Моя страна

Гнедой непокорный конь резко затормозил у самых ворот города, завидев впереди две скрещенные между собой сабли. Его ржание раздалось по всей округе и привело за собой с десяток людей, желавших посмотреть на тех, кто нарушил ночной покой жителей своим появлением. Банвон осадил животное и ласково погладил его густую гриву в знак утешения, затем перевёл ленивый взгляд на идущего навстречу стражника. — Не двигаться! — закричали люди принца. Кто натянул тетиву, а кто вытащил меч из ножен, всем видом проявляя угрозу, если чужаки посмеют подойти ближе. Стражник замер и подал знак сослуживцам, чтобы те тоже были наготове. Банвон протянул руку воинам, глядя на то, как в его грудь нацелились стрелы с вершины крепости, и удовлетворённо склонил голову, когда стражники, наконец, узнали символ королевской армии на гербе его повязки. — Приветствуем генерала! Хранители врат мигом опустили оружия и упали на колени со скреплёнными протянутыми руками в знак покорности и почтения. Банвон обогнул взглядом крепость, ворота и стерегущих её людей. При свете горящих факелов казалось, будто это место было пустым, однако за каждым углом могли притаиться люди, в чьих интересах не допустить странников с востока. Генерал повернул голову к отряду, и они вместе прошли за главные ворота города. Крупное поселение, состоящее из горных цепей, опоясывающих эти земли, и многоканальной системы шахт, светилось яркими огнями, как если бы то была столица, но Банвон бы больше сравнил её с крепостью Хвасон на севере. Такой же холодный и не проявляющий гостеприимства к путникам город, в котором, словно чума, затаилась тихая злоба на короля. Его отряд состоял всего из десяти человек. Атаковать небольшую повозку с провизией и необученных воинов оказалось не такой сложной задачей для клана Касе. Хранители деревни не подпускали чужаков, в особенности тех, кто пришёл сюда с угрозой. Молодой господин преградил дорогу Банвону и вытянул меч перед собой. — В канцелярию не поступали письма о вашем прибытии, генерал, — произнёс он. — И что же? — прищурился принц. — Я не могу свободно передвигаться по своей стране? — Королевская армия не имеет доступа в эти земли. Банвон сжал челюсти и наклонил голову. — Вот как? Окружённый людьми клана Касе, он единственный оставался жив, но это пока что. Хранители деревни были агрессивно настроены и жаждали крови, а значит, прекрасно понимали, за чем Банвон сюда явился. Ведь пятый принц никогда не появлялся на пороге чьего-либо дома просто так. Зачастую он нёс плохие вести тем семьям, что принимали его. Банвон стянул повязку со лба, демонстративно, дабы все его действия внимательно рассмотрел наследник Касе, затем бросил её на горящий поблизости факел, и она вспыхнула, догорая в воздухе. *** — Я. Твой. Союзник. — Отчеканил Зуко, выставив перед собой руки для самообороны. Водная принцесса была настроена решительно. Прояви он хоть каплю невнимательности, она бы не дала времени даже на объяснения. Кисти Катары опасно дёрнулись, и из стремительно текущего вниз ручья под ногами образовалась воронка из водоворота. Посчитал бы Зуко её способности, достигшие уровня мастера в покорении воды? Он видел людей, что были куда сильнее принцессы, однако только она могла смертельно ранить его, потому что находилась слишком близко. И единственный выход, который выбрал бы Зуко — обороняться, но не нападать. — Так я и поверила, — холодно ответила Катара. — Ты хорошо умеешь лгать. Вероятно, твои друзья тоже многого не знают о тебе. Зуко отвёл взгляд. Ноги сковывали водные хлысты, которые сильно скрутили голень и напряжённо тянули вниз, постепенно усиливая давление. Как покоритель воды, Катара казалась опасным противником, так как была знакома с техниками двух племён. Но не болотных. У Зуко был шанс выбраться. — Многого? — переспросил он. — То, что мои родители были покорителями огня, ещё