Моя страна

— В неспокойные времена самое лучшее, что мы можем сделать, — сохранять в себе милосердие. Старый дядя по имени Муши за один вечер полностью завоевал доверие Катары и расположил к себе. Ли привёл её в большой, хорошо обставленный дом всего с двумя прислугами и единственным жильцом, который представился его близким родственником. Катаре строго наказали сидеть здесь до тех пор, пока Ли сам не явится за ней. Это был приказ левого советника. — Аватар Аанг поступил правильно, когда вмешался в разборки. Еcли бы король расправился с принцем Банвоном, для страны настали бы нелегкие времена. Старик Муши разворошил угли в печке и поднял кипящий чайник с подставки, подув на дно, чтобы оттуда слетела сажа. Чуть приподняв рукава, словно являясь искусным мастером по чайному делу, он ополоснул чаши горячей водой и залил в миску с недавно омытыми листьями кипяток. Все это время Катара заворожено наблюдала за его церемонией. — Когда на троне сидел ван Конмин, его ведущим мечом и щитом был генерал Чхве Ён, — продолжил старик. — Именно благодаря ему армия народа Огня опасалась вступать в открытые конфликты и провокации с жителями Пэкче, а колонии, как и политики, вели себя с осторожностью. Верный генерал был убит нынешним правителем, и по иронии судьбы, его место занял собственный сын Ли Сонге. Если бы не старания королевы, второй жены и бывшей наложницы нашего государя, наследным принцем по праву стал бы самый старший из сыновей. Но, как известно в народе, о нем стараются умалчивать даже родные братья. — Вы так много знаете о политиках, — заметила Катара, с интересом слушая рассказы хозяина дома. — Неужели в Пэкче люди настолько осведомлены, что творится в дворцовых интригах? — Я всего лишь большой поклонник сплетен! — с улыбкой отмахнулся старик. Он протянул ей чашу с ароматным чаем. — Листья лотоса в этом году пахнут безупречно. — А почему о старшем сыне короля ничего неизвестно? — поинтересовалась Катара. Муши нахмурился и погладил бороду. — Ходят слухи, будто он когда-то наставил меч против младшего брата. Королева Хэон приложила усилия ради своего сына и настроила Тэджо против старшего наследника. А другие утверждают, что принц Бану стал отшельником из-за постоянного страха смерти, и поэтому ни разу не появлялся во дворце. — Старик перевел взгляд на молодую гостью и улыбнулся, прищурившись. — Вы, верно, устали, принцесса. Не забивайте голову ненужными мыслями. Разборки королевской семьи не должны коснуться вас. Катара понурила голову, сжав пальцами чашу с золотистыми узорами вьющегося клематиса. Она не могла не переживать. — Но они касаются Аанга, — тревожно прошептала девушка. — Это судьба аватара, — мудро пояснил Муши. — Его жизнь висит на волоске с самого появления на свет, но когда он умрёт и при каких обстоятельствах, известно только божествам и духам. Катара прикусила губу. В глубине души она понимала, что Аангу не грозила опасность, но все равно накручивала себя разными мыслями. Почему в это неспокойное время Катара не могла отыскать брата? Многие свидетели видели военный корабль Южного племени на побережье Пэкче. Катара не справится без Аанга, а весь мир без него так и будет продолжать падать в пропасть бесконечных войн и разборок. Почему она осознавала его значимость в своей жизни только во время его отсутствия? Старик успокаивал её и внушал чувство безопасности. Его хмурый племянник пообещал вернуться в скором времени, и поэтому Катаре за всю ночь так и не удалось сомкнуть глаз из-за нервного ожидания. За время монотонной погружающей беседы ей вдруг начинало казаться, будто имена не совсем подходили хозяевам этого дома. Будто безымянный сын левого советника имел множество секретов, и что на самом деле Катара давно и очень хорошо знала его. Хоть и все рассказы о дорогом племяннике Муши расписывал ярчайшими красками, он упускал практически всё его детство, будто оного не имелось, либо прошло так, что было стыдно говорить. Катара так и не узнала ничего о семье безымянного Ли, ни о том, как он