Моя страна

Старый хозяин постоялого двора казался менее приветливым, чем местные жители, но проявлял большее уважение. То ли от того, что путники походили на высокопоставленных господ, то ли из простой человечности, мужчина не говорил лишнего, не проявлял нетерпения и даже угостил посетителей жареными клёцками. Беседы с ним получались не самые душевные. Лишь пару раз Аанг обратился к хозяину с вопросами, и тот спокойно отвечал на них. Единственное не давало покоя Зуко — мужчина не сводил глаз с его лица и то и дело поглядывал в его сторону. Похоже, что небезосновательно. Словно этот житель бывших колоний о чём-то догадывался. Зуко давно привык к тому, как смотрели на него окружающие, когда его лицо не было наполовину прикрыто маской. Временами он забывал об уродливом шраме, оставленным на память кровным отцом, но кто-нибудь обязательно напоминал о нём, и Зуко снова становилось не по себе. — Ожог слишком яркий и ровный, — не удержался прокомментировать хозяин постоялого двора. Прямо перед тем, как все собирались встать со стола. — Его невозможно получить в бою. И замолчал, продолжая смотреть вдаль, сквозь персиковое дерево, растущее во дворе. Одной рукой он крутил юноми, в которой плескалась жидкость. Все присутствующие замерли в растерянности и обратили пристальное внимание на Зуко. Ему же показалось, что мужчина случайно заподозрил в нём мёртвого принца. «Веди себя максимально естественно, — пронеслось в голове у Зуко. — Нет ничего удивительного в том, то жители колоний так много знают о королевской семье и правилах народа Огня» — Верно, — ответил он. — Меня наказали за неподчинение. Этот человек был мастером в покорении огня. Мужчина кивнул. — Люди Огня подавляют силу воли и отнимают желание отстаивать своё. Неважно, что это: будь то жизнь, свобода или невысказанные слова. — Он обратился к остальным гостям. — Вам не стоит думать плохо обо всех представителях этого народа. Их воля давно подавлена, а разум затуманен. За сто лет они ни разу не видели мирного времени, питались ненавистью, яростью и болью. Огонь — разрушительная стихия, но большие страдания она причиняет тем, кто ею обладает. — Огонь — это жизнь, — помотал головой Аанг, — и свет. А тот, кто считает иначе, сам обрекает себя на погибель. Разрушение в умах человеческих, а не в их способностях управлять пламенем. *** Почему аватар был так уверен в своих словах? Всю жизнь он только и делал, что сражался с покорителями огня. Это должно отталкивать и заставлять ненавидеть только потому, что они уничтожали его народ. Почему Зуко казалось, что, узнай аватар правду о нём, ничего бы в его отношении не изменилось? Это так раздражало. Аватар — не божество, и ему свойственно испытывать ненависть. Вполне нормально, если он будет желать кому-то смерти, разве нет? Зуко засыпал с единственным вопросом… — Считаешь себя святым? Спасителем мира? Ха! Это смешно! Мусор, вроде тебя, недостоин звания героя, а ты, аватар, не заслуживаешь жить в мире, где буду править я. Аанг крепко сжал рукоять меча, с ненавистью посмотрев на Зуко. В его глазах он впервые видел слёзы. Губы аватара дрожали, каждая мимика на лице отражала отчаяние и скорбь. Зуко ликовал. Страдания противника приносили ему наслаждение. Аватар потерял многое и был на грани своих способностей. Стоило только поселить раздор внутри его организации могущественных магов и уничтожить остатки сторонников, как великий герой мигом лишился поддержки и был выброшен на берег бушующим морем, в котором водилось множество хищников. Вот-вот, и он лишится воздуха. — Думаешь, только тебе дозволено решать чужие судьбы? — прорычал Аанг, протянув меч в его сторону. С его руки стекала кровь, а глаза горели искрящейся яростью. — Возомнил себя божеством, ты, проклятое отродье! Зуко рассмеялся. Отчаяние этого юного паренька развеселило его. Он чувствовал превосходство над ним и представлял аватара своей марионеткой, которую можно было дёргать за ниточки. Зуко