не значит, что я предатель. Меня бросили. Единственным человеком, не отказавшимся от меня, был мой дядя. Всю жизнь я стремился найти своё место в мире и обрести семью. Думаешь, я так просто откажусь от всего только ради одной вылазки в колонии? — Зуко посмотрел на её ладони, собирающие водные нити и формирующие острые шипы. — Я могу разрушить их одним дыханием. Но не стану этого делать. У меня есть принципы. Я никогда не иду против своих союзников. Катара вздрогнула и нахмурилась, поведя голову в сторону. — Дыханием? — переспросила она. — Говоришь так, будто обладаешь уровнем мастера. — Зуко напрягся, когда из её нитей стал формироваться кинжал. — Откуда мне знать, являешься ли ты союзником или врагом? Ледяные иглы, которыми стреляли глаза Катары, ранили бы больнее, но в глубине души Зуко понимал, что за всё время ни разу не обрёл её доверия. Он изначально показал себя как угрозу для аватара. Таким для неё и запомнится. — Какое разочарование, — болезненно усмехнулся Зуко. — Я не могу называться тебе союзником даже после того, как спас от гибели и помог достать эту проклятую книгу. Если разобраться, я подставил всех жителей колоний. Ради чего? Чтобы король казнил главные семьи и совсем оставил эти земли без поддержки? Правда… — Горечь от осознания сего проступка саднила горло. Зуко вряд ли простит себе это. Он подверг опасности собственный народ ради выгоды. Дабы выслужиться перед чужеземным правителем. Казалось, такое влияние на него мог оказывать только отец. — Я всё равно ничего не докажу этим. — Зуко выпрямился и расправил руки. — Целься левее. Так ты точно пронзишь моё сердце. *** Этой ночью земля содрогалась от гула, идущего с горных шахт. Тут и там слышались взрывы, горели дома, люди выбегали на улицы босыми и без верхних одежд. Женщины хватались за детей, мужчины спасали имущество и семьи. За трубящим гонгом, что громко и натяжно взывал к тревоге, доносился яростный клич солдат генерала. — Сотня воинов! — кричали они, наступая на врага. Под натиском армии пятого принца дома великих западных шахт пали. Трофеем в выигранной битве для Банвона стала голова наследника семьи Касе. Под восторженные овации принц разрубил ему шею топором и натянул на пику, дабы после пройтись по городу и наглядно показать, чем могла обойтись непокорность. — Чуть больше часа ушло на эту мышиную возню. — Банвон приподнял подбородок, надменным взглядом одарив мать самонадеянного юнца, который решил бросить ему вызов. Женщина истошно вопила, протягивая руки к подвешенной на пику голове, и сыпала проклятиями в адрес королевской семьи. — Какая жалость. Великие дома западных колоний теперь ничем не отличаются от грязных свиней. — Банвон усмехнулся и протянул нож командиру. — В сердце. С одного удара. Принц развернулся и продолжил свой путь по тянущейся огненной тропе, пролитой кровью, слыша за спиной свист серебра и приглушенный вздох. Сегодня он впервые сжалился над врагом, подарив ему быструю смерть орудием, которое долгое время пылилось в кобуре в ожидании того, кто смог бы стать достойным, чтобы его вынули. Эта женщина пыталась всадить Банвону клинок, подкравшись со спины. Её магия огня показалась предвосхищающей все ожидания от представителей главных семей колоний. Алое пламя, словно раскрывшийся бутон красного лотоса, едва не достигло лица и не прожгло его насквозь. Наследник Касе вобрал в себя все таланты матери, но даже это не помогло им в противостоянии пятому принцу. Откуда-то неподалёку мелькало яркое золотое свечение, и Банвон с любопытством повернул голову в сторону источника. Битва с главами дома Касе показалась долгой и утомляющей. Всего через один переулок величественно возвышалось ещё одно здание с красными пагодами и изображением крылатых львов на воротах. Банвон призвал командира. — Что на той улице? — Здание правосудия под управлением Касе, господин! — отчитался