заработал шрам, ни о матери, ни о вскользь упомянутом настоящем отце. Но одно Катара поняла — приёмный сын Лао Бейфонг ранее не отличался стойкой выдержкой и понабрался ума только когда связался с нынешней семьёй и принцем Банвоном. — Всё верно, — улыбнулся Муши на замечание Катары, — взбалмошный мальчишка часто расплачивался за безумные выходки, но не прекращал настаивать на своём. Такой уж у него нрав. А вот, собственно, и он! — радостно выдал старик, заслышав звуки открывающейся калитки. *** Аанг и Зуко всю дорогу шли в полной тишине. Первый был озадачен неприветливым отношением в свою сторону, а второй напрягался каждый раз, когда ему предстояло иметь дело с аватаром. А ведь Зуко мог запросто схватить его на месте, оглушить или убить. Про последствия опальный принц не думал. В его голове билась только одна мысль, которая перекрывала все остальные. Зуко не мог совладать с собой, хоть и пытался, а потому решил вообще ничего не говорить, делая вид, будто не замечал аватара. Аангу же казалось, что его молчаливый собеседник проглотил язык. Возможно, он был зол на то, что его семье приходилось укрывать водную принцессу, рискуя своей фамилией? Либо детство этого человека выдалось настолько ужасным, что, вспоминая одну из многочисленных легенд про аватара, он начинал ненавидеть Аанга? Столько загадок таил в себе этот юноша. Не находилось ни одного вменяемого ответа на застывшие вокруг его личности вопросы. — Мы идём по правильному адресу? Гнетущая тишина и долгая дорога малость утомляла и наводила на подозрительные мысли. — Ножки устали? — огрызнулся Зуко. — Мне, пенсионеру, позволено, — передразнил его Аанг. В традиционной шутливо-спокойной манере. Зуко обернулся и, презрительно посмотрев на аватара, который был выше на целую голову, негромко рыкнул: — Так найди пень и присядь. Решил заделаться в старую дохлую клячу после того, как чуть не приговорил в пустыне войско принцессы народа Огня? Аанг призадумался. — Так вот, что тебя волнует, — догадался он. Зуко резко напрягся. — Я мог бы, но не стал этого делать. Зная, что она ещё не раз причинит боль людям. Не из-за того, что сомневался в правильности своего поступка. Как аватар, я вступился за вашу страну, а значит, мог подвергнуть вас риску вновь быть втянутыми в военные действия. Не думаю, что сейчас армия Пэкче способна дать достойный отпор народу Огня. Если ты ненавидишь меня за это, можешь продолжать. Зуко замолк и смущенно отвернулся. Ему нечего было сказать. Аватар не представлял, кто стоял перед ним, и наивно полагал, что Зуко являлся истинным патриотом страны, в которой никогда не рождался. Всё, чего хотел принц народа Огня, — вернуть утраченные земли и подчинить отколовшихся болванов, решивших, что они могут стать свободными. Для этого ему нужно быть осторожным и внимательным, подобраться ближе к королю, возможно, возвести на трон своего правителя и лишить его поддержки. Ради цели Зуко готов терпеть даже аватара. Хотел бы он так думать. —Прибыли. Со временем Зуко перестал воспринимать границы внутри себя и всё больше склонялся к тому, что ему нравилась его нынешняя жизнь. Поэтому он всё чаще отвлекал себя мыслями, мол, это временное явление, и ему необходимо добиться наилучших результатов в политической жизни государства-вассала народа Огня. Ради лёгкого завоевания трона. Ворота миниатюрной калитки с легким скрипом распахнулись без усилий, и тут же стало понятно, что они давно были открыты. Аанг и Зуко затихли, напряжённо переглянувшись друг с другом, и медленно, почти бесшумно прошли во двор. Встречало их зловещее молчание. Тёмные окна большого поместья только усиливали тревогу и придавали двору мрачный, опустелый вид. Зуко рывком дёрнулся в сторону восточного крыла поместья, а Аанг шустро последовал за ним. Когда они заслышали громкие голоса мужчин, то перешли на бег и приготовились атаковать недоброжелателей. На глазах у целой команды патрулирующих стражников столицы, застывшей в улыбке Катары и с безукоризненным спокойствием разливающего чай Айро. — Что