Моя страна

Ручей, возле которого они остановились, чтобы передохнуть и залечить раны, бурлил так шумно, что перекрывал остальные звуки. И, даже несмотря на это, Катаре казалось, будто её сердце предательски стучало громче обычного. Ей было непривычно представать перед Аангом в таком образе. Его раненное тело Катара видела, и в то время не считала это чем-то необычным. Словно он был обычным человеком, нуждающимся в лечении. Её пациентом. Холодный разум обращался в профессионального лекаря и ставил реальную задачу — спасти жизнь и помочь в восстановлении. Но самой оказаться в подобной ситуации Катара не ожидала. И ведь не просто перед тем, кто способен лечить. С каких это пор она вообще стала воспринимать Аанга иначе? Не такими односложными терминами, как «аватар», «герой», «друг» или «тот, кто способен на большее, чем обычные люди». Катара даже не могла найти значение тех эмоций, что испытывала перед ним. По крайней мере, в этот момент. Или в любые другие, когда имела близкий с ним контакт. Волнение заполоняло разум. Движения были скомканными и неуклюжими, будто Катара разучилась развязывать шнурки на одежде. Фасон ткани не настолько свободный, как в Омашу, где можно было просто оголить рукава до плеч. Аанг догадывался о её состоянии и чувствовал возрастающее напряжение, поэтому из вежливости предложил отрезать ненужные лоскуты, чтобы Катаре не возникало необходимости раздеваться. И если бы всё было так просто, она бы согласилась, но поживившийся ею мертвец откусил не только часть руки. Он ещё оставил глубокие царапины и весть знает что, помимо обычных ран. — Просто не смотри туда, куда не следует, — деловито выдала Катара, чуть опустив веки и приподняв подбородок. Чтобы не казаться растерянной и глупой. Несмотря на нынешнее положение, она всё ещё являлась принцессой, и у неё была своя гордость. Просто так Катара бы ни за что не позволила мужчине прикоснуться к её телу. Аанг пробежался глазами по дорожке из засохшей крови на её рукаве, оценил крой одежды и с некой иронией отметил про себя, что Катара просила о трудновыполнимом одолжении. Он, так или иначе, будет смотреть на неё. Когда речь заходила о здоровье, людям стоило хотя бы на мгновение забыть о правилах приличия. Аангу было всё равно, что на данный момент скрывалось за тканями этой одежды, если это не какая-то неизлечимая болезнь. — Потуже затяни грудь. — Аанг неловко кашлянул и отвернулся, краем глаза заметив изумление на лице Катары. — Прикрой тканями всё, что можешь. Ты лечиться пришла или строить из себя недотрогу? Девушка надула губы, с обидой посмотрев на него. — Да за кого ты меня принимаешь? — негромко буркнула она, но всё же последовала совету. Такие диалоги отвлекали и немного отрезвляли разум, однако, когда Аанг придвинулся к ней, чтобы осмотреть повреждённую руку, Катара вновь забыла, как дышать. Темнота и слабое сияние лунного света не позволяли достаточно хорошо видеть. От этого Аанг наклонялся всё чаще. Его пальцы мягко прикасались к коже, прощупывая зону, откуда стоило начать лечение. — Я промою рану, — предупредил Аанг, сосредоточенно надавливая на небольшую припухлость вокруг поражённой кожи. Травмы казались обширными. Мертвец постарался оставить как можно больше разорванных лоскутков, которые тяжело восстанавливались. — Здесь нужно прижечь. Будет больно. Если бы он сказал что-то в духе «мне придётся это прижечь и сверху посыпать настойкой из рисовой водки», Катара бы всё равно не среагировала. В этот момент её мысли блуждали где-то на уровне «у Аанга красивый нос и отточенный подбородок, а ещё у него необычно нежные руки». Катара пришла в сознание, только когда он вопросительно приподнял брови, посмотрев на неё. — А, — воскликнула она, словно очнувшись, — да… Ладно… Как можно было так неосторожно засмотреться на него? — корила она себя. Катара прикусила губу и отвернула голову в сторону, чтобы Аанг не заметил, как ярко запылали её щеки. Порезы, травмы и болезненное лечение — такое испытывал на себе каждый покоритель воды. За годы тренировок и соревнований можно собрать целую коллекцию из увечий. Катара участвовала