*****
Едва она открыла дверь своей комнаты, как на неё обрушился шквал вопросов: — Шепфа тебя дери, Уокер! — сказал Ади. — Мы всю школу обыскали, Вики! — сказал Сэми. — Где тебя черти носят весь день, а? — спросила Мими. И всё было бы ничего, если бы они не произнесли всё это одновременно. Вики устало оперлась о дверь комнаты и внимательно посмотрела на взволнованные лица друзей. — Где ты была, Вики? — спросила Мими, сощурив глаза. — Летала, — выдохнула Вики и улыбнулась, наблюдая за реакцией друзей. — Что делала? — удивленно спросил Сэми. — Летала, — повторила Вики, и, оттолкнувшись от двери, раскрыла свои крылья. Ей пришлось тут же закрыть уши и резко сложить крылья, потому что Мими и Ади заверещали как иерихонские трубы и кинулись к ней с объятиями. Сэми не отставал. — Слава Шепфе, Вики! Как я рада! — Детка, ты снова в небе! — Вики, поздравляю! Неизвестно, сколько бы они ещё провисели на ней, грозя задушить её в своих объятиях, если бы Ади не выскользнул и не улизнул за спрятанным в тайном месте глифтом.*****
… Посреди выжженной пустоши Ада, тлело дерево. Но сегодня её Змей выглядел иначе. Словно он поднялся в своей стойке чуть выше. С гордостью взирая на Вики. Она неосознанно сделала шаг… Потом ещё один… И ещё… И он позволил. Впервые он позволил ей коснуться себя. Вики ощутила прохладную чешуйчатую кожу, коснувшись его головы. Провела рукой вниз, поглаживая его шею. Змей терся о её руку, временами выпуская язык. Он обвил ноги Вики своими кольцами, и, встав в стойку, безропотно разрешал ей гладить его голову. Вики испытала настоящий восторг. Змей-Искуситель наконец-то был доволен. Она была счастлива. Вернулся гул голосов, шептавших ей что-то на непонятном языке. Но Вики ждала, вслушивалась, пытаясь уловить ту единственную фразу, что сможет понять. И она услышала. Ab Urbe condita «От основания города»*****
Дни Вики полетели с невероятной скоростью. Она еле успевала выполнять все задания по программе. При этом, она пыталась выкроить время на ежедневные тренировки в небе, чтобы как можно скорее натренировать вновь обретенные крылья. Фенцио и Мисселина, словно сговорившись, почти каждый день отправляли её на Землю для очередного задания. Вернув возможность летать, она вернула и возможность призывать водоворот. А значит, могла делать всё и без посторонней помощи. И эти два Ангела, словно соревновались, кто больше её загрузит. Вечерами она засыпала прямо на ковре, под звуки разговоров её друзей. Пару раз она была избита за это подушками, но объяснив этим извергам, чем она занята целыми днями, отвоевала себе право спокойно спать на своей части ковра. Добраться до Фариа она смогла лишь спустя несколько дней после сна. Внимательно выслушав новую фразу, Фариа немного подумал и произнес: — Сама фраза имеет отсылку к книге Тита Ливия «История от основания города». Сама книга — о возникновении города Рима. Не буду пускаться в долгие объяснения о манере летоисчисления, описанной в книге, потому что к тебе это всё не имеет никакого отношения. — Почему? — Потому что мне кажется, что, говоря тебе фразу «от основания города», твой Змей не имел ввиду Рим. — А что тогда? — А если подумать, Пташка? Вики задумалась. Что он имел ввиду? О каком городе речь? — Разрушенный город… — Верно. Я думаю, твой Змей имел ввиду именно его. — И что теперь я должна сделать? — А вот этого не знаю даже я. — Фариа, неужели есть то, чего вы не знаете? — Я знаю то, что ничего не знаю. Вики сморщила нос. — И что же теперь делать? — Искать… думать… читать… — Иными словами, опять всё сначала. — Именно. — Иногда мне кажется, что мой Змей далеко не Искуситель, а мелкий пакостник… — Язык, пташка! — Фариа, он же специально изводит меня… — Быть достойной дара Змея непросто. Ты должна это понимать. — Я понимаю… И Вики пришлось полностью пересмотреть своё ежедневное расписание, дабы иметь возможность отлучаться в город Ангелов.*****
