Моя страна

Инши ощущала трепет в груди каждый раз, когда поднималась по лестнице, ведущей в тронный зал Хозяина Огня. Вначале это чувство было предвкушением, заставляющим полагать, что именно она являлась гордостью семьи Фэн и удостоилась чести встретиться лицом к лицу с правителем. После Инши стала понимать, что всякий, посмевший усомниться в правильности его поступков, мог лишиться жизни. Проходя мимо главных врат, она с содроганием оглядывалась вверх и замечала две висящие головы на копьях, чьи очертания размывались солнечными лучами. Это всё, что оставалось от предателей, чьи тела были разрублены и отданы на съедение драконам. Трепет постепенно переходил в опасение, и Инши с ещё большим рвением и покорностью стремилась выполнять любую прихоть повелителя. Она ощущала себя ответственной за семью и вторила две самые важные фразы: — Хозяин Огня всегда прав. Всех предателей и непокорных ждёт неминуемая гибель. Каждый раз, стоило допустить хоть одну мысль о неправедности его слов и поступков. Словно Инши пыталась доказать своему собственному разуму, что так и должно быть. Но её страх только усиливался. — Я совершила тяжкий грех. Ваше величество, — она согнулась в поклоне, припав головой к холодному полу. — Я готова понести наказание. Мой проступок непростителен. Я всю жизнь полагала, что смогу уничтожить врага, не посмотрев ему в глаза, однако… — Вспоминая события недавних времён, когда Инши узнала правду о своём друге, ей становилось тяжелее от мысли однажды убить его. — Мой отец ни в чём не виноват. Он был одурачен Орденом и даже понятия не имел, кого брал себе в ученики. Я единственная выяснила эту тайну, но не нашла подходящего момента застать аватара врасплох. Даже сейчас, не имея возможности связаться с прошлыми воплощениями, он невероятно силён. И опасен. Тогда Созин долго бродил вокруг неё, создавая в воздухе больше напряжения, которое передавалось на его вечное пламя, горящее у тронного основания. Его ноги неслышно шаркали по полу, а губы сжимались в тонкую нить, образуя на лице всё больше морщин и негодования. Внезапно правитель остановился и медленно выдохнул. — По крайней мере, — вымолвил Созин, заставив Инши вздрогнуть. — Теперь ты знаешь, что аватар намного ближе, чем кажется. Ты разглядела в нём человечность, но не забывай, что перед тобой демон в обличии смертного. Он может быть похожим на любого из нас, но его нутро рано или поздно вырвется наружу. — Хозяин Огня присел перед ней и пальцем поднял её подбородок. — Я не сержусь на то, что ты была обманута им. Аватар — хитрое существо. Его нельзя убить так просто. Сначала нужно узнать о слабостях, о том, что бы могло заставить его самого попасться в ловушку. Ты ведь понимаешь, о чём я? Инши осознавала, что в следующий раз должна быть готова выйти на противостояние в одиночку. Правитель поручал ей невероятно сложное и ответственное задание. — Самая желанная цель для любого врага — его сердце, — улыбнулся Созин. — Принеси мне его. *** Инши знала, на что соглашалась, но ненавидела его за то, что приходилось переживать из-за него. Она не хотела смерти своему другу, настоящее имя которого узнала спустя столько лет. Также она не испытывала ни малейшего желания играться на его чувствах, но долг обязывал. Знал бы глупый мальчишка, ради чего из столицы в тот день был выслан золотой дракон, что мог опалять целые города свои дыханием. Явно не ради спасения его жизни. Аватар мог защитить себя сам, но Инши заранее предугадала момент, когда он был достаточно уязвим, чтобы любезно протянуть ему руку помощи и войти в доверие. Всё было ложью, спектаклем, частью обмана и большого плана по уничтожению аватара. — Прости, что не говорил правду о себе, — объяснялся он. — Не хотел втягивать тебя в дела Ордена и подвергать опасности. — Но ты втянул мою семью. Злость от того, что