О странник, пришедший в долину сию, Позволь же мне песню исполнить свою! Забудь ты о счастье и боли своей, Забудь об игре беспокойных страстей, Забудь о еде, о воде не мечтай, Сиди в сей долине и нас ожидай. Мы явимся скоро, покой принесем. Сначала одарим безумьем и сном: Не будешь ты знать, что явь, а что бред, Что было на деле, а что — вовсе нет. Страданье и боль ты терпи до конца, Как иглы терновые злого венца.
— По-моему, певицы аллегорически угрожают нам смертью! — Фелина испуганно взглянула на Лину, лицо которой было белее мела. Львица ничего не ответила, только приготовила к битве лук. Похоже, скоро им придётся вступить в бой с призраками или кем-то подобным. Фелина достала хлыст и крепко сжала его здоровой рукой. «Всё равно от меня не будет проку, если начнется битва. С раненой рукой много не навоюешь», — вздохнула она про себя. Между тем кошмарные чудеса не думали завершаться, а принимали всё более жуткий характер. После повторного исполнения песни-угрозы баньши перешли к решительным действиям. В первую очередь пострадал несшийся сломя голову Мастер Теней. Невидимые духи подхватили его, подняли на пять-шесть метров над землей и кинули вниз, прямо на огромный валун, причем бросок осуществился с такой неистовой силой, что тёмный маг чуть не раскроил себе череп и не переломал ребра. Пока маг поднимался на ноги, баньши набросились на Фелину. Тигрица ошалело размахивала хлыстом направо и налево, однако не причинила вреда невидимым врагам, а вот они всласть над ней поиздевались. Сначала у королевы белых тигров с пояса куда-то исчез волшебный веер. Когда Фелина обнаружила пропажу, то озлобленно зарычала и принялась с ещё большим остервенением бить хлыстом невидимок, хотя и понимала тщетность всех попыток нанести им хоть какой-то урон. Однако «танец с хлыстом» продолжался недолго. Баньши использовали похищенный веер против его горемычной хозяйки, вызвав снежную бурю. Фелина не устояла и рухнула наземь, выпустив из рук своё оружие. Баньши воспользовались этим и завладели хлыстом прежде, чем королева белых тигров успела до него дотянуться. — Фелина, держись! — крикнула Лина, которая пыталась добраться до тигрицы, но всё время натыкалась на какой-то незримый барьер, отделявший её от раненой. — Попытаюсь, — упавшим голосом пробормотала королева, с трудом поднимаясь с земли. Вдруг за её спиной раздался злобный демонический смешок, от которого у Фелины шерсть встала дыбом. Королева быстро повернулась и увидела, как прямо над ней в воздухе летает её хлыст. — Эй, не хочешь вернуть свой кнутик? — насмешливо поинтересовался женский голос. — Да конечно, она хочет! Смотри, сколько ненависти в её глазах к нам, воришкам! Не беспокойся, деточка, мы тебе всё вернем, — хохотнул другой голос, тоже женский, но звонкий и противненький. «Ох, и не нравится мне весь этот цирк», — мелькнуло в голове Фелины. — Фелина, беги! — воскликнула Лина, уже отчаявшаяся справиться с барьером и принявшаяся стрелять сквозь него. Однако стрелы врезались в невидимую стену и не перелетали на другую сторону. «Даже если попытаюсь удрать, они меня настигнут. Больно быстро они передвигаются. Кроме того, их в этой долине, похоже, очень много. От одних призраков сбегу, так попаду к другим в лапы… Семи смертям не бывать, как говорится», — обреченно подумала королева. Она уже прекрасно поняла, что последует за небольшой пантомимой с хлыстом. Лина надрывалась, повторяя раз за разом призыв бежать, однако Фелина её не слушала. — Да она свихнулась, что ли? — недоумевала Лина. — Помоги-и-ите! — небывало звонким голосом вопил за её спиной Макс. Однако лучница даже не обернулась. А что оборачиваться-то? Она и так уже несколько раз оглядывалась на своего лучшего друга, которого невидимые призраки с невероятной скоростью носили по воздуху, постепенно поднимаясь с ним всё выше и выше. Львица пустила с десяток стрел в ту сторону, да толку-то никакого. К тому ж, по мнению Лины, Макс был в относительной безопасности. Его пока хотя бы не швыряли на камни и не обкрадывали. Более того, он же в конце концов мужчина! Король! Смельчак! Сам как-нибудь разберется, как избавиться от аттракциона, навязанного баньшами. Между тем призраки принялись нападать на Фелину, размахивая хлыстом и насылая бури веером. Королева попыталась убежать, однако вновь оказалась лежащей на земле, а подняться ей уже не было суждено. Удар хлыста, обрушившийся на спину королевы, заставил её заледенеть под действием древних чар. — Фелина! — взвыла львица и снова кинулась вперед, желая преодолеть барьер. Невидимая стена исчезла, и Лина беспрепятственно добежала до Фелины, но помочь уже ничем не могла. Перед лучницей на земле стояла на коленях ледяная статуя королевы белых тигров, упершейся руками в землю. — Фелина! — ещё раз позвала Лина, и голос её зазвенел, а в глазах мелькнули слезы. — Не печальс-с-ся, — прошипел кто-то над ухом львицы. Лина вздрогнула и хотела повернуть голову, однако почувствовала в области шеи странный холод и онемение. Мышцы просто не хотели двигаться. В следующий миг лучница застыла на месте, скованная льдом.***
— Староват я стал для таких полётов, — кряхтел Мастер Теней, в очередной раз вставая на ноги после болезненного падения. Баньшам определенно доставляло удовольствие кидать его на камни, однако тёмный маг явно не разделял с ними это чувство. — С-с-старый друг, давай ещё полетаем над долиной, — прошипели призраки над его ухом. — Да ну вас с вашими полётами! Они мне ещё тогда надоели. — Это же две тысячи лет назад было! — Всё равно скажу вам: «Хватит». Отвяжитесь от меня. Я и так порядочно от вас натерпелся. — Ну ладно, ступай своей дорогой, — смилостивились баньши после раздумья. — Мы с твоими друзьями достаточно повеселились. Нам теперь долго будет о чем вспомнить. А ты, если вдруг захочешь с нами повидаться, заходи. Мы только рады будем! «Мечтать не вредно», — хмыкнул про себя Мастер Теней, прощаясь с баньшами. Когда голоса призраков исчезли и долина опустела, тёмный маг поспешил к тому месту, где были Макс, Лина и Фелина. Когда он добрался до цели, то увидел три ледяные фигуры, застывшие в странных позах. Фелина, как мы помним, стояла на коленях, Лина изумленно смотрела вбок, держа лук наготове, а Макс положил руку на плечо львицы и глядел на её лицо с выражением глубокого отчаяния в глазах. Мастер Теней посмотрел на эту композицию из ледяных фигур и облегченно вздохнул: — Могло быть хуже, гораздо хуже.