Разрушенный город Ангелов. Вернувшись сюда впервые, после соревнований, Вики просто его осмотрела. Облетела вокруг несколько раз, оценивая его масштабность и разрушения. Прошлась по некоторым местам, что вызвали её интерес при полете. Огромные, величественные статуи… Разрушенные наполовину, или лишившиеся какой-то части тела… Заброшенные фонтаны… Заросшие лужайки и клумбы… Она любовалась остатками огромных величественных зданий, впитывая в себя их дух, пытаясь хотя бы мысленно воссоздать, представить, как они выглядели до разрушения. И лишь после этого, запомнив этот город визуально, она отправилась в библиотеки. Это был первый созданный Шепфа город для ему подобных существ. В библиотеке школы было полно книг, воспевающих красоту первого города. Во многих были иллюстрации, которые позволили Вики хотя бы примерно представить себе картинку, как этот город выглядел во времена своего существования. И практически везде писалось о том, что однажды Демоны напали на город Ангелов и в результате жестокой войны город был разрушен и оставлен своими жителями. И лишь в одной книге Уокер нашла фразу о том, что этом городе жили не только Ангелы. В первом сотворенном городе жили обе стороны: и Ангелы, и Демоны… И она отправилась на факультет Ада. Книги, хранящиеся в библиотеке Ада, писали лишь о жестокой кровопролитной войне. В результате которой стороны рассорились настолько что Демоны спустились в Ад, а Ангелы создали Небесную канцелярию. И лишь спустя века между Небесами и Адом, на уровне первого города возникла Школа. Информация о жизни самого города до начала войны была ничтожно мала… — Пташка! — Фариа? — Вики оторвалась от книги и посмотрела на демона. — Ты измотала себя. Тебе надо выспаться. — Фариа, я и так практически ничего не успеваю, а если я буду ещё и отсыпаться… — И, тем не менее, спать надо. Вот, держи. Прочтешь на выходных. И не здесь, а у себя. — Вы разрешаете вынести это в школу? — Вики недоуменно уставилась на Фариа. — Ну, бегать по коридорам, размахивая книгой, ты не будешь, а потому все будут спокойны. Ты — потому что сможешь отдохнуть, а я — потому что никто об этом не догадается. — Спасибо! — Вики порывисто обняла старого демона. Заканчивая урок, Геральд бросил случайный взгляд в проход между стеллажами. Уокер обняла старого демона, а потом о чём-то заговорила. Демон улыбнулся, слегка приобнял её за плечи и увлек в свою нишу. Внутренний демон неодобрительно зарычал, расцарапывая когтями душу. — Хорошо, Фариа. Тогда до встречи через два дня. Спасибо! — Вики резко повернулась и наткнулась на холодный лед синих глаз. — Здравствуйте, Геральд. Он осмотрел её с ног до головы, замечая как стали выделяться кости ключиц, как темные круги залегли под холодными синими глазами. — Уокер, ты выглядишь измождённой. — Ппффф, — фыркнула она, — можно подумать вы - розовощекий херувим. Она обошла его и направилась к выходу, прижимая книгу. Геральд проводил её взглядом, а потом сделав пару шагов, вальяжно развалился в кресле, напротив Фариа. — Когда-нибудь я вырву ей её острый язык… Фариа молча смотрел на Геральда. — Скажи-ка, Фариа, как давно ты разрешаешь своей пташке выносить книги из библиотеки Ада? — Моя пташка обращается с книгами лучше, чем добрая половина этой школы. Так что за судьбу книг я спокоен. Холодные синие глаза пристально посмотрели в оранжевые. Внутренний демон продолжал царапать душу. — Ты из неё уже все соки выпил. — С каких это пор тебе не всё равно как выглядит пташка? Давно ли она перестала сливаться с мрамором пола, по которому ты ходишь? — С тех пор, как вернул ей надежду на нормальную жизнь…*****