тот, выставив перед собой сложенные ладони. Кажется, Банвон догадывался, кто это мог быть, но одновременно его терзали тревога и любопытство. Стоило ли заглядывать внутрь? Что бы он предпринял, будь его ожидания верными? Догорающая крыша дома Хванён постепенно угасала. С громким треском на землю упало несколько балок, и пагода вовсе разрушилась. — Гимн смерти старых устоев! — победно ухмыльнулся Банвон. Он обратился к командиру: — Проверь, как обстоят дела у кисэн. Не упусти ни одну из этих женщин. *** Верные стражи, окружившие своего хозяина, как и сам Таншу, были так взволнованны, когда стремились оказать сопротивление повелителю стихий. Никто из них не ожидал, что мог встретиться лицом к лицу с таким сильным противником. Никто из них не мог покорять огонь так искусно, как это делал аватар. — Повелитель, прошу, пощадите! — взмолился старый секретарь, стоя на коленях и вытянув руки к небу. — Если бы не моя верная служба первому министру, я бы никогда в жизни не был замешан в делах колоний! — Заткнись! — рявкнул Таншу, выставив меч перед собой. — Твои руки уже запачканы в крови! Смеешь выставлять виновным только меня и Самбона? — Я не собираюсь выяснять у вас правду. — Аанг смерил холодным взглядом стражника, приставившего к его горлу меч, и повернулся к Таншу. — Достаточно того, что я видел и слышал. Таншу оскалился и, чувствуя собственное бессилие, всё больше спускался в отчаянные попытки каким-либо образом преломить ситуацию. — Если я убью аватара, — прорычал он, — то обрету звание героя и очищу мир от скверны! — Скверна? — Аанг усмехнулся. — Сто лет прошло, а вы всё о том же? Люди Огня не изменяют своим правилам. Изогнутый под давлением его пламени меч Таншу накренился набок и обжёг руки своего хозяина, но это не остановило упрямого магистрата. Аанг поймал его руку в полёте и ответной ударной волной снёс всех рядом стоящих стражников. Таншу отбросило к каменному ограждению, которое не выдержало и рассыпалось на части от его веса. Едва приходя в себя, он толком не успел откашляться от пыли и протереть глаза, как его схватили за грудки и подняли с земли. — Исчадие… тьмы… — сквозь удушающую боль в горле прохрипел магистрат. — Ты проклятие… этому… миру… демон... Аанг смотрел ему в глаза и замечал только животную ненависть и страх. Это было так предсказуемо. Что ещё аватар надеялся увидеть в них? Люди Огня верили в те легенды и ужасы, которыми кормил их Созин еще сотню лет назад. Чтобы испытать народ, достаточно выдумать ему врага — сильного, властного, того, кто мог их уничтожить. Того, кого боялись бы так же сильно, как самой смерти. — Именно поэтому вы так беспощадно уничтожали мой народ? — Впервые за долгое время Аанг ощутил, как в нём просыпалась ненависть. Его залитые кровью глаза смотрели на повиснувшего в воздухе магистрата и пытались отыскать хоть каплю проявления сожалений. Война не научила этот народ состраданию. — Вы стирали с лица земли целые города и поселения в надежде спасти мир! От меня? Кто, по-твоему, здесь настоящий демон? Посиневшее лицо Таншу раздулось, а сам он постепенно слабел и не мог вымолвить ни слова. Подкравшийся со спины стражник сдал себя легким колыханием плаща и тут же поплатился жизнью. Рассвирепевший аватар опалил все близко расположенные постройки, разгромил ворота, которые выступали преградой к выходу, и отбросил Таншу на землю. Задыхающийся магистрат отчаянно хватался за жизнь и прополз два шага в надежде спастись от аватара. Аанг остановился и повернул голову в направлении немого изваяния, что наблюдал за сценой расправы со стороны. Банвон. Он умел выбирать удачное время для появления. Что же могло привести пятого принца в эти окрестности? Он не доверял тайному королевскому инспектору, либо использовал его для того, чтобы ловко переломить ход событий в свою пользу? Огонь, опалённый им, полыхал всё ярче, освещая небо, а