просто давай дружить,
в губы давай дружить.
— Рад видеть тебя, Элисон, — кивнул он стоящей за спиной Эндрю блондинке. — И тебя, Сет. Нил так крепко стискивал его руку, что у него не оставалось и шанса выплыть из реальности в свои мысли, что сменялись одна за одной. Эндрю не мог припомнить, когда в последний раз так усиленно думал о чем-либо или как от нервов потели ладони, в которых скопилось уже целое озеро, впитываемое Нилом в его собственную руку. Но несмотря на нервозность, они оба держались молодцом. Эндрю было не впервой испытывать слишком много и отражать на своем лице слишком мало, поэтому трудностей в создании маски безразличия не возникло. Нил тоже быстро сориентировался, только его маска отличалась от маски Эндрю — он широко улыбался, словно действительно был рад видеть Элисон и Сета. Словно его рука ни капли не дрожала во влажной ладони Эндрю, стиснувшей чужую ладонь сильнее. Сейчас они удерживали друг друга над краем пропасти, пасть в которую при их невзаимных половинках было нельзя. Элисон и Сет тоже держались за руки. Но по-другому. Они не стискивали ладони друг друга что есть сил, не пытались этим простым действием успокоиться. Ее хрупкая на вид рука мирно покоилась в его. Их пальцы переплетались так же осторожно, как пальцы Нила со всей силы вжимались в его запястье. От них веяло спокойствием и полным удовлетворением, что лишь слегка перекрывалось удивлением от встречи. И если что Нил, что Эндрю потеряли слова и держались из последних сил, то Элисон в ее безупречном светло-розового цвета платье была спокойно рядом с Сетом, чья свободная рубашка была такого же приятного голубого оттенка. И даже так он был красив. Нет, прекрасен. Нет, ещё лучше. Эндрю подмечал все эти детали так быстро, что время, ставшее неожиданно тягучим, ощущалось как целая вечность. Оказалось, прошла всего пара секунд. — Давно не виделись, — Элисон дружелюбно улыбнулась Нилу и протянула свободную руку для рукопожатия, вместо этого получив аккуратный поцелуй. Она, улыбаясь, закатила глаза на эту выходку Нила, в то время как Эндрю не мог не отметить то, каким взглядом происходящее наградил Сет. — Познакомься, это Нил. Мой старый хороший друг. — Не такой я уж и старый, — пошутил он под цепким взглядом Сета, улыбнувшегося новому знакомому уголками губ. — Да брось, — отмахнулась Элисон, поворачивая голову к молчаливому Эндрю. Тот предпочитал наблюдать за разворачивающейся сценой, а не принимать в ней участие. Сердце все ещё бешено стучало, и Эндрю не знал, что было тому виной — эффект неожиданности или присутствие рядом главного героя его мокрых снов на протяжении длительного промежутка времени. Мысли о том, что он вроде как осознал, что влюблен не в Сета, а в образ, покорно спрятались, оставляя его наедине с гребаными чувствами. Именно гребаными. Никак по-другому их не назвать. — Эндрю, да? — Миньярд нехотя кивнул, когда Нил с силой сжал его руку, не переставая улыбаться. — Вечно путаю вас с Аароном… Ее улыбка была острой по краям, но никто, казалось, кроме Эндрю этого не замечал. Что Сет, что Нил смотрели так зачарованно, что обоих захотелось встряхнуть. А второму так и вообще дать пинок под зад, чтоб наверняка отпустило. И что они все в ней нашли? — Милый, познакомься, это Эндрю, — хорошо, что рвотный рефлекс не срабатывал от простых слов. Эндрю не хотелось бы уделать одежду Сета сразу после первого слова. — А мы знакомы, — он протянул руку, которую Эндрю пожал, предварительно отпустив мелко подрагивающую ладонь Нила. Судя по лёгкому нахмуриванию, Джостену это не очень понравилось, но вслух он ничего так и не сказал. А даже если бы и сказал, Эндрю бы не услышал. Сердечный ритм, едва придя в норму, тут же сорвался на бег, стоило ему дотронуться до Сета, стоило ему посмотреть в эти поразительного цвета глаза, сейчас смотрящие прямо в его невзрачные карие. Он отнял руку так быстро, как только мог, мимоходом незаметно вытирая то ли пот, то ли прикосновение о грубую ткань брюк. — Вот как? Здорово, — не спеша они двинулись к ближайшей лавке, оказавшейся на удивление свободной. Обычно в выходной найти свободное местечко было трудно, и потому многие размещались на траве, но в этот раз им несказанно повезло. — Только я, если честно, думал, что ты встречаешься с Рене, — смущённо пробормотал