Моя страна

Расставания с Инши на острове не случилось. В один день Аанг просто не пришёл навестить её, оставив наедине с собой и своими одинокими мыслями. Дракон рос быстро и не требовал постоянного ухода, а того, кто мог выслушать о его приключениях, уже не было. Инши просидела на песчаном берегу до самого заката в надежде, что её друг появится, пока Цзинфэй не уговорила её зайти домой. Дети, с которыми они с Аангом познакомились на острове, пребывали в таком же недоумении, но забыли о нём через пару дней, а Инши продолжала ждать и надеяться, что он всё же вернётся. И чем дольше она ждала, тем больше картин можно было увидеть на поверхности заброшенного корабля. С каждым разом её художества становились только лучше, красочнее и красивее, а настроение всё больше скатывалось в тоску и разочарование. — Обманщик, — повторяла Инши про себя. — Тебе нельзя доверять. Эти же слова вторил ей Созин. — Люди никогда не будут оправдывать твоих ожиданий, — говорил он. — Нужно справляться с этим. Вся их натура одинакова. Они ведомы, и у всех есть свои слабости. Научись управлять ими, подчини их чувства и мысли, доноси до них то, чего ожидают увидеть от тебя, и тогда они станут преданны и искренни с тобой. После возвращения отец попытался прекратить обучение в академии и даже не раз отправлял письмо в канцелярию Хозяина Огня с прошением, но получал отказы. Главе семьи Фэн стоило забить тревогу ещё до того, как его любимую дочь заметили во дворце, ибо после стало слишком поздно. Инши продолжала исправно посещать академию фрейлин и носила значок почётной госпожи, однако её роль была лишь прикрытием. Созин отбирал лучших шпионов по всей стране и лично контролировал их обучение. За всё время он ни разу не пропустил ни одного экзамена, что Инши было только на руку, ведь она демонстрировала лучшие качества бойца, необходимого для великой армии народа Огня. Правитель не переставал восхвалять её навыки и достижения, а однажды даже наградил званием. — Теневой убийца. Тонкий опасный клинок, рассекающий ветер. — В его глазах Инши видела гордость и предвкушение чего-то настолько невероятного, что сжималось сердце. — Ты станешь моим самым грозным оружием и великим достижением. Хозяин Огня учил её управлять драконом самолично. Такого не удостоились даже его сыновья. Со временем Инши всё больше понимала, насколько ценной была для правителя, и что действительно заслуживала признания. Она быстро обучалась, хорошо контролировала мысли и эмоции, справлялась с непростым нравом своего зверя и могла участвовать с ним в бою. Когда Аанг прибыл в Кальдеру к мастеру Циню ради обучения магии огня, он не узнал её. Пред ним представала уверенная и яркая девушка, в сторону которой было направлено с десяток восхищённых глаз, когда она шла навстречу к воротам. В этот момент, глядя на неё, Аанг невольно понимал, что не мог произнести ни единого слова, хотя планировал поприветствовать, извиниться за долгое отсутствие и рассказать о просьбе Кузона провести его сестру домой, ибо её сейчас нужно было держать под тщательным присмотром. Инши остановилась в одном шаге от него и осмотрела с головы до пят. В её глазах всё ещё чувствовалась обида. — Дэйки, — обратилась она к стражнику. — Разве юношам разрешено входить в академию фрейлин? Хранитель врат поначалу не понял её вопроса, а затем смущённо замялся. — Как мы можем не пропускать вашего кузена, госпожа? Семья Фэн нам этого не простит. Инши приподняла брови и фыркнула. — Верно! — воскликнула она. — Я так давно не видела моего двоюродного брата, что забыла, как он выглядит! Даже будь это чистая ирония и осуждение, Аанг был бы готов выслушивать её бесконечно. Инши вовсе не радовалась встречи, но это уже не имело никакого значения, так как он поддался её чарам с этого момента. — Что за глупое выражение лица? — спросила она, взяв его за