под ногами вновь затряслась земля. С гор доносился громкий гул взрывающихся шахт и постепенно скатывался до основания деревни. Аанг, сам того не полагая, был втянут в ужасающий огненный вихрь расправы над врагом, и своими руками помогал вершить правосудие. Эта мысль только сильнее распаляла его ярость. Быть использованным каким-то генералом? Аватар бы в жизни не позволил, чтобы его доброту и терпение принимали за слабость. Вероятно, смертные ещё не понимали, на какую опасную тропу они ступили, бросая ему вызов. Крики раненных застывали в ушах и отдавались пульсацией в висках, вызывая головную боль. Огонь разгорался всё больше. Пора с этим покончить. Аанг собрал ци в ладони, прикрыл веки и, отсчитав до трёх, рассеял полыхающий пожар, оставив только клубы чёрного дыма. Резка волна ветряного вихря пронеслась по округе и сбила с ног всех, кто не успел увернуться. Из уцелевших домов послышались звуки трескающихся стёкол и шум тысячи листьев, вскруживших в один миг в воздухе. Затем всё затихло, так же внезапно, как и началось. — Повелитель… — вновь донеслись звуки посыльного министра. На этот раз скорбящие, жалостливые, полные покорности и страха. Гневно клацнув зубами, Аанг стряхнул плащ и быстрым шагом направился к зачинщику ночных сражений. Твердеющий в заряженную частицами субстанцию огненный шар в его ладони с каждым мгновением увеличивался в объёмах. Аватар резко замахнулся на генерала и едва не выпустил в него заряд, но замер, когда Банвон присел на колени, вытянув руки перед ним. — Мне стоило убить тебя ещё в пустыне! — прорычал Аанг. — Я заслуживаю тысячу смертей и кровавых пыток, повелитель, — покорно отозвался Банвон. — Я посмел задеть вас и оскорбить ваше достоинство, направив армию в западные колонии без вашего ведома. Я поступился законом, проигнорировал наставления отца и подорвал его доверие, как сын и как генерал, защищающий страну. Я совершил множество ужасных и непростительных ошибок. Но будь у меня сотня выборов, я бы не отошёл от своего замысла. — Принц поднял глаза, посмотрев в суровое лицо аватара. — Ведь только так я могу спасти свой народ от гибели. Только так мне удастся возродить былое величие свободных сынов Пэкче, убрать те оковы, что мешали нам все эти годы в борьбе с врагом. Вот уже долгие десятилетия люди Огня бесчинствуют на западе, сажают в тюрьмы подданных Его Величества, убивают, грабят, применяют пытки и продают, точно рабов без имени и рода. Все эти семьи, что пали от меча моей армии, были замешаны в неправомерных, чудовищных проступках, заслуживающих смерти. — И ты решил устроить самосуд? — сердито выдал Аанг. Затем он снизил голос: — Ты хоть понимаешь, во что ввязываешь свою семью? Думаешь, Пэкче выдержит ещё одно потрясение? После всего, что ты творил за моей спиной, ты всё ещё надеешься на мою поддержку? Банвон вновь склонил голову. — Я, простой генерал, не смею даже и мечтать об этом. Аватар — справедливый громовержец, наказывающий преступников за провинности. Для меня — честь погибнуть от его руки. Я верю в то, что его великий ум и мудрость помогут сделать правильный выбор. Аватар нахмурил брови и сбросил накопленную энергию с огнём на стоящие за спиной Банвона постройки. Пятому принцу только и оставалось терпеливо ждать, когда его гнев ослабнет. Волна, докатившаяся до цели, словно разорвала пространство, когда соприкоснулась с ней, однако после разгорающееся пламя вновь сошло на нет. Аанг выдохнул. — Если вы позволите мне всё объяснить, — смиренно выдал генерал, — я выведу армию из города и не осмелюсь утаить ни одного секрета от вас. — Ты выведешь армию, — согласно кивнул Аанг, своим тоном давая понять, что это решение даже не подлежало обсуждению. — Но уже после того, как я с тобой разберусь. *** Закрытое тюремное пространство нещадно трясло от взрывов. Падающие камни заваливали множество проходов тёмной вереницы