Он не часто позволял себе так долго наслаждаться полётом. Зачастую у него просто не было на это времени. Но сегодня, отменив все отработки, и дополнительные занятия, он позволил себе насладиться прекрасным утром, чистым небом и так внезапно устроенным себе выходным. Пролетая над старым разрушенным городом он отчётливо уловил горьковатый миндаль. Чуть опустившись ниже, оглядев руины, он заметил движение серых крыльев. Аккуратно спустившись на остров, он скрылся в тени. Геральд с интересом наблюдал за Непризнанной. Она несколько раз обошла полуразрушенную стену, осмотрела её, словно прицениваясь. А потом аккуратно стала взбираться. Довольно быстро и ловко, она достигла проёма, который ранее, по всей видимости, был окном, влезла в него и села, свесив ноги. Оглядела пространство вокруг и замерла, глядя куда-то вниз, непроизвольно поднеся руку ко рту. Ему не надо было вглядываться, он знал и так: она потихоньку закусывала ноготь большого пальца. Этот жест выдавал её с головой. Уокер о чём-то напряженно думала. Она делала так всегда, когда писала контрольные на его уроках. Ему было интересно, о чём она задумалась сейчас, сидя на руинах заброшенного города. Какого чёрта она вообще здесь делает? Он вышел из тени, и направился к стене, на которой сидела Вики. — Уокер, какого чёрта ты там делаешь? Вики вздрогнула и посмотрела вниз, откуда раздавался голос. — Думаю. — Сидя в проёме окна? — Тут связь с космосом лучше, — ответила Вики и слетела вниз. — А если серьезно? — Ну, я же сказала, думаю, — произнесла она, подходя к демону ближе. — И о чём? Вики внимательно посмотрела на Геральда, взвесила все за и против, и решила не выдавать истинное направление своих умозаключений. — Я жду, Уокер. — Вам не понравится ход моих мыслей. — Удиви меня. Вики прищурилась, задумалась лишь на мгновенье, и произнесла: — Я думаю о том, как вы выглядите в своем истинном обличии. Геральд судорожно сглотнул. Ей удалось его удивить. Он ожидал всего что угодно, но только не этого. — И зачем ты об этом думаешь? — Мне до чёртиков интересно, как на самом деле выглядит высший демон. И насколько правдиво вас изображают все эти фолианты в библиотеках. — Поверь, половина из них нагло врет. — Вот! И именно поэтому мне интересно узнать правду. — Не думаю, что она тебе понравится. Вики подошла к Геральду вплотную, заглянула в его холодные синие глаза. На самом деле она выпалила первое, что пришло ей в голову, лишь бы отвлечь его от вопроса о том, что она делает в этом городе. Она пока не готова поделиться этим ни с кем, кроме Фариа. Но сейчас, осознав, что непроизвольно озвучила вопрос, который волновал её давно, она решила, что упускать такой шанс глупо. — Геральд, ну, пожалуйста. Покажите. — Нет. — Это заброшенный город… — вкрадчиво произнесла она. — Здесь никого кроме нас с вами нет… Никто не увидит… Ну, пожалуйста! Она смотрела на него своими яркими синими глазами, в которых горел неподдельный интерес. Её миндаль слегка заискрился, стал чуть плотнее, выдавая её легкое волнение. Она стояла так близко, что он мог разглядеть пульсирующую вену, на её шее, и уловить участившееся дыхание. Слова «Заброшенный город» и «кроме нас здесь никого нет» внезапно вызвали в нем