вы здесь делаете? — рявкнул на стражников Зуко. Все эти люди сидели на летней террасе у пруда, угощались лакомствами, приготовленными стариком, и вели праздные беседы, периодически переходя на весёлый смех. Только Айро не сменил своего привычного ритма, словно ничего вокруг не замечал, и продолжал обслуживать гостей, не поведя и бровью. — К-командир! Стражники мигом поднялись с пола, развернулись к нему и аватару лицом и склонили головы перед ним. — Разве генерал не велел вам провести обход по районам города? — задал вопрос Зуко. — Левый советник приказал нам проследить за безопасностью южной принцессы и провести её до дома, — ответил стражник. Аанг облегченно выдохнул и прикрыл глаза. — Нет необходимости, — вполне жестко резонировал Зуко. — Я сам обо всем позабочусь. — Всё в порядке! — засуетилась Катара. — Я прошу прощения за доставленные неудобства. Мне очень жаль, что из-за меня вам пришлось идти на такие меры. Сейчас, по прибытию Аанга, вы можете не волноваться о моей защите. Какое-то недоброе ощущение кольнуло Зуко в затылок. Ему не понравились эти слова, хоть он и понимал, что маг воды была права в своих суждениях. С аватаром ей ничего не угрожало. С ним же она могла спокойно покинуть пределы поместья и забыть о творящемся беспределе в королевском дворце, потому как всё улеглось. — Молодые люди помогли мне убрать весь двор от старой листвы, — заворчал Айро. — А общество юной прекрасной девушки скрасило мой вечер. Мог бы позволить им хоть чай допить, дорогой племянник. Последнее слово хитрый старик произнес с нажимом, что практически означало не просьбу, а скрытый за ним ультиматум, поставленный перед Зуко. — Спасибо за вашу помощь, — искренне поблагодарил хозяина поместья Аанг. — Скоро на небе займётся рассвет. Вероятно, эта ночь вымотала не только жителей дворца и стражников. Я сам провожу принцессу домой. С вашего позволения. — Конечно-конечно! — улыбнулся Айро, погладив бороду. — За всю свою долгую жизнь ни разу бы не подумал, что увижусь лицом к лицу с самим аватаром. — Он поклонился. — Это большая честь для меня. Аанг смущенно поджал губы, заводя за спину руки, и склонил голову в ответ, выказывая уважение его возрасту. — Не нашёл это место без помощи, — мрачно выдал Зуко, — а теперь думаешь, что можешь сам попасть в собственный дом? — Твоё общество, оглушаемое скрипом зубов, вряд ли осветит мою дорогу, — негромко съязвил Аанг. Катара с укоризной посмотрела на них двоих, коротко помотала головой и принялась помогать старому хозяину дома с уборкой. Конечно, она была рада видеть Аанга целым и невредимым, однако её раздражало его поведение. Попадись ей хоть малейшая возможность остаться наедине, Катара прочла бы ему целую лекцию о том, как порой полезно прислушиваться к пожилым людям, и что не всем приятно, когда им отказывают в искреннем гостеприимстве. А к племяннику претензий было куда больше, но озвучивать их, судя по выражению Ли, сродни самостоятельному приговору. — Позаботьтесь о своей больной спине, господин, — сказала Катара на прощание, поклонившись дедушке. Айро ответил ей благосклонной улыбкой и передал кулёк с угощениями. Как только ворота его одинокого поместья закрылись, Катара развернулась к Аангу. — Ты не ранен? — аккуратно спросила она. Затем, получив удовлетворительный ответ, устало вздохнула и прошла вперед. *** До Аанга постепенно доходило, что он где-то оступился, чем заслужил её молчаливое негодование. Он отчетливо ощутил давящее напряжение. Катара редко говорила, не улыбалась и вела себя отстранённо. Казалось, будто она злилась на что-то и ждала того момента, когда сможет полностью высказаться. Зуко лениво шёл впереди, периодически оглядывался, но вести беседы ни с кем из спутников не желал. Уж слишком вымотали они его своим присутствием за целые сутки. Хотелось поскорее вернуться домой, закрыться в комнате и спать до жуткой боли в голове, пока кости не окаменеют. Зуко начинал ностальгировать по тем временам, когда в его жизни ничего не происходило, и он просто ломал