тоннелей в многоканальной шахте. Сотня оставленных на произвол судьбы стражников оказалась в ловушке без возможности выбраться наружу. Издалека доносились торжествующие крики узников, что мчались от опасности и попутно сражались с врагом, желавшим заточить их в тёмном проходе. Казалось, в этот день воспрял весь дух народа Пэкче. Тоф разорвала железное покрытие под ногами и, смяв его, отбросила в сторону, освобождая пространство устойчивой почвой. Все важные ветки тоннеля, вероятно, уже были перекрыты ещё во время начала восстания. Некоторые стражи всё же успели сбежать и доложить об обстановке руководству. Странно только, что пока обстоятельства складывались в её пользу, и шахту не подорвали снаружи. Тоф присела и прислушалась к ритму земли. — Тоф! Джет вывалился с узкого прохода, ведя за собой с десяток людей, измазанных в грязи и копоти. Он тревожно оглянулся по сторонам: на сломанную вдребезги машину, на истерзанные трупы стражников, брызги крови, оставленные даже на стенах, и на скомканный кусок железа, отброшенный в дальний угол помещения, посреди которого, присев на колени, находилась Тоф. Среди мятежников прокатился негромкий шёпот. — Госпожа… — Это она сделала? — Больше похоже на зверя, которого долго не выпускали на волю. Джет подбежал к подруге и мягко схватился за её локти. — Ты цела? — спросил он, тревожно заглядывая в её слепые глаза. Не дожидаясь ответа, Джет помог ей приподняться. — Скорее! Нужно поторопиться и найти выход! Часть узников вышла через городские ворота, другая часть прибудет с минуты на минуту. Нужна твоя помощь. — Нет необходимости, — выдала она. — Выход прямо над нами. — Джет озадаченно посмотрел в потолок, пока Тоф обратилась к присутствующим: — Если не хотите, чтобы камни свалились вам на голову, советую отойти на безопасное расстояние. — Госпожа, если вы подорвёте центр, то вся шахта обвалится! — воскликнули мятежники. — От Хару и его команды ещё не поступало никаких известий. Есть ли другой выход? Тоф напряглась. Джет отвернул её от толпы и внимательно посмотрел в лицо, мягко сжав её плечи. По одному только тревожному виду становилось понятно, что дело тут нечисто. — Ты всё осмотрела? — негромко спросил он. Тоф кивнула. — Выхода только три. Два из них в городе, добираться слишком долго, да и бессмысленно, ведь всё завалено. Единственная ветка, ведущая к главным воротам тоннеля… была подорвана. — Она запнулась и выдохнула. — Это моя вина. Я недостаточно хорошо освоила навык покорения земли и металла и не смогла увидеть полную карту шахт. Джет помотал головой. — Мы обрели свободу только благодаря тебе, — сказал он. — Ты герой, Тоф. Если мы выберемся отсюда, о тебе будут слагать легенды. — Джет аккуратно перевязал её травмированные ладони плотной марлевой повязкой и улыбнулся. — Я в тебя верю. — Он повернулся к мятежникам. — Мне нужны выносливые покорители земли, которые способны выдержать груз до двадцати дань. Все остальные отойдите в сторону и выстройтесь в очередь! Тоф терпеливо дождалась, когда переполох утихнет, и люди последуют за наставлениями, затем растерла руки и ударила кулаком по земле. Несколько добровольцев, расставленных по разные стороны центра, последовали её примеру и вырастили перед собой по одной рыхлой колонне, которую приходилось уплотнять собственными силами. Тоф развернула кисти и резко вытянулась в полный рост. Последовавшая за ней каменная балка устремилась вверх и пробила потолок, открывая место яркому лунному свету. На мгновение узники зажмурились и прикрыли глаза руками, затем по залу прокатились восторженные крики радости. Каменная колонна претерпела сильные изменения, а разрушение основания шахт дало о себе знать практически сразу. Неустойчивая почва тут же пришла в движение и затрещала по швам. Тоф сжала колонну в несколько раз и разделила на несколько уровней, выстроив плотную лестницу. — Скорее! — крикнула