Сет, глядя на Эндрю. Тому захотелось то ли закатить глаза, то ли выпучить их. Первое — потому что все, кто знали или слышали об Эндрю (обычно в контексте «саморазрушительный», «бесчувственный» и «безнадежный») почему-то считали, что у них с Рене что-то есть. Миньярд даже мог догадаться почему именно глупые люди так считали, но не понимал, почему так считал Сет — единственный человек во всем университете, на которого он смотрел дольше, чем на любого другого. Второе — потому что его поражал сам факт того, что Сет что-то о нем слышал, помимо вышеперечисленных эпитетов. Эндрю не был уверен, помнит ли Гордон его имя, а тут оказалось что не только помнит, но и думает, будто Эндрю встречается с Рене. — А мне казалось, что с Роландом, — как-то нервно усмехнувшись, поделилась Элисон, закидывая ногу на ногу, от чего платье заметно подскочило, обнажая крепкие загорелые бедра. Тут уж Эндрю не сдержался и всё-таки коротко ущипнул Нила за руку, чтобы тот перестал пялиться. — С Роландом? — тупо повторил Эндрю. Да уж, предположения о его возможных отношениях с Рене звучали из каждого утюга в их скромном университете, а вот о Роланде он слышал впервые. Впрочем, оно и понятно — проще считать, что у него есть девушка, — причем безумно милая — чем то, что у него есть парень. Далеко не все были толерантны в Университете Пальметто. — Ага, — она легкомысленно кивнула. — Вы часто сидите вместе на лекциях и просто проводите время вдвоем. Втроём, поправил мысленно Эндрю, а не мысленно лишь отрицательно покачал головой на ее предположение. Эндрю и Роланд едва ли выходили куда-то без Рене, но люди, распространяющие слухи о них, видимо, предпочитали игнорировать этот факт. — Он ни с кем из них не встречается, — твердо заявил Нил, снова беря Эндрю за руку, что заметно подсохла. — Потому что он встречается со мной. Тон Джостена одновременно не требовал сомнений и в то же время был достаточно мягким, чтобы не восприниматься грубым. Что-то внутри Эндрю отзывается на эти слова, что-то, что он привычно игнорирует. — Да мы догадались, — по-доброму усмехается Сет. И… Черт. Почему ему так идёт улыбаться? Почему ему идёт абсолютно все? Нил постепенно уводит разговор в другую степь, то сильнее, то слабее сжимая ладонь Эндрю, но так и не отпуская. Миньярд, впрочем, не против. За руки с Нилом он держался достаточно раз, чтобы не воспринимать его как угрозу. Поэтому больше, чем переплетённые пальцы Джостена с его пальцами, Миньярда волнует только один вопрос. Если Нил приходится Элисон хорошим другом, то что мешало ему на протяжении наверняка не одного года дружбы признаться ей? Раньше Эндрю уже задавался этим вопросом исходя из того, что они оба вертятся в одних кругах, однако тогда про Нила он знал только с перешептываний однокурсниц — то есть из ненадёжного источника информации. За все время их знакомства он не только не проявлял робость, но и вообще не выглядел как человек, знающий это слово. Эндрю сильно сомневался, что он не смог бы подойти к Рейнольдс и признаться в своих чувствах из чувства стеснения и смущения. К тому же, сама девушка явно испытывала к нему дружескую симпатию — это было понятно по теплым взглядам от обычно холодной Элисон. Когда Нил легонько пнул его ногой под лавкой, Эндрю отложил свои наблюдения в ближний ящик и вернул внимание разговору, хотя нить была полностью утеряна. Вместо этого он решил развлечь себя тем, что начал рассматривать ладонь Нила. Джостен не сопротивлялся и не выказывал удивления ни когда Эндрю медленно провел пальцами по его украшенным шрамами костяшкам, ни когда он перевернул руку ладонью вверх и также неспешно начал обводить линию жизни и любви. Он знал, где они находятся только из-за Ники, что какое-то время увлекался всей этой гадальческой фигнёй. Эндрю не позволял ему тренироваться на своих руках, а потому просто смотрел, как тот неловко пытается нагадать что-то Аарону. Выходило у него из рук вон плохо, ему приходилось то и дело заглядывать в телефон, чтобы проверить, как называется каждая линия. Эндрю, запомнивший их названия и расположение после первого прочтения Ники вслух статьи на эту тему, лишь закатывал глаза. Пару раз ему хотелось выхватить руку брата и самому «погадать», но он вовремя останавливал себя и напоминал, что это все чушь. Невольно он вспомнил