***
Ночная тьма окутала округу. Макс сидел на бревне, задумчиво глядя на жарко горевший костёр. Что ждёт их завтра? Хочется надеяться на лучшее. Но вдруг… мало ли что может произойти? Мастер Теней стоял в стороне и изучающе глядел на короля, размышлявшего о дне грядущем. Тяжеленько ему придётся завтра. Особенно без Львиного жезла. Погибнет ещё. Хм, Раабе, неужели ты жалеешь его? Странное чувство по отношению к потомку придурковатого Леотура. Однако… Мастер Теней подошёл к Максу и демонстративно кашлянул, привлекая внимание. − Что? — вздрогнул юный лев, отвлекаясь от тревожных мыслей. − Держи свою поломанную палку-колотилку, − Мастер Теней вытащил из-под полы Львиный жезл и протянул его опешившему королю. − Так он всё время был у тебя? Мастер кивнул. − Слушай, Мастер, ты же общался с разведчиками, пришедшими из Ньюшира? − Да. Ты это к чему? − Они ничего не говорили о месторасположении тюрьмы? Хорошо бы знать заранее, куда пробиваться в первую очередь. − В первую очередь пробиваться надо к Каменному дворцу, там главный штаб, а значит, и Ркаот с императором, − сухо ответил маг. − Какой аут? − Ркаот — совет балаболов при императоре зилантов. Если захватим их в плен, то фактически обезглавим вражескую армию и заставим её капитулировать под угрозой расправы с правителем. − А с тюрьмой-то что? − Вот упрямый! Значит так, слушай… Мастер изложил всё, что узнал от разведчиков, и завершил свой рассказ фразой: − Вот только не надо на меня так смотреть. Знаю я этот взгляд. Не буду я вам помогать вызволять тех троих из темницы. Сами справитесь, думаю. − Но мы же с этими зилантами никогда в одиночку не боролись. Нам понадобится помощь. Если не твоя, то какого-нибудь другого селурита. − Ну что ж, похоже, ты так просто от меня не отстанешь. А доверять свою дурную голову незнакомым магам я тебе не рекомендую. Ладно уж, буду завтра сражаться в вашем отряде.***
Макс уже битый час разыскивал Лину. Но изобретательницы нигде не было видно. В поисках своей боевой подруги он забрёл в глубь леса, где увидел картину, поразившую его до глубины души. Лина сидела на бревне, сгорбив спину и опустив голову. В руках ее был медальон с портретом отца. Изобретательница почти всю жизнь носила его, не снимая, однако мало кто знал о его существовании. Макс чуть подался вперед, чтобы лучше видеть, и невольно пошевелил ногой. Под подошвой хрустнула сухая ветка. Лина встрепенулась, быстро надела на шею цепочку так, чтобы медальон, висевший на ней, очутился под рубашкой, и оглянулась. Кажется, никого. Лина вздохнула и отвернулась. Прошло несколько минут. Лина смотрела в землю, как будто внимательно изучая какой-то предмет, находящийся у нее под ногами. Потом львица закрыла лицо, и плечи ее затряслись. До слуха молодого короля дошли еле различимые всхлипывания, которые изобретательница, всегда такая сильная духом и волевая, пыталась сдержать. «И что же я стою и смотрю?» — удивился Макс. Действительно, поведение его было в высшей степени непонятным. Король просто стоял и смотрел, как плачет близкое ему существо, чувствуя, что боится подойти к Лине и сказать какую-нибудь хотя и затасканную, но все же обнадеживающую фразу. С немалым изумлением Макс поймал себя на мысли, что не хочет показаться смешным чудаком той львице, что сидела сейчас на бревне и тихо и безутешно рыдала. Однако желание утешить Лину оказалось сильнее страха попасть в нелепое положение, и король решил выйти из укрытия… Макс сел рядом с Линой и взял ее за руку. Львица вздрогнула от неожиданности: до этого момента она пребывала в уверенности, что абсолютно одна. — Завтра мы возьмем крепость и вызволим твоего отца, — произнес Макс, пристально глядя в большие глаза Лины, блестящие от слез. Львица ничего не ответила: она просто склонила голову на плечо Макса и затихла. Казалось, все её тело сковал паралич. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, повернуть голову или двинуть пальцем. Она думала только о том, что ее отец в руках беспощадных чудищ и, возможно, именно сейчас подвергается бесчеловечным пыткам. Изобретательница имела довольно смутное представление о характере зилантов. Все они казались ей жестокими и бессердечными. Макс похлопал Лину по плечу: — Всё будет хорошо. Мастер Теней предложил прекрасный план, как проникнуть в темницу, братья-маги и Фелина уже начали готовиться к завтрашней операции. Лина отстранилась от Макса и посмотрела ему в лицо. В её глазах уже не было слез. В них светилась решимость. — Спасибо, Макс. — За что? — За то, что ты уговорил Мастера помочь нам. — Как ты догадалась? — Он презирает львов, и ты это прекрасно знаешь. Помолчали. Вдруг Лина встрепенулась. − Слушай, Макс, мне как-то не хочется идти ночевать к кострам. Тут такое укромное место. Я бы, пожалуй, осталась здесь, но одной немного жутковато. − Я буду ночевать тут же, если ты хочешь. Только надо притащить сюда плащи. Изобретательница улыбнулась. Ещё немного посидели, растворяясь мыслями в лесной тишине. − Ваше Величество, разве вы с Линой не собираетесь возвращаться в лагерь? Король и лучница вздрогнули от неожиданности и повернули головы. Перед ними стоял Рыкьё. Он только что выбрался из кустов и теперь ревниво очищал свою рясу от грязи и колючек. − Вы подслушивали? — спросил Макс, с явным неудовольствием глядя на кардинала. − Зачем мне? — пожал плечами Рыкьё. — Я ходил, чтобы сделать то, чего никто за меня не сделает. Прошёл к окраине леса и посмотрел на Ньюшир, чтобы понимать, с чем мы завтра столкнёмся. Высоту стен и башен прикинул. Посмотрел, как летают патрули зилантов. Много всякой скучной, но полезной на войне информации. Кардинал внимательно посмотрел на Лину и Макса, чему-то усмехнулся и сказал: − Ладно, потопал я в лагерь. Не буду вам мешать. В голосе тигра прозвучали странные нотки. Лина засмущалась. Она долго сидела, потупив глаза, и после того как Рыкьё ушёл. − Чего ты? — искренне не понимал Макс. − А ведь Рыкьё прав. Наша с тобой ночёвка вдали от лагеря будет казаться всем очень подозрительной. − Почему? Мы же ничего противозаконного не собираемся делать. Просто будем спать, а потом встанем вместе с солнцем и вернёмся к шалашам. − Но ведь всякое можно подумать. Макс пожал плечами, искренне не понимая, в чем дело. − Что же ты такой непроходимый тупица? — прошептала Лина. − М-м? Макс не расслышал слов изобретательницы и повернулся к ней. Большие сияющие глаза смотрели на него с грустью. Король почувствовал, как отголосок какого-то неведомого ему чувства зашевелился у него в груди. Максу вдруг захотелось взять Лину за руку, обнять и… − Макс? Король осторожно притянул к себе Лину, на секунду застыл, как будто дивясь самому себе, и поцеловал.***
− Кардинал, где вас черти носят? — всплеснула руками королева Фелина. — Я уж собиралась отправиться на поиски. Судя по боевому виду тигрицы, так оно и было. Все воины, кроме дозорных, конечно, давно уже сбросили с себя доспехи и спали богатырским сном. Фелина же за время, в течение которого кардинал отсутствовал, со своим боевым облачением так и не рассталась. Кардинал был польщен: − Приятно, что вы так беспокоитесь обо мне, Ваше Величество. Однако ещё раз попрошу не упоминать черта в моём присутствии. Это уже становится не очень смешно. − Простите. Кстати, вы не видели Макса? Он куда-то пропал. И Лина исчезла. − Они сидели в лесу на бревне, когда я шёл в лагерь. Думаю, беспокоить их сейчас своим вниманием было бы неприлично. Фелина грустно склонила голову, глубоко вздохнув. Кардинал понял всё без лишних слов. − Пожалуй, вам стоит побыть одной. Если что, вы знаете, где меня найти, Ваше Величество. Рыкьё двинулся к своему шалашу. «Понадобится моя компания, сама позовёт. Ничто так не бесит, как ситуация, когда кто-то навязывает тебе своё общество, когда хочешь остаться наедине со своими мыслями», − говорил про себя кардинал. Фелина долго смотрела вслед медленно бредущему Рыкьё. Ей вдруг вспомнились слова Мастера: «Присмотрись к нему — и поймёшь». Королева так привыкла к обществу Рыкьё, что почитала его присутствие возле своего трона как должное. А сейчас она вдруг представила, какой была бы её жизнь без кардинала. И ужаснулась. Оказалось, что уже много лет вся её жизнь, в сущности, зависела от Рыкьё. Он давал советы королеве и министрам, разрабатывал и проводил реформы, вёл хитрейшую внешнеполитическую игру. Он столько лет исправно исполнял обязанности, приписываемые королю или королеве, но не метил на трон, т.