руку. — Идём. Эти девицы готовы дыру прожечь на тебе. Иначе не избежишь вопросов. Стоило ли говорить, что на следующий день вся академия обсуждала брата Инши и желала знать, была ли у него невеста? — Глупышки! Думают, что дом Фэн выберет кого-то из этих девиц! — возмущалась она. — Да, именно поэтому мой отец решил сосватать меня с принцессой! — сыронизировал Кузон. — Кох бы побрал эту проклятую семейку! Инши шикнула и кинула в него камень. — Что? — воскликнул её брат. — От того, что я буду молчать, я стану любить её больше? Мне осталось три года. Скоро я не смогу отвертеться. Кузон был старше на пару лет, но порой вёл себя как ребёнок. Аанг понимал, что господин Фэн делал это ради безопасности семьи и тщательно заметал следы Ордена и аватара. То была цена за жизнь целого мира — находиться к врагу так близко, насколько это возможно, чтобы ослабить его бдительность. *** После окончания собрания Катара пребывала в спутанном сознании. Аанг видел это по её бледному лицу, на котором отражались все накопившиеся переживания и усталость. Если бы было так просто найти свергнутого принца, он бы не задумываясь пошёл на любую опасность и вызволил его из беды. Сложнее всего не понимать, с чего начинать, чтобы добыть хоть какие-то вести, ибо мир полнился слухами, а до самого аватара доходило с десяток писем от очевидцев, впоследствии оказавшиеся ложными и ошибочно истолкованными. — Орден распался, но спустя сотню лет способен возродиться благодаря тебе, — советовал Навин. — Я хочу помочь тебе найти самых могущественных союзников. Было ли это желанием извлечь выгоду из помощи южной принцессе, либо Аанг настолько запутался в мыслях, что преследовал совершенно иную цель? Он даже не мог ответить, на что опирался, когда принимал решение найти её родных. Учитывая его состояние на тот момент, это было безумием, и оно продолжало быть им, но Аанг ни разу не думал о том, чтобы пожалеть. — Мы верим вам, принцесса. — Прошедший рядом командир отряда Меномини обратился к Катаре. — Верим в справедливость и милость духов. Такой великий правитель, как Хакода, не мог затеряться бесследно. Уповаем на лучшее будущее. Затем он склонил голову перед ней и аватаром, приказал своим людям расходиться и вышел из зала. — Путники проделали такую сложную работу, добираясь до острова, — приказал Аанг. — Попроси Инбома наколоть больше дров на кухню и подготовь несколько комнат для наших гостей. — Да, господин, — ответила Ёнок с поклоном, тут же скрывшись за дверью. Катара продолжила стоять на одном месте и пребывала длительных раздумьях. С отрядом Меномини она не была так близка, как её отец. В ней чувствовалось напряжение от их присутствия, и одновременно хотелось доверять им, радоваться, тщательнее расспросить о путешествиях и поисках, поделиться своими переживаниями. Но в этот момент она, вероятно, понимала, что становилась настоящей принцессой, а не той маленькой девочкой, которую так преданно и чутко защищала семья. Ей нужно было время, чтобы привыкнуть к этому. — Я подготовлю корабль в страну Огня, — сказал Аанг. — Если догадки Навина верны, мы сможем найти твоего отца или брата там. — Что, если нет? — Катара произнесла это и с ужасом осознавала свои слова. — Что, если мы никогда не сможем найти их? Тяжело признавать, но Аанг не раз допускал эту мысль. Чем народ Огня сейчас отличался от того, что было сто лет назад? Созин казнил неугодных. Самых близких и дорогих его врагу людей он развешивал на воротах города и рисовал на стенах их кровью предупреждения. Аанг наблюдал сотню раз, как его союзники погибали самой жестокой и страшной смертью. Он был в отчаянии, но не имел права показывать, насколько сильно это его ранило. Аватару нельзя поддаваться эмоциям и ярости, это равносильно объявлении о поражении. Разве Аанг мог смотреть на это и бездействовать? Ему хотелось найти вождя юга любой