и другой метод гадания, тот, которым воспользовалась та странная женщина, на которую он напоролся однажды с Нилом, а потом с Рене и Роландом. В голове ее монотонным тоном прозвучали слова: «Полюбил не того человека ты. Да и не любовь это вовсе. Впрочем, понять тебя можно. Лжи вокруг тебя — море, не мудрено, что ты в ней невольно потонул. Но как запутался в этой паутине — так и выпутаешься. Все со временем прояснится и до счастья ты своего всё-таки дойдешь. А вот короткой дорогой или длинной — решать только тебе.» Она явно имела в виду, что его любовь к Сету — не любовь, не настоящая любовь. Для Эндрю, что потратил целый год на то, чтобы принять свои чувства к Гордону и все же суметь называть их влюбленностью — пусть только про себя — это было подобно пощечине. Ему хотелось разыскать эту сумасшедшую старуху и с помощью ножей вытрясти из нее всю правду, но он не знал, можно ли в принципе считать все, что она говорит, правдой. Что Нил, что Роланд, что Рене выглядели поражённым тем, как быстро и правильно она прочитала их и их судьбу за доли секунд, что вызывало у Миньярда сомнения. И даже если бы он отбросил их и все же поверил гадалке, оставался открытым вопрос о «море лжи». Эндрю терпеть не мог лжецов и принципиально не доверял людям, но даже это правило имело исключения. Он доверял Би, доверял Рене и в какой-то степени доверял даже Роланду и Ники. Он не знал, можно ли сказать, что он доверяет Джостену. Слишком странными и непонятными были их отношения, слишком странным и непонятным был сам Нил. Он улыбался даже тогда, когда ему этого очевидно не хотелось; выглядел, как сплошное поле битвы и слишком многого боялся для человека, что казался всем идеальным. Нил был порван по краям, как старая картина, и имел глубокие прорези посередине — порой через них проглядывали нечто тёмное и ужасающее, нечто, что пережило больше, чем положено в его возрасте. Это нечто не пугало Эндрю. Оно казалось до боли знакомым. Играясь с длинными ниловскими пальцами, Эндрю невольно скосил взгляд на увлеченного разговором Нила. Тот активно жестикулировал левой рукой, оставляя правую неподвижной в руках Эндрю. Миньярд задумался о том, какова вероятность того, что именно он врёт ему. Эндрю посмотрел на косые шрамы на щеках, к которым за последние недели он настолько привык, что уже и не замечал; на холодные голубые глаза, чей холод никогда не был направлен на Эндрю; на его расслабленную ладонь в собственных руках. Он переплел свои пальцы с пальцами Нила. И пришел к выводу, что это вполне возможно. *** Мэтт осторожно выглянул из-за кустов, стараясь остаться незамеченным для всей компании. Он чувствовал, как легонько погрызывает его совесть за то, что он все же подвёл Нила и не успел вовремя предупредить его. Облегчало вину только то, что Нил сумел быстро сориентироваться и не завалил всю миссию, в отличие от него, Мэтта. Бойд надеялся лишь на то, что его друг не будет сильно сердиться, хотя и знал, что Нил ещё ни разу не злился на него. Даже когда Мэтту не удавалось толком выполнить просьбу, Джостен все равно благодарил его за то, что тот пытался помочь так искренне, что у Мэтта не оставалось сомнений в его честности. Но честным Нил был далеко не всегда. Он любил врать о своем состоянии, отмахиваясь коротким «Я в порядке», от которого тошнило уже всю команду по лакроссу. Любил упускать детали, когда речь заходила о нем. Но Нил никогда не врал, говоря, что никем не интересуется. Мэтт видел и полное отсутствие заинтересованности при взгляде как на свой пол, так и на противоположный, видел, что Нила не трогают в романтическом плане никакие подкаты или все те девицы, что якобы случайно оказываются в том же месте, что и он. Нил никогда не смотрел ни на кого с хотя бы малейшим интересом. Зато на своих друзей он всегда смотрел с неимоверным теплом. Мэтт был рад удостоиться подобного взгляда, но он не ожидал, что Элисон, на которую Нил смотрел именно так, вдруг станет объектом его симпатии. Ещё больше он не ожидал увидеть то, как Нил крепко держит за руку Миньярда и изредка поглядывает на него со смущенной полуулыбкой, когда тот не видит, сосредоточившись на ладони Нила в своей. *** Понадобилось достаточно времени, чтобы Сет наконец предложил продолжить их беседу в каком-нибудь кафе. Нил, который только этого