Моя страна

Появления гостей никто не ожидал. Аанг, вероятно, за годы заточения умудрился потерять хватку и совсем расслабился, раз не заметил за собой слежку. Подданные принцессы страны Огня пришли не только за ним, но и за его намерениями. Всю его жизнь враг постоянно совершал несколько шагов вперед прежде, чем он сам решался пойти. Это раздражало. Для улыбающейся девочки с косичкой изначальной целью был Аанг, но Катара, зная, чем могло обернуться столкновение с ней, смело перетянула ее на себя. Если бы аватар пострадал, они бы никогда не выбрались из библиотеки, либо, еще хуже, попались бы в плен людям Огня. Акробатка была рассержена внезапно сорвавшимся планам. Когда Мэй отвлекала Аанга, нападая на сову, она должна была оглушить его, обесточить и лишить магии. Поединок закончился бы намного раньше, если бы не маг воды. Куноичи народа Огня действовала быстро и бесшумно, и практически не вступала с аватаром в открытую схватку. Для нее в этом пространстве было много возможностей для маневров, чем она пользовалась с выгодой. Аанг же в свою очередь не хотел крушить библиотеку из уважения к старому ученому, который прожил больше, чем просуществовал сам аватар за все его перевоплощения. Однако Мэй пускала оружия и кинжалы, задевая при этом не только Аанга, но и священные книги — древнее, чем история всего человечества. Несколько кинжалов он поймал практически у лица и запустил их обратно, но задел лишь угол книжного шкафа. Мэй умела бесследно пропадать и появляться там, где предугадать было невозможно. Катара обволокла водным хлыстом голень Тай Ли и резко притянула ее к себе, полагая, что она упадет, но эта девочка оказалась слишком гибкой. Тай Ли изогнулась и ловко вырвалась из ловушки, оставив после себя только обувь, а затем подобралась к Катаре и ударила в важные нервные точки на ее руке, лишив на время способности контролировать магию. — Вот незадача,— хихикнула акробатка. — Ты попадаешься на одну и ту же ловушку. Аанг почувствовал под ногами дрожь земли и оглянулся по сторонам. Пыль с нагроможденных вековыми книгами и свитками шкафов поднялась в воздух, рассеялась по помещению, затем осела на обуви и одежде. Стены затрещали. Старые деревянные колонны, скамьи и дверные петли заскрипели с пробирающим скрежетом. — Библиотека уходит под землю! — с ужасом дошло до Аанга. — Ученый Ван! Ты погребешь нас здесь заживо! Прошу, успокойся! Ван Ши Тонг! — Вы нарушили спокойствие моего храма и привели с собой людей народа Огня! — громогласно ухнула сова и распушила перья. — Однажды они посмели осквернить мою обитель, но на сей раз я вам этого не позволю! Никому не будет пощады! Здание стало опускаться быстрее. — Что ж, было приятно увидеться, аватар. Надеюсь, эта встреча для нас не последняя. Мэй перевела ленивый взгляд к виднеющемуся вдалеке окну и присвистнула. Снаружи послышался громкий рев, а затем в здание влетел огромный красногривый дракон. Изгибаясь спиралью в полете, он выпрямился, как только достиг хозяина. Дракон тут же взмыл ввысь и стремительно скрылся, едва подданные принцессы Азулы забрались ему в седло. Аанг, не теряя времени, схватил в охапку Катару и последовал за ними. Счет сокращался до секунды. Ему едва удалось выбраться из быстро тонущего здания, как оно молниеносно погрузилось в песок и исчезло, оставляя после себя просторную равнину цвета слоновой кости. Аангу не удалось проследить за шпионами. На выходе он встретил только свист ветра, палящее солнце и удаляющуюся точку в небе. Катара негромко охнула и потрясла онемевшую руку. Она больше походила на тряпичную, чем на родную, и в ней словно не было костей. — Вот чертовка! — выругалась девушка. — Снова применила грязные методы! В такие моменты становится очень жаль, что я не научилась магии крови. Размазала бы ее и эту самодовольную принцессу по стенке, будь у меня такая возможность. Ах, как же бесит! — Боюсь, в скором времени тебе представится такая возможность, — отнюдь не радостно выдал Аанг и нахмурился, все еще провожая взглядом дракона. — Какое-то время их уничтожали. Так что же случилось сейчас? — Что? — удивилась Катара. — Ты о чем это? Аанг проигнорировал ее вопрос. — Нужно отправляться на север, — сказал он и развернулся к страусо-коню. — Полагаю, мы не единственная цель принцессы Азулы. Ее здесь не было. Зная ее нрав, она бы не упустила возможности вновь встретиться со мной. Я что-то упускаю… Вместо страусо-коня Аанг обнаружил лишь песочную горку