невежливым спрашивать об этом, поэтому молча выслушивала все, о чем Аанг говорил. Он был немногословным и скрытным, и часто сам выступал в беседе в роли слушателя. Аанг ловко выводил своими вопросами на откровенный диалог, но в любой момент мог увернуться, стоило заговорить о нем. Катара давно поняла, с кем имела дело. Такие люди весьма доброжелательны и мудры, но себя они будут ставить в последнюю очередь, жертвуя своими интересами ради других. — Очень жаль, что так получилось после моего ухода, — сказал Аанг. — Но этого невозможно было избежать. Гин, вероятно, долго вынашивал план свержения вождя Хакоды. Тебя он устранил не потому, что ты была еще одной наследницей. Женщины в племенах Воды никогда не садились на трон. Но ты могла доставить ему неприятности: сторонники Хакоды запросто захотели бы использовать тебя в целях пресечения новой власти. А сейчас ты ищешь своего брата — настоящего наследника, который способен подчинить целое племя, и это держит Гина в напряжении. — Затем он замедлил шаг и сжал кулаки. — Мне следовало остаться ненадолго с тобой. Я слишком поторопился. Думал, что подвергаю вас опасности, находясь рядом. А был ли он способен тогда защитить ее? Аанг слишком ослаб от долгого сна и ранения, его ци едва восстанавливалась и тут же подвергалась испытанию, истощая и без того опустошенный организм. — Да, — выдала Катара. — Мне не следовало отпускать тебя. Нужно было держать аватара в заложниках до тех пор, пока страна Огня не пойдет на мои условия, а потом сдать тебя им и навсегда забыть твое имя. Ради моей страны я готова сотворить что угодно. Даже предать аватара. Вот только принесло бы это счастье для меня, моего народа и тех, кто получил бы больше выгоды от сделки? — Ну, — призадумался Аанг, заведя руки за спину, — полагаю, что нет. — Он обернулся к Катаре и ответил ей искренней улыбкой. — Так бы я быстрее добрался до Озая и убил его. Но, опять же, это бы мало что изменило. Катару передернуло от его слов. Она ужаснулась промелькнувшей в его речи жестокости, пусть это и было сказано в шутку. Несмотря на это, Катара не растерялась и переиграла его: — И не факт, что ты бы добрался до Озая целым и невредимым. По пути к нему тебе бы предстояло расправиться с его верными подданными, в том числе и с наследной принцессой Азулой, которая намного страшнее и опаснее любого мага огня на земле. Город был полон людьми. Они мелькали перед глазами и смывались в одну пеструю картину, где невозможно различить ни слов, ни звуков, ни лиц. Аанг вел себя довольно раскованно, будто не страшился такого бурного потока жизни, и вел Катару вперед. Ей оставалось только идти за ним. — Эй, куда же вы так спешите? — Пробегающие мимо дети едва не были сбиты несущейся по дороге телегой с двумя страусо-конями, и Аанг вовремя их остановил, одним воздушным потоком утянув всех троих в свою сторону. — Так недолго и под колеса попасть! Дети только звонко рассмеялись от его колдовства и попросили Аанга повторить трюк, на что он с радостью согласился и стянул у стоящего напротив обочины капустника спелый кочан. Визгов и восторженных криков было достаточно для того, чтобы заглушить посторонние шумы, а уж возмущений самого продавца хватило бы с лихвой на весь рынок. — Как вы посмели украсть мою капусту, гнусные воры? — верещал он. — А ну идите сюда! Вы мне за все заплатите! Стража! Стража! Они украли мою капусту! Аанг мигом закинул раздобытый кочан обратно и с виноватым, но весьма шкодливым лицом схватился за ладонь Катары, дал сигнал детям, а сам пустился наутек, прикрикнув в ответ: — Извините! Я не специально! Катара изумилась еще больше, когда он резко свернул от выходящих из-за угла стражников, потащив за собой ее, и рассмеялся, глядя на то, как довольно хохотали ребятишки от проделки. Летающий