и ждал, не стал, выпрыгивая из штанов, бежать к ближайшему ресторану. Он спокойно потянулся, так, что Эндрю, сидящий за ним, увидел промелькнувшую полоску загорелой кожи поясницы; затем также спокойно и неспешно поднялся, отряхнулся от невидимой глазу пыли и только после подал Эндрю руку и сказал, что знает, где здесь есть средненькое заведение. Эндрю после недолгих сомнений все же принял ладонь Нила и крепко сжал в своей. Несмотря на всю его ярую нелюбовь к прикосновениям, это действовало на него странным успокаивающим образом. Было что-то в том, чтобы идти, поглаживая пальцами шершавые шрамы на костяшках Нила. Но когда Джостен выразительно посмотрел на их руки и довольно улыбнулся, слушая поток предположений Элисон и Сета на тему того, будет ли сегодня дождь, Эндрю в отместку впился ногтями в его руку, но так ее и не отпустил. В кафе было многолюдно, что было ожидаемо. Как-никак, выходной день, причем такой по-летнему солнечный и теплый. Парочки заняли все столики по углам и смущённо улыбались друг другу, обсуждая что-то; семьи с детьми расселись поближе к сцене, на которой выступала девушка. Голос у нее был достаточно громким, чтобы его было слышно, но достаточно тихим, чтобы он не мешал посетителям кафе. Среди них Эндрю мимолётно заметил того же мужчину, что одобрительно кивал на его слова об аттракционах, и немного скривился, завидев его молодую спутницу. Нил ухватил столик около выхода и сел вместе с Эндрю напротив Элисон и Сета, что все ещё держались за руки, на этот раз переплетая пальцы под столом. Эндрю, прожигающий дыру в том месте, где должны были быть их руки, почувствовал, как Нил сжал сильнее его собственную ладонь, которую он тут же выдернул. Под столом их рук все равно не видно, а значит не имеет смысла держаться за руки. Тем более листать меню и есть одной рукой не очень удобно, а учитывая, что Нилу пришлось бы делать это все левой — так вообще. Джостен спокойно положил свою руку к себе на колено и начал нервно постукивать пальцами по нему, снаружи оставаясь абсолютно расслабленным. — …тебе действительно стоит посмотреть этот фильм, я уверена, он тебе понравится, — заверяла Нила Элисон, умудряясь одновременно обсуждать какой-то современный блокбастер и вчитываться в меню. — Ты же знаешь, что я не очень люблю тратить время на фильмы, — Элисон фыркнула, но не насмешливо, а как человек, который действительно знает об этом. Сет, до того листавший меню, скосил на нее глаза, а затем поднял их на Нила, словно просчитывая что-то. Эндрю и сам подозрительно посмотрел сначала на своего партнёра, а затем на Рейнольдс. Что-то не давало картинке обрести целостность, словно не хватало кусочков пазла, чтобы собрать его. Что-то не сходилось. Нил и Элисон явно знали друг друга лучше, чем при знакомстве с Эндрю обозначил их отношения Джостен. Неужто Нил действительно при таких доверительных отношениях с ней не смог признаться ей? И неужто если бы он признался раньше, то не получил бы взаимности? — Знаю. Но порой тебе было бы полезно хоть немного культурно облагородиться, Джостен, — Нил усмехнулся на ее слова и покачал головой то ли отрицая, то ли принимая ее слова. Одновременно легко и неимоверно трудно было читать Джостена, когда где-то поблизости была Элисон — он сразу прятался за фальшивой улыбкой, через которую не проглядывался он настоящий, но порой так выразительно смотрел на Рейнольдс, что хотелось отвернуться от ощущения вторжения во что-то очень личное. Что-то кольнуло внутри Эндрю от осознания того, что на него так никто никогда не посмотрит. — Все определились с заказом? — Сет выслушал, кто что хочет, и скрылся по направлению к кассе. Эндрю знал из рассказов Нила по пути сюда, что в этом кафе расплачиваются сразу после того, как заказ будет принесен, но все равно не смог удержаться от идентичного Джостену постукиванию по бедру. Рука Нила, заметившего это, дернулась к нему, словно хотела накрыть его пальцы своими, но в последний момент Джостен остановился. Он вопросительно взглянул на Эндрю, что немного растерялся от того, что Нил просил разрешения на такой простой контакт, который у них сегодня уже был. Почему-то многие думали, что если Эндрю говорит им «да» на что-то сейчас, то он говорит это и на все последующие разы, что было в корне неверно. Именно