и Момо, который вопросительно повел ухом, выпучив глаза. За ними следили не только подданные народа Огня, но и воры, желающие наживиться на чужом мешке с рисом. *** Непокоренная цитадель песчаных земель расположилась прямо посреди пустыни в оазисе, который простирался так далеко, что там могли проживать несколько тысяч жителей, пить воду и восполнять ее из источника. В городе Сур прорастали пальмовые деревья, финики, хурма и даже яблони — мелкие, размером с небольшой камушек, но оттого не менее вкусные. Почва, хоть и была больше похожа на глину, все же давала урожай, а торговые лавки всегда были наполнены шелковыми тканями и дорогими украшениями. Казалось, столица Великой пустыни ни в чем не нуждалась и вела роскошную жизнь, и так оно было на самом деле, пока на троне сидел Нарсес. Он и его воины каждый раз покоряли все новые и новые отдаленные и своенравные племена, которые долго не хотели подчиняться и признавать его своим правителем. До его прихода люди песка жили вольно, делали то, что хотели, грабили богатых путешественников, увозили детей и женщин в рабство и продавали редких животных на черном рынке. Порой они воевали друг с другом, когда не могли поделить земли или ресурсы. В целом, постоянно кочевали, не были привязаны к одному месту и исчезали так же быстро, как и появлялись. Ураганным вихрем. Азула достаточно хорошо изучила этот народ и приняла во внимание не только говор и стиль одежды, но и манеру, повадки, вкусовые предпочтения и локации, где бы они могли находиться. Одна из таких находок и привела ее в цитадель в качестве рабыни из покоренного Нарсесом племени. Стройный караван верблюдов, нагруженный тюками, шел впереди, а позади него, связанные единой канатной веревкой, по цепочке следовали изможденные люди. Горячий песок нещадно сжигал ступни. У Азулы они были красными, словно она целый день провела, стоя на раскаленных углях. Периодически мужчин подле нее избивали плеткой, и тогда она шла быстрее, всеми силами изображая великие мучения и усталость на лице. На самом деле принцесса народа Огня веселилась и предвкушала зрелищный финал ее долгого пути, ведь никто не знал, кто она и что замыслила. — Моему сыну очень трудно идти! — взмолилась позади нее женщина. — Он три дня ничего не ел! Ему не хватит сил! Прошу, помогите! Азула, как и все остальные, обернулась из любопытства и выдавила легкую усмешку, когда воин вытащил ятаган и резко приблизил его к горлу мальчика. Мать тут же оттолкнула ребенка и загородила его своей грудью. — Если ему станет еще труднее, то он умрет, — коротко ответил воин. Азула тихо засмеялась и прикрыла глаза, отворачиваясь от них. — А я думала, что это люди отца — бесчеловечные свиньи. Оказалось, нам есть, куда расти! Когда караван добрался до цитадели, пленных стали распределять. Самых красивых женщин оставляли, чтобы после решить, как ими воспользоваться. Люди Азулы проникли сюда задолго до начала осуществления плана, и они настолько хорошо слились с местным колоритом, что их невозможно было отличить. Покорение целого государства требовало тщательной и продуманной стратегии. — У нее милое личико. — Стражник грубыми руками коснулся подбородка Азулы и повернул ее голову на свет. — Светлое. Отличается от остальных. — Поговаривают, что она младшая дочь вождя племени Геру, — прошептал ему на ухо другой воин. Стражник смерил ее оценивающим взглядом и поджал губы. В его глазах даже показались нотки искреннего уважения, что невероятно развеселило Азулу. Несчастная дочь вождя не дожила и до половины всего пути, который ей предстоял. Тем временем, воин, замолвивший слово за нее, хитро сощурился и понизил голос. — Как думаешь, подойдет в еще одни жены для Нарсеса? Оба переглянулись. — Тогда ее во дворец. Азулу освободили от веревок и несильно толкнули, указывая идти вперед. Ее шпион, выдававший себя за городского дозорного, незаметно склонил голову, проходя мимо, и намеренно задел плечом, чтобы передать записку, а затем спешно скрылся за углом. — Второй раунд. — Принцесса обернулась и выискала глазами стражника. — Милое личико, говоришь? Тебя первым в этом городе я и убью. *** — О! — Измученная Катара прищурилась и протянула указательный палец на горизонт, радостно произнеся: — Оазис! Мы наконец-то добрались до него! — Не стоит верить всему, что ты видишь, — выдал Аанг, еле ворочая языком. — Духи в этой местности — подлые существа. Они могут запутать твой разум и выдавать желаемое за