Моя страна

Шквалистый ветер поднялся утром и не утихал до самого заката. Природа негодовала и выплёскивала свою злость стихийным ураганом. Он сносил торговые палатки и соломенные крыши с бедных домов столицы. Заставлял людей прятать скот и самим укрываться в зданиях. Песок заполонил горизонт и позволял видеть только на расстоянии протянутой руки. Слуги и военные шептались между собой, но сразу замолкали, когда встречались с принцессой. Хоть Азула и делала вид, что не слышала, она уже понимала настроение своих людей. Гнев духов. Пустыня не примет чужаков. Аватар проклял это место. — Да что вообще может этот слабак? — хмыкнула Азула. — Он уступил мне. Если бы у аватара было больше сил, он бы уничтожил мою армию ещё на границе с Пэкче. Ткани, прикрывающие её лицо, легонько всколыхнулись. Дверь позади распахнулась, впуская внутрь вихрь из песка и пыли. Тай Ли вскочила с пола и побежала навстречу еле влачащей ноги Мэй. Азула медленно обернулась. Её подруга шатко удерживала равновесие, но продолжала целенаправленно идти к центру зала. Возгласы Тай Ли и её попытки оказать помощь, игнорировались. Азула с легким отвращением бросила взгляд на отросшие ногти Мэй, покрытые песком и грязью, на её сальные волосы, в которых застряло всё, что могло зацепиться по дороге, и поморщилась. Но оттолкнуло вовсе не это. Мэй несколько минут жадно хватала ладонями воду из колодца и пила её так, словно хотела иссушить весь источник. Затем она с легким стоном рухнула на пол и устало прилегла на каменный выступ, тяжело дыша. Азула прошлась по залу, не скрывая иронии и любопытства: что же могло случиться с её подругой? — Видно, тебя неплохо помотало, — выдала принцесса. Мэй лениво посмотрела на неё с долей лёгкого раздражения, словно что-то в Азуле выводило её из себя. Либо это было выражение недружелюбия? Азула наклонилась к подруге и протянула ладонь в её сторону. Мэй резко дёрнулась и испуганно отстранилась, словно отскочивший от воды кузнечик. — Что? — немного смущённо выдала Азула. — Выглядишь так, будто увидела перед собой призрака. Она цокнула языком, явно раздосадованная неожиданной реакцией подруги, и приказала прислугам отвести Мэй в покои, чтобы привести в порядок. Азула привыкла видеть страх в глазах тех, кто к ней обращался, но Мэй и Тай Ли она уважала за то, что они никогда не проявляли этих чувств напоказ. Даже стало любопытно, что же такого могло произойти с такой холодной и самоуверенной подругой на неудавшейся экспедиции. — Все погибли, — сказала она и отрешенно посмотрела на стену. Мэй сидела на кровати с перебинтованной рукой и вела себя намного тише обычного. Она не стремилась вести разговоры с кем-либо. Тай Ли вовсе решила не беспокоить её, а Азула навестила её покои из чувства долга и ответственности. По сравнению с отстранённой Мэй, глиняная стена казалась куда интереснее. Азула поставила перед ней чашу с полупрозрачной зелёной жидкостью и произнесла: — Выпей. Тебе необходимо как следует отдохнуть. Не нагружай себя лишними мыслями. Мэй сглотнула застрявший ком в горле и попыталась расшевелить синюшные губы. Было заметно, какую неловкость она ощущала, пытаясь посмотреть в сторону принцессы. Азула не понимала причины такого поведения и старалась относиться к ней как можно мягче. — Можно ли обойтись без покорения всей пустыни? — внезапно задала вопрос Мэй и тут же отвела взгляд в сторону, нервно дергая пальцами. — Мы ведь уже завоевали столицу и открыли границы к царству Земли и Пэкче. Разве этого недостаточно? Азула поправила распушенные волосы и усмехнулась. — Шутишь? — выдала