поэтому Эндрю все же кивнул, едва качнув головой, чтобы Элисон не заметила их бессловесного разговора. Она, казалось, была полностью увлечена тем, о чем пела все та же девушка на сцене. Прислушавшись, Эндрю различил средь гула голосов слова песни, и понял, что знает ее. Эту песню крутили днями-ночами по радио, ее слышно было из каждого утюга. И даже если бы не это, то идиотская память Эндрю все равно бы отложила в голове слова ещё после первого прослушивания. …I showed you all my scars that I let nobody see. But maybe I'm the worst, the worst you ever had. В принципе, эта часть была относительно неплохой, и все же недостаточно для того, чтобы так внимательно слушать. И все же Элисон слушала, слушала, склонив голову в сторону сцены и совершенно не замечая, как на нее смотрит Нил. А он смотрел. И очень выразительно, стоит отметить. Эндрю, в конец запутавшийся в их взаимоотношениях, не стал и пытаться расшифровать этот взгляд. Он решил хотя бы на несколько секунд притвориться, что сейчас он действительно находится на свидание с симпатичным ему парнем, — отрицать это было бессмысленно — а не строит козни, как разлучить тех, с чьими отношениями он вроде как почти смирился. Иллюзия длилась недолго — развеялась сразу же с появлением Сета. Гордон, ничего не подозревая, мягко улыбнулся Элисон и возобновил разговор с Нилом на далёкую от Эндрю тему. Эндрю потихоньку начинал закипать от ожидания. Не помогала и весьма давящая атмосфера: гомон многочисленных голосов, снующие туда-сюда официанты и завывания безызвестной певицы на фоне. Возможно — и скорее всего — напряженной атмосфера казалась только ему, ведь все остальные, включая его компаньонов, преспокойно беседовали и вовсе не выглядели хоть чуточку нервными. Или же они все были чертовски хорошими актёрами. Спустя — по ощущениям — целую вечность, около их столика все же показался официант, ловко удерживающих несколько блюд в руках, кои почти сразу же оказались на столе. Сердце Эндрю невольно пропустило удар, когда официант протянул счёт, который Сет послушно взял и, мазнув глазами по сумме, тут же полез в карман за бумажником. Они с Нилом переглянулись. А потом еще раз, когда Сет спокойно извлёк несколько купюр из полного кошелька и расплатился с официантом, не забыв о щедрых чаевых, заставивших паренька благодарно улыбнуться. В глазах Джостена Эндрю увидел отражение собственного недоумения, которое оба по команде стерли с лица, стоило Сету повернуться обратно к столу. «Что это было?» — делая вид, будто зачесывает назад волосы, беззвучно спросил Эндрю. Нил, казалось, понял его и без слов. «Я не знаю» — молча покачал он головой и, вздохнув, нацепил на лицо добродушную улыбку. Эндрю оставалось только поражаться его актёрским способностям, но и то недолго — вскоре его отвлекла неизвестно откуда выпорхнувшая девушка мужчины, который поддержал Эндрю в его мнении об аттракционах. Она, извиняясь, задела его руку, лежащую на столе, и скрылась в толпе. Эндрю недовольно посмотрел ей вслед, не сразу заметив шероховатую поверхность бумаги под пальцами. Невольно он напрягся и сжал ладонь в кулак, вновь поворачиваясь в ту сторону, в коей пропала незнакомка. — Я начинаю ревновать, дорогой, — шутливо отреагировал Нил на такое внимание к девушке, закидывая руку на спинку сиденья позади Эндрю так, чтобы не касаться его. — Знаешь, что еще дорогое? — повернувшись к нему, слегка приподнял брови Эндрю, незаметно опуская руку с зажатой в ней бумажкой под стол. Нил скорчил деланно задумчивое лицо, не обращая внимания на наблюдающих за их препирательствами Элисон и Сета. — Пластическая операция? — с широкой довольной ухмылкой предположил он. Теперь задумчивое лицо попытался скорчить Эндрю, но надобно отметить, что ничего у него не вышло — максимум удалось чуть нахмуриться, в остальном оставаясь все таким же равнодушным. — Я хотел сказать протезы, но ты прав, — в конце концов кивнул Эндрю, под светящимся взором Нила, словно ожидающего именно такой ответ. На секунду Эндрю забыл и об парочке напротив, и о прожигающем руку клочке. На секунду — потому что именно столько длился короткий, но искренний смех Нила. — Вот такой он у меня юморист, — обращаясь то ли к Сету, то ли к Элисон, то ли к ним вместе, внезапно поделился Нил. С его лица все никак не сходила