в битвах, скрывалась от преследователей и обошла все южные территории западного царства Земли практически в одиночку. Она привыкла не обращать на боль внимания, поэтому заявления Аанга её ничуть не пугали. Катаре хотелось с благодарностью принимать его поддержку и заботу. Умом она понимала, что Аанг наверняка мог относиться так и к остальным, и что Катара ничем не отличалась от тех же Тоф и Джета. Её гордость и сердце отчаянно бунтовали. Катара хотела быть для Аанга особенной, но он продолжал оставаться перед ней холодной гранитной скалой, к которой невозможно подступиться. — Как можно так искусно скрывать свои эмоции? — тихо, почти шёпотом задалась вопросом Катара, глядя на сосредоточенное выражение лица Аанга. Он приподнял голову, отвлёкшись от процесса. — Что? — Почему ты всегда остаёшься таким спокойным? — выдала Катара. — Вокруг происходит столько вещей, а твоих настоящих, искренних эмоций я видела всего пару раз за всё время. Потому что судьба постоянно подкидывает испытания. Потому что он боится вновь ошибиться или быть обманутым. Просто потому, что не имеет на это права, ведь общество никогда не простит, если аватар однажды оступится. Аанг от удивления слегка приоткрыл рот и отвел затуманенный взгляд в сторону. — Это приходит со временем, — ответил он. — Твои эмоции притупляются, ты начинаешь больше контролировать себя и не говорить лишнего, чтобы не навредить себе и людям. — Аанг улыбнулся. — Хотела, чтобы я был искренним с тобой? Катара растерялась. Какой прямолинейный и тонкий вопрос! Односложным ответом тут не обойтись. — Погоди. — Задержал её Аанг после того, как обработал руку. Его пальцы мягко коснулись ключицы Катары. Аанг убрал её волосы за спину и зажёг огонь в ладони. Предплечье, шея и, скорее всего, спина, были сплошь усеяны царапинами. Когти того хищника были истончёнными и длинными. Вероятно, он приложил много усилий в схватке с добычей и специально оставил на ней следы, чтобы присвоить. — Ненасытная псина, — внезапно выругался Аанг, нахмурившись. Катара удивлённо приподняла брови. — В лес голодных души попадают не просто так. Это чистилище для самоубийц, грешников и насильников. И для тех, чьим единственным желанием после смерти была месть. Они испытывают голод, который ничем не могут утолить, поэтому проклятые души со временем начинают сходить с ума и поедать самих себя. Этому мертвецу ты, видимо, пришлась по вкусу так сильно, что он решил пометить тебя. Катара скривила лицо от отвращения. Неужели подобные существа умели мыслить? Осознание того, что она едва не стала добычей мерзкого чудища, вызвало бурю негодования. Аанг поднялся на ноги и, проходя за спину, дотронулся ладонью до плеча Катары. — Не двигайся, — приказал он ей. Катара замерла, терзаемая любопытством. С одной стороны, ей был интересен вердикт Аанга, как лекаря, и завораживал сам процесс лечения. Такого бережного отношения Катара не встречала ни на юге, ни на севере племён Воды. Но, в то же время, её сердце каждый раз пропускало удары от его прикосновений. Аанг даже не осознавал, насколько сильно заставлял Катару смущаться. Он был занят работой, а она в это время думала, как усмирить крутящийся в голове поток мыслей. Катара поджала губы и сгребла копну волос, чтобы Аангу было удобнее заживлять раны. Его дыхание коснулось её оголённой кожи. Пальцы мягко прощупывали места вокруг царапин. Аанг, вероятно, проверял, не осталось ли под кожей следов когтей того чудища, однако Катара внезапно ощутила, словно её пространство было нарушено. Она старательно отгоняла от себя эти мысли, но манипуляции Аанга неосознанно заставляли её реагировать. Чем чаще он наклонял своё лицо, тем больше Катаре казалось, что его губы вот-вот коснутся её кожи, и тем сильнее она замирала в ожидании. — Сумасшедшая, — одними губами пробормотала Катара, зажмурившись. Ей стоило хорошенько прополоскать голову в озере, чтобы вытрясти оттуда всех демонов. Катара напряженно размяла шею и обратилась к Аангу: — Надеюсь, ничего серьёзного? Он сосредоточенно нахмурился, дождался последнего проблеска света целительской магии и накрыл её спину