Слово

Молодые люди неуверенно столпились у входа в грот. Вода, пускающая в глаза блики от факелов, была довольно далеко, но ни один не решался подойти к ней. Каждый здесь - заклинатель, и каждый чувствовал, что обманчивая гладь таила в себе много опасностей. Лань Чжань устало оперся рукой о каменную стену пещеры и тайком выдохнул: как же сильно ныла нога! Из-за того, что он проигнорировал лечение, духовная сила срастила кость неправильно, искажая ногу и делая шаги неуверенными и неустойчивыми. Вэй Ин при помощи темной энергии исправил это, заново сломав хрупкую часть и вправив ее на место, не позволяя осколкам дальше упираться в мышцы. Вэй У Сянь помог, но сделал это не очень вовремя: энергия, противоположная духовной, проникла в тело как яд, и осела в ноге. Ванцзи стало тяжело опираться на нее. Регенерация в этом месте замедлилась, и сравнялась с человеческой, а потому без нормального гипса или лангетки он выздоравливал медленно и болезненно. У Сянь, заметив, что Нефрит передвигается медленно, хмурясь от каждого шага, решил подойти и помочь ему: Лань Чжань уже носил его на руках, почему бы не отплатить тем же? Давно хотел так сделать. Цзян Чэн с мученическим вздохом отловил брата за локоть, осадив от глупостей: — Не торопись к нему. Лучше посмотри туда, — тонкий палец уперся в группу адептов Вэнь, которые столпились вокруг трех девушек из неизвестного ордена. Удивительно, что их тоже забрали на перевоспитание. Лицо Вэнь Чжао стало похотливым, когда он посмотрел на тонкий стан очаровательных заклинательниц. Ван Линцзяо полетела в сторону, молодой мужчина уже тянул загребущие руки к пухлым щечкам девушки. Вэй Ину сцена не понравилась. Жертву зовут Мянь-Мянь, кажется? Он слышал, когда на улице проходил мимо, к Лань Чжаню. — Эй, ты! — Дерзко позвал У Сянь, махая рукой сыну Вэнь Жоханя. Тот обернулся. — Молодой господин, тебе не кажется недостойным приставать к незамужней без ее согласия? — Вэй Ин подкинул в руке сборник, который достал из-за пазухи, и пошло ухмыльнулся, призывно потрясая. Мянь-Мянь не могла предположить, чем так размахивает спаситель, но поняла, что таким образом ее пытаются спасти. Она бесшумно отодвинулась от Вэнь Чжао и юркнула за спину Цзинь Цзы Сюаня который, на пару с Цзян Чэном, следил за очередной проделкой Вэя неподалеку. Двое — свояк и шурин — искренне забавлялись над Вэй У Сянем, найдя в этом точку сближения. Глядишь, и перестанет Цзян Чэн называть Цзиня павлином, недостойным сестры. У Сянь тем временем наблюдал, как девушка выходит из опасной зоны. Он безразлично отметил, как при беге подпрыгнула и задрожала под одеждой сочная грудь и отвернулся. Ничего впечатляющего он там не нашел. А ведь многие из адептов смотрели на Мянь-Мянь так же липко, как и Вэнь Чжао. Разве что не решались подойти к ней, робея. Что такого интересного они там искали? — Как ты смеешь так фривольно обращаться ко мне? — Разругался на бунтаря будущий глава ордена Вэнь. — Решил, что самый умный, Вэй У Сянь? Вэнь Чжао не выглядел особо раздосадованным, что ему не дали облапать девушку: он вполне мог поймать Мянь-Мянь потом, когда рядом не будет горе-защитников, или, на крайний случай, подцепить служанку, ведь звонкая и толстая Ван Линцзяо ему уже надоела. — Господин. Охота. — Напомнил ему Вэнь Чжулю и парню пришлось отвлечься от Вэй Ина, чтобы гневно повернуться к телохранителю. — Что