раздражающая ухмылка, ставшая причиной абсолютно глупой, очень глупой мысли в голове Эндрю. Какого было бы стереть её поцелуем? Не таким, какой они разделили ночью в отеле, а настоящим, таким, от которого сердце стучит в горле и золотые всполохи перед глазами. — Вот такой он у меня идиот, — тихо изрек Эндрю, когда все, наконец, отвлеклись на стороннюю тему. Нил, сидящий достаточно близко, чтобы услышать, никак не отреагировал, не считая дернувшегося уголка губ. Под конец трапезы Эндрю бросил попытки незаметно раскрыть клочок бумаги после очередной неудачи, и бросил взгляд на Нила, что до сих пор не ведал ни о странной девушке, ни о том, что она передала Эндрю. Миньярд прекрасно помнил условия их сделки, гласившие о том, что они не должны скрывать друг от друга ничего, и поэтому пытался уличить момент, чтобы рассказать Джостену, но тот все время был занят разговорами. Дождавшись, когда беседа ненадолго стихнет, Эндрю требовательно постучал костяшками пальцев по бедру Нила, что мгновенно замер и вскинул на него полный удивления взгляд. «Что?» вновь беззвучно поинтересовался он, на что Эндрю снова легонько ударил его по бедру, раскрывая ладонь. Джостен, явно различивший находящийся в руках Эндрю предмет, вопросительно приподнял брови, на что Миньярд пожал плечами и мотнул головой в сторону выхода. Нил кивнул, но активных действий предпринимать не стал — сначала он медленно доел терзаемый им салат, затем отложил столовые приборы, после аккуратно протер рот и только после поднял взгляд на Элисон и Сета, молчаливо доедающих свои блюда. — Извините, — обворожительно улыбнувшись, сказал Нил, поднимаясь. — Мы ненадолго отойдем. Эндрю, последовавший за Нилом, краем глаза отметил то, как переглянулась оставленная в одиночестве парочка. На улице оказалось неожиданно прохладно относительно погоды, царившей там, когда они только зашли в кафе. Ветер, до того по-весеннему тёплый и неспешный, сейчас неприятно задирал тонкую ткань кофты, заставляя ежиться. Да и тучи, набежавшие за время, проведённое в кафе, настроения не добавляли. — Что там у тебя? — спросил Нил, вставая перед Эндрю так, чтобы Элисон и Сету, сидящим в кафе, открывался вид на его шикарную оранжевую спину, а не на то, что было в руках у Эндрю. Миньярд разжал кулак и попытался аккуратно расправить смятую бумажку, в итоге нечаянно оторвав небольшой клочок. Нил на это по-доброму усмехнулся и забрал листок, своими тонкими пальцами на раз-два распутав комочек. Текста на нём оказалось немного, а тот, что все же присутствовал, явно был написан в спешке. Буквы скакали со строчки на строчку так сильно, что Эндрю пришлось дважды перечитывать, чтобы понять смысл. «Подстава. Не думаю, что ты специально. Прости. Потом поквитаемся. А к Гордону лучше не лезь. Люблю тебя.» Нил нахмурился, обдумывая прочитанное, в то время как Эндрю внимательно наблюдал за ним. Ему этот сумбурный текст мало о чем говорил, но Джостену, судя по тому, как тот замер пару минут спустя, очень даже. Нил, будто не веря в происходящее, через плечо обернулся на Сета и посмотрел на него словно впервые — оценивающе и во многом зло, так, как смотрят на незнакомых, но потенциально опасных людей для себя или своих близких. — Она была права, — прошептал он, сжимая в руках бумажку и внезапно что есть сил кидая её как можно дальше. Эндрю в неком оцепенении наблюдал за ним — он впервые видел Нила настолько злым и раздосадованным одновременно. *** Робин устало вздохнула, поправляя вырез. Вот и ещё один минус откровенных обтягивающих платьев и плюс удобных спортивных костюмов. Пока эти самые костюмы заметно лидировали в её личном топе, и не зря. Сегодня ей чудом — и благодаря многолетнему опыту — удалось сбежать от того старика так, чтобы тот не заметил. По пути она как минимум дважды споткнулась в неудобных туфлях, потому то, как она чуть не влетела в дружка Нила, не было симуляцией. Робин нравился Нил. Как глупенький младший брат или забавная маленькая собачка, что в случае чего могла откусить руку по локоть. Ей нравилось проводить с ним время и каждый раз поражаться тому, насколько он был невинен в некоторых вопросах и тому, насколько порочен порой он был. Нил был для неё тем самым человеком, с которым можно посмеяться и при ком не стыдно плакать. С ним было комфортно. Хорошо. Поэтому