она. — Ради этого наши люди отдавали свои жизни здесь? Чтобы просто так сдаться? У нас не так много ресурсов на завоевания. Народу Огня для военной мощи необходимо огромное количество запасов газа, смолы и угля. Это та миссия, которую обязательно следует выполнить. — Но Азула понимала состояние Мэй и даже в какой-то мере ей сочувствовала. Тяжело было удерживать всё в руках, зная, какой сложной представлялась задача. — Отдохни. В следующий раз я лично отправлюсь вместе с экспедицией. Ты всегда можешь положиться на меня, Мэй. В конце концов, это моя обязанность. *** Бесшумно и мягко переставляя лапами, шаг за шагом, к разбитому привалу приближался белого, как снег, цвета тигр. Его синие глаза сверкали в тёмном лесу, словно алмазы. Лёгкое рычание скорее походило на приветствие, чем на угрозу. Животное остановилось напротив Аанга и одарило его взглядом мудреца, прожившего сотни лет и познавшего глубину мироздания ещё до сотворения этой горы. — На ужин не сойдёт, — неуверенным тоном и как можно тише произнёс Джет, покосившись на аватара. — Я прав? —Сухоран, — отозвался Аанг, прищурив глаза. — Дух леса и горы Пэкту. Днём женщина, указывающая дорогу заблудившимся путникам, а ночью — зверь, защищающий своих созданий. Тигрица, как показалось многим присутствующим, моргнула в ответ на его заявление, словно подтверждала догадки. Катара медленно спрятала бурдюк за пояс и осторожно шагнула в сторону Аанга, но была остановлена. Зуко схватился за её руку и мрачно помотал головой, давая понять, что любое движение может спровоцировать духа. — Вероятно, — начал разговор Аанг, — ты знаешь короткую дорогу и можешь указать нам на неё? Как аватар, я был бы благодарен твоей помощи, Сухоран. Дух оставался неподвижен. В тени деревьев и раньше казались висящие на веревках человеческие силуэты. От источаемой существом энергии тревога усиливалась, а очертания приобретали чёткость. Зуко сглотнул нервный ком и повернулся в сторону Тоф. Она оставалась спокойной, но вела себя тихо, чувствуя напряжение в воздухе. Сухоран махнула хвостом и с негромким рыком прижалась к земле, точно готовилась напасть на добычу. Аанг округлил глаза, когда тигрица резко сорвалась с места и прыгнула вперёд. За спиной вскрикнула Катара, а дух тем временем растворился в воздухе перед лицом аватара. Он не дышал. От неожиданности Аанг только и успел шагнуть назад. Если бы Сухоран всерьёз намеревалась напасть, то растерзала бы его в клочья. В лесу вновь потемнело. А затем невдалеке показались маленькие серебристые огоньки. Их было много, и все они мерцали туманным переливающимся светом, образовывая длинную тропинку. — Аанг! — воскликнула дрожащим голосом Катара, видя его намерение отправиться за огоньками. — Там может быть опасно. — Я не вижу никакой угрозы, — подала голос Тоф. — Духа горы боится даже кумихо. Если она не причинила вреда аватару, то и нам ничего не сделает. Уверенной походкой она прошла за Аангом, и все остальные последовали её примеру. Тоф не могла видеть так, как обычные люди, а потому имела множество преимуществ перед жуткими картинами, которые представали перед остальными. Она доверяла только своим ощущениям, а не глазам. Это успокаивало, но всё равно наводило тревогу. Аанг ушёл далеко вперёд. Потерять его для целой команды означало едва ли не приговор. Что ещё могло прятаться в этом лесу? Он так сильно отличался от того, что было вечером. Джет замер, заслышав под ногами странный хруст, не похожий на ветки, и оглянулся назад. Ему не хватило бы даже минуты, чтобы сознание приняло