Моя страна

От этого существа, если оно, конечно, действительно прожило несколько десятков тысяч лет, как и все тёмные создания пустыни, можно ожидать чего угодно. Демон таил в себе великую опасность, посему с ним следовало быть осторожнее. Азуле необходимо проверить, на что он способен, прежде, чем подступиться ближе к барьеру, что разделял её от тёмной пещеры. Вероятно, именно это место было самым ценным во всей пустыне, раз её охраняло такое опасное создание. Стоило натравить на него дракона? Слишком рискованно. Азула могла потерять его и возможность выбраться из утёса. Создать столпы молний и поджечь его, как покровителей года? Что-то подсказывало, будто это никак не подействует, а только разозлит демона. Но попробовать было необходимо. — Я пришла сюда за трофеем. — Азула самоуверенно шагнула вперёд и зажгла огонь в руке, да так ярко, что его синева отразилась в её глазах. — Перейду сразу к делу. Мне очень нужно попасть туда. Если не желаешь препятствовать — подвинься. Демон с интересом осмотрел её с ног до головы и коварно ухмыльнулся. Чёрный веер его в мгновение ока собрался в гармошку, будто поменял функцию на указательный знак, направленный к барьеру. — В пещеру? — поинтересовался демон. — Знаешь ли ты, грязный смертный человек, что там запрятано? — Сокровища? — предположила Азула. — Если бы я знала, я бы уже нашла способ пробраться туда. Демона её заявления рассмешили. Он выдавил нечто, похожее на лёгкий громкий смешок, от чего становилось до жути неприятно находиться рядом с ним. — Мне нравится твоё самодурство! — заявил демон и жестом пригласил её к барьеру. — Если тебе удастся разрушить преграду, то можешь посмотреть, ради чего ты и твои воины так усердно боролись столько времени. Азулу его слова напрягали и поселяли в душе смутные сомнения. Демоны — хитрые и коварные создания, они могли припрятать за спиной множество опасностей и ловушек, и с ними следовало быть осмотрительной, чтобы не попасться. Это существо, которое, Азула была уверена, специально для неё обрело форму человека, добровольно уступало возможность пробраться в пещеру. Что же оно задумало? Небольшой разряд молнии собрался на кончиках пальцев. Азула подождала ещё какое-то время, стараясь вглядеться в загадочное выражение лица демона и выведать из него мысли. Затем она прицелилась. Ровно в ту точку, что мерцала слабее всего. Как только молния долетела цели, преграда затрещала, и её энергия волнами прошлась по округе, словно кто-то выпустил наружу крохотные невидимые частицы света, которые были не видны человеческом глазу. В следующий момент пространство вокруг сжалось, и попавшая в цель молния отскочила от барьера, вернувшись к создателю. Азула едва успела увернуться, ибо то, с какой скоростью она летела назад, могло убить её. Дракон, сидевший поблизости, вдруг встрепенулся и зарычал, передавая настрой хозяйки. Он приподнялся на лапы, вздымил гриву и враждебно оскалился на демона. — Место! — Всего одного щелчка пальцем хватило, чтобы усмирить животное. Демон проделал это с такой лёгкостью, что Азула поначалу не поняла, что произошло. — Лети. Дракон молниеносно развернулся и взмыл в воздух, вырисовывая круги над утёсом, пока принцесса в молчаливом оцепенении наблюдала за его действиями. — Как ты… — она развернулась к демону. — Эти существа жили задолго до появления первых людей, — произнёс он. — Драконы свободолюбивы и непокорны, как и люди Огня, в чьих жилах течёт кровь адского пламени. До Азулы только стало доходить, с кем, возможно, она имела дело. — Неужели ты — Агни? Прародитель королевской семьи народа Огня? Демон рассмеялся. — Как смеешь ты сравнивать меня с этим жалким фамильяром? Азула бросила в его сторону камень, и он, едва долетев до цели, завис в воздухе, а затем растворился. Означало это лишь одно: хранитель утёса — призрак, не имевший физическую оболочку. Его тело давно мертво, остался лишь дух, но насколько же сильным он был, что мог подчинить себе дракона? — Этот барьер создан из твоих костей, — выдала принцесса. — Значит, только ты можешь его открыть. — Ты умнее, чем кажешься! — Демон довольно ухмыльнулся. Он изящно провел рукой по