ты там тявкнул? Охота?! Ты пытаешься защитить жалкие жизни этих недомерков!? Вэй Ин был забыт, Вэнь Чжао тараном попер на Чжулю, чтобы наказать его. Со стороны выглядело комично, послышались смешки слуг ордена Вэнь. Вместо него взмахнула тонкой ручкой Ван Линцзяо. Любовница понимала, что влияние ее прелестей на господина слабеет, а потому пыталась завоевать его другими способами. Жестокая расправа над соперницей может быть лучшим началом к завоеванию сердца мужчины. - Схватить девчонку! Словно из ниоткуда в руках бывшей служанки появилось клеймо, раскалённое до предела талисманом. На месте штампа красовалось чернеющее солнце, выполненное извращенным мастером с четкостью до мельчайших деталей. Присмотревшись, в нем можно было найти древние руны и усложненные иероглифы, означающие славу, силу и процветание. Многие слуги дома Вэнь видели клеймо, некоторые испытали его действие на собственной шкуре. Мянь-Мянь снова стала мишенью для услужливых адептов. Вэй Ин фыркнул, когда группа попыталась пройти мимо Цзян Чэна и Цзинь Цзы Сюаня, посчитав, что они без боя отдадут девчонку. Ни один не струсил. Наоборот, они встали стеной на защиту товарища. Лань Чжань примкнул к У Сяню сбоку, плечом к плечу, и Вэй Ин не удержался от того, чтобы не придержать парня прикосновением. — Что застыли?! Поторопитесь! — приказала Линцзяо, размахивая своей палкой. — Не дождешься! — ответил ей Цзян Чэн, подняв увесистый кулак. Сражаясь с ними, любовница Вэня совсем позабыла о том, что за ее спиной выясняют отношения ее господин и его телохранитель. Вэнь Чжао обернулся посмотреть, что натворила Ван Линцзяо и злобно толкнул Вэнь Чжулю в сторону бунтующих. — Смотри, что ты наделал, тупой ублюдок! Дал слабину и они восстали! Сжигающий ядра молча стерпел обвинение и двинулся к адептам, чтобы утихомирить их, но его придержали за локоть, потянув назад. — Ты куда это собрался?! — Противореча сам себе, завизжал Вэнь Чжао. — Забыл, что тут небезопасно? Твоя работа — защищать меня! - Чего застыли! — Вэнь Чжао обернулся к адептам своего ордена. — Схватить! Воздух накалился до предела, заклинатели напали на учеников, вытащив мечи и луки, двигаясь стремительно и четко. Сосредоточенные лица с выражением тупого подчинения будущему главе клана хлынули вперед. Вэй У Сянь оттолкнул заклинателя от Лань Чжаня и отобрал у врага меч, размахивая им направо и налево. Остальные последовали его примеру и по мере сил отбирали оружие у более слабых адептов. У Сянь первый пустил чужую кровь: нацелившись, он пронзил кончиком меча запястье нападающего и, ловко фехтуя, лишил противника лука и стрел. Ванцзи наблюдал за происходящим, прикрывая спину Вэй У Сяня и Цзян Ваньиня. Рядом с ним согнулся Не Хуайсан, постоянно причитающий об опасности. Младший господин Не, все так же причитая, заметил, как Ван Линцзяо за косу оттащила Мянь-Мянь в сторону и вооружилась клеймом. На лице бывшей служанки застыло безумие, смешанное со злорадством. Завистница надеялась отомстить красавице, которая увела на себя взгляд ее могущественного любовника. Хуайсан вздрогнул сильнее и пихнул Нефрита в плечо, привлекая его внимание. Одновременно с ним Вэй У Сянь боковым зрением увидел мелькнувшие розовые и синие одежды. Оба — Лань Чжань и Вэй Ин — дернулись наперерез. Ванцзи рукой сбил клеймо с точки движения, У Сянь вырвал косу Мянь-Мянь из загребущих рук Линцзяо