действительное, либо наоборот. Катара посмотрела на него удивленными глазами и помотала головой. — Но это действительно оазис, — сказала она с осторожностью. — Только он небольшой. Размером с маленький островок, но там наверняка есть вода. Всего в паре шагов! Осталось только добраться. Перед Аангом предстала картина: скачущие всадники с протянутыми кверху саблями, кричащие так громко, что содрогалась вся пустыня. От их вида застывала кровь в жилах. Позже он почувствовал дрожь земли, вызванную громадным войском, пришедшим с севера. Всадники промчались меж их рядов так молниеносно, что глаза не успевали следить, и разрезали горло всем, кто стоял на их пути. Кони падали оземь от стрел и хоронили под собой людей. А небо застилали темные тучи. — Нельзя… Нет… — Аанг! Он очнулся лишь после того, как Катара в третий раз крикнула его имя. Аанг, сам того не осознавая, ковылял вперед с безумным взглядом и бормотал бессвязный бред. Теперь стало понятно, как на деле духи могли лишить человека разума в пустыне. Аанг вновь обернулся, но вместо кровавой бойни увидел то, о чем твердила Катара. Оазис. Со смутой в душе он направился следом за ней и весь путь не мог понять, отчего ему так неспокойно. Это было всего лишь видением, но духи никогда бы не стали посылать их аватару просто так. — Не сочти это за наглость, — начала издалека Катара, — но я бы хотела попросить тебя тренироваться со мной. Аанг, уже дойдя до живительного источника, все еще находился в раздумьях. Он поднял голову и вопросительно вскинул брови. — Дело в том, что, — замялась Катара, — я думала, моих навыков будет достаточно, но когда встретилась лицом к лицу с врагом, то поняла — я не так сильна, как казалось. Я знаю много приемов магии воды, но ровно столько же мне пока недоступно. Ты обучался у лучших мастеров своей эпохи, и у тебя много опыта в сражениях. Я бы хотела перенять от тебя накопленные знания. Аанг разочарованно хмыкнул и отвел взгляд. — Говоришь так, будто бы я самый способный учитель. — Это неважно! — Катара помахала ладонью перед ним. — Правда! Достаточно того, что мы каждый день будем отрабатывать приемы друг с другом. В будущем это поможет нам сражаться бок о бок, а не каждый на своей стороне. С ее словами нельзя было не согласиться. — Да, — выдал Аанг. — Ты права. Но я на самом деле не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью. Это опасно. Быть рядом со мной опасно, Катара. И безрассудно. Безрассуднее только постоянно следовать за мной и ввязываться в драки. — После всего, что я пережила, мне уже ничего не страшно, — с уверенностью заявила Катара, приподняв подбородок. — Кое-кто пообещал мне найти брата. Так просто я от тебя не отстану. Ты поможешь мне, как бы ты от этого ни бежал. — Я бы сам отыскал его и приволок до твоего дома! — развел руками Аанг. — Я, возможно, и выгляжу как не самый честный человек, но я всегда выполняю свои обещания. Я не до конца понимаю, насколько важной для кого-то может быть семья, но это то, что дорого для тебя, поэтому… — Дорого для меня? — переспросила Катара, и он поджал губы. — То есть, если бы мой брат не был моим братом, ты бы его не искал? — Затем она цокнула языком. — Мне казалось, ты говорил, что любил помогать людям просто так, независимо от того, кто они и откуда. Как оказалось, ты не Хон Гиль Дон из детских сказок. Аанг нервно поправил полы одежды и скрестил руки на груди. — Это не значит, что я бы не искал его. — А Катара ловко могла перевернуть все его слова. Даже ответов нормальных не находилось. — Хон Гиль Дон*? С ним ты сравнивала меня все это время? Духи! Меня пробирает до мурашек от таких слов! Я кто, по-твоему, герой этноса? Если учитывать, что эпоха аватара Аанга началась еще сто с лишним лет назад, то… — Вообще-то, да, — ответила Катара. — Фольклор. Передо мной сидит живой экземпляр персонажа из легенд и эпосов. — Она резко выдохнула и задумчиво склонила голову набок. — Поверить не могу, что это действительно так. — До тебя только дошло, что я аватар, или как? — с иронией произнес Аанг. — Да нет! — Катара вовсе не старалась подбирать слова. — Поверить не могу, что такой человек, как ты, когда-то мог победить Созина. Если драконы народа Огня настолько могущественны, то какой же должна быть армия противника, чтобы превзойти хотя бы их? Особенно в день кометы. Вера Аанга в людей постепенно падала на дно океана, откуда его зачем-то вытащили. — Хочешь новость? — мрачно подытожил он. — В день кометы