голову, где бы достать побольше денег. К счастью, время в пути пролетело быстро, однако общество аватара и его подруги так приелось, что хотелось поскорее сбежать. — Дальше сами. Зуко резко остановился и развернулся, махнув рукой на прощание. — Разве поместье Бейфонг не находится рядом с нашим? — поинтересовался Аанг. — Забудь, — бросил Зуко и скрылся за углом. — Вероятно, появились неотложные дела, — озадаченно предположила Катара. Затем она недовольно нахмурилась. — Вы оба кажетесь разными, но друг друга стоите. Аанг весь скривился в лице от подобного заявления. — В чем же? — переспросил он с долей лёгкого негодования. Как Катара могла сравнивать его с кем-то, вроде этого унылого паренька? Аанга её заявление задело по самолюбию. — В том, что постоянно встреваете туда, куда не просят. — Катара выдохнула и скрестила руки на груди, одарив его осуждающим взглядом. — Ты вёл себя так беспечно! На лезвии меча мог оказаться яд! А если бы король вдруг отдал приказ напасть на тебя и Банвона? Ты ведь не бессмертный и неуязвимый, как многим кажется! — Но, Катара, если бы… — Если бы ты не встрял, ситуация могла ухудшиться! — на эмоциях выдала Катара, и в её голосе послышались нотки сожаления. — Я понимаю. И я ничего не могу с этим поделать, поэтому беспокоюсь за тебя. Аанг не был готов к такому разговору. В легком недоумении и от чувства вины он опустил голову, пытаясь подобрать хоть какие-то слова для утешения. Катара снова устало вздохнула и вытянула к свету раненную ладонь, которую Аанг так старательно прятал за спиной всё это время. Кровь запеклась и смешалась с грязью, оставив на месте разреза грубую тёмную корку. — Какой толк в обладании целительской магии, если ею не пользоваться? — расстроено пробурчала Катара. — Именно поэтому всё твое тело усыпано шрамами и ожогами. Она вытянула воду из бурдюка, создала из её капель небольшой, но жутко острый кинжал и резко засадила его в рану. Аанг от неожиданности ахнул. — И поэтому ты решила раскурочить и добить меня? — возмущённо выдал он. — Если не хочешь лишиться рабочей руки на несколько дней, пока рана заживёт естественным образом, — произнесла Катара, — придётся потерпеть. Хама как-то твердила, что в некоторых странах состоятельные семьи аристократии не принимали невесток, на чьих телах виднелись шрамы, уродливые родимые пятна или рубцы. Какой бы значимой ни была фамилия девушки, она считалась опороченной и могла навсегда остаться старой девой. Катаре довелось узнать об одной технике, которую создала Хама, находясь в плену у народа Огня. Она помогала заживлять свежие раны так, что от них не оставалось следа, однако процедура была достаточно болезненной для изнеженных дам, и на неё решались только самые отчаянные. — Я лишь об одном могу попросить тебя. — Катара сосредоточенно распределила воду по вскрытой ладони и стала медленно затягивать ткани. — Береги себя. Ты важен не только мне. Ты нужен этому миру, Аанг. *** Аватар не просто раздражал его. Своим видом он заставлял проснуться внутреннему желанию убивать. Зуко давно замечал, насколько продуманным был каждый шаг аватара, насколько осторожным казалось каждое его слово. Он наблюдал. Молчаливо и внимательно присматривался к каждому человеку во дворце. И, вероятно, делал выводы. Почему же это так раздражало? Аватар не угрожал жизни Зуко или репутации, однако невидимой тенью стоял за спиной и манипулировал его сознанием. Зуко не мог понять, откуда бралась его ненависть. — Брат! Ты всё-таки пришёл на состязание! Принцесса Кёнсун радостно помахала рукой в сторону идущего навстречу Банвона и его свиты. Как раз в тот момент, когда Зуко невольно отвлекся на её звонкий голос. Взгляд его зацепился за пробирающуюся сквозь толпу целительницу, которую он странным образом стал замечать всё чаще. Рядом с ней лениво расталкивала людей Тоф, следуя за Катарой, скорее, из чувства солидарности и ненавязчивой поддержки. Слепому бандиту не требовалось усилий, чтобы видеть схватку там, куда глаз зрячего человека не имел возможности