лемур испуганно вцепился в плечи Аанга и периодически издавал приглушенные возмущения, совсем как Катара, совершенно не понимая, отчего все вдруг так резко поменялось. Несчастный Момо выдохнул, только когда его хозяин остановился у пруда с болотными лилиями и отдышался, присев на камень. Восторженные дети сели возле него и весело щебетали, уговаривая повторить трюки в покорении воздуха, и периодически приставали к лемуру, что последнему не сильно нравилось, и он активно показывал это, практически с шипением уворачиваясь от их рук. — Никогда не воруйте и не обманывайте людей, — стал поучать Аанг, когда Момо со спокойной душой спрятался за его мантией, и теперь со злобно сверкающими глазами выглядывал наружу. — Это плохо. Хорошие мальчики и девочки ведут себя вежливо, не перебегают дорогу в неположенных местах и слушаются старших. Он вытащил из карманов сладости и угостил ими маленьких нарушителей порядка, затем потрепал их по макушкам, и те со счастливыми лицами унеслись прочь, оставляя Катару наедине с Аангом в тихом и безлюдном месте. Его лицо было расслабленным и крайне довольным. Аанг все так же продолжал сидеть на камне и крутил в пальцах тонкую соломинку, с блаженной улыбкой глядя на пруд. — Ты покорял воздух! — удивленно воскликнула Катара, разведя руками. — И никто не заметил? — Я не единственный монах в этом городе, — фыркнул Аанг. — Здесь проживает целая диаспора кочевников, которые получили защиту у царя Буми сто лет назад. Их немного — около тысячи. Также в Омашу есть множество последователей нашего вероисповедания, зовущих себя аколитами. Они ведут такой же образ жизни, как и все мои предки несколько столетий назад. Покоряю я воздух или нет, никто не заметит и не обратит внимания. — Ха! — Катара все еще приходила в себя после увиденного и едва восстанавливала дыхание от созданных им на ровном месте приключений. — Вот уж не ожидала такого от тебя! Ты точно аватар? Тот аватар Аанг, которого знал весь мир? Аанг только улыбнулся в ответ, прищурив глаза от яркого солнечного света. — Как знать, — произнес он. — В мире ходит столько легенд о великом аватаре Аанге, что я и со счета сбился: сколько из них выдуманных, а сколько правдивых. Не удивлюсь, если в народе Огня я был жестоким и беспощадным убийцей, а в царстве Земли давно прослыл гневным предателем и лицемером, не знающим правил приличия. Кое-где мне приписали образ тирана, извращенца и насильника. Твое право думать обо мне все, что вздумается.  — Образ тирана? — фыркнула Катара. — Ты больше похож на неспокойного мальчишку с весьма острым языком! И стоило ради одной шалости устраивать целую погоню и настраивать против себя городскую стражу? В Омашу и без того тяжело попасть. Если будут проблемы, мы можем вылететь отсюда быстрее, чем жители прознают об аватаре! Кажется, Аанга это только повеселило. — Я рад, что ты так думаешь, — облегченно выдал он. — Ты говорил, что шпионы Гина не могут причинить мне вреда, — внезапно Катара вспомнила давний разговор за обедом. — Но что, если могут? Могли. Не так давно. Аанг прищурился. — Тогда, — он задумчиво посмотрел на нее, — это не они. — Так кто же? — не унималась Катара. Аанг повел ухом и осторожно приподнял палец вверх, давая понять ей, чтобы она на минуту замолчала. После он медленно повел кистью и указал на исходящий к югу от главных ворот города дым. — Полагаю, вот и ответ на твой вопрос. *** Неспокойные времена порождали волнения и напряжение среди тех, кто был вовлечен в бурное течение политической жизни, однако за воротами дворца оставалось тихо. Народ беспечно собирал урожай, готовясь к зиме, и отходил от осеннего фестиваля; молодые амбициозные люди готовились к предстоящим экзаменам на государственную службу, которые пройдут следующей весной, а старики латали