мне было тринадцать, и практически половину населения кочевников истребили всего за каких-то пару часов до заката. Не представляю, что будет, если на этот раз они прилетят вместе с драконами по мою душу. *** До сего момента Тоф представляла начало важной битвы совершенно иначе. Ей не было знакомо это чувство бесконечной усталости от тренировок на мечах, копьях и в магии земли. Казалось, Тоф всегда была выносливой и стойкой. Еще больше выводили из равновесия стычки с сослуживцами, которым непременно приходило в голову устраивать разборки с кулаками. Парни не умели иначе. Генералы Банвон и Юсин распределяли ресурсы слишком экономно и рационально: Тоф не хватало еды, в ней не было достаточного количества мяса и овощей, а есть приходилось намного быстрее, чтобы успеть за добавкой или, на крайний случай, за плошкой риса, лежащего на дне кастрюли. Финалом ее жутких неудобств стал сам факт того, что Тоф все таки родилась женщиной. Она бы душу продала, если бы можно было родиться вновь в мужском обличии. Это бы помогло без стеснения прятаться по углам, пытаясь отмыть накопившуюся за день грязь в реке и переодеться. Джет бы ей помог, но он был слишком занят командованием отряда, и, судя по всему, мало горел желанием выгораживать подругу. Так ей казалось. — Меня от этой дороги скоро вывернет наизнанку, — жаловалась Тоф ему. — О чем думал повар, приготовив нам всем утром так мало еды? Прямо перед сражением! Я не могу нормально существовать без еды. Моя голова перестает соображать ровно в тот момент, когда начинает ныть желудок! — Ну, что, избалованный ребенок, познала все прелести самостоятельной жизни? — съязвил Джет. — Теперь стало ясно, что только дома ты герой. Бедную маленькую девочку отлучили от родителей и заставили идти в поход без еды! У-тю-тю! Лицо Тоф тут же помрачнело. — Заткнись, придурок, — угрюмо процедила она. — Разве я не прав? — выпрямил плечи Джет. — Надеюсь, твой старший брат вовремя подоспеет на помощь. Он должен рвать и метать за тебя, чтобы вернуть домой целой и невредимой. А мы, скорее всего, первыми идем в безжалостную мясорубку. Поэтому никто ничего и не сказал. Дерьмо. — Поэтому он говорил, чтобы мы продержались? — еще больше помрачнела Тоф. — Неужели люди песка настолько устрашающие? — По крайней мере, мы будем на их территории, а значит, подарим им преимущество, — отозвался Джет и поддел ее плечом. — Эй! Ты ведь песок покорять не умеешь? Тоф обреченно вздохнула и впервые осознала, насколько опасной оказалась ее выходка. — Я ведь не думала, что за всю дорогу не встречу ни одну песочницу! — возмутилась она. — Вся земля твердая ровно до начала границы с пустыней. Я отчетливо могу видеть на несколько десятков ли вперед, но дальше горизонта все будто исчезает. Это странно! — Ничего удивительного, — хмыкнул Джет. — Будь у тебя глаза, ты бы видела точно так же. Как только армия приблизилась к границе, несколько отрядов сразу же покинуло поле битвы и рассыпалось в разные стороны. То было указанием генерала. Банвон проскакал на коне перед целой шеренгой оставшихся воинов и внимательно осмотрел каждого, кто находился в строю, словно считал количество находящихся там людей. Когда он дошел до конца, то выдал: — Верно. Банвон излучал сильную уверенность и энергию, благодаря которой затихали даже самые шумные ребята. — Вы можете ненавидеть друг друга и желать смерти. Я вам не запрещаю. Каждый из нас подвержен таким чувствам. Однако, ступая на поле битвы, вы должны забыть о своих эмоциях. Пэкче вырвался вперед не благодаря индивидуальности. Сплоченность помогла нам не загубить себя. Вы отдаете жизни за страну, не ради своих амбиций. Поэтому я жду от вас решительности. И взаимовыручки. Солдаты провожали его встревоженным взглядом, наконец, осознавая, что битва подходила к началу, и они становились ее открывателями. Не успел Банвон скрыться из виду, как перед их глазами предстала жуткая картина: скачущие всадники с протянутыми кверху саблями, кричащие так громко, что содрогалась вся пустыня. Их вид завораживал и заставлял дрожать от страха. Джет понимал, насколько близко порой могла подойти к нему смерть. Но он являлся командиром, и в первую очередь был обязан повести за собой людей и придать им уверенности. За всю его жизнь этот случай стал одним из худших воспоминаний прошлого. В тот день он протянул меч над головой и прокричал победный клич, взывая тех, с кем делил общий кров и еду, отдать свои жизни во имя родины.