дотянуться. Тоф могла спокойно сидеть в палате и наблюдать за всем, что происходило вокруг, но из чистой вежливости согласилась проводить гостью. — Фестиваль в самом разгаре! — восторженно ахнула Катара. Тоф дернула её в сторону, дабы уберечь от внезапно прилетевших с соседнего круга сражающихся между собой магов земли. Упали два громадных тела плашмя, едва не задев вовремя разбежавшихся очевидцев, что на подобных мероприятиях являлось нормой и не осуждалось. Однако иностранцев это могло сильно напугать и покалечить из-за неподготовленности. — Обычный шабаш выпивох и тех, кто хочет помериться силой и показать хвост, — буркнула Тоф. Её внимание привлекла свита Банвона. — Судя по шагам, его настроение с прошлой ночи ничуть не улучшилось. — А по виду не скажешь, — удивилась Катара. — Поверь мне, — усмехнулась Тоф. — Такие люди, как Банвон, никогда не выставляют напоказ свои внутренние переживания. Чего не скажешь об этом придурке. И она указала пальцем на своего брата, который в это время старательно отрабатывал всевозможные приёмы на арене. Если бы только Тоф знала, что Зуко заставили его же ребята, то не стала бы так критично его осуждать. — Лучше бы попрактиковался в стрельбе из лука, — проворчала она. Для Тоф в принципе не в новинку, что её приёмный братец являлся огромным поклонником показательных сражений без защиты с оголенным лезвием. Это было опасным занятием, однако Зуко редко возвращался домой с ранами и чаще всего заканчивал поединок без крови. Он же научил Тоф владеть любыми видами оружия так же ловко, как обращался с ним сам. У Зуко ушло несколько лет на оттачивание навыков до такого уровня мастерства, что мало кто в армии мог стать ему конкурентом. За исключением Джета, но он в последнее время всё чаще ходил по поручениям Банвона и практически не появлялся на виду. Зато аватара в жизни Зуко вдруг стало так много, что зубы сами набивали себе оскомину. Фестиваль в сезон открывающейся охоты был посвящен королём скорее ради искупления вины перед наследным принцем. О празднике речи быть не могло. Прошлым утром семья Банвона выехала из дворца. Без прислуг и помощи. Ходили слухи, будто король хотел издать приказ о сокращении личной армии знатных семей, и понятное дело, почему он так поступал. Пятый принц отобрал себе самых лучших стражников, которые служили под его началом. Поэтому он представлял большую угрозу для дворца, ведь в любой момент мог совершить переворот. Пока разгоралось веселье, а самые искусные воины доказывали друг другу, кто из них сильнее, Банвон и аватар прошлись по всем участкам лагеря и внимательно оценили каждое состязание. Вокруг Аанга собралось столько восторженных людей, и многим из них было любопытно вызвать его на личный поединок. Аватар улыбался, вежливо отказывал и обменивался парой дежурных фраз, стремясь закончить разговор на дружелюбной ноте. — Ваши навыки так отточены, — отшучивался он. — Вряд ли я смогу стать вам достойным противником. — Ага, конечно, — буркнул себе под нос Зуко. Аанг вопросительно приподнял брови. Зуко не мог отмалчиваться и стоять в стороне, зная, какой шанс упускал. Он протянул меч перед аватаром и с вызовом посмотрел на него. — К чему всё это притворство? — громко выступил Зуко. — Будь искренним с народом! Покажи, на что способен повелитель стихий. Не только булыжники в стороны метать и разрушать города. Иначе, какой с тебя аватар? — Бросаешь мне вызов? — прищурился Аанг. — Я приглашаю тебя на поединок! — Из толпы послышались удивленные возгласы и шёпот. Зуко криво улыбнулся. — Не хочешь. Боишься, что подумают о тебе люди? Или растерял все навыки ближнего боя, пока отдыхал на дне океана? — Этот идиот провоцирует его, — возмутилась Тоф. — Что он задумал? Банвон понимающе протянул свой меч Аангу, и тот принял его, чуть помедлив в своём решении. Было неприятно вступать в бессмысленную схватку, которую затеяли ради самоутверждения, однако ничего не поделать. Аанг не мог отказаться и отступить. — Голым оружием? — спросил он, указав рукоятью на блестящее