никогда не переставал быть его кукловодом. — Новость о гибели ополченцев затронула тебя не так глубоко, как смерть этих детей, — выдал он и усмехнулся. — Мой тебе совет, глупый мальчишка: любовь и преданность — не те чувства, которым стоит уделять внимание, когда участвуешь в битве против сильного врага. Она становится твоей слабостью. Твои эмоции и есть твоё уязвимое место, но ты слишком мягок, чтобы понять мой урок. Как бы не так. В глазах аватара заплясали огоньки. Он был слишком податливым и легко привязывался к людям. Зуко долгие годы плёл из него верёвки. Аватар достойный противник только по силе, но не по уму и хитрости. Он был слишком мал, чтобы стать ему настоящим врагом, и даже близко не походил на Року. Как удивительно. Одна душа, разные характеры, разные судьбы. Однако Зуко забыл, что аватар уже давно не являлся ребёнком. Его ярость могла обрушиться смертоносным ураганом, а насмотренная тактика против врага была куда лучше, чем отжившие себя методы старого Хозяина Огня. В какой-то момент Зуко почудилось, будто это его последняя битва. Он не помнил те образы, что возникали перед ним, но битва показалась долгой и слишком изматывающей. Вот аватар разгромил войска левого фланга. На полуразрушенном здании образовалась черная дыра размером с глубокий вулканический кратер. Тысяча людей оказалось под обломками разрушительной стихии, а гнев аватара только усиливался. Он жаждал расплаты, и эта месть была самым худшим, что случалось в жизни старого, властного Хозяина Огня. Если бы он только смог принять свою смерть… — Всю жизнь ты пытался доказать мне, что у тебя нет сердца. Ты желал всемогущества и отрицал любое проявление человечности. Хотел быть богом? Я исполню твоё желание, Созин! *** Острая боль в груди пронзила Зуко, и тот согнулся пополам, схватившись за место, куда бил аватар. Возникало ощущение, будто рёбра разорвало на части, а сердце раздавило массивным булыжником. Зуко не мог дышать и весь покрылся потом. Сон казался настолько реалистичным, что, вернувшись в реальность, он долго не мог понять, где находился. Спящие в одной комнате люди были ему незнакомы, за исключением одного. Зуко приподнялся с постели и наклонился к аватару, стараясь внимательнее рассмотреть его лицо. Умиротворенная серая маска без признаков настоящих эмоций — вот, что видел Зуко всё это время. Аватар не только научился тактике боя своего врага. Он действительно послушался его, став тем, кого Созин так отчаянно стремился воспитать. Старый Хозяин Огня взрастил настоящего монстра, ибо та жестокость, с которой аватар убивал его, навсегда отпечаталась в памяти. Даже после смерти. Зуко одернул себя и резко отстранился от спящего Аанга. Почему-то ощущение двойственности не проходило, словно он так и продолжал ощущать себя Созином из сновидения. Словно он проживал все те последние моменты жизни за него и помнил каждую мимику аватара, каждое его слово, каждый его удар. — Огонь — это жизнь? — шёпотом спросил Зуко, с недоверием глядя на Аанга. — Тогда ты кто? Тот самый безумный ураган, способный потушить лесной пожар? Сколько людей в тот день уничтожила его разрушительная стихия? *** — В колониях есть такое поверье: в первую ночевку на новом месте пожиратели сновидений являются тем, чьи души в прошлых жизнях были связаны, и дарят им не просто кошмары, а сны, неотличимые от реальности. Джету прилетело в лицо подушкой. — Больше слушайте этого фантазёра! — устало буркнула Тоф. — Спи уже! Не хватило недавней встряски в лесу? И Джет, и все остальные смиренно ютились в одной комнате постоялого двора, так как неразговорчивый хозяин более не захотел уступать нежеланным гостям, и у них не оставалось выбора. С самого начала воздух был пропитан напряжением между Аангом и Зуко, поэтому Джету ничего не оставалось, кроме шуток и страшных историй, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Однако его рассказы настолько впечатлили Катару, для которой тема