льняной рубахой. — Плотнее укутайся, — приказал Аанг. — Сегодня будет холодная ночь. Завтра я принесу лечебных трав с рынка. Поможет при лихорадке. Постарайся сейчас быстрее заснуть. Катара в легком ступоре и изумлении проводила его взглядом. Так разочарованно, будто она ожидала от него чего-то другого. — Стой! Что? Лихорадка? — Аанга уже не было рядом. Катара растерянно прощупала лоб, силясь понять, горячая ли её голова. Однако единственным местом, где бушевал огонь, всё ещё оставалось отстукивающее в груди сердце. — Заснуть? — Проворчала девушка, погладив солнечное сплетение. — Как будто это так легко сделать. *** — А где целительница? Зуко настороженно посмотрел в сторону аватара, который направлялся к нему. Уже довольно долгое время он провёл в ожидании, когда придёт его очередь получать лечение. Мысль о том, что это будет Катара, улучшала настроение, и Зуко чувствовал лёгкое предвкушение. До того момента, пока из-за угла не вывернул он. Аватар поставил перед ним добытый неизвестно откуда таз с водой и присел напротив. — Я твоя целительница, — огорошил он Зуко. — Расстёгивай рубашку. — С чего вдруг? Оно само не заживёт? — ошалело поинтересовался юноша, отстранившись от Аанга и прикрывая одежду так, словно за мгновение превратился в нравственную даму благородных кровей. — Эй! Я кто, по-твоему, прислуга? Почему ты должен залечивать мои раны на виду у стольких людей? У тебя нет лицензии! Я не хочу доверять тебе свою жизнь. —Ладно. — Аанг безучастно пожал плечами и поднялся на ноги. — Меня совершенно не волнует, что с тобой случится уже утром. Зуко насторожился и слегка поубавил пыл. — А что? — неуверенным тоном спросил он. — Что может произойти со мной утром? Аанг выдержал короткую паузу, победно осознавая, что схватил его за крючок, а затем задумчиво погладил подбородок, нахмурившись. — Да был однажды один случай, — начал он. — Моего давнего знакомого покусал мертвец из леса голодных. Это произошло почти сто лет назад, а я как сейчас помню его залитые кровью глаза и этот вой… Дикий, пробирающий до мурашек. Словно он превратился в одного из них. Ну, из этих, кого мы видели. Зуко и Джет переглянулись. У последнего выпала соломинка изо рта и напряглось всё тело. — Слушай. — Джет направил запахнутый в кобуру меч в сторону Зуко. — Станешь таким, и я первый тебя порублю на кусочки. Не посмотрю, что ты мне друг. Последний отмахнулся от него, как от назойливой мухи, раздраженно отодвинув игрушку от лица. Аватар явно хитрил и пытался сыграть на нервах. Зуко настороженно прищурился. — А с чего вдруг я должен тебе верить? — с вызовом бросил он. Аанг поджал губы и постучал пальцами себе по макушке. — Темечко. — Зуко озадаченно наклонил голову вбок, стараясь понять услышанное. Аанг вновь многозначительно повторил жест. — Темечко в порядке? — Те… — глаза Зуко забегали в нервном предположении. — Что? Голова, что ли? — осенило его. — Ты нормальным языком выражаться можешь? Что за старческие шутки? Тоф незаметно образовалась за спиной и бесцеремонно прощупала его лоб. Увидев её сведённые к переносице брови, Джет прищурился и поддался вперёд. — Что-то нашла? — Горячее любой печки, — выдала вердикт Тоф. — Словно весь день возле неё провалялся. Джет перевёл любопытный взгляд на Аанга. — И что это значит? Всё, да? — Он провел пальцем по горлу. — Я могу закопать его в землю до того, как он начнёт превращаться, — предложила Тоф. — Тогда не нужно никого убивать. Зуко посмотрел на них двоих так, словно столкнулся с невообразимым предательством. С другой стороны, они по-своему были правы, так как хотели защитить его, а уговорить упрямца иным способом не представлялось возможным. И ладно бы ущемлённая гордость, но получать лечение от человека, которого ненавидишь всей душой, занятие не из приятных. Ещё больше расстраивало то, что это именно аватар, а не водная принцесса. Зуко ей был бы рад, а вот этому шарлатану — нет. Разве у него имелся выход? — Да чтоб вас! Зуко дёргано расстегнул пояс и стянул с себя одежду. *** Ей всю ночь снились красочные сны. Такое случалось довольно редко. Обычно она их не запоминала, но