Пятое бедствие - Хранитель тьмы!

Протянуть руку в ответ или отстраниться? Се Лянь не был уверен, как следует поступить. В любом случае, сейчас он не двигался, обдумывая, что лучше сделать. Как оказалось, незнакомец был на редкость терпелив, а потому смиренно ожидал решения принца. Спустя некоторое время, поддавшись наитию, Се Лянь протянул руку. Когда он уже был готов сам приподнять занавеску, незнакомец сделал это за него чуть раньше, вместе с тем беря Се Ляня за руку, но не слишком крепко, будто боясь причинить ему боль или напугать, создавая ощущение ужасной осторожности. Выйдя из паланкина, Се Лянь краем глаза заметил труп задушенного Жое волка, и, решив для себя, что от такого он всё равно не убьется, "случайно" споткнулся об него. Незнакомец среагировал быстрее, чем подумал Се Лянь, немедленно подставляя другую руку. Принимая помощь, принц почувствовал под свободной ладонью холод и из-под вуали сумел разглядеть наручи, охватывающие руки незнакомца. Серебряные наручи были узорчаты и изящны, изображения на них напоминали бабочек, листья клёна и оскаленные пасти диких животных. Это определенно давало понять, что наручи были сделаны вовсе не мастерами Центральной равнины, а скорее были наследием древних мастеров. На руках незнакомца они смотрелись прекрасно, поражая своим великолепием, аккуратностью и изяществом. У мужчины или юноши не было и намека на дыхание, бледные руки, холодное серебро на них - всё это создавало ощущение неуловимой угрозы и тёмной сущности. Конечно, Жое была готова напасть в любой момент, но незнакомец не давал никаких поводов для этого, наоборот, мягко повёл принца за собой. Но Се Лянь всё равно пытался идти как можно медленней, ведь и так не видел дороги, но незнакомец довольно-таки быстро подстроился под его медленный шаг, и даже поддерживал принца рукой, будто опасаясь, что тот может снова оступиться. И несмотря на всю опасность ситуации, странного незнакомца и горы трупов вокруг, окруженный такой заботой, Се Лянь не удержался от мысли: "Если бы он действительно был женихом, то на редкость нежным и обходительным". Неожиданно, Се Лянь услышал легкий звон, а потому наклонился в сторону звука, желая узнать, что же издавало его. Но увидеть, к сожалению, удалось только полы красных одежд, черные сапоги и как раз то, что издавало чистый и мелодичный звон - серебряные подвески на сапогах. Вдруг, взгляд принца зацепился за странную белизну. Это был череп, при чём не просто череп, а грань магической ловушки. Се Лянь на мгновение остановил шаг и задумался, стоит ли подать голос, предупредить спутника об опасности. Но тут раздалось резанувшее по ушам "хрясь". Под сапогами спутника Се Ляня теперь были лишь осколки, оставшиеся от ловушки. На какое-то время, незнакомец отстранился от принца, и тот уже решил, что спутник решил действовать, однако... Ничего не случилось. Спутник снова взял Се Ляня за руку и повёл за собой. Они прошли ещё пару шагов перед тем, как раздался звук бьющихся об зонт капель. Оказалось, его спутник отходил, чтобы раскрыть зонт. Шаг, ещё один, снова шаг... Темп не изменился, они продолжали идти медленно, но уверенность в походке спутника так никуда и не девалась. Вдруг, рядом начали плыть зеленые огоньки, добавляя немного света абсолютному мраку. Это было странно, очень странно... Се Лянь отбросил мысли о том, что происходящее невероятно странно, когда увидел рядом с огоньками черные капли, которые просто плыли рядом с принцем и его спутником. Огоньки тоже плыли рядом с ними, а не бились о зонт. К слову, это, судя по всему, совершенно не смущало его спутника, будто всё происходящее - его задумка. Рядом начали ползти две змеи, кроме шелеста листвы не издающие никаких звуков. Всё происходящее вокруг обладало странным и в то же время непреодолимым демоническим очарованием. При этом юноша одной рукой вёл Се Ляня, а второй придерживал зонт, придавая происходящему обольстительной нежности и создавая иллюзию, будто бы принц и его спутник действительно были молодожёнами, связанными крепкими чувствами. Ещё несколько фэней* ходьбы. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Две змеи расползлись в противоположные стороны друг от друга. Огоньки и черные капли, окружавшие их, исчезли. Незнакомец снова отошел на шаг от принца, складывая зонт. Он повернулся к Се Ляню и сделал шаг в его сторону. Снова протягивает руку, но в этот раз с намерением поднять свадебную вуаль. Именно этого Се Лянь и ждал. Жое выныривает из-под рукавов и намеревается связать незнакомца, но стоит ей прикоснуться к нему и... Вуаль всего на миг поднимается порывом ветра, но принц успевает разглядеть лишь силуэт юноши в красных одеждах, рассыпающийся на тысячи серебряных бабочек. Эти бабочки взмыли вверх, но принц так и не увидел, что они там сделали. - Это было великолепно! - раздался голос над ним. Веселый такой, совсем юношеский, но почти кричащий от восторга. - Я не знаю что сказать! Хуа-гэ, это было великолепно! - Ты тоже постарался, - говорящий точно улыбался собеседнику, его голос был глубокий и довольный. - Диди прав, мы прекрасно справились, - спокойный голос, отличный от двух предыдущих. - А вы двое почему молчите? - Ну, маловероятно, что я сейчас смогу объясниться, поэтому, пожалуй, воздержусь. А вот да-гэ говорить действительно не стоит, это закончится исключительно бедой, в первую очередь для Хуа-ди, - голос знакомый, но чей... Се Лянь отчего-то не может вспомнить. Судя по всему, их там было пятеро над ним. - Достаточно. - вдруг прерывает их первый голос. - Думаю, мы сделали то, зачем пришли сюда и устроили это. - Верно, нам действительно следует уйти. Это ведь наша первая встреча, свидимся. - Вот именно! - снова этот знакомый голос. - - Свидимся ещё! - Тогда... - тихий голос и вдруг... Пять довольных, счастливых и спрятанных в единый хор голосов: - До встречи, Ваше Высочество, счастливого пути! - и снова бабочки, только теперь рядом с ними пару скелетов рыб, зеленые огоньки, клубок расползающихся змей. "Ладно, как бы странно всё произошедшее не было, это было очень красиво". - подумал Се Лянь, всё ещё ожидая, когда, фамильяры окончательно разойдутся. Решив, что стоять дальше не имеет смысла, как и размышлять. был ли это дух новобрачного, Его Высочество двинулся вперёд. Как оказалось, совсем не зря - спутник в красном и его, судя по всему, братья, вывели его к храму. Се Лянь пошёл дальше и у входа в храм увидел табличку, оповещающую путников о том, что они перед храмом генерала Мин Гуана. Удивительно, юноша привёл принца к месту, которое скрывала ловушка, и, вполне вероятно, что помогает ему. Но кто же станет помогать ему?.. "Отложим это пока, есть дела поважнее", - решил принц, следуя своему предчувствию и забирая свадебное покрывало, ранее отлетевшее от порыва ветра, и лишь после отправляясь на территорию храма. - "Кстати говоря о храме. Получается, что дух как-то связан с генералом Пэем? Неужели что-то настолько серьезное, что была поставлена такая мощная ловушка?" Дойдя непосредственно до храма, принц толкнул незапертые двери помещения. В нос ударил застарелый воздух и едва уловимый запах гнилой плоти, чего, собственно, и следовало ожидать. Убранство храма, впрочем, ничем не отличалось от любых других запустевших храмов, - статуя божества, алтарь подношений, застарелые благовония и фрукты. Принц решил первым делом внимательнее взглянуть на статую генерала, поскольку в создания, похожие на людей, гораздо проще вселиться. Однако в статуе не было ничего необычного - работа мастера была хороша видна, но запах именно гнили исходил вовсе не от статуи, следовательно, поиск предстояло продолжить. Правда, недолго он продлился - пройдя в главный зал, принц увидел не что иное, как стоящие в ряд женские трупы в красных свадебных одеяниях и красных покрывалах, скрывающих их лица. Сразу ясно, откуда запах смрада. Сказать, что увиденное удивило принца - не сказать ничего. Но