ценой, пусть даже придётся спуститься в мир мёртвых и сражаться с великими демонами. Это его личный долг перед ней. *** — Я так разочарована. Аанг пропустил пламенный поток и едва не обгорел по неосторожности, отвлёкшись на слова Инши. — Спятила? — воскликнул Кузон. — А если бы я его подпалил? — Подпалил! — огрызнулась его сестра. — Если бы ты ещё сам умел правильно управляться с огнём! В таких случаях Аанг понимал, что дело могло затянуться, поэтому обычно опускал руки, не найдя ни одного действующего метода для примирения сторон, и отходил в сторону. Но не в этот раз, ведь споры тратили его время, а завтра мастер Цинь мог строго спросить с него за невыученную технику. — Можешь лучше? — с претензией выпалил Кузон, освобождая место. — Давай! Вставай в круг! Показывай, как надо! Мы же идиоты, мы не можем равняться с любимицей королевского дворца и всадником дракона! Вперёд! Хочу посмотреть на твои достижения! — Мне не важно, кто лучший в этом деле… — начал было Аанг, но Инши уже знатно завелась. — Хочешь, чтобы я преподала вам урок? — Она хмыкнула и с горделивым видом направилась к брату. Поравнявшись с ним, Инши жестом указала ему выйти из круга, затем косо глянула на Аанга, который уже почуял неладное. — Я сделаю это, но вы оба будете отвечать за последствия. — Может, не надо? — Попятился он назад. — Это всего лишь тренировки. Я должен выучить приём для мастера Циня. — Ты учишься для себя, а не ради моего отца! — выдала Инши. — Ему всё равно, сможешь ли ты хорошо покорять огонь или так и останешься на прежнем уровне. Дело не в нём, а в твоём желании. Эти слова надолго засели в голове. Каждый раз, когда не получалось, Аанг вспоминал их и работал, не покладая рук. Он восхищался её стойкостью и самоотверженностью, с которой Инши стремилась получить титул мастера. Её ничего не останавливало, даже самые ужасные экзамены, а ведь ради того, чтобы их пройти, она жертвовала своим сном и ужином. Возможно, Инши уже не помнила, как пыталась доказать брату и отцу, на что была способна, но Аанг помнил. И больше всего ему нравилось проводить время за тренировками с ней, из-за чего Кузон часто ворчал и чувствовал себя забытым. Совместные тренировки — единственное, на что Аанг мог рассчитывать, хоть и понимал, что ему этого было мало. И он с радостью ждал нового дня, мчался на встречу сломя голову и старательно выполнял все задания, которые каждый раз подкидывала ему Инши. В какой-то момент увлечениями детей заинтересовался и сам мастер, а после стал регулярно присутствовать на занятиях и направлял их, не обделив и своего сына. То были времена, когда им троим казалось, будто они были готовы завоевать целый мир, а Аанг, хоть и ненадолго, позволил себе забыться в состоянии радости и покоя. *** Ужин проходил в умиротворённой и приятной обстановке. Командир Хота не раз говорил слова благодарности аватару за тёплую встречу и возможность увидеться с принцессой. Он замечал, что дом оказался даже больше, чем полагалось, в нём не было ничего лишнего, и комнаты отдалены друг от друга, а повара готовили прекрасные закуски. Все остальные воины живо его поддерживали, активно поглощали еду, нахваливая местную кухню, и смеялись с проделок лемура. — Иногда такие зверьки забирались к нам с Южного храма. — Хота погладил Момо по крылу, когда тот забрался на его плечи. — Приходилось отпускать обратно. Жалко ведь. Они не выдержат знойного холода. — Лемуры способны выживать и в более жутких условиях, — отозвался Аанг. Катара ощущала себя так, будто на мгновение вернулась домой. В её глазах он впервые увидел неподдельную детскую радость. Только так могли вести себя те, у кого было счастливое детство. Даже принцы, редко выказывающие почтение сесть за ужин вместе с аватаром, сегодня вышли из своих берлог и принимали участие в трапезе. Эти же моменты напоминали Аангу его