одежду и обувь в преддверии холодов. Только внутри министерства вновь царил беспорядок, но он мало кого касался и обходил стороной даже семью Бейфонг, хотя, казалось бы, Лао являлся одним из самых важных людей в стране и все равно умудрялся держаться поодаль от политической шумихи. — Два тайных королевских инспектора пропали этим летом бесследно. И никто не среагировал? Где в это время был сам король? Они расследовали такое важное дело. На кону стояли жизни сотен людей! До сих пор не представляю, чем все время занимается первый министр. — Продажа рабов — да кого колышет эта тема? Тебя? Ты и так не выносишь каждого, кто принадлежит к людям Огня! Теперь подумай, сколько по всей стране таких, как ты, развелось. Джет косо глянул на Тоф и закатал губу в пельмень, почувствовав негодование от внезапно задетого самолюбия. Да, он ненавидел людей Огня, но за дело. Они убили его семью. Джет сиротой стал только благодаря им, а после из него хотели сделать евнуха и даже прикололи на грудь ожог с татуировкой. Благо так и не завершили свое дело, иначе бы он давно служил на какого-нибудь богача из семьи «благороднейших потомков Агни». — Из полукровок делают рабов? — поинтересовался Зуко. — Осеннее обострение, — хмыкнула Тоф. — Некоторые придурки так не любят колонии, что готовы превратить их в лагерь для прокаженных. Не в обиду, Господин Крюк, но все эти бравые товарищи вполне могут быть замешаны в серийных пропажах полукровок. Не все люди из колоний были враждебно настроены против коренных жителей Пэкче. Некоторые из них даже создавали семьи, где рождались дети смешанных кровей, не принадлежащих ни к одной нации. Страна Огня принимала их только в случае, если глава семьи был ее выходцем, а Пэкче вовсе не считало потомков колонизаторов кем-то, кто мог быть наравне с остальными. Долгое время они являлись для целого государства слепым пятном, и никто не хотел поднимать этот вопрос, да так эти полукровки и проживали свой век — забытые и никем не признанные. Пока не назрела главная проблема. — Вы слишком молоды, чтобы забивать этим свои головы. — На пороге кухни появился Айро и с чайником наперевес занес свежеиспеченные булочки с корицей, аккуратно разложенные по тарелке. — С пылу, с жару! — сказал он, раскладывая все на узеньком столе без углов, вокруг которого на полу сидели трое друзей. — Вы, вероятно, так устали после тренировок. Вам необходимо подкрепиться, чтобы стать сильнее и получить больше энергии. Кому еще супа с водорослями? — Старик! — возмущенно протянул Зуко. — Не свиней же откармливаешь! Сейчас животы лопнут! — А я бы не отказался от добавки! — Джет радостно улыбнулся, протягивая глиняную глубокую посудину. — Дедуля так превосходно готовит, что ему давно пора заделаться в королевские повара! Раскрасневшийся от похвалы Айро на радостях налил ему похлебку до краев. Он в жизни от своего племянника столько ласковых слов не получал, сколько от Тоф с Джетом, поэтому радовался, словно ребенок, когда видел эту парочку на пороге их с Зуко ветхого жилища. Когда старый генерал получал наслаждение от общения с приятными собеседниками, он постоянно гладил бороду и щурился, будто сидел под прямыми солнечными лучами. Когда друзья Зуко собирались вокруг него, это становилось еще более заметным. Айро не мог скрывать своей радости, был гостеприимен и постоянно кормил ребят до отвала самыми разнообразными блюдами, какие только мог состряпать. — Я всего лишь владелец небольшой чайной на отшибе столицы, — скромно крякнул старик, вновь сощурив глаза. — И так целыми днями стоишь у печи, — отчитал его Зуко. — Хоть бы дома не горбатил свою спину. На кой мне нужна твоя стряпня, если я постоянно слышу нытье о больных костях? — Полно тебе, племянник, — добродушно отозвался Айро. — Это все потому, что