воздуху, и в следующий миг перед взором Азулы предстал маленький стол с расстеленными циновками по обе стороны и игровой доской. — Одно наглое божество когда-то давно стёрло мои кости в порошок и присыпало им границу, разделяющую три мира. Оно даже пожертвовало ради этого своей жизнью. С тех самых пор мне совсем одиноко. Ты единственный человек, пробравшийся в эти земли, поэтому я сделаю исключение. — Жестом демон пригласил её за стол. — Победишь меня в игре, и я позволю тебе взять любую понравившуюся вещь из этой пещеры. Значит, догадки были верными. В пещере было запрятано несметное количество божественных реликвий. Азуле необходимо получить как можно больше. — Пай-шо подразумевает собой три партии, — выдала она. — Проведём их все. Взамен ты позволишь мне забрать из пещеры столько предметов, сколько выиграю я. И демон вновь поразился её смелости и уму. Точно гордый родитель, он приподнял подбородок, демонстрируя довольство, и лукаво улыбнулся. — Мне это нравится, — согласно отозвался он. *** Сколько времени прошло с тех пор, как Азула оказалась на утёсе? Казалось, целая вечность. Демон не торопился отпускать её. Он медленно обдумывал каждое своё действие и с новым ходом заставлял искать новые пути для отступления, а затем вновь атаковать. Всё это походило на грамотную стратегию сражения, когда по обе стороны сталкивались равные силы опытных полководцев. Победа зависела только от их способностей и ловкости. — Кто сейчас аватар? — неожиданно посреди разгорающейся битвы спросил демон. — Маг воздуха, — сухо бросила Азула. Демон замер на мгновение, прежде чем поставить фигуру на стол. — Воздух, — повторил он. — Сколько же воплощений у него было? Вероятно, огромное множество. Связанные судьбы, смерти, войны и болезни — жизнь, полная страданий и предательства. И всё ради чего? Служить людям, которые захотят его уничтожить. Несправедливо, не так ли? Демон вопросительно посмотрел на Азулу, не дав ей возможности продолжить игру, пока она не ответит. Стоило тщательно обдумать ответ. — Он всего лишь смертный человек. Аватар служит кому угодно, но не народу Огня. Он как нарост на теле, от которого нужно избавиться. Мир мог прожить и без него. — Как интересно. — Демон ухмыльнулся. — Но разве не ты чаще всего используешь его в игре? Он снова преграждал её дорогу и не позволял приблизиться к цели, точно игрался, оттягивал долгожданный момент триумфа, но вовсе не был заинтересован в том, чтобы разбить армию принцессы. Всё это казалось ей странным. Неужели демон проверял её способности и не имел желания играть в пай-шо? — Если есть возможность задействовать врага для достижения цели, я не упущу такой выгоды. Азула поставила последнюю фигуру аватара на стол, объявив о своей победе. *** Ни свет, ни заря поместье заполнилось людьми самого разного возраста и положения: от молодых до стариков, богатых и бедных, слуг и господ, которые жаждали увидеться с аватаром. После того, как известия о его прибытии обошли весь остров, жители встрепенулись, заголосили так, словно дождались пришествия чуда, и мигом ринулись посмотреть на того, о ком слышали только в легендах. Всех их объединяло одно — любопытство, однако среди толпы находились и страждущие, те, кому была необходима помощь, а повелитель стихий стал их последней надеждой. Катара наблюдала уже который час за плывущей вереницей людей, что выстроились ровно в ряд в ожидании, когда до них дойдёт очередь. Всю дорогу они негромко что-то обсуждали между собой, в перерывах угощали друг друга едой и смеялись над шутками. Казалось, что такого было в новости о прибытии аватара? Он не всесилен, не мог помогать всем подряд, и был достаточно занят, чтобы ещё выслушивать чьи-то просьбы, но народ относился к нему, как к божеству, у которого определённо были все ответы на вопросы и все решения их проблем. Ещё большее раздражение вызывали молодые девицы, чьи эмоции от увиденного были слышны в самом конце сада. — Аанг для них сказочная зверушка? — буркнула Катара. — Уверена, большинство из этих людей пришло просто посмотреть на него. Зуко лишь протяжно вздохнул в ответ, сморщившись, будто съел кислый лимон, затем ударил