собственное прошлое, Орден, кочевников и семью Фэн. Всё то, благодаря чему он и продержался долгие годы. — Её высочество, вероятно, не помнит, как в совсем юные годы она приводила рысе-ежей в дом и прятала их от служанок, чтобы те не отчитывали её за проказы, — смеялся Хота. — Эти же рыси на следующее утро разбегались по всем углам и воровали еду, а ещё разбрасывали иглы по дороге. Катара шутливо поморщилась. — Моя собака-медведь однажды чуть не съела одного из них! — последовали разговоры воинов. — Я лично ловил принцессу на границе к деревне, где жители болели оспой. Она хотела вылечить их и тайно от вождя пробралась в повозку с провизией. — Её высочество обладала непростым, любопытным нравом, но всегда стремилась помочь людям. — Командир Меномини тепло улыбнулся. — Для сострадания и подобных поступков нужно огромное сердце. Я рад, что мне довелось служить вашей семье. Не слушайте Гина. Половина из его суждений пропущена через призму собственного видения мира. Хакода никогда бы не стал рисковать народом. Он стремился сделать всё возможное, чтобы остановить войну и сделать нашу страну ещё сильнее. Даже принц Бансок замер, с интересом наблюдая за реакцией Катары. Он, как никто другой, понимал это состояние потерянности и внезапности, когда лишаешься всего, что имел. После такого практически невозможно сразу прийти в себя и начать жить заново. Катара прокрутила в ладони юноми с заполненным до краёв остывшим чаем и слабо выдавила ответную улыбку. — Я благодарна вам за вашу преданность, — обратилась она к воинам. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания, и обязательно восстановлю справедливость. Но, как я и говорила ранее, я не смогу сделать это без отца или брата. Их жизни, наверное, сейчас в опасности. Я не хочу просто так это оставлять. Весь отряд молчаливо выслушивал её речь и ни разу не прерывал шумом или разговорами. Все в этой комнате понимали серьёзность того, с чем они столкнутся в будущем, каждый принимал свой выбор. А Хота согласно кивнул, зная, что ни на миг не отвернётся от вождя и его семьи. Он был слишком предан и благодарен ему за многие вещи. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам в поисках, принцесса. *** Дом Фэн славился тем, что целыми веками готовил всевозможные яды, чем стремился обезопасить весь род от угрозы быть уничтоженным врагом. Каким именно, Аанг узнал немногим позже, когда открыл для себя тёмную историю королевского дворца. Мастер Цинь под давлением Ордена принял на себя всю ответственность и тщательно следил за регулярным применением не смертельной дозы ядов аватаром, чтобы в будущем он смог противостоять опасности быть отравленным шпионами Созина. Инши узнала об этом не сразу, но была крайне возмущена, ибо даже представить не могла, насколько жестоким мог оказаться её отец. Она всё ещё наивно полагала, что перед ней обычный мальчишка, спустившийся с севера страны и возжелавший выучить множество техник дома Фэн, ведь мастер Цинь являлся не только великим мечником, но и могущественным магом огня. К нему записывалась целая очередь из желающих научиться так же искусно владеть непокорной стихией или хотя бы оружием, но единственный, кого он признал, поначалу вовсе не подавал надежд и даже не походил на середнячка. — Удивляюсь не меньше, почему мой отец решил спаивать тебя этим! — выдала она, влетев ранним утром в покои Аанга. — Признавайся, ты перешёл кому-то дорогу? Вскрыл секретные техники моей семьи? Если да, это на ответственности моего старика! Я могу выкрасть ключи у стражи, подделать твою табличку и помочь сбежать! Аанг в растерянности разглядывал поднос на её руках, чёрные знакомые чаши, от которых всегда несло запахом трав и полыни, и медленно осознавал, что ближайшие пару дней ему дадут отдохнуть от занятий. А ещё это могло значить, что в Ордене вновь выявили шпионов. — Я сам