Чудеса в решете

      Рекс, завернувшись в свой старый плащ с головой, спал мертвым сном, только его тихое сопение временами доносилось до чуткого слуха Мастера Теней. Маг же сидел, задумчиво глядя на черную золу, оставшуюся от давно погасшего костра, и вспоминал былые времена, свою жизнь в родном мире.       С самого первого дня жизни Мастера Теней родной мир взглянул на него как-то неприветливо. Небо над головами селуритов почти всегда было затянуто тяжелыми серыми тучами, которые, казалось, вот-вот рухнут на землю, как пресс, и раздавят ее. Город, в котором жила семья Мастера Теней, располагался у самого подножия Мрачных гор и был защищен от посторонних глаз непроходимыми лесами. Из всех народов, населявших тот мир, только селуриты, которые проникли глубоко в тайны природы и знали, как правильно вести себя с опасными флорой и фауной этих лесов, могли беспрепятственно ходить через темные чащи и буреломы, не рискуя погибнуть в когтях дикого зверя или от укуса ядовитой змеи.       Мастер Теней вспомнил, как они с Рудом, когда ещё были маленькими детьми, бродили по этим лесам. Однажды он и Руд даже решили остаться на ночь на одной поляне. Они тогда лежали в высокой траве, заложив руки за голову и глядя в черное небо, усыпанное звездами. Ночь была на редкость ясной, настолько ясной, что окружающие двух братьев предметы вырисовывались четко ограниченными силуэтами в призрачных лучах далеких звезд. Мастер Теней, тогда ещё семилетний мальчишка в постоянно запачканных грязью и соком свежей травы, измятых брюках и рубашке с наполовину оторванным воротником (мама постоянно пришивала воротник на место, но он по неизвестной причине всякий раз отрывался снова), так вот Мастер Теней, любуясь созвездиями, расположенными за тысячи, а может, и миллионы световых лет от их родной планеты, мечтательно зажмурился и произнес:       — Как было бы хорошо посмотреть на другие миры! Вот вырасту, сдам экзамен по телепортации, получу право использовать жемчужины перемещений и обязательно посещу другие планеты!       — Не забудь взять меня с собой, а то я обижусь, — повернув лицо к брату, улыбнулся Руд.       Да, не знал тогда Мастер Теней, представить себе не мог, что путешествие его по другим мирам будет иметь совершенно другие, не навеянные романтическим детским воображением причины и цели…       Резкая режущая боль в правом боку вывела Мастера Теней из задумчивости и заставила его зашипеть и прижать руки к больному месту. «Опять нарывает», — со вздохом подумал Мастер Теней.       Заболевшая рана заставила Мастера Теней вспомнить один печальный случай, который произошел с ним, когда он был подростком, и который определил его дальнейшую жизнь. Он с братьями, из которых двое ещё были желторотыми мальчишками, сумел перебраться через Мрачные горы. Они давно уже хотели посмотреть, что за земли там находятся. Оказалось, что за Мрачными горами простиралась степь, уходящая куда-то за горизонт, навстречу заходящему солнцу. Братья решили побаловаться и поиграть здесь, в степи. Взрослые селуриты, правда, не раз предупреждали детей и подростков, что за горы ходить опасно, мол, там живут крылатые монстры. Но братья не увидели ни одного монстра и решили, что взрослые просто выдумали их. Однако спустя полчаса игры Руд, самый старший и самый наблюдательный из братьев, обеспокоенно посмотрел в небо и указал рукой на летящую над степью крылатую тень. Братья сначала не придали большого значения этому. Мало ли какая птица может парить над землей? Но уже через минуту стало ясно, что обладатель крыльев куда крупнее обычной птицы. Странное существо сделало круг над степью и, завидев братьев, принялось стремительно снижаться, выставив вперед когтистые лапы.       — Это зилант! И он явно не настроен мирно! — прокричал братьям пораженный Руд. — Бежим отсюда к горам.       Все братья успели добраться до гор, благо они не отходили от них далеко. Хотя нет, не все. Мастер Теней в поисках хорошего места для того, чтобы спрятаться от воды, удалился на порядочное расстояние и, как ни спешил вернуться назад до нападения зиланта, не успел добежать до спасительных горных отрогов, которые защитили бы его от покушений свирепой зверюги. То, что происходило дальше, Мастер Теней помнил урывками, как будто кто-то зажигал факел в кромешной тьме и пламя памяти выхватывало только отдельные картины. Он помнил, как налетел на него зилант, закрывая огромными кожаными крыльями полнеба. Помнил огромную морду этой зверюги, похожую на морду ящерицы. Помнил, как схватила его когтистая лапа, подняла в воздух, а потом ударила оземь. Помнил, как желтый огромный глаз с кошачьим зрачком смотрел ему прямо в лицо. Помнил, как вонзились когти в правый бок и как все тело пронзила невыносимая боль…       Очнулся он в госпитале. На выздоровление у него ушло девять долгих месяцев. Он не ходил на занятия, и сильно отстал от своего старшего брата. Когда же он выздоровел, то оказалось, что часть его магической энергии куда-то исчезла. Раньше все взрослые селуриты, знавшие его, были уверены, что он станет одним из могущественнейших волшебников, но теперь разочарованно смотрели на него. Мастер Теней долго не мог взять в толк, куда делась часть его магической силы. Потом он узнал, что на когтях у зилантов, на самых их кончиках, находятся маленькие дырочки, через которые в тело раненой жертвы попадает яд. Этот яд отравляет организм и не дает ране зажить, ослабляя жертву. Часть магической силы Мастера Теней ушла на то, чтобы остановить распространение яда по всему телу. Яд, который попал в рану на правом боку, так и остался там, но теперь эта рана не заживет никогда. Слишком силен яд зиланта.       После случая с зилантом Мастер Теней стал нелюдим и беспокоен. Он перестал бродить по лесам, опасаясь снова столкнуться с тварью, похожей на зиланта, и большую часть времени проводил в городской библиотеке. Из книг он почерпнул много интересных сведений о Жезле Тьмы и его Хранителях и решил стать одним из них…       — Мой господин, вы чего не спите? — хриплым спросонья голосом спросил Рекс.       — Тебе-то какое дело? — огрызнулся Мастер Теней, недовольный тем, что его прервали на середине размышлений о прошлом.