её отец долгие годы имел связь с этим человеком, вскипала с новой силой. Инши поражалась наглости аватара. Как он посмел извиняться перед ней? — Мне тяжело принять то, кем ты являешься. Ты даже не представляешь, в какой опасности находится моя семья. Она знала — Аанг помнил её слова, сказанные однажды невзначай: ради семьи Инши готова на многое, даже лишиться собственной жизни и отдать её на произвол другим людям. Теперь-то она понимала, какие муки совести он испытывал всё это время. Это был повод подобраться к нему ближе. Но Инши не мыслила, каким образом будет пытаться это делать, и кем на самом деле приходилась аватару. Хозяин Огня поручил ей добыть сердце врага, но она не предполагала, какой силой он мог обладать, чтобы хоть раз рискнуть вырвать его. Теперь-то стало понятно, почему отец заставлял Аанга пить яды. Так никто из недоброжелателей не смог бы отравить его. Пронзить мечом, пока он спит? Вокруг столько стражников. Инши не могла рисковать жизнью в попытках убить аватара. Стоило найти план получше, но ведь он уже был у неё на руках, просто долго оставался в тени и игнорировался, как что-то непригодное и недостойное. — У нас не так много рук. Лови, — приказал Кузон, подкинув в воздух целую связку потрепанной одежды и простыней. — Заштопай все дыры, пока не выехали из лагеря. — Что? — возмутилась Инши. — А сам не мог это сделать или прислуге поручить? Нужно скинуть работу на меня? — Ты единственная в лагере не занята работой! — встал в позу брат. — Ты же девчонка! Тебе намного легче и быстрее получится залатать пару дыр. Уж точно не сложнее тренировок с этим чудовищем. — Бейхай не чудовище, а дракон! Мой друг! — Как знаешь! — махнул он рукой, скрываясь в закат и оставив Инши наедине с иголками, нитками и связкой полумокрых тряпок. — Я фрейлина принцессы, а теперь и прислуга этому дурачку? — иронично усмехнулась она с задетой гордостью. — Да они оба друг друга стоят! Будет правильно, если они поженятся. Рано или поздно кто-то из них сведёт одного в могилу! Я даже плакать не буду. Инши пришлось уколоться десятки раз прежде, чем она смогла заштопать дыры на последней одежде, и за ночь так измоталась, что уснула за столом. А на утро братец придумал новое задание с перетаскиванием сена и ведер с водой. Возникало навязчивое ощущение, будто Кузон либо выражал на ней гнев, либо стремился как можно скорее согнать с сестру туда, откуда она и прилетела вместе с драконом. — Дай мне, — предложил Аанг. Он был занят бесконечными заданиями и часто пропадал из лагеря, но всё равно находил время помогать ей. В голове не укладывалось, насколько же выносливым был аватар. Инши интересовалась всё больше, как же он вёл себя на поле битвы, ведь ей необходимо узнать врага в действии. О каждом его шаге и поведении она планировала доложить Хозяину Огня. И ей было нисколько не совестно сыграть на чувствах этого демона, ведь долг превыше всего. В один момент Инши поняла кое-что. Все слабости аватара можно использовать в свою выгоду. — У тебя есть возлюбленная? — прямолинейно поинтересовалась Инши, заглядывая ему в глаза, от чего Аангу стало не по себе, и он попытался спрятать их от смущения. — Правда? Кто она? Кто из главных домов мира рискнул предложить сердце аватару? С каждым годом, наверное, вырастает с сотню поклонниц, не так ли? — Это не важно, — ловко вывернулся он, ретировавшись с места. И без слов понятно, что аватар мог испытывать по отношению к ней. — А мне важно, — проговорила Инши, глядя ему в спину. — Теперь ты попался, и вряд ли выберешься живым. *** Сердце этого мальчишки было таким податливым. Оно было у неё в руках — просто бери и сжимай так сильно, пока не лопнет. Однако Инши понимала, что от простых шагов всё станет слишком предсказуемо. Аватар мог потерять к ней интерес или уличить во лжи, если подпустить слишком