вещих сновидений была знакомой и болезненной, что она не могла сомкнуть глаз ещё долгое время. Всего в паре шагах от нее, укрывшись тонкой дырявой простынёй, с выражением полной расслабленности и умиротворения, спал Аанг. Его веки дрожали при лунном свете, слабо пробивающемся сквозь прикрытые светлой бумагой окна. Какие видения приходили к нему во снах? Был ли Аанг счастлив в них или же вновь проживал события из прошлого? Едва он успел прийти в себя и избавить мир от разрушителя, как ему вновь пришлось столкнуться с новыми трудностями. Потерять всех, попасть в новый мир, полный неизвестностей и опасностей. Жалел ли Аанг тому, что когда-то доверился людям? «Если бы аватар остался жив, — сказала когда-то Хама. — Никто не знает, каким бы стал этот мир. В то время, как и сейчас, назревало множество конфликтов. Нам удалось сохранить хрупкое равновесие без повелителя стихий, однако…» Катара вздрогнула, когда, открыв глаза, увидела над Аангом нависшую фигуру Ли. На миг ей показалось, будто он задумал что-то недоброе. Катара напряглась, услышав шёпот, затем удивлённо наблюдала, как Ли выбрался из постели и бесшумно прошагал к двери. Дождавшись, пока деревянные ставни не захлопнутся, и немного погодя, она последовала за ним. Ли не внушал ей доверия. Он был слишком агрессивен и проявлял не самое приветливое поведение по отношению к Аангу. Любому бы показалось, что Ли планировал убить аватара или причинить ему боль, учитывая, что в состязании на мечах он был близок к цели. Почему-то у Катары он ассоциировался с необузданным пламенем, бросающим искры. Будь Ли магом огня, эта стихия ему бы очень сильно подошла. Возможно, из-за вспыльчивого нрава или уродливого шрама на его лице? Катара не любила покорителей огня. Они умели причинять только боль и страдания. Люди огня на протяжении ста лет ничего, кроме умелого плетения интриг, войн и убийств, делать не умели. Именно поэтому Катара опасалась, что Ли мог оказаться одним из них. *** Зуко нужно было проветрить голову и собраться с мыслями. Слова Джета произвели на него впечатление? С каких пор его подсознание стало воображать себя великим Созином? Аватар убил его жестоким и мерзким способом — об этом в те времена могли подтвердить все оставшиеся в живых солдаты. Всё поле битвы оказалось в руинах. В тот день погибло множество людей. Аватар мстил обидчикам и совсем потерял рассудок, превратившись в неконтролируемого монстра. Тот день навсегда увековечен в истории страны, как «эпоха падения великой империи». Вот, что Зуко слышал долгие годы, будучи принцем страны Огня. Неужели всё было правдой? Теперь аватар пугал его ещё больше. Любую потенциальную угрозу королевской семье народа Огня необходимо устранять. Такую фразу во дворце повторяли чаще, чем «долгих лет правления Хозяину Огня». И Зуко желал его устранить. Из-за внушённой с детства установки или же из-за страха жестокой расправы? — До того, как ты доберёшься в Кальдеру… — Зуко зажёг небольшое пламя в ладони и резко погасил его, заслышав шаги. — Ли! — окликнула его Катара. Зуко обернулся. Что покорительница воды делала здесь? Да ещё и одна. Словно следила за ним под покровом ночи. Зуко почувствовал, как что-то внутри него сжалось от волнения, и напрягся. Девушка выглядела расслабленной и плотнее куталась только от пробирающего кости ветра. Зуко усмехнулся. — Маг воды мёрзнет от холода? Ты кажешься уязвимой. — Я ещё не до конца поправилась, — проворчала она. — Всё ещё хвалишься тем, что более устойчив к болезням? — Верно, — съязвил Зуко. — У меня ведь нет такой способности к быстрой регенерации. Иногда даже такие, как я, проявляют силу и стойкость духа. — Но ты всё ещё остаёшься простолюдином, — выдала Катара. — Пусть ты и носишь титул дворянина из влиятельного клана. — В любом случае. — Зуко придвинулся в её сторону и прищурил глаза. — Ты дочь свергнутого вождя и сестра истинного наследника. На политической арене ты представляешь большую угрозу