она. — Выбирайтесь наружу! Едва люди забрались на середину, как на землю посыпались камни размером с три больших кулака. Джет судорожно схватил Тоф за шкирку, оттягивая её от летящего прямо на голову крепкого валуна. — Где Хару? — спросила она в тревоге. — Не знаю, — не менее тревожно отозвался Джет. — Застрял по дороге. Проклятье… Сколько у нас времени? — Поднимайся вместе с остальными, — приказала Тоф. — Потолок слишком шаткий, и вот-вот развалится. Поторопись и найди аватара. Джет удивлённо уставился на неё. Эта девица предполагала, что сможет удержать весь вес конструкции в одиночку? — Ты что, самоубийца? — хмыкнул он. — Надо же! Из тебя такой плохой командный игрок! — Джет громко свистнул. — Если узнаю, что на госпожу упал хоть один маленький камушек, сброшу с обрыва! Он поддел её за локоть и шустро юркнул в узкий тёмный тоннель, так быстро, что Тоф ничего не успела сказать напоследок. *** Дрожание земли усилилось. Народ, и без того напуганный внезапным нападением армии генерала Ли, вновь забеспокоился. В толпе воцарилось негодование. Собранные в одном месте жители деревни толком не осознавали, что происходило, и были обескуражены заявлением стражи не покидать лагерь. Осмелевшие от приказа аватара не трогать мирных граждан, они кричали всё громче: — Освободите наших сыновей и братьев! — Наши дома сравняют с землёй! Разве это не дело рук аватара? — Где он? Пусть спасает нашу деревню! — Народ Пэкче важнее нас? Это так он восстанавливает мир? — Без шахт колонии не выживут! — Молчать! — прикрикнул Банвон, злобно посмотрев на толпу. — Кто сказал вам, что эти земли — колонии? Всё западное побережье принадлежит народу Пэкче! Мы граждане одной страны! Если войско народа Огня заявится в эти земли, думаете, кто-то будет разделять, кого убивать, а кого оставлять в живых? Вы первыми встретите их огненные копья! Ваши дома и ваши дети первые сгорят от их яростного пламени! — Подобно безумному, он вытянул палец в их сторону и проговорил: — Только благодаря Его Величеству вы жили долгие годы в мире и процветании. Кто ваш истинный правитель? — Банвон обратился на восток. — Он? Или пришлый диктатор без принципов и жалости даже к своим подданным? Толпа затихла, затем по лагерю прошёлся негромкий шёпот. — Как смеет генерал, ворвавшийся в наш город с войной, говорить что-то против Хозяина Огня? — возмущённо воскликнул кто-то, и все остальные его поддержали. Банвон нахмурился и резко сорвался с места. Отыскав в толпе зачинщика, он вывел его за ограждение, развернул к жителям и, вытащив нож, вложил его в руки мужчины. — Если это война против мирных граждан, — произнес Банвон. — То скажи мне, почему я вывел всех этих людей из города? Думаешь, есть смысл снабжать ваш лагерь едой и провизией, когда моя армия сама нуждается в этом? Если найдешь хотя бы три причины, которые будут против меня, я лично разрешу тебе убить меня, ибо генерал, неспособный защитить народ, недостоин жизни. Трясущийся от страха мужчина слегка подкосился и выронил нож из рук. Он медленно повернулся к принцу, припав коленями к земле. — Умоляю вас! — взмолился мирный житель. — Я всего лишь торговец небольшой продуктовой лавки! Я не имею права осуждать великого генерала, сына Его Величества! Пусть меня четвертуют за мой проклятый язык! Я не имел ничего дурного, когда отзывался о вас. Не имел он, конечно. Банвон прищурился, глядя в его бесстыжие голодные глаза, и всё думал: как же всё это время западным колониям удавалось так свободно жить, не ставя в учёт ни один свод правил и законов, изданных королём Тэджо? *** Заваленный камнями проход перекрыл всю дорогу. Вероятно, то и была ловушка, которую приготовили стражники на случай, если мятежники захотят поскорее выбраться из шахт, затеяв бунт. Враг был способен действовать на опережение, но он наивно полагал, что какие-то булыжники могли остановить