я долго не разминался. Вот скинуть бы лишнего сала с боков да зарядку по утрам делать, но я слишком ленив для такого. В конце концов, заниматься нужно тем, к чему душа лежит. — Верно, — подхватил Джет. — А этот балбес все еще истязает себя на тренировках, готовясь к экзаменам! Сам ведь видел на чужом примере, что за работенка ждет после этого. По стенке лезть будешь, да уже поздно станет! — Упертым болванам лучше самим прочувствовать все на своей шкуре, чем объяснять, — вставила Тоф, затем развела руками. — Но Ли хочет этой работы и должности. Значит, есть интерес и вдохновение. Зуко бросил на них уничижительный взгляд, фыркнул и схватился за опустевший чайник, демонстративно хлопнув дверью на выходе. Ушел заваривать свежий чай. На это, по меньшей мере, ушло бы с пару десятков минут. Айро предпочитал большие емкости, так как сам по себе любил этот напиток, а ради гостей не жалел даже того, глубокого чайника, который пылился в дальнем углу антресолей. — Ты погляди, какая цаца! — съязвил ему вслед Джет. — Ли порой такие финты выдает — любой девочке фору даст! Поди в детстве был той еще плаксой и маменькиным сыночком. Ему никто не говорил, но он попал точно в цель! Айро даже сменил свою привычную позу, чтобы пораздумать над взвешенным и осторожным ответом. — Мой дорогой племянник, — с легкими нотками сожаления выдал он. — У него было нелегкое детство. Он рано лишился матери, а затем потерял и отца. В мире не нашлось никого, кто мог бы поддержать его. Все эти трудности закалили его характер и ожесточили, но он находит в себе силы двигаться дальше. Ли для Тоф казался озлобленным щенком, которого часто били палками в детстве. Такие всегда рычат на всех, кто оказывает к ним повышенный интерес, и не преминут возможностью укусить, если почуют опасность. Их рано отлучили от матери и заставляли терпеть унижения, холод и голод, но винят эти щенки обычно не тех, кто сотворил подобное зверство с ними, и даже сами не замечают, как причиняют боль другим. — Прошлое все еще тянет его, — неоднозначно сказала Тоф. Айро давно заметил, насколько наблюдательной она была. Наследница легендарного рода Бейфонг, как и ожидалось, превзошла все ожидания старого генерала. Ее способностей, смекалки и хладнокровия хватило бы на целую армию. Радовало, что она встала на сторону Зуко, а не наоборот, иначе бы ему ни разу в жизни не удалось достигнуть и половины того, что он имел сейчас. *** Пока они шли через рынок, было заметно, каким Зуко дерганым стал после недавнего разговора. Обижаться он умел за будь здоров, поэтому и Джет, и Тоф решили действовать иначе, чтобы растопить этого упрямого паренька. — Да хорош загонять себя дурными мыслями! — воскликнул Джет. — Сдашь ты этот проклятый экзамен! Незачем так убиваться на тренировках. Здоровье бы свое поберег. Оно тебе для работы в армии пригодится. На крайний случай у нас есть Тоф — она может выудить из Банвона информацию о предстоящих соревнованиях и принести пару учебников из библиотеки отца. Верно, Тоф? — В шпионы меня заделать решил, или как? — вскинула она брови, на что получила молчаливый пинок в ногу. Никто не понимал Зуко. Никто не знал, что таилось за его желанием взять реванш на следующих экзаменах. Он убивал себя каждый день ради достижения этой цели, ибо был обязан. Так Зуко придвинется на шаг ближе к заветной мечте вернуть честь и обрести ту жизнь, которую когда-то лишился. Поэтому он бредил этой идеей. Зуко остановился возле плаката с объявлением о наборе на экзамен и некоторое время просто смотрел на то, как вокруг него собирались проходящие мимо люди, что-то обсуждали и уходили по своим делам. Казалось, только для опаленного, ныне погибшего принца народа Огня, было важно то, что там написано. — На соседней улице так шумно. — Джет огляделся по