увиденное. — Где лагерь? — Джет с ошалелым видом одёрнул Зуко. — Там, — указал он пальцев в сторону, откуда они сделали буквально пару шагов. — Ты видишь это? Только что там были палатки! — Джет осмотрелся, с ужасом обнаруживая невдалеке реальные очертания висельников. Не просто мираж или обман зрения. — Лес. Это не тот лес. Проклятье… Где это мы оказались? Зуко настороженно поднял голову кверху, сравнивая, тот ли дуб стоял перед ним, что и пару часов назад. — Эй! — резко вскрикнул он. — Аватар! Может, прояснишь обстановку? — Чем громче орёшь, тем больше привлечёшь внимание призраков, — раздалось впереди. — Ведите себя тихо. Имейте уважение к умершим. Это лес голодных. Всё, что видите, неправда. Не оглядывайтесь и идите за мной по тропе. Катара замерла, переводя дух после того, как едва не наткнулась на чей-то скелет, и прикрыла нос тканью одежды. Зуко на мгновение задержался, проверяя, всё ли с ней в порядке. Отчего-то именно её беззащитность волновала в этот момент больше всего, словно у Зуко выработался на подсознании синдром старшего брата за время жизни в доме Бейфонг. — Лес голодных? — с удивлением переспросила Тоф. — Далековато же нас забросило. Сухоран открыла портал? — Лес голодных — параллельный мир, не привязанный к человеческому, — спокойно пояснил Аанг. — Мне доводилось бывать здесь. Существа, обитающие в этих местах, не жалуют чужаков. Но некоторые из них будут вам рады. Например, они. Он сбавил шаг и стал идти так бесшумно, что Тоф на секунду показалось, будто Аанг парил в воздухе. Она последовала его примеру. С небольшого расстояния чувствовалось чьё-то присутствие, но это не было похоже на человека. Скорее, на нечто, напоминающее его только по телосложению. Движения существа были рваными и скомканными. Катара отметила про себя нездоровую худощавость, словно от него оставались только кости. Существо шипело и издавало жуткие звуки, которые ранее никто и никогда не слышал. Они больно резали по ушам, вызывали дикий ужас, трепет и желание бежать без оглядки. Нечто противно сипело и клокотало, и неторопливо передвигалось между деревьями на видимом расстоянии. Казалось, вот-вот, и оно заметит нарушителей спокойствия. На уровне подсознания все присутствующие понимали, что это чудище представляло потенциальную угрозу для жизни, и что оно могло накинуться в любой момент. — Не останавливаемся, — негромко приказал Аанг. — Когда перестанут гореть огоньки, защита Сухоран спадёт, и нас обнаружат. — Я всё слабее чувствую землю, — с тревогой отозвалась Тоф, остановившись. — Значит, защита уже ослабла, — напряжённо выдал Аанг. — Нужно поторопиться. Чем дальше мы пройдём, тем легче будет выбираться. Зуко мигом нагнал их и отодвинул Тоф за спину, вставая между ней и аватаром плотной стеной. — Что это значит? — прорычал он. — Если лес кишит этими тварями, а защита слабеет с каждой секундой, нас легко обнаружат. — Верно. — Аанг сузил глаза. — Если будешь так разглагольствовать и задерживать нас, то точно обнаружат. Магия здесь бессильна. Тоф теряет способности, потому что не может покорять землю в этом лесу. — По слухам, этот лес огромен, — выдал Джет. — Мы точно успеем выбраться? — Как долго продержится защита? — слова друга ещё больше раззадорили Зуко и поселили в нём сильное беспокойство на грани истерики. В конце концов, он мёртвой хваткой вцепился в плечи аватара. — Ты специально это сделал? Ты всё подстроил! —Успокойся, Ли! — воскликнула Катара. — Зачем Аангу вас подставлять? Нужно послушаться и последовать его советам. Сейчас не только вы втроём в опасности. — Она