покорителей земли? — Дело во времени, верно? — растеряно проговорил про себя Джет. Он прощупал камни, попытался вытащить один из них и с удивлением обнаружил, что, в отличие от сырой почвы из центра шахт на горе, здесь порода плотная и устойчивая. — Эй, вы! — прокричал Джет в надежде, что кто-нибудь откликнется. — Есть кто живой? Хару! — Чего разорался? — эхом раздалось изнутри. — Хочешь, чтобы на наши головы земля посыпалась? Джет радостно прохрипел, процарапав ногтями по неподатливому валуну. — Тоф нашла выход, — сказал он. — Вам бы побыстрее выбраться, у нас не так много времени. Хару устало вздохнул. — Хотел бы я ускорить эту работу. Может, присоединишься? Чистить эти завалы — не самое приятное занятие. Джет расслышал, как что-то грохнуло впереди. Вероятно, камни разбирали все, кто был хоть на что-то способен. И от того под ногами ощущалось лёгкое невесомое дрожание. — Сколько вас? — спросил Джет. — Десять магов земли и пятеро физически сильных мужчин. — Хару на мгновение запнулся. — И ещё несколько… раненных. Троих мы потеряли. Джет кивнул. — Трое — это ещё немного. Я потерял в пять раз больше — здесь. И ещё несколько сотен в бою за южные земли. На войне, которая не принесла никакого толка. — Хару ничего не сказал, да это и не было так важно. — Сколько нужно ждать? Какое-то время ответом служило молчание. Только звуки падающих камней становились всё громче, а под ногами земля тряслась сильнее. Ощущалось так, словно весь город накрыло подземной бурей. Затем Хару произнёс: — Отойди. Не хочу, чтобы тебя раздавило, как комара. *** Особенность в покорении земли заключалась в том, что она требовала тесного с ней контакта. Способность к подчинению каменных изваяний на весу давалась не каждому. Тоф могла с лёгкостью справиться с этой задачей, однако не могла предвидеть, с какой стороны на неё обвалится потолок. Она рисковала. Собственной жизнью, головой или здоровьем, — как повезёт. И всё ради того, чтобы вызволить пленников из долгого заточения, явить их миру, а затем отправить как свидетелей к королю, который приговорит виновные семьи к казни. Именно так должно вершиться правосудие? Спасти жизнь одних и отнять её у других. Сколько же людей погибло в эту ночь? А сколько их было за всё это время? Разве подобные зверства могли пройти незамеченными мимо королевской канцелярии? Почему с каждым днём пребывания в колониях Тоф преисполнялась ненавистью к людям Огня, а точнее, к семьям, что правили в этих землях? Теперь она могла понять всю боль и ярость Джета. Тоф сходила с ума даже больше, чем он. — Я должна выжить, — прошептала она. — Чтобы отомстить. Всем им. За мой народ, мою страну, за всех невинных, чьи судьбы они уничтожили. Я должна… — Тоф! — Где тебя носило? — заслышав знакомые шаги, она не могла сдержаться. Голос Тоф резко сорвался и едва не перерос во всхлипывания. — Знаешь, сколько времени я потратила, удерживая эту махину? Джет испуганно округлил глаза. — Прости. — Он с виноватым видом дотронулся до её плеч. — Пришлось задержаться. Пару дней назад всю горную местность смыло ливнем, поэтому почва такая рыхлая. — Судя по виду, Тоф сильно вымотало. Нужно было срочно что-то придумывать, иначе ситуация могла обернуться не самым лучшим образом. — Эй, приятель! — Джет подозвал Хару. — Что, если подстраховать и выбраться отсюда одновременно? Хару задумался. — Сложно сказать… — Она не может даже руки убрать! — нервно выдал Джет, затем дергано почесал затылок и вздохнул. — Так, оставь это. — Едва ладонь Тоф соскользнула вниз, как на них обрушился град мокрых камней. — Стой-стой-стой! — Отвянь, придурок! — прокричала она, снова схватившись за стену. Лёгкие сдавило, словно в них сжали воздух, и Тоф раскашлялась. — Я больше не могу! — с отчаянием заявила она. Хару, судорожно пытаясь понять, как ей удавалось удерживать дрожь земли, только и смог подать сигнал своим