стране Огня и её союзникам. Ты знаешь, о ком я говорю. Как думаешь, зачем аватару помогать тебе? Явно не из привязанности. — О чём ты? — возмущённо ответила Катара, приподняв брови. — Насколько хорошо ты знаешь аватара, чтобы полностью доверять ему? — продолжил наступать Зуко. В нём загорелось желание не только ранить, но и поселить в ней сомнения ядовитыми словами. — В прошлом он использовал людей ради убийства врагов. Как думаешь, почему в итоге от него все отказались? Зуко словно не слышал собственного голоса. Все эти манипуляции больше подходили Азуле, чем ему, ведь только она могла так искусно вывернуть наизнанку душу человека. Катара не растерялась. Ей было давно известно, с кем она имела дело. Теперь же её догадки об угрозе Аангу со стороны этого человека оправдались. — А что ты предпринял, чтобы оказаться здесь? — спросила Катара. Зуко непонимающе уставился на неё. — Преступник, убивающий людей за деньги, внезапно получил воинскую должность и был усыновлён влиятельным чиновником страны. Что ты можешь говорить об Аанге, толком не зная его личности? Либо, — он шагнула вперёд, — ты что-то замышляешь? Катара была в такой близости и обращалась к нему с таким наступлением, что Зуко невольно отстранился. Его рассудок снова помутился, а мизинец на левой руке заныл так, будто его чем-то прижало. Зуко никогда не терялся перед женщинами, ибо они попросту его не интересовали. Но почему он ничего не мог противопоставить ей? Словно кто-то сдавил его горло и мешал говорить. —Я слежу за тобой, — предупредила Катара. — Если ты сделаешь хоть один неверный шаг, то жестоко поплатишься. Покорители воды — самые изощрённые убийцы в мире. Помни об этом. *** — Это довольно странно, но, — Тоф зевнула и протянула палец в сторону Джета, — во сне я видела твоё лицо. — Она почесала макушку. — Это действительно удивляет. Твои слова про вещие сны. —Не вещие, — важно поправил её растрепанный Джет, — а мистические. Про души, которые связаны в прошлом. — Он призадумался и даже прекратил складывать простыни. — Шутишь, да? И как ты там меня увидела? Слепая шарлатанка. Постоянно забываю об этом! Тоф злорадно ухмыльнулась и бросила в его сторону своё одеяло. — Заправь, раз уж вспомнил. Джет задержал её у выхода. — Я был красивым? — поинтересовался он, схватившись за ногу Тоф. — Кем я был? Наверное, богатым молодым господином из знатного рода? — Кисэн, у которой не получалось хорошо петь, и её понизили до низшего уровня. Заявление заметно оскорбило Джета, так, что перекосило всё лицо. — Вот малявка! Как у неё только язык повернулся заявлять об этом мне на полном серьёзе? — возмущался он. — Да я тебе в старшие братья гожусь! С самого утра велась подготовка к насыщенному дню. Аанг и Катара отправились на рынок, где смогли раздобыть одежду, подходящую для жителей западных поселений. После плотного завтрака команда двинулась в соседнюю деревню, где слухи о странных путешественниках в цветных одеждах с восточных земель ещё не распространились. Вероятно, это была их конечная остановка, так как именно в тех краях пропадали все инспекторы, ведущие расследование. Они не добирались даже до магистрата, на которого у короля изначально всплыли подозрения в незаконном промысле и крупных преступлениях. Солнце на небосводе постепенно подходило к закату, а деревни так и не было видно на горизонте. Преодолевать путь через лес на ногах весьма утомительное занятие, однако за разговорами время пролетело быстро. Вскоре их встретили яркие огни красных фонарей, настолько ярких, что с высоты горы они сливались в одну слепящую точку. — И это деревня? — нахмурилась Тоф. — Одна из главных провинций, где добывают уголь, — произнёс Джет. — Целая система шахт расположена под землёй: от нижней горы до самых первых домов. Видите то большое поместье слева с серой черепицей? В таких домах обычно живут старейшины или самые богатые люди деревни. — Богатые и влиятельные, — задумчиво отозвался Зуко и