совершенно не свойственную ему реакцию. Давно забытые ощущения. — Если я соглашусь, — хрипло спросил он, — что я получу взамен? Вики удивленно посмотрела на демона. — А просто так вы ничего не делаете? — Я демон, ты забыла? — Нет, я помню. Но что я могу предложить? У меня второго обличия нет… — Желание. — Желание? — Да. — Договорились, — произнесла Вики и утвердительно кивнула. — Так просто? И ты даже не спросишь какое? — Уверена, что вы его еще не сформулировали. Геральд расхохотался. — А поскольку показать истинное обличие вы мне можете сейчас, то я готова остаться должна вам желание, которое вы, может быть, придумаете когда-нибудь. — Уверена? — Да! — Вики гордо вскинула подбородок. — Ну что ж, сделка есть сделка. Он отошёл от неё на безопасное расстояние. Расправил свои огромные величественные крылья, поднес руки к груди и резким движением вывернул рёбра наружу, снимая с себя обычную внешность как маскарадный костюм. Вики с восхищением наблюдала, как перья задрожали и стали исчезать, уступая место грубой, слегка чешуйчатой коже. Крылья увеличились в размере, на сгибе плечевой и лучевой кости мгновенно выросли рога, а на концах кожаных крыльев заплясали языки пламени. Он весь мгновенно стал больше в размерах, воздух вокруг него нагрелся, источая жар адского пекла. Его грудь покрылась металлическими пластинками, похожими на чешую. Вики заворожённо смотрела на Астарота. Он был поистине ужасен. Но страха она не испытывала. Она неосознанно сделала несколько шагов к нему. Он дернулся, и покачал головой. Но она не обращала на это внимание. Подойдя ещё ближе, она протянула руку и коснулась его. Он замер, следя за ней глазами, в которых полыхал огонь. Она обошла его, и аккуратно, очень осторожно прикоснулась к крыльям, проведя по ним своей ладонью, словно поглаживая их, ловя себя на ощущении, что кожа очень схожа с кожей её Змея. Рассмотрев бесчисленные шрамы, полюбовавшись языками пламени, она вернулась к начальной точке. Встав снова напротив него, заглянув в его глаза, словно спрашивая разрешения, она протянула руку и коснулась пластинок на груди. Из пасти Астарота раздался тихий рык. Вики перевела взгляд на руку, в надежде разглядеть там змею… Но кроме когтистых лап она ничего не увидела. Подавив вздох разочарования, она посмотрела ему в лицо. Горящие огнём глаза, звериная пасть, огромные клыки зубов… Она потянулась к его щеке, но он не дал ей дотронуться, слегка качнувшись назад. Она просто опустила руку, и прямо посмотрела на Астарота. Он не ожидал такой реакции на свой облик. А потому, стоял спокойно, почти не дыша, наслаждаясь её восхищением, её нежными прикосновениями. Никто и никогда не дотрагивался до его крыльев так, как это сделала она, своими маленькими ладошками, заставляя кожу его крыльев вздыбится непроизвольными мурашками. Наконец, Вики отошла на несколько шагов и еще раз оценивающе окинула его взглядом. Он был великолепно ужасен. Она еще несколько минут завороженно смотрела на него, пока… Наслаждаясь её взглядом, Астарот непроизвольно слегка покачивал крыльями, словно поигрывая ими, давая ей возможность рассмотреть всю его мощь. Вики вдруг рассмеялась. Приложила ладони к лицу, чтобы немного унять смех. Отошла от Демона чуть подальше, и произнесла: — Геральд, вы знаете, вот вы сейчас… вот с этими вашими… движениями… — она раскинула свои руки, слегка качнула ими, подражая движению крыльев, — очень похожи на павлина, раскрывшего свой огромный хвост… И расхохотавшись, она тут же резко взмыла в воздух. — Уокер! Вернись немедленно, потому что если я догоню тебя сам…