близко. Она сама могла незаметно поддаться его очарованию и забыть о миссии, а это сделать очень легко. Инши попадалась на его уловки слишком часто, а посему не хотела даже мысли допустить о том, что всё же видела в нём кого-то большего, чем просто друга. Это было сродни грехопадению, ибо демоны на то и созданы, чтобы развращать сознание и склонять на свою сторону. С каждым днём противостоять ему становилось всё тяжелее. Инши наблюдала за поведением аватара, за его покорностью перед её отцом, несмотря на то, что старик всё время твердил ему не преклонять ни перед кем головы. Его уважение к семье Фэн проявлялось даже в мелочах по отношению к ней: не касаться без разрешения, не говорить лишнего и по возможности не упоминать имя Хозяина Огня, от которого Инши вздрагивала каждый раз, стоило только услышать. Ибо вернувшись в Кальдеру, ей приходилось представать перед правителем и рассказывать обо всём, что происходило в Ордене. Инши рисковала собственной жизнью, боясь быть вычисленной самим аватаром или кем-либо из его помощников. Тогда её бы ждала неминуемая смерть, однако всё его окружение считало, что госпожа из семьи Фэн являлась шпионом, подосланным Орденом во дворец Созина. Это доверие стоило ей нескольких планов правителя по захвату городов, но всё шло по её выстроенному плану и ничто не могло помешать. Враг был так близко, что ему можно было перерезать горло во сне, но Инши не решалась. Если и уничтожать, то так, чтобы не оставалось следов, ведь она всё ещё притворялась его другом. — Ынчжу. — Инши долго крутила верёвку с подвешенной шахматной фигурой и не сводила глаз с дочери генерала царства Земли. — Ван Ынчжу, — уже громче повторила она, дождавшись, пока девушка обратит на неё внимание. — Тебе ведь нравится помощник аватара? Его верный ручной пёс. Ходят слухи, будто в этом месяце он возвращается в лагерь. Я могу устроить встречу. — Навин? — воскликнула Ынжу, спрятав сияющую улыбку ладонью. — Правда? К отряду аватара так тяжело попасть. Как ты это сделаешь? — Я Фэн Инши! — горделиво выпрямилась она, приподняв подбородок. — Дочь могущественного покорителя огня и всадник драконов! Я могу что угодно. Но ты будешь должна мне. Не сейчас, но, возможно, позже. Когда я попрошу. Наивная девчонка рассыпалась в благодарностях и едва не припала к ногам Инши в попытке показать свою преданность. Ради какого-то юноши? Насколько же ущербными себя чувствовали женщины царства Земли, что в их жизнь крутилась вокруг мужчин и замужества? — Всё, что угодно! — твердила Ынчжу. Навин с самого начала невзлюбил Инши, но хоть старался не подавать вида, что чувствовал к ней неприязнь и всё время в чём-то подозревал. В моменты сильных сомнений он мог часами наблюдать за тем, как дочь семьи Фэн выполняла рутинные задачи в строго отведённых местах, а когда наступала битва, этот параноик стремился не упускать её из поля зрения и, казалось, даже готовился нападать, если понадобится. Инши всё не могла отделаться от мысли, как её голову запросто можно разрубить одним взмахом ладони по воздуху, ибо Навин умело пользовался такими приёмами. Он же и не позволял ей подобраться ближе к аватару. — Однажды это сведёт меня с ума, — с иронией усмехнулась Инши. — Знаешь ли, меня так не контролирует даже родной брат. Я похожа на преступницу? Аанг тревожно обернулся и выдохнул, завидев невдалеке своего приятеля. — Завтра я отправлю его на задание, — сказал он. — Видимо, ему стало скучно, вот и решил найти себе забаву. — Задание? — прищурилась Инши. — Говорят, на юге неспокойно. Назревает новая битва. Как далеко продвинулось войско народа Огня? Я слышала, у них большие планы на алмазные катакомбы близ Омашу. — Буми расставил ловушки по округе, волноваться не о чем, — Аанг улыбнулся и протянул ей свиток. — Передай мастеру по возвращению домой. Орден планирует