попросил об этом. — Аанг протянул ладонь, пытаясь отобрать у Инши поднос, но она увела его в сторону. — Правда. Я должен выпить отвар. Он не вреден. — Собрался меня обманывать? — вздёрнула брови дочь мастера. — Кому, как не мне, лучше знать о том, из чего готовят эту жидкость? Это опасно! Даже если выпить противоядие, это всё равно вредит здоровью! Не выслушав до конца, Аанг с упрямым выражением лица выхватил из её рук чашу и мигом осушил её до дна. Пока Инши наблюдала, раскрыв рот, он заметил на её кистях крупные царапины, и это взволновало больше, чем помутнённое сознание и боль в горле. — Бейхай? — осторожно поинтересовался Аанг. — Придворная дама. — Инши продолжила смотреть на него, но её глаза теперь выражали сожаление и осознание. — Как давно отец поит тебя ядами? — Почему ты позволяешь им наказывать тебя? — не унимался Аанг. Инши стыдливо отвела глаза и поставила поднос на стол. В тот момент он и понятия не имел, во что она ввязалась и как давно начала врать. Её слова показались странными, но Аанг списал их на жестокие правила дворца, ведь это был Созин. Наверняка он изощрённо расправлялся не только с предателями и врагами, но и со слугами за их проступки. Что ещё мог придумать этот безумный правитель? — Должен ли у меня быть выбор? — отозвалась Инши. — Только так я докажу, что преданно служу королевской семье. Не думай обо мне. Вот. — Она протянула чашу поменьше той, из которой Аанг выпил раньше. — Противоядие. Если не принять сейчас, встретишься с последствиями. *** — Должен ли у меня быть выбор? — тихо спросила Катара. — Я всю жизнь знаю этих людей. Они преданны моему отцу. Что, если я не оправдаю их ожиданий? Покоев в поместье Бейфонг на острове оказалось не так много, чтобы вместить в себя много людей, пусть их и не прибавилось на целую дюжину. Вместе с прислугами из столицы приехали и королевские евнухи, и стражи, а теперь воины Южного племени, и всех их необходимо правильно распределить. Радовало то, что вскоре это закончится, Аанг снова соберёт вещи в скромную поклажу и отправится в путь. Кажется, он впервые за столько лет поддался предвкушению от новых приключений. Катара хоть и получила добрые вести, не могла уснуть и в полном одиночестве сидела у крыльца, подобрав под себя ноги. Её лицо было полно раздумий и переживаний. Отныне всё казалось другим, она на самом деле стала ощущать себя не просто дочерью великого вождя, а принцессой. Весомой фигурой на арене, где статус и сила решают многое, в том числе и исход битвы. — Страх неизвестности всегда пугает. Аанг шагнул вперёд, и было потянулся к её волосам, чтобы стянуть опавший лепесток сливы, замер, да так и не решился. А Катара в этот момент повернулась к нему, стоящему позади неё, и бросила взгляд на вытянутую руку, которую он машинально спрятал за спину, как и свои прорывающиеся сквозь преграду чувства. — Мне не страшно, если ты рядом, — сказала она. — Я знаю, на кого мне положиться в трудные времена. Знаю, что я в безопасности, пока нахожусь с тобой. Что мне и моим людям ничего не угрожает, что я обязательно вырву свою страну из лап предателя. Но я боюсь только одного. Ей не нужно договаривать, всё было понятно и без слов. Аанг вздохнул и присел рядом, долго собираясь с мыслями. — Я сделаю всё, чтобы этого не случилось, — пообещал он. — Ценой жизни. — Я не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности, — нахмурилась Катара. — Страна Огня — логово врага. Один неверный шаг, и можно лишиться головы. Они безумны. Аанг улыбнулся и отвёл взгляд в сторону. Что-то ему этот разговор напоминал. Как же порой бывает жестока судьба, что решила пошутить над ним. Но разве это не то, о чём он умолял её всё время, едва не целуя камни под ногами? — Я намного опаснее, — неохотно признал Аанг. — И безумнее. Ты бы не нашла меня в море, закованным во льдах, окажись это не так.