сторонам и заметил, что целая толпа зевак двинулась по направлению к площади. — Кажется, там происходит какое-то грандиозное представление. — Театрально-цирковая труппа, — небрежно бросила Тоф. — Они каждый год тут ошиваются. Разыгрывают спектакли и катаются на шарах, изображая магов воздуха. — И окупается? — с долей сомнения спросил Джет. — По крайней мере, они приносят с собой разные сплетни, собранные по миру, — пожала плечами Тоф. — Можем послушать. Обычно это происходит в конце представления. Чтобы завлечь как можно больше народа, артисты стараются выбрать истории, которые смогли бы еще долго будоражить разумы. Пока оба думали, стоило ли идти на зрелище или нет, Зуко уже давно двинулся к площади. Он не был любопытной вороной, вовсе нет. Но ведь надо же как-то быть в курсе всех событий, творящихся в мире! Пэкче в этом плане страна закрытая. До нее любые сплетни проникали через мелкое-мелкое сито из чиновников, которые тщательно отбирали ненужную информацию от простых людей, и инспекцию по делам цензората. А Зуко волновало очень много вопросов, в том числе, что происходило сейчас на родине в его отсутствие. — Как полагается Всеведущим братьям, — уже вещал на площади артист, — мы припасли для вас, наши дорогие друзья, кое-что очень интересное. — Он протянул ладони, давая понять зрителям, чтобы подошли как можно ближе к сцене. Люди вокруг зашептались и с любопытством подались вперед. Так артист выдерживал паузу, дабы заинтересовать их. — Знали ли вы стародавнюю легенду о тех былых временах, когда на троне королевства Огня восседал Созин? Зуко напрягся, заслышав имя своего прадеда, и, протолкавшись через толпу, вышел к ограждению, вставая вплотную у сцены. В это время народ с некой долей недовольства проголосил осуждающий тянущий звук, выражая ненависть в сторону огненного тирана. — Его век ознаменовался разгорающейся войной, теснением кочевого народа, появлением нового государства на самом большом континенте в мире, смертью старого аватара, рождением нового и… его скорой кончиной. — Артист прискорбно закрыл глаза и склонил голову в знак почтения памяти великого спасителя всех времен и народов. Зрители легко поддавались его настроению и тоже замолкли. — Аватар Аанг многое сделал для этого мира. Он уничтожил многотысячную армию Огня, простирающуюся от севера Ляодун до юга Цзилинь, и убил жестокого и кровожадного тирана, возомнившего себя нерушимым правителем, потомком Агни и первых людей, покоривших стихии. Храбрый защитник и сильнейший воин трагично погиб у ворот Южного племени Воды в сражении, которым руководил один из сыновей Созина. После о новом аватаре не появлялось ни одной вести. Шаманы и служители храма долгие десятилетия ожидали его возвращения и молились Духам о милости. Чтобы они снизошли до смертных и даровали им спасение, но мир так и оставался повергнутым в пучину раздоров, войн и конфликтов. Все было тщетно. Мы утратили шанс на искупление наших грехов, Духи отвернулись от нас, а народ продолжал утопать в реках крови. — Артист осмотрел толпу, которая с замиранием сердца внимала его словам, и с улыбкой выдал: — Но, о, чудо! У нас вновь родилась великая надежда, что, словно гром среди ясного дня, озарила наши небеса. С юга от стены Ланъя пришли радостные вести. Старики, которые когда-то, будучи детьми, видели собственными глазами могущество и величие погибшего аватара, снова заговорили о нем. Из их уст он был живее всех живых, сильнее самых способных воинов и сиял ярче, чем звезды на небосводе. И он вернулся. Тот самый аватар, спасший однажды миллионы жизней и унесший наши страдания в пучину холодного океана, воскрес и вернулся в обитель хаоса и войн, во времена, когда мы стали нуждаться в нем еще больше! Остальные слова Зуко уже не слышал. Он не обращал внимания