людям, чтобы они поднимались наверх. Оба с Джетом они в растерянности переглянулись. — Нам поможет только аватар. — Аватар? — переспросил Хару. — Как он здесь оказался? — Долгая история, — отмахнулся Джет. — Это должно было оставаться тайной. Его лоб всегда покрыт повязкой, а рукава доходят едва ли не до пальцев. Так он прячет свои татуировки. У него острый нос и высокий рост, выше, чем у большинства жителей деревни. Ты сразу его узнаешь. Приятель, — он схватился за Хару с такой надеждой, что последнему стало неловко, — я знаю, ты справишься! Джет был настроен решительно, но как он представлял поиски аватара? Хару понятия не имел, как тот выглядел. И что он мог сказать ему? «Приветствую! Твои друзья сейчас не в лучшем положении, поэтому прошу спасти их от завалов на горе, до которой подниматься пару часов?» И как Хару мог сориентироваться на местности, которую толком и не знал? — Ладно. Отбросив все сомнения, он выдохнул и сорвался с места, оставив Джета и Тоф справляться со стихией в одиночку. — Выбирайся, — устало произнесла она. — Не хочу, чтобы тебя завалило камнями. Ты и так без мозгов, а вдруг булыжник прямо на голову упадёт? Кто будет отвечать за последствия? — Я, — не менее утомлённо отозвался Джет. — Я отвечу за все последствия. Если с тобой что-нибудь случится, твой брат на мне живого места не оставит. Мне легче принять весь удар на себя, чем позволить тебе пострадать. Тоф снова откашлялась и скатилась по стене вниз. — Идиот. Мы оба погибнем. Джет только сейчас убедился, насколько ничтожны бывают люди перед бушующей стихией. Даже если они умели подчинять её своей воле, это могло стереть их пыль в любой момент. Даже такому великому магу земли, как Тоф, были неподвластны многие вещи. Ей было всего четырнадцать. По сути, ещё ребёнок, которого обстоятельства толкнули на войну, в сражения, в бесконечную борьбу за власть и хитросплетения дворцовых интриг. Джет ужасно сожалел только об одном — это ему надо было становиться её братом. Он бы никогда не позволил Тоф пережить нечто подобное. Джет защитил бы её даже ценой своей жизни. Сглотнув подступающий ком в горле, он стянул с плеч верхнюю рубашку, присел рядом с Тоф, прикрыв её голову собой и куском оборванной ткани. — Бросай, если устанешь. — Джету больше ничего не оставалось делать. — Покоритель земли всегда найдёт выход, даже во время страшной сели. И в тёмном кротовом лабиринте. Под землёй. Когда найдёшь этого придурка, передай, что я буду сниться ему в кошмарах. Тоф погрузила дрожащие пальцы в рыхлый чернозём. Сил больше не оставалось, как бы ей не хотелось продолжать удерживать обвал. Радовало только одно — сегодня она спасла много жизней. Джет аккуратно приобнял её за плечи, закрыв собой от летящих вниз валунов и грязи, и впервые взмолился. Всем богам и духам, которых знал. Даже Обезьяне, в год которой он родился. Возможно, погибнуть ради такой великой цели, как защита могущественного покорителя земли и первого мага металла, не представлялось такой уж дурной судьбой. По крайней мере, Джет уже стал героем для страны и народа. Он только надеялся, что его имя впишут в летописи и будут передавать из уст в уста долгие десятилетия. — Они здесь! — Сюда! Скорее! Вначале крики, а затем яркая вспышка озарила тёмную кротовую дыру размером с целый кратер. Кончиками пальцев Тоф почувствовала, как почва начала видоизменяться. Возникало ощущение, будто её не то прижигали, не то отодвигали в сторону. На всякий случай Тоф одёрнула руки и застыла, заслышав, как кто-то легко спустился вниз и почти неосязаемо прошёлся к месту, где сидела она. — Аватар, — облегченно вздохнул Джет. — Кажется, я прибыл вовремя, — выдал он, осмотревшись. Тоф благодарно улыбнулась и припала к груди своего друга, более не в силах даже пошевелиться. Если описывать самый яркий момент радости воссоединения с аватаром, то она бы выбрала именно этот.