на солнце лезвие, вероятно, наточенное хозяином как раз перед состязанием. — Мы не на поле боя и не играем в мясников. — Таковы правила танца мечей. Сопротивление равносильно проигрышу. Что? Великий аватар боится быть раненным простым солдатом? Такое поведение вызвало в Аанге негодование. Со сцепленными зубами он вытянул перед собой оружие и произнес: — Боюсь не оставить на тебе живого места. *** Тем временем, пока за пределами дворца на горе Ёнмо разворачивался праздник, королевский секретарь докладывал известия королю, собранные за неделю по всей стране. Для решения наболевших вопросов был организован срочный совет, где присутствовали все важные министры. Речь шла о незаконном повышении налогов местными магистратами, об угольных шахтах и о без вести пропавшей команды инспекторов сахонбу, которым было поручено расследовать дело о серийном убийстве полукровок в западных приморских городах и селениях, где ранее располагались колонии. — Почему я всё ещё вижу на своём столе кучу заявлений? — сокрушался на подданных король. — Прошло больше года. За это время никто так и не предоставил мне результаты расследования! Министры в испуге склонялись перед ним на колени, бились лбом об пол и просили о наказании. — Мы заслуживаем смерти, Ваше Величество! Каждый в зале понимал, что на самом деле то были просто слова, не несущие в себе никакого смысла, кроме «просим пощадить и закрыть глаза на наши ошибки». Мало кто горел желанием разбирать проблемы окраин и поселенцев, большая часть которых состояла из потомков колонизаторов. После окончания собрания король долго не мог понять, где допустил оплошность и позволил чиновникам сесть ему на шею. В глубине души он сокрушался о покойной королеве, ибо она могла осадить любого сановника и дать совет. А затем вспоминал о юном наследном принце и о том, как ему будет тяжело разгребать нерешённые вопросы своего отца. Такие мысли злили и придавали сил. — Как бы то ни было, — сказал Лао, — эти люди живут на территории Пэкче, а значит, являются подданными Его Величества. Такое нельзя игнорировать. Независимо от происхождения и статуса, жители бывших колоний также должны наделяться равными правами, а не отодвинуты в тень, как это происходит сейчас. Король напряженно поправил ворот одежды и прислонился к подлокотнику трона. Он вновь и вновь разбирал бумаги с доносами и жалобами крестьян, которые обычно не доходили до канцелярии и уничтожались местными магистратами. — Если твой сын справится с задачей, — вдруг выдал король, — я дарую ему новую должность и подниму авторитет семьи Бейфонг на новый уровень. — Боюсь, клан Мин Ёхын уже давно занял все лидирующие позиции при министерстве, — ответил ему Лао. Без злого умысла, однако его слова спровоцировали короля. — Семья Мин Чжэ уже порядком мозолит мои глаза, — недовольно рыкнул он. — Банвон должен лишиться влияния на твоего сына. Только так мы сможем взрастить лояльного к власти военного министра. — Вы собираетесь сделать из моего преемника министра по военным делам, Ваше Величество? — с удивлением переспросил Лао. — Именно, — нахмурился король. — Нам необходимо избавиться от всех чиновников, проявляющих заинтересованность в сторону Банвона. Когда наследный принц вырастет, я добровольно передам ему трон. И твой сын должен находиться рядом с ним, чтобы помочь в управлении страной и защитить от недоброжелателей. Из всех людей, с которыми я прошёл долгий и тяжелый путь, ты единственный, кому я могу полностью доверять. *** Зуко наступал с таким остервенением, что Аангу было некуда деваться. Лезвие искрилось от частого и сильного трения, а кисти рук едва не выворачивались наизнанку от ударов. Противник представал в образе жестокого зверя, готового порвать в клочья пойманную в ловушку жертву, кем и являлся для него Аанг. Зуко срывал на нём ненависть и, казалось, на самом деле хотел растерзать, либо, как минимум, глубоко ранить. Поначалу толпа разделилась на два лагеря: первые отчаянно голосовали за командира, а другие с самого начала поддерживали