на возгласы и ликование людей, на то, как его стали одергивать друзья, зазывая уйти подальше, пока не начались волнения. В его голове билась только одна мысль: аватар жив, он в Омашу, и очень силен. Возможно, Азула уже прознала об этом. Возможно, если Зуко опередит ее, он сможет добраться до него раньше. Но аватар слишком, слишком могущественен. Как Зуко сможет победить его? Но он вернулся! Аватар вернулся! Его шанс на спасение, на новую жизнь, его надежда на возвращение на родину. Зуко вернет себе титул. Он наконец-то сможет восстановить то, что давно было утрачено. Нужно только понять, как добраться до аватара. *** Здание из обожженной глины с толстым каркасом разлетелось в щепки от одного удара молнии. Мелкие камешки вокруг него все еще опадали на землю, а туман от недавнего взрыва больно вонзился в ноздри, вызывая жжение в горле и кашель. Катара прикрыла нос рукавом одежды и почувствовала, как глаза ее мигом высохли от удушающего дыма. Чем ближе они подходили к эпицентру, тем больше становились слышны крики людей, и тем ярче ощущался аромат паленой серы. Аанг посмотрел на лежащего под обломками старика, пытающегося самостоятельно выкарабкаться из западни, тяжело выдохнул и, приподняв два пальца у переносицы, прикрыл веки. В состоянии аватара он мог сделать куда больше, чем если бы просто так покорял землю, пусть на это и уходило много энергии. Рассыпанные по периметру камни стали собираться в одну кучу и постепенно возвращались в исходное положение. Не восстанови Аанг это здание, могли разрушиться еще несколько верхних, для которых оно было опорой. Катара с удивлением наблюдала за тем, как стена собиралась перед ней в изначальное состояние, в каком находилась до разрушения. Как только дым рассеялся, и на улице оказалось с десяток людей, так или иначе пострадавших от взрыва, из тени послышался легкий смешок, а затем на свет вышла фигура, с ног до головы закутанная в ткани пустынного народа, коих в последние годы в Омашу только прибавлялось. — Аватар, — протянула она, остановившись напротив Аанга. — Столько времени потребовалось на твое выслеживание, а надо было всего лишь навести беспорядки, и наш великий герой ринулся бы на спасение умирающих. Ты так предсказуем. Объемный белый шарф плотно окутывал лицо девушки, бинты на ее ладонях покрылись сажей от созданной ею молнии, а в ножнах висел изогнутый длинный нож-сабля, формами и структурой напоминающий меч ятаган, которым пользовались все люди пустыни, но он висел у нее не ради сражений. Незнакомка, владеющая магией и выдающая себя за другую личность, казалась хрупкой на вид, невысокой, худой и утонченной. Однако голос ее, тон и выражения говорили об обратном: перед Аангом представал человек жестокий, надменный и кровожадный, с краев которого переливались желчь, гнев и смертельная опасность. — Нынче люди Огня совсем распоясались, смея вести беседы с самим аватаром так, будто знакомы с ним тысячу лет. — Аанг нахмурился, а ветер в это время подхватил легкие ткани шарфа незнакомки, позволяя наполовину раскрыть ее лицо. Она ухмыльнулась и отбросила ткань в сторону. — Мне незачем вести с тобой светские беседы, аватар, — сказала незнакомка. — Я здесь не ради того, чтобы приветствовать тебя, но все же представлюсь. — Принцесса Азула, — громко перебила ее Катара и обратилась к Аангу: — Она единственная дочь Хозяина Огня Озая и самый великий маг в мире. Именно она убила моего отца. — Ты о том неуклюжем старике, что вечно махал мечом и кричал своему отряду отступать ради их безопасности? — усмехнулась Азула. — Вождь племени Воды был так предан своему народу, но не смог уберечь даже собственных детей от роковой участи. Аанг резко сжал ладонь Катары, почувствовав, как она приготовилась атаковать огненную принцессу, и медленно