обратилась к Аангу. — Ты ведь знаешь, что делать? В её глазах было столько надежды, что невольно закрадывалась мысль: Катара сильно переоценивала Аанга. Было бы всё так просто, он бы ответил. Бежать. Сухоран не всесильна, и не на своей территории не способна защитить их в полной мере. Если бойкий мальчишка продолжит голосить вместо того, чтобы идти вперёд, ситуация только усугубится. Аанг легонько оттолкнул Зуко от себя и протянул руку Катаре. На её лице всё ещё читалось недоумение. За спиной гасли серебристые огоньки, фигура жуткого существа стояла за соседним деревом. Оно внимательно вслушивалось в доносящиеся неизвестно откуда звуки, чуяло запах человеческой плоти и оглядывалось по сторонам в поисках источника, но было сбито с толку, так как ничего не видело. Легкий ветерок всколыхнул полусобранные пряди Катары. На её шее негромко прозвенела подвеска. Существо напряглось и повернуло своё полусгнившее серое лицо в сторону Аанга, посмотрев прямо на него. Было ли это игрой взбунтовавшегося воображения, либо явью, но каждый, кто так или иначе мог видеть, лицезрел хищный оскал на губах жуткого полутрупа. Кровь прилила к голове. Голодный их обнаружил, и что-либо предпринимать было уже поздно. Аанг рывком притянул к себе Катару от цепких костлявых рук чудища. — Бежим! — прокричал он, и все бросились наутёк. После первого звериного воя деревья зашевелились. По пути всё больше и больше попадались силуэты наступающей армии голодных призраков, почуявших добычу. — Проклятье! — выругалась Тоф, вновь споткнувшись по дороге. — Если бы ты не закатил истерику, мы бы спокойно добрались до выхода, идиотина! Я ничего не вижу! Зуко спешно одёрнул её ровно в тот момент, когда из кустов выпрыгнуло ещё одно нечто. Джет полоснул монстра мечом, но оно лишь остановилось на мгновение, недоумённо поворачивая головой, а затем с остервенением накинулось на обидчика. Подоспевший на помощь Зуко отрубил ему голову, но даже после этого существо продолжило ползти по земле. Тоф вскрикнула, когда ощутила, как возле её ноги отрубленная голова клацнула зубами. — Почему эта тварь не дохнет? — Поторопимся! Нечего стоять, разинув рот! — рявкнул Зуко и потянул её за собой. Поспевать за аватаром представлялось нелёгким делом. Его шаг был намного быстрее, чем у остальных, и он искусно уворачивался от опасностей, защищая при этом не только себя, но и Катару. Девушка сама не заметила, как крепко ухватилась за его руку и бежала с ним наравне. Только бы не отпускать. Впереди она всё ещё видела мерцающую дорожку из огоньков, что малость утешало. Значит, они следовали по правильному пути и могли выбраться наружу. Оставалось только перемочь, выдержать гонку со смертью. На разговоры, крики и возгласы не оставалось ни сил, ни времени. Катаре казалось, будто она забыла, как дышать. Её лёгкие разрывались на части. В самый неожиданный момент огни погасли, а дорогу им преградило несколько полуживых мертвецов. От них несло трухлявой гнилью и мхом, а нечеловеческие стоны и рычание резали слух. Оглушающие звуки заставляли всё внутри съёжиться от ужаса. Аанг вытащил меч и вышел вперёд, заслонив Катару собой. Обезумевших от предвкушения новой пищи, мертвецы с остервенением кидались на него, пока Аанг стремился перебить их. Что-то костлявое вцепилось за волосы Катары и потянуло её назад. Девушка вскрикнула и почувствовала, как что-то острое вгрызается ей в плечо, намереваясь оторвать кусок плоти. От страха она даже не почувствовала боли, однако спустя всего пару мгновений её рука стала отниматься и пульсировать. — Ах