она не могла кинуть его ничего не сказав. На самом деле, это было не в её характере — бросать работу, когда большая часть уже сделана, но у таких, как она, не всегда бывает выбор. Такие, как она, знают слишком много и многих. И человека, которого «заказал» ей Нил, она знала, очень хорошо знала. И надеялась, что Нилу никогда не придется узнать его также. Хотя теперь, когда она сама же подтолкнула его к этому, можно было не сомневаться, что Джостен обязательно возьмется за Гордона куда более основательно, чем раньше, и не отступит, пока сам все не выяснит. Робин мысленно пожелала ему удачи и, не сдержавшись, стянула ужасные туфли. Сделала она это явно зря — тут же, словно по команде, капля за каплей начал моросить дождь. Впрочем, надевать их обратно девушка не стала — так и пошла в сторону дома, держа в руках бордовые туфли и ссутулив тонкие плечи. Она устала. *** Эндрю наблюдал за тем, как постепенно злость на лице Нила сменилась то ли принятием, то ли обычной человеческой усталостью. Его плечи поникли, а голос звучал абсолютно пусто, когда он заговорил. — Прости, — поднимая руку к голове и с силой сжимая рыжие волосы, произнёс Нил, чуть поморщившись, когда первая холодная капля оказалась у него на носу. Эндрю, ведомый чем-то странным и незнакомым, сделал шаг ближе и аккуратно высвободил пряди, опуская руку Нила и переплетая её со своей. — Может, объяснишь? — тихо предложил он, несмотря на громкие завывания ветра. За первой каплей последовала вторая, за второй — третья, но никто из них так и не двинулся. — Это от Робин, она… — Нил прикусил губу и отвёл взгляд, что Эндрю интерпретировал как нежелание ни говорить правду, ни лгать. В другой раз он, может, и попытался бы что выманить у Джостена, напомнил бы об условиях договора, однако сейчас… Он просто позволил ему. — Извини. Эндрю покачал головой, безмолвно отказываясь от извинений. Он и так слышал их достаточно от Нила за все время их знакомства. — Эй, — Нил тут же обернулся, не отпуская руки Эндрю, и вперился взглядом в Элисон, надёжно укрытую рукой Сета на её плечах. — Думаю, мы пойдем. Она поджала губы и, оглядев Нила, неожиданно подалась вперед, мазнув сухими губами по его щеке и тут же отстранившись. Сет холодно посмотрел на них, ничего не сказав, и лишь пожал руку сначала Нилу, а затем Эндрю. И… Теплая рука Сета в холодной руке Эндрю ощущалась совсем не так, как вечно влажная ладошка Нила. Ладонь Сета была большой и будто бы не подходила Эндрю ни по размеру, ни по температуре. Да и сам Сет ему не подходил, вдруг отстраненно подумал Эндрю, опуская руку. Дождь медленно набирал силу. Эндрю медленно терял интерес. Наблюдая за удаляющейся спиной Сета и Элисон, Эндрю не мог отделаться от чувства, что прямо здесь и сейчас происходит нечто важное. Нечто, что в книгах и фильмах называют поворотными моментами, после которых герой приходит к осознанию чего-то и больше не может быть прежним. Эндрю не знал, действительно ли то, что он ощущал, было правдой. Эндрю не знал, изменится ли что-то через минуту или день. Эндрю ничего не знал и, честно говоря, стоя под дождем с Нилом за руку, он ничего не хотел знать. Он устал. И видел по глазам Нила, что тот — тоже. От кончиков рыжих волос и до пальцев ног Нил был отражением его ощущений, был таким же треснутым зеркалом с искаженным изображением. Нил был правдой и ложью в одном флаконе, ядом и лечебным снадобьем. И Нил смотрел на него. Он не оглядывался на Элисон, не сверлил взглядом спину Сета. Он смотрел на Эндрю и в какой-то миг вдруг оказался слишком близко. Эндрю прикрыл глаза, чувствуя, как сбитое непонятно от чего дыхание Нила ласкает его щеки, мокрые от дождя. — Эндрю, — шепчет Нил где-то около уха, аккуратно ведя носом от левой щеки до правой, спускаясь ниже, опаляя горячим дыханием его шею. Эндрю невольно вздрагивает и сильнее сжимает руку Нила в своей, приоткрывает глаза. Джостен совсем-совсем рядом — наклонись, и упрешься лбом в его мокрый лоб, куда уже налипли потемневшие пряди. — Эндрю. Имя — как вопрос. Неуверенность и желание. Что-то сродни нужде и контролю. — Да, — отвечает Эндрю, и сам запускает руку в мокрые волосы, притягивая Нила ближе, до упора, сам ловит чужой вздох губами, сам начинает это безумие. Иначе описать не получится — Нил отвечает так жарко, будто