покачал головой, давая понять ей: не следует совершать опрометчивых действий. Глаза Катары горели ненавистью. Аанг ощущал ее боль и понимал, но в то же время знал одну простую истину: — Ее слова — ложь, — прошептал он ей. — Не поддавайся провокациям. — Следить за тобой, дочь Хакоды, было лучшей идеей, чем гоняться за призрачным аватаром, — рассмеялась Азула. — Тебя так легко вывести из себя. Если и дальше будешь с ней ходить, аватар, то эта девица затянет тебя в огромные неприятности. Она станет твоим уязвимым звеном и рано или поздно приведет к гибели. — Принцесса огляделась вокруг с важным видом и вновь улыбнулась. — В целом, слабые люди всегда будут тянуть тебя на дно, ведь ради их защиты ты готов пожертвовать своей жизнью. Азула вытянула руку, сцепляя два пальца, и замерла на мгновение, хищно заглянув Аангу в глаза. Он мигом понял, что она собиралась сделать, и приготовился атаковать, но не ожидал, что это всего лишь было маневром для отвлечения внимания. С воздуха на них посыпался град из сюрикенов. Они летели с оглушительной скоростью и даже успели задеть его, поэтому Аангу, чтобы самому не пострадать, пришлось сдуть их потоком ветра. Азула действовала напролом: без лишних слов, решительно и молниеносно. Не успел Аанг отойти от неожиданного нападения, как в него полетел разрушительный электрический разряд. Он обрушился на каменное ограждение, которое разлетелось в щепки за считанные мгновения. Пламя из рук принцессы выходило ярко-желтым и плавило все, к чему прикасалось. Аанг давно не имел дела с такими способными покорителями огня, а ее отточенные до безупречия навыки впервые встречал. Некоторое время ему приходилось просто отбиваться каменными блоками, но затем Аанг приспособился к ее атакам и сам стал наступать. — Не так быстро. Когда Катара собиралась вступить в бой, чтобы уравнять шансы на победу, ибо жаждала расквитаться с огненной принцессой, ее неожиданно остановили и втянули в другую битву. Хоть и стоящие перед ней девушки не являлись магами, они были искусны в том, чем владели: первая представала с холодным непроницаемым лицом и метала острыми лезвиями получше любого разведчика; а от второй казалось верным решением остерегаться точных и легких ударов — они таили в себе опасность, вот только Катара еще не до конца поняла, какую именно. С водой, до отказа набитой в толстом и тяжелом бурдюке на ее поясе, она хоть как-то останавливала их и отбивалась, однако применять магию в полной мере не могла на поле, где не было ресурсов для нее. Азула тщательно рассчитала, в какой момент, и при каких обстоятельствах следовало навещать аватара. Она не отставала от Аанга и разрушала все, к чему касалось ее пламя, а тот в свою очередь был разозлен и молча отбивал ее атаки, а затем наступал с ужасающей скоростью. Катара давно перестала следить за их ожесточенной битвой, и была больше сосредоточена на врагах, что стояли рядом с ней. Вероятно, их огненная принцесса подослала ради отвлекающего маневра, чтобы никому не удалось помешать ее сражению с аватаром. Девушка с длинной косой все время глупо улыбалась и хихикала, когда ей не удавалось попасть в цель ударом. Было видно, как ее веселило данное обстоятельство, но ей определенно стало не до смеха, когда Катара окутала льдом сюрикены, выставленные в сжатом плотно кулаке, и яростно разнесла их в мелкие осколки, едва не захватив пальцы куноичи. — Мэй! — прикрикнула ее подруга, испуганно округлив глаза. Сама Мэй пару мгновений ошарашенно смотрела на свои руки, а Катара в это время пустила в нее ее же оружие, ныне состоящее из отдельных острых фрагментов. Лезвия не успели долететь до цели. Катара потеряла внимание, и это дало возможность ее другому противнику нанести точные удары по ее сухожилиям в зоне плеч и локтей. В следующий