переглянулся с аватаром. Аанг покачал головой. — Мне нужно туда попасть. — Это не так-то просто! — рассмеялся Джет. — Ты не можешь сдать свою личность, — сказал Аанг. — Толку от того, что я королевский инспектор, но не могу даже попасть на приём к старейшине? — возмутился Зуко. — В этом и загвоздка, — подметила Тоф. — Ты не просто инспектор, а тайный королевский инспектор, дурень. Чувствуешь разницу в словах? — Ладно, ребята! — нарочито громко зевнул Джет. — Я устал, и хочу есть. Делайте, что пожелаете, а я пойду искать себе место для ночлега. Катара дёрнула за рукав Аанга, указав в сторону светящегося разноцветными огнями трехэтажного поместья. — В публичных домах всегда так много народа? — спросила она. — Оно напоминает мне Вонхва в столице. Аанг призадумался и внимательно осмотрел поместье. — Вероятно, здесь оно пользуется спросом, — предположил он, затем обратился к Джету. — Как часто кисэн встречались с чиновниками в столице? — Генерал переманил на свою сторону практически весь дом и избавился от недоброжелателей, — негромко ответил Зуко. — Прошлым летом было два громких убийства бывшей главы дома Вонхва и её приближенных. Все они имели тесные связи с кланом Чон Танян. Кисэн являлись главным звеном в переговорах. Посредники. Видно, Ли Банвон готовился к чему-то масштабному, раз проводил зачистку. Однако не совсем понятно, он ли за всем этим стоял? Король не зря с каждым днём трясся за трон всё больше и чаще, подозревая старшего сына в заговоре. — Тогда, — умозаключил Джет, — начнём оттуда! Самый лучший способ разузнать чьи-то секреты — довериться женщинам-цветам. Разве я не прав? *** Пока Катара с отрешённым выражением лица стирала одежду в реке, Тоф с недовольством пнула корзину с грязным бельём и села на самый высокий камень, свесив ноги. Она была раздражена и обижена на друзей за то, что те не взяли её с собой. Как инспектор, Тоф имела право входить в любые помещения, даже в публичные дома, но Джет и Зуко посчитали её недостаточно взрослой для таких вылазок, поэтому захватили с собой аватара для прикрытия. В деревне никто не знал о них, а населения здесь было достаточно для того, чтобы затеряться в толпе. Аангу нравилась одна особенность любого представителя нации Огня — эти люди казались достаточно стеснительными для лишних расспросов. Чего нельзя было сказать о колониях, поселенцы которых многое переняли от жителей Пэкче. В том числе любовь к выпивке и азартным играм. — Вылазка? — недовольно побурчала Тоф. — Больше похоже на то, что им вдруг резко понадобилось хорошенько развлечься. — Она повернула голову к Катаре. — Да найми ты уже прислугу, и пусть выполняет рутинные дела! У нас мало денег? — Мы привлечём больше внимания, если будем разбрасываться ими, — осадила её Катара. — Это не просто вылазка, а расследование. Не думаю, что мальчики пошли туда развлекаться. — Да? — вздернула брови Тоф и хмыкнула. — Ты просто их не знаешь. *** — Публичные дома — не только места для развлечений. — Джет протянул руку и улыбнулся проходящей мимо кисэн. Девушка поклонилась ему и вежливо спросила господ, куда бы они хотели сесть. — Беседка у пруда. Судя по всему, гости покидают её. Кисэн неловко улыбнулась. — Тогда вам придётся немного подождать, — и снова поклонилась, принося извинения. Зуко и Аанг пристально рассматривали засевших на почётном месте мужчин в богатых одеяниях. Кобура, в которой покоился меч одного из них, имела золотые вставки и была выточена из редкого красного дерева. Всё это время состоятельные гости сидели тихо и не привлекали лишнего внимания. Их обслуживали только две женщины. — Как это обычно бывает при деловой встрече, — хмыкнул Джет. — Ставлю два слитка золота на то, что они из главных семей. Мужчины спустились с лестницы и размеренным шагом направились к выходу. Аанг почувствовал лёгкую угрозу и обернулся, провожая их взглядом. Все мужчины были хорошо одеты, а кто-то носил головной убор стражника. Дворяне Пэкче