Чудеса в решете

      «Селения» уже два часа бороздила морские просторы, вырвавшись наконец на свободу из временного, но довольно длительного заточения в порту. Это было ее первое плавание, которое, судя по всему, обещало быть незабываемым в самом что ни на есть плохом смысле этого слова.       Руперт Торнтон, отдав необходимые распоряжения, покинул палубу и спустился в кают-компанию, где его ожидала подозрительная троица искусных провокаторов. Рекс, Смайтли и Мастер сидели за большим дубовым столом, покрытым роскошной скатертью, украшенной по краям вышивкой, и, склонившись над закрытой кастрюлькой, заговорщически что-то обсуждали. Как только корсар вошёл, троица сразу смолкла и уставилась на капитана, как будто задавая немой вопрос: «Вот и зачем ты приперся?»       — И что же вы забыли на Таинственных островах, любезнейшие господа? — спросил Руперт, небрежно поигрывая тростью с набалдашником в виде волчьей головы, и прошествовал к своему почётному месту во главе стола.       На почётном месте сидел Мастер Теней, который с изумлением посмотрел на решительно приблизившегося к нему корсара.       — Что?       — Профессиональный маг Лиги Безумных (или как вас там?), соизвольте освободить мое место, — потребовал Руперт, холодно окинув Мастера презрительным взглядом.       — И что же вы сделаете, если я не выполню ваше требование? — насмешливо хмыкнул Мастер. — Ударите меня по голове своей тростью?       — Прикажу отправить вас на корм рыбам.       — То есть ожившие сходни не убедили вас в том, что перечить мне опасно для жизни?       — Вы не капитан этого корабля, а его пассажир. Будь вы хоть самим господом богом, если вы находитесь на борту «Селении», то будете выполнять все правила её капитана Руперта Торнтона.       Воцарилась гробовая тишина. Рекс и Смайтли испуганно переглянулись, перевели взгляд на смелого корсара и вжали головы в плечи, ожидая, что вот-вот разразится буря. Мастер был холериком по своей природе, причем в порыве гнева давал волю бурлившим в груди эмоциям. В такие моменты находиться рядом с ним было не то что страшно, а просто-напросто опасно.       Однако бури не последовало, хотя ее и ожидали. Мастер Теней поднялся с почётного места, уступая его капитану. При этом темный маг гордо держал голову и двигался медленно, как бы придавая каждому своему жесту побольше веса и намекая всем присутствующим, кто на самом деле главный на этом судне.       Руперт склонил голову набок, с усмешкой наблюдая за показной медлительностью действий мага. А когда тот наконец освободил капитанское место и занял сиденье рядом с Рексом, корсар сел и, положив руки на стол, повторил свой вопрос:       — Так что же вам надо на Таинственных островах?       Рекс и Смайтли скосились на Мастера, обращаясь к нему с немым вопросом. Маг знаком дал им понять, что говорить с корсаром о деле он будет сам.       — Мы ищем один могущественный артефакт, который предположительно находится именно на этих островах.       — Уж не Жезл ли Тьмы? — поинтересовался Руперт.       — Да, именно он.       — Говорят, что найти его не так-то просто, если поисками занимается темный маг. Я слышал, что этот артефакт, сам будучи творением темных сил, не дается в руки чернокнижникам. Он, кажется, высасывает из окружающих предметов всю светлую магию и, превращая ее в черную, становится сильнее, поэтому «выбирает» себе хозяина из тех, кто владеет светлой магией или имеет какой-то предмет, созданный с ее помощью.       — Все верно, — кивнул Мастер. — Вы знаете даже больше, чем я предполагал.       — Зачем же он вам нужен? Мир захватывать будете? — улыбнулся Руперт, но поспешил добавить: Про мир я пошутил, конечно.       Услышанный ответ поразил Руперта и заставил насторожиться:       — В этой шутке есть доля правды.       — Вот как? И зачем же вам весь этот мир? Что вам с ним делать?       — Управлять, — невозмутимо ответил Мастер. — К тому же я хочу отомстить этим придурковатым львам за то, что они сделали с моим родным миром, и вернуть Жезл его законным владельцам. А этот мир будет чем-то вроде утешительного приза для меня и для всех тех селуритов, кто пострадал из-за безалаберности львов.       — А что такого сделали львы? — встрял в разговор Смайтли.       