те моменты, в которых присутствовала её семья, хотелось как можно глубже запечатлеть в сознании. Сокка, как и раньше, пускал глупые шутки, коими он мог волшебным образом развеселить народ. Бато подбадривал его в намерении научиться каким-то важным приёмам в мастерстве владения мечом, а папа с играющей улыбкой сидел по центру стола, выслушивая разговоры. Катара была счастлива увидеть их троих живыми, полными сил и энергии, и в хорошем расположении духа. Вот только в этих снах лишь она являлась сторонним наблюдателем, а значит, не существовала в том мире, где жили они. Катара проснулась от слепящего глаза солнечного света и неохотно повернулась набок, прикрыв веки. Тяжело возвращаться в реальность после таких сновидений и видеть перед собой не серые стены родного дома, а серое озеро, соединяющееся множеством мелких рек. Гальку под пальцами, тонкое покрывало из одолженной ребятами верхней одежды, так как всю ночь её морозило, и тлеющий неподалёку костёр. Ни Аанга, ни кого-либо ещё поблизости не оказалось. Насколько Катара помнила, весь предыдущий день прошёл, словно во сне. Её и Зуко по очереди поили отваром с тошнотворным вкусом и запахом, от которого желудок желал моментально избавиться. Катаре казалось, будто всё вокруг провоняло этой травой, вплоть до одежды. После пережитого она ещё не скоро прикоснётся к чаю. Ей удалось пролежать без сознания практически двое суток. Катара догадывалась, что её организм плохо переносил болезни, но она не думала выбираться из постели последней. — У покорителей воды должно быть выносливое тело. — Зуко скинул собранный в лесу хворост на камни и самодовольно размял кисти рук, с иронией посмотрев на Катару. Девушка бросила на него уничижающий взгляд и скривила губы. — Если разобраться, — продолжил он, вышагивая вперёд, — мало кто решился бы по-настоящему ранить дочь вождя во время тренировок и соревнований. Твоя кожа слишком идеальна для той, у кого большой опыт в боях. Позёр. Он словно хвастался своими увечьями перед ней, мол, поглядите, какой я устойчивый к любой хвори! — У покорителей воды нет шрамов, — горделиво ответила Катара. — Стыдно иметь их тем, у кого с рождения талант к исцелению. Это значит, что он не способен выучить элементарных вещей. Зуко оценивающе осмотрел её с головы до пят и поджал губы. — Если есть способности, значит, есть возможность убирать лихорадку? — предположил он. Затем равнодушно пожал плечами и продолжил распределять дрова. Катара приоткрыла рот и, не найдясь в ответе, удручённо его закрыла. Будто он смыслил хоть что-то в таком сложном уровне покорении воды? Оно тесно связано с магией крови, что для Катары являлось неприемлемой темой. Жестокая техника требовала от неё бесчеловечных методов, на которые она так и не решилась, и вряд ли решится в будущем. Одного примера с Хамой ей хватило на всю жизнь. — Много знаешь о покорителях воды? — поинтересовалась Катара, прищурившись. — Простые жители чужой страны не могут быть настолько осведомлены о том, что творится в царстве вечного льда. Это закрытое государство, где долгими десятилетиями ни с кем не проходило культурного обмена. — Я не для того сутками сидел в библиотеке, изучая трактаты разных учёных всех времён и народов, чтобы ничего не знать об устройстве мира, — ворчливо парировал Зуко, смерив её презрительным взглядом. — За дурака меня держишь? — Ой, вы только посмотрите! — цокнула языком Катара и помотала головой. — Простите, учёный-инспектор, что заставила вас усомниться в собственных знаниях! Очень легко было спутать вашу эмоциональность с незрелостью ума! *** — С востока? Продавец у прилавка с тканями, возле которого остановился Аанг, резко вцепился в рукав его одежды, когда тот тянулся за платьем, осмотрел троих путешественников и брезгливо поморщился. — Я не продаю товар людям из столицы! — резко выдал он, махнув рукой. — Проваливайте! — Почему? — возмутилась Тоф. — Да мы даже ещё ничего не сдела… Джет больно ущипнул ее за бок и негромко шикнул. — Похоже на то, что мы держим путь из столицы? — поинтересовался Аанг. — А что? — грозно выдал торговец. — Думаете, можете