он быстро взял себя в руки. Выдохнув, Се Лянь подошёл ближе и начал считать трупы, проходя вдоль почивших. Пока не дошёл до семнадцатой. Всё оказалось верно - семнадцать пропавших невест были здесь. Немного подумав и осмотрев невест уже не подходя к ним непосредственно, Се Лянь приподнял покрывало перед лицом последней появившейся здесь девушки. На её лице улыбка, сама девушка бледна и, хоть и кажется странной, не выглядит опасно. Принц повесил покрывало, как было до него, и отправился дальше. У невест было одно сходство, которое нельзя было заметить раньше - все они улыбались. Если вспомнить, то песенка-предупреждение как раз говорила невесте не улыбаться, чтобы спастись. Так вот по какому признаку их выбирал дух - девушки во время перехода через гору улыбались! Послышался странный звук. Действительно странный - будто кто-то тяжелыми палками, обернутыми плотной тканью, бил по земле. Этот звук направлялся в храм, и, неважно, был это дух новобрачного, человека или иная тварь, оно направлялось к трупам. Принц, в мгновение ока приняв решение, встал в ряд с трупами и натянул на голову свадебное покрывало. Будь здесь всего-навсего четыре или пять невест, обман был бы весьма заметен, но нет, их здесь семнадцать, появление или исчезновение одной из них едва будет замечено. "Это определённо не юноша, что привёл меня сюда. У него другой шаг и походка. Но может ли быть, что это кто-то из его братьев? Вполне возможно..." - проскочила мысль и у Се Ляня, но принца снова отвлекла приближающаяся тварь. Ну как тварь... Шорох. Два чжана в сторону, снова шорох. Принц понял, что тварь срывает с голов трупов свадебные покрывала. Когда атаковать, если не сейчас? Жое закружилась и попыталась связать тварь, но... Когда с принца слетело покрывало, он увидел лишь летящую в его сторону чёрную дымку, от которой едва успел прикрыть лицо. Дымка быстро сменила направление и сбежала из храма, но принц решил, что не станет оставлять неизвестное создание и отправится в погоню. Стоило Се Ляню выбежать из храма, дымка уже сбежала куда-то в лес, а с другой его стороны начали слышаться голоса, призывающие поймать тварь и получить награду, и виднеться факелы. Очевидно, что голоса принадлежали если не местным жителям, то охотникам за наградой. Они обещали забраться сюда - они забрались... Принц горестно застонал - если раньше храм скрывала ловушка, то когда его спутник растоптал череп, основу ловушки, люди немедленно явились. Один из самых громких голосов, если не самый громкий, принадлежал молодому парню, вполне вероятно, что он был лидером группы. Тут же послышался его испуганный вскрик. Кстати не только его... Голоса, ранее скандирующие идею поймать уродца и получить за него награду тоже начали кричать и, судя по топоту, разбегаться в разные стороны. - Демон! - Небожители снизошли на землю, чтобы наказать нас! - Боги, простите нас! Крики эти настолько удивили принца, что он тут же повернул в сторону криков и побежал к людям. Стоило ему выйти к местности возле храма, он увидел несколько догорающих лежащий на земле факелов и статную фигуру в белом. За спиной мужчины в чехле был гуцинь, не иначе, волосы были распущенны, а от него самого исходил старательно скрытый от обычных людей ореол божественный силы. "Этого мне ещё не хватало!" - мысленно взвыл принц, вспоминая последнюю встречу с Ханьгуан-цзюнем. Очевидно. что он не был зол на принца, но Се Лянь предпочёл бы всё равно не встречаться с ним. - Молодой господин Се, - учтиво поприветствовал его Лань Ванцзи, поклонившись и подтвердив догадки Се Ляня. Кстати говоря, Лань Ванцзи действовал ещё и очень умно - он мог обратиться любым другим образом, от имени и до Его Высочества, но вместо этого выбрал учтивую и ничего не раскрывающую форму. - Благодарю за учтивость, молодой господин Лань, - Се Лянь ответил тем же поклоном. - Могу я спросить, что вас привело сюда? - Ничего серьёзного, я закончил с делом за пару ли отсюда и был