Рекс же молчал. После долгого разговора возле костра в ночной тиши леса он узнал достаточно, чтобы понимать, за что и кому мстит мрачный колдун. Мастер Теней окинул Смайтли презрительным взглядом:       — Ты, жадный до денег эгоистичный предприниматель, вряд ли поймешь, как тяжело видеть горе твоего народа, обреченного на жестокое истребление в неравной войне с зилантами. Я буду краток: первый придуркокороль львов Леотур вместе со своим отрядом случайно попал в наш мир, залез в поисках приключений на свою голову (хотя это я приврал: не на голову, а на задницу, ибо у редких львов есть головы на плечах) и унес с собой Жезл Тьмы. Помню, я, как один из Хранителей, пытался остановить его, но получил по голове Львиным жезлом. Потом меня судил Совет Великих Безликих и обвинил в пособничестве львам и преступном бездействии. Меня приговорили к пожизненному заключению в Долину Безумной Песни, где не одна провинившаяся душа сошла с ума, слушая песни призраков. Долина со всех сторон была окружена неприступными горами, однако мне удалось бежать. Я вернулся в родной город, надеясь выкрасть из магической лавки жемчужины перемещений, чтобы получить возможность попасть в ваш мир. Но весь город лежал в руинах. Тогда среди развалин я нашел немало истерзанных тел и, осматривая трупы, с ужасом глядя в их остекленевшие глаза, поклялся отомстить львам. Именно они выкрали нашу реликвию, магическое поле которой защищало нас от агрессивных зилантов, не раз пытавшихся напасть на нас. Они обрекли мой народ на страдания и должны заплатить за это!       Руперт, Смайтли и даже Рекс, уже знакомый в общих чертах с биографией Мастера, слушали эту исповедь затаив дыхание. «Долина Безумной Песни? — размышлял Рекс. — Он никогда не рассказывал об этой Долине, а между тем именно пребывание в ней, похоже, сделало его столь безумным, жестоким и бескомпромиссным».       «Это же черт знает что! — думал Руперт, навострив уши. — Вот уж действительно судьба — индейка, а жизнь — копейка! Как глупо и жестоко распорядилось провидение». Если поначалу Руперта невероятно бесило, что эти трое все же заставили его принять их на корабль против его высшей капитанской воли и доставить их на Таинственные острова, то теперь благодаря рассказу мага морской волк взглянул на ситуацию совершенно с другой точки зрения. Корсар понял, что эта опасная экспедиция — не прихоть безумных искателей приключений, а отчаянное предприятие, проведение которого продиктовано суровой необходимостью и отсутствием другого выхода из положения, сложившегося в жизни этих (как их там этот чудик называл?) селуритов. «Но все же зачем я на это пошел?» — капитан не переставал задавать себе этот глубокомысленный вопрос.       — Если я правильно помню, этот Жезл Тьмы появился в нашем мире где-то в пятом веке до Рождества Драконова. А сейчас у нас уже семнадцатый век Драконьей эры, — заметил Смайтли, подозрительно глядя на Мастера. — Выходит, что вам уже более двух тысяч лет. Неужели живое создание может жить столь долго?       — Может. Я тому неоспоримое доказательство. Мне — дайте-ка подумать! — только две тысячи сто три года. По нашим меркам это еще самый расцвет молодости. А Магистру Совета Великих Безликих, например, когда я видел его в последний раз, было более десяти тысяч лет, а он своим колдовством давал фору сильнейшим молодым магам.       У всех присутствовавших в кают-компании отвисли челюсти.       — М-да, интересный же вы кадр, маг Лиги Безликих, — даже с некоторым уважением протянул корсар. — Кстати, а Лига Безликих — это просто выдумка или какая-то организация из вашего мира?       — Что-то среднее между выдумкой и реальностью, капитан. Когда-то давно, двадцать тысяч лет тому назад, у нас был колдовской союз «Лига Безликих», но он уже канул в Лету вместе со своими создателями. Я лишь использовал это старое название. Одно дело представиться Мастером Теней, а профессиональным магом Лиги Безликих — совсем другое. Оно как-то и звучит более загадочно и жутко. Верно, капитан?       — Верно. Однако долго же вы искали наш мир! Если вы отправились в путь две тысячи лет тому назад, то, получается, вы десятки веков путешествовали по другим мирам.       Мастер Теней кивнул:       — Да… Этого приключения длиною в две тысячи лет я никогда не забуду.