это все, чего он когда-либо хотел, а Эндрю не отстает, чувствуя, как весь его мир сужается до этих покусанных голодных губ. В какой-то момент поцелуй перерастает в противостояние — одни губы против других, один язык против другого. В ход идут зубы и грязные приёмы: Нил, даже не касаясь, стоит так близко, что Эндрю слышит каждый удар его сердца также, как слышит гром. Но если гром звучит отдалённо, так, будто раздается в другой вселенной, то пульс Нила — здесь и только сейчас. Оглушительно громко. Поразительно мало. Сногсшибательно прекрасно. *** Ники, завернув к дому, зевает. На работе был завал, и потому ему пришлось задержаться допоздна. Спать хотелось неимоверно, но ещё больше хотелось вернуться домой и не обнаружить одного из близнецов убитого вторым. Ники надеялся, что если подобное и случится, то его братцы будут достаточно умны, чтобы избавиться от тела. Не хотелось Хэммику становиться свидетелем, чтобы пришлось избавиться не от тела, а от него. Вот только дойти до дома он не успевает — замирает на углу соседнего дома, ошарашенно поглядывая на крылец родного жилища. И нет, с крыльцом-то как раз все в порядке — он все такой же деревянный, моментами скрипучий и обшарпанный, но родной. Его смущает Эндрю, стоящий на нем. И нет, с Эндрю тоже все в порядке — он частенько выходил покурить сюда, так что и к такой картине Ники давно привык. Дело только в том, что Эндрю не один. Рядом с ним Нил. Очень рядом. Так, что их губы соприкасаются, а руки Миньярда весьма настойчиво сжимают мокрую ткань толстовки у Нила на спине. Ники поражённо выдыхает и прячется все за тем же домом, поглядывая на парочку. Надо же, а он почти поверил, что между ними ничего нет. И тут бац! Впрочем, ладно, говорить об этом он никому не собирался, несмотря на то, что многие явно считали его ненадёжным хранителем секретов. Тем более, растрепав о том, что он видел, Ники наверняка спровоцировал новую ссору между близнецами, а он, если честно, порядком от них устал. Нил уехал совсем скоро, оседлав рычащий байк и на прощание отсалютовав Эндрю. Однако сразу попасть в дом Ники не удалось — Эндрю ещё немного постоял на свежем воздухе, задумчиво поглаживая большим пальцем нижнюю губу. Ники смиренно ждал, пусть и было весьма прохладно, не желая вызывать даже подозрений, что он все видел. *** К тому моменту, как Нил доехал до дома, дождь начался вновь. Мелкий и противный, он неприятно бился об кожу и ткань, заставляя последнюю прилипать к Нилу ещё ближе. Поморщившись, Джостен наскоро загнал мотоцикл в гараж и сам поторопился войти в дом. Миновал роскошный фасад здания, проигнорировал Фауста — вежливого дворецкого, который обычно пропадал по поручениям дяди Стюарта, промчался мимо немногочисленных служанок, и только поднявшись на второй этаж, в свою комнату, он смог более-менее спокойно выдохнуть. Но не отдохнуть. Мысли кружились, словно бабочки, а жалили не хуже пчел. Ненадолго Нилу даже захотелось спуститься вниз и вновь взять байк, вернуться к Эндрю и попросить того снова поцеловать его. Как ни странно, эффект от его поцелуев было именно таким — Нил забывал о своих проблемах, забывал обо всем, кроме чужих губ, то целующих, то отталкивающих, то притягивающих еще ближе, чем было до. Нил вздохнул и отогнал глупые желания. Сейчас ему было не до них. Достав из кармана мокрых джинс почти разряженный телефон, Нил быстро нашел нужный номер и, не мешкая, набрал. Ответили ему почти сразу же. — Ты дома? — спросил он, не услышав по ту сторону характерных для дождя звуков и каких-либо других звуков вообще. — Да, — тихо откликнулась девушка, на что Нил тут же расслабился. Значит, она в порядке. А это важнее всего. — Он… — Нет, — даже не видя её, Нил мог представить, как она резво покачала головой, так, что её блестящие локоны рассыпались водопадом по плечам. — Пока что. — Хорошо. Ладно, — Нил прикрыл глаза второй рукой, массируя ею же виски. — Кажется, ты была права. — Еще бы, — горько усмехнулась она. Девушка явно предпочла ошибиться. — Я попытаюсь узнать больше через Стюарта, но до тех пор придется потерпеть, ладно? — Все, что скажешь, милый, — покорно отозвалась Элисон. Ненадолго между ними повисла тишина. — Люблю тебя. — И я люблю тебя, — сбрасывая трубку, отозвался Нил. Никогда он не был честнее, чем в этот момент.