аватара. Но все эти люди позже осознали, куда стремилась развязанная битва, и в итоге стали следить за её развитием, едва не разинув рты от потрясения. — Что он творит? — Катара не находила места от переживаний и подавляла желание вмешаться. — Видимо, спускает пар, — пожала плечами Тоф. Катара одарила её осуждающим взглядом. — Как ты можешь в такой момент равнодушно размышлять о чём-то? Не видишь, что творит твой брат? — А что я сделаю? — фыркнула Тоф. — Думаешь, этот дурень способен одолеть аватара? Катара была настолько возмущена, что не находила слов. Что, по её мнению, могло происходить на арене? Настолько очевидной была ситуация, в которой Аангу ничего не оставалось, кроме обороны, что не признавать её казалось дичайшим бредом. Ужаленный командир Бейфонг не давал возможности выдохнуть и решительно настроился разделаться с противником. Кое-кто из присутствующих даже вскрикнул в момент, когда острое лезвие задело аватара и прошлось по его коже. Аанг поправил рукав и сменил руку, так как больше не мог шевелить правой. Это замедлило его движения, и впоследствии он получил ещё несколько травм. — Ты упускаешь важное, — выдала Тоф. — Аватар ни разу не уходил в наступление. И это оказалось истиной. Аанг лишь присматривался, но пока не сделал ответных шагов. Вся его тактика основывалась на сохранении собственной энергии и растрате силы противника. Пока Зуко метался из стороны в сторону, питаясь огнём ненависти и ярости, он попросту расходовал свои ресурсы. Каждый удар его меча сопровождался огромными колебаниями в воздухе. Каждый шаг был вызван отрицательными эмоциями. Как правило, они имели свойство заканчиваться. И Аанг прекрасно об этом знал. Когда удары стали ощущаться заметно слабее, а на лице противника отразилось недоумение, мол, почему аватар всё еще держался на ногах после продолжительного боя, Аанг резко развернулся и практически исчез из поля зрения Зуко. На малую долю секунды, но этого хватило, чтобы растопить его настрой и вернуть в реальность. — Полегчало? — задался вопросом Аанг. Зуко выдохнул и медленно развернулся к нему, понимая, что попался на уловку. — У тебя сильное стремление, но нет никакого плана действий, — сделал замечание Аанг. — Рубить мечом направо и налево — не лучшая стратегия для командира целого отряда. Нападать, не оценив силы противника, и надеяться на победу глупо. Ещё глупее расходовать энергию на удары. Сильнее не значит лучше. — Высказался, умник? — прорычал в ответ Зуко. — Ты не можешь двигать рукой! Хочешь сказать, что в таком состоянии способен одолеть меня? — Мы бьёмся на жизнь или на смерть? — уточнил Аанг. — До тех пор, пока кто-то из нас не упадёт на колени. Ответ удовлетворил, хоть и не полностью. Аангу вдруг почудилось, будто вспыльчивый командир действительно хотел приговорить его к смерти на этом состязании. Чем была обусловлена вся его ненависть? Что плохого Аанг мог сделать ему? Такое отношение вполне привычно, потому как не все стремились дружить с повелителем стихий. Недоброжелателей даже среди близкого круга знакомых было немало, но именно этот юноша выделялся среди остальных. Возможно, Зуко сам не понимал, насколько отчаянно кричал аватару: «Эй! Я здесь! Посмотри на меня!». Но он раскрылся перед ним ровно в тот момент, когда впервые пошёл в наступление. Это было главной ошибкой, ведь в очередной раз опального принца захлестнули эмоции, которые он не мог контролировать. Аанг снова увернулся от меча, легонько отступил назад и за пару оборотов лишил оружия противника. Зуко теперь стал живой мишенью для него. — Предлагаю на этом закончить. Аанг приставил к его горлу лезвие, но это нисколько не остановило Зуко. Наоборот, он попытался выхватить чужое оружие и атаковать им, но был тут же повержен одним точным ударом в ногу. —До тех пор, пока кто-то из нас не упадёт на колени, — заключил Аанг. — Сам говорил. Не желая больше вести разборки, он сложил меч в ножны и вернул владельцу, затем хромающей походкой прошёл мимо расступившейся толпы и скрылся из виду.