ты, дерьмо собачье! — выругался Зуко, срубая мечом голову мертвеца на осколки. Катара трясущимися пальцами стряхнула с себя остатки его челюсти, полагая, что где-то в тканях повреждённой руки всё ещё оставались клыки. Думать было некогда. — Да сколько их тут? Вопрос застал всех врасплох, когда Зуко, Джет и Аанг расправились с остатками напавшей на них группы мертвецов. Из-за деревьев появлялось всё больше и больше силуэтов. Тропинка вновь стала отдавать лёгким свечением огоньков. Посчитав это за знак, Аанг тут же приказал следовать за ним. — Не отвлекайтесь! Чем дольше задержимся, тем больше внимания к себе привлечём. Дорога тянулась и тянулась, а силы уже были на исходе. Аанг понимал, что долго команда не продержится, но не терял надежды наткнуться на заветный свет в конце тоннеля. Едва его глаза заметили слабое желтое свечение, Аанг резко прибавил шаг. Катара вымученно выдохнула, почти всхлипнув. С каждым разом ей становилось всё тяжелее и тяжелее. Бегущий за её спиной Зуко практически наступал на пятки. Почуяв неладное, он притормозил и грубо толкнул Тоф вперёд, отбросив её от себя. Сорвавшееся с ветви дерева нечто приземлилось Зуко на спину и вцепилось зубами в его шею. — Отстань от меня, поганое отродье! — завопил он, пытаясь скинуть с себя мертвеца. Зуко сильно отставал от команды. Чудище всё глубже вгрызалось ему в шею и царапало кожу длинными когтями. Серебристые огоньки резко обрывались у древнего могучего ствола дерева. От ужаса Зуко не сразу понял, что дошёл до конца портала. Затем ему показалось, будто перед глазами всё поплыло, а как только добрался до границы, где кончались огни, мертвец за его спиной с оглушающим воплем превратился в пепел. И в миг всё затихло. Толпы нагоняющих за спиной монстров испарились, будто бы их никогда и не было. Деревья перестали иметь жуткие очертания и покрылись листвой. Зашелестел ветер. Неподалёку послышалась музыка и детский смех. Об их минувшем приключении в проклятом лесу напоминала только пульсирующая боль в местах, где были укусы. Катара с силой сжала рану на плече, стараясь перекрыть кровотечение, и коротко, измученно помотала головой на молчаливый вопрос Аанга. С ней было не всё в порядке. Её трясло от страха и боли. Аанг бережно поддержал Катару, когда та на негнущихся ногах потеряла равновесие. Её лицо было бледным и измождённым. — Ай, блин! — снова выругался Зуко, вытирая с шеи кровь. — Из чего сделаны клыки этих тварей? — Сильно досталось? — поинтересовалась Тоф. — Повезло, что не попал в важный участок. Так бы уже давно присоединился к их команде. Зуко со вздохом сорвал со лба повязку и приложил её к неглубокой ране. — Интересное местечко. — Джет залез на небольшую горку и напряжённо осмотрелся вокруг. — Где мы? — Его глаза наткнулись на знакомые очертания палаток с куполами из его давних детских воспоминаний. — Это… — от удивления он не находил слов. — Это же… Слушай, приятель! — Джет повернулся Аангу. — Только не говори мне, что мы сейчас оказались в стране Огня? — Даже не знаю, разочарует ли тебя эта новость или обрадует. — Аанг внимательно осмотрел местность и поджал губы. Впрочем, Джет и сам догадался. — Колонии, — хмуро выдал он. — Западные земли в Пэкче так и остались тем, чем являлись до независимости. Эти люди верны традициям. — Колонии? — вскинула брови Тоф. — Вот это я понимаю — портал для искателей приключений! Это же сколько городов нужно было минуть прежде, чем добраться до них? — Если бы нам повезло меньше, — произнёс Аанг, — неизвестно, куда бы нас забросила тропа в лесу голодных.