нападать на столицу в день затмения. Доверие аватара стоило многого. Инши было на руку, что её отец являлся важным человеком в его жизни. Так она могла контролировать каждый свой шаг, не боясь попасться в ловушку. А правитель мог гордиться тем, насколько хорошо его теневой убийца выполнял миссию и предотвращал опасность, исходящую от Ордена. Когда казнили очередного шпиона, Инши благодарила духов за то, что среди них не оказалась она, ибо её поступок могли расценить как предательство целой семьи. Всё ради отца и брата, даже её преданность Хозяину Огня, от вида которого с каждым разом сводило лицо. — Будь осторожна. Аватар проявлял беспокойство и волновался практически всегда, когда Инши приходилось лететь обратно домой. То, как он цеплялся за ткани её рукава, казалось, говорило о многом, как и о том, что он вряд ли хотел отпускать её. От этого становилось так дурно и невыносимо, словно Инши разом лишалась воздуха и теряла возможность извергать из своего рта грязную ложь, коей обычно любила кормить этого дурачка. В его глазах преданности к ней куда больше, чем в целом народе перед Хозяином Огня. Порой Инши забывала, кем являлось это существо на самом деле. — О чём ты? — С усмешкой она отстранилась, грубо одёрнув руку, и сделала вид, будто оскорбилась от его слов. — Я из семьи Фэн! Всадник самого могущественного дракона! Что опасного может со мной случиться? И аватар согласно кивал в ответ, спрятав улыбку на губах. Он никогда не спорил с её заявлениями. — Когда закончится битва, я хочу признаться кое в чём, — чуть помедлив, выдал Аанг. Было видно, как долго он решался на этот разговор. — Если мы победим… — То что? — мигом перебила его Инши, опасаясь продолжения и его намерений. — Признаешься мне в чувствах? Она рассмеялась. Выражение лица аватара стоило запечатлеть в памяти, но не хватило времени. Нужно было срочно бежать, пока шустрый юнец не решил сделать ещё несколько шагов к ней навстречу. — Бывай! — Инши забралась на дракона и бодро помахала рукой на прощание, зная, что битве в день затмения не случиться. Она не допустит этого. *** От гнева Хозяин Огня был готов спалить всё пространство вокруг и едва сдерживался. Его глаза метали молнии, поражающие каждого, на кого он посмотрел. Это был не просто трепет, не страх, а животный ужас перед тем, кто мог запросто лишить жизни и сжечь дотла любое упоминание имени предателя. Инши плотно сжимала пальцы по краям каменных плит и вздрагивала от криков товарищей. В агонии Созин разрубал их тела мечом за любое неверно сказанное слово. Войско народа Огня потерпело поражение в день чёрного солнца, но не в столице, как ожидалось, а на самой важной цитадели, поддерживающей большую часть армии и снабжающей провизией. Осада крепости Юаса длилась всего несколько часов, ибо никто не мог противостоять врагу, численность которого в разы превышала то, что оставалось от стягивания сил в столицу. Орден на этот раз перехитрил всех, даже своих участников. Это ставило под угрозу жизнь семьи Фэн. — Ты… — Тяжёлые шаги правителя медленно доносились посреди просторного зала, где стояла полная тишина, приглушаемая его голосом и треском огня. Дыхание Созина было прерывистым и хриплым, и оно нависало над ней. — Мне стоит дать тебе второй шанс? Или растлить на главных воротах? Безумный крик прорезал уши, и Инши опустила голову ещё ниже. Тело казалось неживым, будто тряпочным, а осознание происходящего смазывалась в единый ком. — Ваше величество, — едва шевелила она губами. — Вашему благородству нет предела. Я бы никогда не посмела предать ваши ожидания. Смилуйтесь! Я знаю слабое место аватара. Никто, кроме меня, не способен причинить ему столько же страданий, сколько причинила вам потеря цитадели, мой повелитель. У меня есть план. Позвольте мне действовать так, как подскажет случай. *** Доверие