мотыгой по земле, стянул с шеи полотенце и прошёлся к воротам. — Куда ты? — тревожно спросила Катара. — На рынок, — бросил он. — Там и то меньше народа, чем здесь. — Псих, — фыркнула Катара. — А как же принцы? Вероятно, ей придётся присматривать за ними самой. Благо, Инбом сегодня был не так занят, чтобы помочь ей. Хоть мальчики и не доставляли неприятностей, всё же было боязно оставлять их одних в такое время. Остров — самое безопасное место для сыновей короля, в этом Аанг оказался прав, но всегда лучше подстраховаться, чем упустить возможность спасти их вовремя. Это великая ответственность и каждодневный труд, и хоть нынешний король пообещал прислать своих людей как можно скорее, постоянная тревога за принцев только возрастала. В какой-то момент из раздумий Катару вывел оглушительный шум, доносящийся с порога поместья. Будто на пол упало сразу несколько тяжелых посудин, и все они разом прокатились по деревянному полу с ужасающим треском. Люди в толпе с удивлением переглянулись и негромко загалдели. Катара подскочила, как ошпаренная. — Что происходит? — воскликнула она, влетая в покои аватара на безумных скоростях, словно тотчас началась война или чего похуже приключилось. Ёнок с извиняющимся видом дежурно склонила голову, собирая осколки разбитой вазы, и незаметно указала на Аанга, который сидел за столом перед тремя побритыми мужчинами и держал на руках звонко смеющегося ребёнка. Все они были одеты в полузакрытые одежды жёлтых и оранжевых цветов, и лишь один старец носил тёмные балахоны без прикрывающих штаны халатов. Девочке едва исполнилось четыре года, и её пока не лишили густой шевелюры. Несмотря на свой ранний возраст, она уже покоряла воздух и активно демонстрировала это всем участникам разговора. Каждый рядом лежащий предмет явно представал её целью, взлетал ввысь, долго крутился над головами мужчин, а затем со стуком ударялся о стену. В эти моменты малышке становилось так весело, что она не могла сдержать смеха, что-то бессвязно лепетала и резко хлопала в ладоши, дергая ногами. — Ты довольно резвая! — Аанг весело хохотал. Катара впервые заметила, с какой нежностью он смотрел на этого, казалось, совершенно чужого для него ребёнка. — Если станешь великим мастером, я лично прилечу поздравить тебя! — Цэрин такая непоседа! Никак не можем управиться с её магией, — извиняющимся тоном протянул самый младший монах. Вероятно, он был её отцом. Тот факт, что кочевые народы тоже могли создавать семьи и жить так целыми поколениями, немного смутил Катару и стал для неё маленьким открытием. — Детям свойственно быть непоседами. — Аанг усадил девочку на колени, внимательно наблюдая за тем, куда на это раз потянутся её руки, и её выбор пал на печать аватара. — Хочешь взять это? — Цэрин помотала головой, схватилась за края предмета, а, подняв его, растерялась, так как поблизости не нашлось ни одной бумаги, чтобы использовать печать по назначению. Аанг участливо подставил свою ладонь. Цэрин в это время с лукавой улыбкой развернулась к нему, оставила красную большую отметку прямо на его лице и звонко рассмеялась. — Мне идёт? Я красивый? Все сидящие в комнате люди негромко захохотали. Катара впервые поняла, какие крепкие узы между кочевыми народами воздуха, как они любят детей и позволяют им многие шалости. И как сильно преобразило одно их присутствие Аанга. Он, вероятно, был счастлив вновь воссоединиться со своим народом, знать, что они живут лучшую жизнь на острове и не спасаются бегством. Глядя на его яркую улыбку, слыша его смех и радостный голос, Катара преисполнялась теплом и безграничной любовью к этому человеку. Впервые в жизни она поняла, что на самом деле была влюблена в него. — А кто… Сидящий скраю монах вытянулся в её сторону, и все остальные обернулись, чтобы посмотреть на гостью. Катара смутилась от внезапного пристального внимания. Ей бы стоило поклониться в знак приветствия и скромно удалиться из комнаты, но Аанг подал голос: — Проходи, я однажды пообещал познакомить тебя с моими соплеменниками. Это мои старые друзья. Ребёнок на его руках с увлечением теребил ленту от повязки на голове, что ниспадала аватару до плеч. — Госпожа