обхитрить нас, нарядившись, как клоуны? Все трое перевели внимание друг на друга, пытаясь разглядеть, что не так было с их одеждой. Даже Тоф озадаченно прощупала ткань своих рукавов и поправила резинку на голове. Пестрые цвета на самом деле выделялись, и на фоне невзрачной серой толпы ребята были похожи на труппу путешествующих артистов. — Откуда бы вы ни были, — продолжил торговец, — вы здесь чужаки. Не пытайтесь сойти за своих. Уходите! Вам здесь не рады! Тоф растерянно почесала шею и нахмурила брови. — Да что творится с этими колониями? — спросила она. — Больше похоже на то, что это наша страна подчинила их территории. — Поверь мне, они так и думают, — усмехнулся Джет. — Здесь настолько другой мир и всеобщая ненависть к Пэкче, что можно только удивляться, как они ещё не устроили войну. О, смотри! — Он указал на проезжающую мимо процессию с соломенными чучелами. — Фестиваль изгнания злых духов! Захватывающее зрелище! — Рада, что тебе довелось насладиться им, — иронично пропела Тоф, но Джет её проигнорировал, потянув за собой. Аанг последовал за неугомонными компаньонами, периодически оглядываясь по сторонам. Все эти люди, живущие в деревне, были враждебно настроены к пришельцам с восточных земель Пэкче. Они жили старыми традиционными общинами и сохранили множество культурных ценностей народа Огня. Но, в то же время, они не были до конца похожи на людей Огня. Сто лет назад Кузон целый день посвятил экскурсии по рынку в соседнем от Кальдеры городе. Аанг заметил одну особенность: что в столице, что в каком-либо ином месте, люди Огня не позволяли себе шуметь даже на рынке. Никто не толпился в очереди, не сбивал друг друга с ног и не был уличен в ругани. До первой войны Созина страна считалась одной из самых высокообразованных и культурных в мире, и с ней воистину никто бы не сравнился. Могло ли сейчас что-либо измениться? Суета и дерзость торговцев больше напоминала Аангу рынок в порту Тоннэ. Чучело сжигали на главной площади под счастливые подбадривания местных жителей. По образу они отдаленно напоминали чем-то короля и первого советника, о чем Аанг первое время не хотел думать, пока ведущий сам об этом не сказал. Шуты, любящие высмеивать королевскую семью и её приближенных, устроили театральное представление. Они умудрились приписать в свою сатиру Банвона, Тоф, Джета и даже безымянного Ли из семейства Бейфонг. — Внебрачный сын, рождённый от кисэн, вдруг объявился на пороге левого советника и пригрозил ему, что лишит жизни его несчастную слепую дочь, если семья не примет его, как наследника! — Ах, какой плут! — Негодяй! Мерзавец! — Так и надо этим разжиревшим вельможам! Только и знают, что деньги с казны воровать да развлекаться в публичных домах! — Можно я аккуратно и бесшумно закопаю под землю всех здесь присутствующих? — уточнила Тоф. Пусть и невозможно понять по виду, но, судя по голосу, настроена она была решительно. — Остынь! — одёрнул её Джет. — Никто не посмеет оскорблять мою семью! — прорычала Тоф. — Это шуты, — вмешался Аанг. — Они намеренно перевирают историю, чтобы людям было интереснее слушать. Кто захочет смотреть представление о том, как дети ненавистных им чиновников из столицы героически спасают страну от врагов? — Скандалы, интриги, расследования, — с иронией подметил Джет. — Кое-что никогда не устареет. Знали бы вы, что за легенды ходили вокруг короля Конмина и его второй супруги! Такое шоу приковывало внимание даже солдат народа Огня! Я жил в землях, чуть севернее этой деревни, — пояснил он, скрестив руки на груди. — Мой дом сожгли, а всю семью убили. Просто за то, что старший брат не поладил с сыном магистрата. В те времена влияние страны Огня было велико. Кальдера намеренно перекидывала своих людей на руководящие посты в колониях. Не уверен, сохранилась ли здесь традиция назначать в управленцы только своих? — Раз жители колоний позволяют себе некоторые вольности, — предположил Аанг. — Вероятно, кое-какие лазейки в законе остались. — Он задумчиво посмотрел на то, как загорается макушка чучела-короля. — Но как это связано с полукровками? И кто помогает им обходить законы?