аватара оказалось хрупкой штукой. Казалось, с тех пор Инши растеряла любую возможность подобраться к нему ближе. Шпионов в Ордене хватало и без неё, любой мог доложить Созину о нападении, но только она знала, какие ворота стоило укреплять заранее. Только трём семьям было известно о планируемом нападении на южную часть страны Огня. — Вам запрещено видеться с аватаром, — дежурно выдал стражник, преградив дорогу громадным копьём. Инши ступила назад. — Запрещено? — усмехнулась она. — Мне? С чего вдруг? Стражник не отвечал. Он игнорировал любые её просьбы. Инши простояла перед шатром весь вечер, пока не увидела того, кого так долго ждала, выходящего в сопровождении советников. Аанг даже не взглянул на неё. Мало того, он избегал любого контакта с ней и стремился побыстрее покинуть место, где натыкался на неё, а Инши всё больше казалось, что быть дочерью семьи Фэн отныне сродни проклятью. И ей впервые стало так обидно и больно, что сжималось сердце и хотелось кричать. Как мог этот юноша, что вечно желал быть рядом и встречал её с улыбкой, вести себя так, словно она ничего не значила в его жизни? — Он игнорирует меня? — нервно повторяла про себя Инши. Прошедший мимо Аанг снова не посмотрел в её сторону и даже не принял послание от отца, приказав стражнику забрать свиток и оставить у него на столе. — Эй! Я, по-твоему, пустое место? Лучше бы обвинял меня в заговоре и приказал казнить, чем поступал так со мной! — Как ты смеешь обращаться к аватару таким тоном? — прикрикнул на неё советник из клана Митора. Эти верные псы служили ему так, словно готовились отдать свои жизни. — Преклони колени и принеси извинения! Аанг остановился. По его вздымающейся спине было заметно, как он пытался совладать с эмоциями, и оное удавалось не так удачно, чем Инши обязана воспользоваться. — Прошу вас, повелитель. — Она покорно сцепила ладони у головы и, опустившись вниз, припала к земле. — Выслушайте меня. Инши ещё не до конца понимала, но этот жест был одним из первых в её служении аватару. *** Если бы Катара заранее предугадала, что могло её поджидать на пути к разгадке главной тайны видений, она бы не приходила к Навину и не просила его о помощи. Отныне всё казалось другим. Плавные мелодии арфы усыпляли быстрее, чем она погружала сознание в образы, пришедшие ей во сне и наяву. Казалось, прошло всего пара мгновений, однако уже наступил вечер, а вместе с ним новое понимание мира и окружающих людей. Теперь Катара знала, что покойная супруга Навина Ынчжу пожертвовала своим титулом ради брака с чужеземцем без рода и статуса и прожила с ним долгую счастливую жизнь на острове после окончания войны. Этот старик ведал куда больше и мог рассказать то, что ему самому довелось увидеть, но он решил показать это по-своему. Отныне Катара относилась к нему иначе. — В молодости вы ничуть не уступали аватару по способностям в покорении воздуха, — произнесла она, плотнее закутавшись в одеяла, которые дала одна из жительниц большого поместья кочевников перед погружением в сон. — Неудивительно, почему вас представляли как его двойника. Ощущение холода никак не покидало. Навин протянул чашу с заваренным свежим чаем из листвы шиповника. — Только что вы побывали между жизнью и смертью, — сказал он. — Сразу полегчает. Катара приняла его жест и едва не обожгла горло, торопясь испить чашу до дна. — Я могу относиться к тому, что видела, как к истине? Хотелось спросить о многом, но не всё удавалось превратить в слова. Она пришла в храм аколитов за помощью, в надежде, что это поможет разгадать загадку судьбы и понять, почему именно ей приходили эти воспоминания из жизни человека, нрав и манеры которого так были схожи. Даже черты лица. Бесполезно, Катара только сильнее запуталась. Навин отложил чайник в сторону и коротко выдохнул. — Как знать, — туманно ответил он. — Смотря, что