никогда не ходили без сопровождения, особенно, если они являлись прямыми наследниками клана. На выходе мужчины разошлись, перед этим кивнув друг другу на прощание. — Нам довелось столкнуться с важными людьми в этом месте! — воскликнул Джет, закатывая рукава и располагаясь на полу. Кисэн подала на стол закуски и улыбнулась. — Господин Касе и Намгун Рё наши постоянные посетители. — Как часто они приходят сюда? — спросил Зуко. — Наши дорогие гости посещают Хванён, чтобы развлечься и приятно провести вечер в компании друзей и единомышленников, — уклончиво ответила девушка. — Вы также можете наслаждаться вкусной едой и чудесной музыкой. Госпожа Бай Нян скоро будет исполнять песни под комунго. У неё волшебный голос! — Слышал, — произнёс Аанг, — у неё прекрасен не только голос. Госпожа Бай считается лучшей кисэн в округе. Девушка вновь улыбнулась. — Её сила в искусстве. Аанг и Зуко переглянулись. Тогда почему она не появлялась весь вечер, тем более перед такими высокопоставленными гостями? Аанг пошёл ва-банк со своими предположениями, но сразу же попал в цель. Кисэн, обладающая голосом, всегда стояла рангом выше своих коллег, а потому имела определённое влияние в доме. Зуко вытащил с рукавов льняной мешок, перевязанный в тонкий узел, и кинул его на стол. — Могу я занять её на весь вечер? Кисэн округлила глаза и растерянно сдавила пустой поднос в руке. Аанг прищурился. Ей некуда было отступать. *** «Ты уверен, что именно в этом месте мы можем найти корень всего зла? А если они просто решили не связываться с опасностью и отступили?» Голова раскалывалась. Перед глазами всё плыло. Аанг ещё долгое время лежал в постели, прикрыв лоб ладонью, и старался прийти в себя. Прошлым вечером он не выпил ничего крепче макколи, но его крышу снесло настолько, что он не помнил и половины из того, что с ним было. Только приятная музыка и чарующий женский голос всё ещё звенели в ушах. — Проклятье! — выругался Аанг, приподнявшись на локтях. — Рис в этой водке настолько забродил, или я сдал? Учителя с раннего возраста тренировали его на устойчивость к разным напиткам и ядам, поэтому Аанг мог стойко держаться на ногах даже при сильном опьянении. Но что было прошлым вечером? Он озадаченно почесал затылок. — Ханафуда? Ставки в тхучжон? С каких это пор я ввязался в азартные игры? Ах! В ушах зазвенело так сильно, что Аанг потерял равновесие. Почему он ничего не помнил? Только образы мелькали перед глазами. Ни слов, ни запахов, ни лиц, — Аангу не представлялось ничего из всего этого. Его тело казалось свинцовым и малоподвижным, словно кто-то сковал конечности невидимыми цепями. — Очнулся? — раздалось у порога. — Ещё один алкоголик. А я предупреждала, что мой брат и эта обезьяна — не самая лучшая компания для него. Катара подвинула Тоф и вошла в комнату. Аанг всё еще цеплялся за край тумбы, сидя на полу. — Ты в порядке? — Катара наклонилась и с тревогой посмотрела на него, протянув руку. Аанг медленно смерил её задумчивым и подозрительным взглядом. — Я тебе что-то говорил. — Он указал пальцем на Катару, прищурившись. — Что? Мне? Нет, ничего не было, — ответила она, смутившись, и тут же засуетилась. — Поднимайся! Хозяйка постоялого двора приготовила суп от похмелья. Это поможет тебе быстро прийти в себя. Надо поторопиться, пока Ли и Джет всё не съели. — Они уже очнулись? — удивился Аанг. — Где эти придурков только не носило в столице, — хмыкнула Тоф. — Однако самым выносливым среди вас оказался Джет. Другого психованного пьяницу мне пришлось тащить на своей спине, — раздражённо выругалась она. — Стоило выкинуть его по дороге в овраг. До сих пор отходит. Аанг неуверенно приподнялся на ноги и застыл, всматриваясь в свою ладонь. Почему его не покидало ощущение, будто тело заметно ослабло? Оно оставалось таким же, но внутри Аанг не чувствовал ничего, словно кто-то обрубил канал, исходящий из центра. — Поток чакры, — ошеломлённо прошептал он. — Кто-то перекрыл мою энергию.