момент она почувствовала, как ее мышцы слабеют, и как она теряет контроль над пораженными частями своего тела. — Так вот, в чем твоя опасность, — удивленно выдала Катара. От сильного столкновения с запущенным в нее каменным блоком Азула отлетела к стене и на какое-то время утратила способность передвигаться. Удар был настолько мощным, что след от ее фигуры отчетливо отпечатался на кирпичной кладке, а из треснувшей губы закапала тонкая струйка крови. Аанг заметил, что Катара находилась в опасности, поэтому не мог медлить. Необходимо расквитаться с противниками как можно скорее. — Не торопись к своей подружке, — слабо рассмеялась Азула, повернув к нему голову. — Уверена, у нее еще много дел. Ты со мной не разобрался.  — Мне некогда возиться с тобой, принцесса, — решительно отрезал Аанг. — Приходи в другой раз на более содержательную беседу. — Ты порядком недооцениваешь меня, аватар, — недовольно протянула она. — Ты даже не представляешь, насколько устрашающей я могу оказаться. По тонкой дорожке из рассыпанной глины загорелось ядовито-синее пламя, которое постепенно приближалось к ногам Аанга. Он смотрел на Азулу с замешательством, в то время как она явно получала удовольствие от его эмоций. Отныне аватар стал для нее достойным врагом, ради которого она бы не пожалела сражаться в полную силу. Но он исчез, стоило только бросить в него столп огня, что неимоверно разозлило и разочаровало Азулу. Аанг не считал нужным и дальше бороться с ней. У него возникло более важное дело — Катара была в опасности. Лишенная возможности покорять воду, она застряла между двумя врагами и не имела понятия, как ей сражаться дальше. Аангу нужно было устранить помеху раньше, чем они доберутся до Катары. Он не хотел с ними церемониться, поэтому отбросил их тяжелой волной воздушного потока по разные стороны, а сам встал на защиту Катары, понимая, что решительной атаки от огненной принцессы не избежать. Столп ее синего пожирающего пламени явился размером с огромную стену, и Аанг не владел такой техникой, но отразил ее потоком из собственного огня, который был многим слабее. Однако именно благодаря ему Аангу удалось рассеять и пламя Азулы, едва его стихия коснулась ее. Только после этого он отчетливо осознал, что стоял вокруг пепелища, созданного им и принцессой народа Огня. Неизвестно, сколько людей пострадало по вине этого бессмысленного сражения, но, как казалось, Азула только насмехалась над ним и ничего серьезного не ожидала от первой встречи. — Вау! — воскликнула она, выходя из дыма с торжествующим лицом и хлопая в ладоши. — Я поражена! Ты оказался по-настоящему достойным противником, аватар! Будет жаль однажды убить тебя в бою, но запомни мое имя. Оно знаменует твою смерть. Я — та, кто однажды лишит тебя всего, как ты сто лет назад отнял у королевской семьи народа Огня возможность быть единым правителем собственной страны. Принцесса растворилась с мощным взрывом огненной бомбы, как и двое ее подруг, и оставила после себя изрядно потрепанных Аанга и Катару, которым чудом удалось сдержать врагов и совладать с их силой. Аанг не ожидал такой встряски, поэтому почти сразу же почувствовал, как исчерпал последние ресурсы, и был готов свалиться в обморок от переутомления, но его держала только одна мысль. — Ты в порядке? Катара слабо кивнула, все еще пытаясь привести в рабочее состояние парализованные руки. — В центре. — Аанг пошатнулся, когда попытался сделать пару шагов, и схватился за голову. Все поплыло перед глазами. Казалось, твердая земля стала очень подвижной и уезжала в непонятную сторону. — Во дворце царя Омашу есть лечебница. Врач осмотрит тебя. Отправляйся туда и назови полное имя царя. Бонзу… Пипенподл… Последние слова Аанг выговорить не успел и свалился с ног раньше, чем успел дойти до Катары.