не похожа на местного жителя, — отозвались мужчины. — Вероятно, вы из далёких земель? Катара с тревогой посмотрела в глаза Аангу. — Принцесса племени Воды, — ответил он, поняв её беспокойство. — Дочь Хакоды. — Великого вождя юга? — ахнули монахи. — Ходят слухи, будто его флот разгромили по пути к порту Тоннэ, и не осталось ни одного живого воина на корабле. — Убивать правителя целой страны не в правилах Озая, — уверил самый старший из них. — Вероятно, его держат в плену в месте, куда не просто пробраться. — Сейчас на севере неспокойные времена. Люди Огня воспользовались междоусобицами среди наследников Арнука и захватили большую часть территории. Отвоевать их обратно будет тяжело, даже аватару понадобится помощь юга. Катара присела рядом с монахами и обратилась к старшему: — А можете рассказать подробнее о том, что знаете? Мой отец мог оказаться жив? Старик выдержал недолгую паузу, погладив седую бороду. — Вполне вероятно, что вождь Хакода мог быть заточен в тюремную камеру на каком-нибудь отдалённом острове, — сказал он. — За свою долгую жизнь я повидал много правителей, но Озай единственный, кто мыслит также своеобразно, как и Созин. Аанг напрягся и призадумался. Что-то в его словах было, ибо этому человеку давно минуло за сотню лет, и он по сей день состоял в Ордене. — Кому, как не аватару знать, на что способны потомки самого жестокого палача в мире, — продолжил старик. — Я виноват перед тобой, мой друг. Моим наказанием стал этот остров, но я, будучи в полном сознании, наконец, смог увидеть тебя живым. Все мои дети и внуки каждый день благодарят тебя за спасение нашего народа и просят милости у духов за совершённые ошибки. — Да помилуют вас Небеса, — колко высказался Аанг и улыбнулся. — Навин. Ты всегда прикрывал мою спину и выполнял сложные задания. Никому в мире я не мог так довериться, кроме тебя. Так в чём же твоя вина? — Я совершил так много грехов, — грустно признался Навин. — Небеса не помилуют. Я лишь лелею надежду на то, что божественная кара не коснётся моих потомков. Уставшая от продолжительных игр, Цэрин свернулась калачиком и маленькими ручками обхватила плечи аватара, вцепилась в него мёртвой хваткой, да так и заснула, мирно засопев ему в грудь. *** — Я уж было утратил любую надежду, пока не увидел вас, принцесса, и то, с какой чуткостью он к вам обращался, — молвил старец. — Аватар Аанг мало кому доверял и держал подле себя только самых близких и дорогих ему людей. Именно вы спасли его тогда. Ваши судьбы тесно переплетены друг с другом. С высоты моста над небольшим прудом было отчётливо видно, как люди заходили и покидали покои аватара. С каждым часом их становилось всё меньше. Каждый был удостоен его внимания. Находились те, кому было необходимо выразить слова благодарности от лица их покойных предков, коих когда-то Аанг спас. Кто-то с отчаянием на лице просил отправить письмо королю и замолвить слово за их семьи. Многие приходили в поисках его защиты в надежде на спасение. Самые срочные дела Аанг пообещал решить уже завтра утром, а это значит, что сегодня ночью он не сомкнёт глаз. Как же Катаре хотелось помочь ему, хоть немного, чтобы облегчить его бремя. — Боюсь, Аанг только содействует в поисках моей семьи, — с грустью отметила она. — Отец — важный человек, и если он действительно жив, как вы и предполагали, вероятно, его держат в ужасных условиях. Он единственный, кто может спасти племена Воды и ослабить военную мощь народа Огня. Старый монах лукаво посмотрел на неё и улыбнулся. — Сколько страждущих прошло эту тропу к его дому сегодня, и ни одному из них он не предложил ни ночлега, ни своей опеки. Аватар заботится о вас, как если вы были для него семьёй. Присмотритесь, и вы поймёте, что ваши предположения далеки от истины. Катара призадумалась. «Семья» ведь не означало, что он относился к ней, как к младшей сестре? Вряд ли Аанг испытывал что-то большее. — Он всегда добр к людям. — Катара поправила рукава одежды и вздохнула, завидев на пороге вечно хмурого Ли, который показался в поместье только под вечер. — Даже к тем, кто этого не заслуживает. Монах последовал за взглядом принцессы и тоже обратил на