е. делал своё дело бескорыстно. Даже его умопомрачительная выходка с Жезлом Тьмы была обусловлена его стремлением защитить народ белых тигров. Рыкьё залез в свой шалаш и принялся укладываться на ночлег. Вот он лёг на бок, закрыл глаза. Уже мысли начали путаться и течь в совершенно неясном направлении. Вдруг шалаш зашатался. Похоже, к кардиналу явился гость. Рыкьё с трудом разлепил глаза и увидел перед собой Фелину. Она сидела, склонившись над ним, и пристально смотрела в его лицо. «Опять этот сон! Как же он меня достал. В реальности-то такое никогда не случится. Так зачем моя фантазия мучает меня этой злой несбыточной мечтой?» − вздохнул кардинал про себя. Однако это был не сон. − Знаете, кардинал, я хотела сказать вам кое-что, − голос королевы прерывался от волнения. — Вы, быть может, никогда не задумывались об этом. Вы достойны быть королём, Рыкьё. Более того, вы им и являетесь уже много лет. Вы настоящий правитель белых тигров, а не я. Рыкьё приподнялся на локте. − Что вы несёте, Ваше Величество? Я всего лишь кардинал. Королём мне не положено быть по сану. − Но вы король душой. − Кого волнует это? — горько заметил кардинал. − Меня. Если бы вы могли… Фелина резко замолчала. − Что? − Вам же не положено вступать в брак, верно? Кардинал опешил. − Да, не положено. Однако откуда такой болезненный интерес к этому вопросу? Фелина помолчала. Её глаза испытующе смотрели на кардинала. − Я искала своего короля в других странах и даже подумать не могла, что все эти годы он был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Рыкьё вылез из шалаша и сел на землю, обняв руками колени. Фелина примостилась рядом с ним. − Раз уж у нас пошёл такой откровенный разговор, знаете, Ваше Величество, вы мне в последнее время часто снитесь, − улыбнулся кардинал. — Причем в довольно… кхм… экзотическом виде.***
Мастер Теней и Христо сидели возле костра. Маг задумчиво глядел на звёзды, а колдунья неторопливо рисовала тростинкой по земле. Иногда она поднимала глаза на Раабе, невольно любуясь его гордым профилем, четко вырисовывавшимся в лучах лунного света. − До сих пор поверить не могу… Я дома, − тихо произнёс Мастер, ни к кому конкретно не обращаясь. Христо продолжала водить тростинкой. − Что ты там рисуешь? — полюбопытствовал Раабе и наклонил голову. На земле виднелся контур головы. Селурит в профиль. До боли знакомый селурит. − Это я, что ли? − Ты. − Да ну, нет. Я красавец. А это чучело какое-то, − с хитрой искоркой в глазах произнёс маг. − Сам ты чучело, − колдунья легонько ткнула его тростинкой. А потом двое дружно засмеялись. − Знаешь, ты невыносимый ворчун. − А ты добренькая больно. − Жестокий. − Сентиментальная. − Скрытный. − Ты же всем даешь заглянуть себе в душу, даже плюнуть. Так нельзя. − Самоуверенный. − Зато целым королевством правил. − А потом тебя победил львёнок, у которого даже борода не начинала расти. Мастер Теней надолго замолчал. Перепалка начиналась как шуточная ссора, но в конце случайно переросла в нечто большее. И оба это почувствовали. Христо даже стало вдруг как-то неуютно. Она уже собиралась подняться с места. Однако Раабе знаком остановил её. − Знаешь, что в тебе самое прекрасное? Ты умеешь ждать. И прощать. Колдунья села. Мастер немного помолчал, а потом добавил тихо, так тихо, что Христо, быть может, даже не расслышала его: − Наверное, поэтому меня к тебе всегда так тянуло. У тебя есть качества, которые никогда не были мне доступны.