вы считаете истинной. — Это была я, — продолжила Катара, с напряжением сжав в ладони юноми. — Моя прошлая жизнь. Верно? Навин поджал губы. — Прошлые жизни не несут за собой ничего, кроме сожалений об утраченном. Недаром при рождении мы теряем все воспоминания, ибо тени минувших событий не должны добраться до нас. — Ему с трудом доставались эти слова. — Поскорее покиньте остров. Если продолжите оставаться, вы можете узнать то, чего не следовало. *** Катара испытала отвращение. В преданном служении народу Огня, в покорности перед самым бесчеловечным тираном и убийцей, в восхищении перед ним и в страхе, которое она ощущала практически всегда, находясь рядом с ним. Почему так произошло? Как получилось, что никто из семьи Фэн не заметил перемен в ней? Эта случайная встреча на рынке, когда она была ребёнком, а безумный правитель уже заприметил её и держал в своих планах. Все те раны и травмы, что возникали после тяжёлых боёв и тренировок, где единственная цель — выжить и доказать себе, на что ещё способен человек в отчаянии. Инши была ужасным человеком, разрушившим не одну жизнь и игравшим на чувствах того, кто оказался верен ей до самого конца. Но она определённо не та, кого стоило винить в этом. Разрываясь между долгом и преданностью, Аанг никогда не выбирал первое и всегда рисковал собственной жизнью ради неё. Как можно было оставить её в живых, зная, что она замышляла за его спиной? Были ли оправданы эти поступки? Катара не могла понять, обладала ли она той же жестокостью? Инши пыталась быть расчётливой, но в итоге уступила собственным чувствам. Катара никогда не стремилась использовать кого-либо ради своей выгоды, но будь она в таком же положении, что-то бы поменялось? — Тебя погубило мягкое сердце. — Теперь даже его спина не выражала ничего, кроме спокойной уверенности. — Вот почему оно стало таким холодным. Отрабатывающие приёмы владения мечом принцы подняли свои головы и первыми заметили Катару, а следом за ними измотанный, но жутко довольный Хота вонзил острие длинного оружия в землю, выражая приветствие. — Её высочество как раз вовремя. Мы изучаем цепляющий захват отряда Меномини, который может пригодиться в бою. — Сегодня я не настроена на тренировки, — коротко улыбнулась Катара и поспешила зайти в дом. Аанг последовал за ней. — Навин рассказывал о твоём желании навестить его храм, — выдал он в своей привычной манере, когда пытался выудить информацию. — Решила попросить помощи у предков и помолиться духам за скорую встречу с семьёй, — отозвалась Катара. — Скоро нам это понадобится. Страна Огня — логово врага, может быть очень опасным. — Почуяв, что так просто не отделаться, она обернулась и наткнулась на Аанга всего в полшаге от себя. — Мне нравится культура кочевников… Поймав его взгляд, Катара более ничего не могла произнести. Теперь она видела в них не только беспокойство, но и нечто, от чего чувствовала вину за то, что снова пыталась утаить истину. — Вот как? — с интересом протянул Аанг. — Да, она самобытна и отражает… — … те ценности жизни, которые необходимы каждому из нас: милосердие, честолюбие, отзывчивость. И всепрощение. Я так устала от этой войны. Хочу забыть своё имя, забыть то, кем я являюсь. Перестать быть игрушкой в чьих-то руках… Катара пошатнулась и отступила назад, с ужасом осознав, что все её фразы уже однажды повторялись. — Всё в порядке? — с тревогой поинтересовался Аанг, попытавшись удержать её, но Катара отстранилась и поправила рукава одежды. — Кажется, я перенапряглась. У меня болит голова, — ответила она. — Мне нужно отдохнуть, я пойду. Что означали последние слова Навина? Почему Катара не должна знать то, что и так приходит ей в голову? Он был прав в одном — ей необходимо как можно скорее выбираться из острова и навсегда забыть о прошлом великого всадника драконов из дома Фэн.