него внимание. — Верите ли вы в судьбу? — Он повернулся к ней. — Однажды вам было уготовано спасти аватара, но задумывались ли вы, почему? Отчего именно вы оказались в том глубоком море и услышали его зов о помощи? Разве за всем этим не стоял великий замысел духов? — Вряд ли я могла долго размышлять над этим, — помотала головой Катара. — У нас в народе бытует поверье: каждый, кто попадается на жизненном пути, связан с нами судьбой, — молвил монах. — В нынешней, прежних и будущих жизнях. Как думаете, принцесса, кем вы были для аватара в прошлом? Катара вскинула брови и от изумления не нашлась в ответе. Что имел в виду этот человек? Неужели старец знал намного больше, чем кто-либо, находящийся здесь, на острове? Один его глаз казался невидящим, но сам он подмечал любые детали, даже то, как относился к ней Аанг. Стоило ли спрашивать о необычных видениях, что приходили во снах и оставляли после себя глубокий осадок? Мог ли старый кочевник рассказать ей немного больше, чем знала Катара? Вряд ли бы она осмелилась. Не в самый неподходящий момент для того, чтобы допрашивать его на глазах у свидетеля, чей орлиный взгляд заприметил её ещё у открытых ворот в поместье. Зуко замер подле выступа, ведущего к мосту, и с нескрываемым интересом рассматривал старого монаха, чьи татуировки ярко переливались на солнце от серого до тёмно-синего на выбритой до основания голове. Тут же мелькнула дурная мысль, что аватар, по сути, мог выглядеть сейчас примерно так же. Интересно, легче бы его было одолеть, превратись он в столетнего морщинистого старика, хромающего на одну ногу и ослепшего на левый глаз? Зуко слышал о том, что на острове проживает несколько семей кочевых племён Воздуха, но за всё время столкнулся с ними только сейчас. Когда старец поклонился ему, выказав уважение, Зуко на мгновение растерялся, повторил его жест, но так и продолжил открыто смотреть необычному гостю в спину, пока его фигура не исчезла за воротами. Юноша почесал затылок, развернувшись к Катаре. Его озадаченности в этот миг не было равных. — Кем ты был в прошлой жизни? — следом за старцем добавила Катара. Зуко приподнял брови, вопросительно взглянув на неё. — Тебе когда-нибудь было интересно? И что это было? Её очередная неудачная шутка или повод завести разговор? Зуко с лёгкой неохотой вспомнил туманные образы из его сновидений и тут же отогнал их прочь, словно отмахнулся от назойливого комара. — Уж точно не тем, кто смог бы выдержать такую толпу, — небрежно махнул он рукой в сторону растворяющейся очереди и прошёлся по мосту. Катара удержала его, дернув за ткани одежды. — Чего на этот раз? Снова посмел оскорбить честь его святейшества, аватара? — Принц Бансок пропустил занятия по фехтованию, — выдала Катара. Зуко истощённо вздохнул и закатил глаза. — Я устал. Понятно? Сегодня на мою долю пришлось огромное количество разговоров и людей. Я не в настроении учить! — Он дёрнулся, силясь вырваться на свободу. — Дай мне уйти. — Чем же ты занимался весь день, что так вымотался? — фыркнула Катара. Ну да, конечно, эта девица никогда не верила его словам. Зуко с видом измученным, но достаточно оскорблённым указал пальцем на заезжающую повозку со связанными соломой мешками, похожими на те, в которых хранили рис и овёс. — В отличие от всех вас, я занимаюсь важной работой — обеспечиваю ваше хозяйство и не даю умереть с голоду, — буркнул Зуко. На сей раз ему удалось выбраться, однако на место облегчения пришло некое чувство разочарования, когда Катара не подержала его подольше. Даже таким образом она проявляла хоть какие-то капли внимания к нему, отчего Зуко с каждым разом ощущал, что становился зависим от них. — Какой ты у нас хозяйственный! — Катара хитро прищурилась, бросив ему в спину. — Спасибо за заботу! И как стоило реагировать? Смутиться и броситься в оправдания? Не подать вида? Зуко так раздражала эта неопределённость и то, как сильно его сердце забилось в этот момент, что он просто не мог сдержать эмоций и весь покраснел. И дабы Катара ничего не заметила, ничего в голову не пришло, кроме спешного побега быстрой и уверенной походкой. А то вдруг подумает, что затрусил перед ней!