рядом, когда в сети духовного общения зашёл разговор о похищенных невестах в этой местности, - кратко пояснил Лань Ванцзи. - Полагаю, вам нужна моя помощь? "А он стал куда разговорчивее, чем сотню лет назад", - отметил принц. - На самом деле пока я не столкнулся со слишком существенными трудностями, тем более, что у меня есть помощники, просто сейчас я отослал их, чтобы они увели местных от опасности и леса трупов неподалёку, - также кратко объяснил Се Лянь. - Полагаю, я должен спросить вас о том, знаете ли вы значение наличия леса трупов? - с едва заметным раздражением поинтересовался Лань Ванцзи. - Я в курсе, молодой господин Лань, благодарю за вопрос. Думаю, сейчас произошедшее не имеет никакой роли и о странности я расскажу, когда закончу. Могу я задать вопрос? - Задавайте. - Вы не замечали здесь странную тёмную дымку. Когда я находился в храме Мингуана, мне показалось, что эта дымка связана с тварью, из-за которой появилось это дело. - Хм... - Лань Ванцзи сделался задумчивым. Осмотрел храм взглядом, посмотрел в сторону, откуда вышел принц, покопался в памяти. - Нет, дымки я не видел. Но могу дать пару советов, поскольку с подобным сталкиваться мне уже приходилось. - Буду рад, опыт товарища - штука полезная, - улыбнулся Се Лянь. - Дворец генерала Мингуана не раз доставлял проблемы из-за любвеобильности старшего генерала Пэя, у него было много интрижек и женщин. В частности, некоторые из них перевирали слова генерала, чтобы слышать то, что они хотели услышать. Были среди них и жестокие, и мстительные, и волевые... - Се Лянь улыбнулся, понимая, что Лань Ванцзи очень аккуратно даёт характеристику злому духу. Интрижка генерала Мингуана, переврала для себя слова генерала, чтобы услышать желаемое, жестокая, мстительная, волевая. - В том числе такие были и во время военных действий. Не всегда женщины были из его государства, - участвовала в военных действиях на стороне противника. - Более точных слов о данной ситуации я сказать не могу. - Лань Ванцзи не знает всех деталей дела, а потому не может помочь ещё чем-то. - Я очень вам благодарен, молодой господин Лань, этого достаточно для моего дела, теперь мои догадки лишь ждут подтверждения, а с ним я сумею совладать, - улыбнулся принц. Лань Ванцзи кивнул ему. - Тогда, я покину вас, мне есть чем заняться, - Лань Ванцзи поклонился и направился в ту сторону, откуда пришёл. У него не было никакого желания вмешиваться в это дело, просто было по пути и хотелось встретить того человека ещё раз. Просто увидеть, кем сейчас является тот, кто когда-то защищал Вэй Ина Хун Дэна. "Так, а теперь пора заняться лишними глазами. Да, никто так не любит деньги, как обычные люди. Кстати говоря, а где они?" - осмотревшись по сторонам, принц понял, что кроме как в храме людям прятаться негде, соответственно... - Эй! - впереди задумавшегося Се Ляня звучат два голоса, принадлежащие Нань Фэну и Фу Яо. - Ты что здесь делаешь? - Собирался зайти в храм, чтобы найти людей, которые ранее появились здесь, - объяснил Се Лянь, поднимая голову. - Но как они пришли сюда? И что это за место? - Нань Фэн начал осматриваться, идя следом за Се Лянем. Фу Яо идёт за ними, ускоряя шаг. - Храм генерала Мингуана. Я повстречал Ханьгуан-цзюня, он дал мне пару подсказок, объяснив это тем, что встречался с подобным, - пояснил принц. - А, ясно... - Нань Фэн сначала не обратил внимание, но потом, осознав, широко раскрыл глаза, Фу Яо тем временем закатил их. - Что значит "повстречал Ханьгуан-цзюня"?! Его лет десять назад в последний раз видели, а ты тут рассказываешь, что встретил его?! И что ты имеешь в виду под "встречался с подобным"?! - Нет времени объяснять, - забегая в храм, отвечал принц. Стоило ему зайти в сам храм. он поспешил в главную залу, где находились люди. Они ходили вокруг трупов и кто-то начал снимать с их голов свадебные покрывала. Се Лянь, перед тем как приблизиться-таки к людям и предупредить их, лишь услышал крик... - Оно шевелилось!