и отпихнул плачущую деву в сторону адептов Цинхэ Не. Любовница Вэнь Чжао гневно завизжала. — Какая неслыханная наглость! Она попыталась снова взмахнуть клеймом, целя в лицо Вэй Ина, но не преуспела: ее за запястье перехватил Лань Ванцзи. У Сянь с ухмылкой поднял руку, чтобы отнять у нее оружие, но не успел. Их здорово тряхнуло. Вся пещера содрогнулась. Посыпались осколки и песок со свода, задрожала водная гладь: человеческая кровь попала в воду и пробудила спящую там тварь от столетнего сна. Голова монстра стремительно вынырнула из воды и оглушительно заревела. Вэй Ин, поморщившись, приложил руку к виску. Стоящие неподалеку от берега Вэнь Чжао и Чжулю свалились на землю от звуковой волны. Ванцзи мельком взглянул на Сюань У, дыхание перехватило от волнения и озноба. Один только глаз черепахи, глубокого грязно-золотого цвета, с алой каймой, в два раза больше его головы! Поистине великое творение природы и темной энергии. Все в пещере застыли в ужасе от рева, война была позабыта: юноши и девушки рванули вглубь грота, чтобы спрятаться от загребущего рта. Одним взмахом Сюань У съела пятерых учеников. Стрелы, полетевшие в нее, не принесли никакого вреда. Ванцзи дернулся, чтобы увести Вэй Ина, но, когда обернулся, увидел, как заносит над ним алое клеймо Ван Линцзяо. Еще чуть-чуть, и она оставит метку на затылке Вэй У Сяня! Лань Чжань кинулся наперерез, чтобы перехватить железку у рукояти, но едва приблизился, как кто-то толкнул любовницу Вэнь Чжао с другой стороны и тавро впилось в грудь Нефрита. Вэй Ин обернулся, чтобы что-то сказать, но увидел как прожигает расплавленное железо одежду и кожу его нефрита. Серые глаза с красной лавой налились кровью в одно мгновение. Вэй У Сянь, не отдавая себе отчёт о том, что делает, отнял тавро у Ван Линцзяо и обрушил его на шлюху, посмевшую испортить кожу Нефрита, подпитывая огненный талисман на рукояти темной энергией, превращая нежную кожу в оборванную, обугленную ткань. Отныне любовница будет носить на щеке знак принадлежности своему ордену. Ван Линзцяо истошно заорала от боли, кровь хлынула из ее рта, а скрючившиеся от спазма пальцы острыми коготками впились в здоровые части лица, раздирая заживо, чтобы хоть как-то отвлечь от боли в прожжённой щеке. Вскоре женщина потеряла сознание от боли. Ванцзи едва мог вдохнуть. Оставив горящий шрам, раскалённое железо повредило его меридианы, наполнив рот металлическим привкусом. Второй Нефрит тихо прохрипел от боли и проглотил кровь. Ну вот. Сам не спасся, зато с Вэй Ином все хорошо. Красные от ненависти глаза У Сяня уставились на раненого Ванцзи. Вэй Ин не мог избавиться от криков у себя в голове, слышал крики заклинателей вокруг и не мог нормально сосредоточиться на чем-то одном. Он действовал по чутью и наитию. Стоило увидеть сложившиеся домиком брови Ванцзи, когда в его тело вцепилось тавро, вся его сущность взбунтовалась против Ван Линцзяо, требуя оставить от нее пепел и белые кости, выжечь душу до тла вместе с телом. У Сянь жалел, что не успел наставить жалкой сучке еще с десяток подобных шрамов прежде, чем ее унесли к Вэнь Чжао. Двое адептов, которые терлись рядом с бывшей служанкой, утащили бесчувственное тело, пока У Сянь отвлекся на Ланя. Досадливо прорычав, Вэй Ин шагнул ближе к Лань Чжаню. Все еще пахло палёной кожей. Черепаха, съев тех, до кого успела добраться, нацелилась на Ванцзи и У Сяня, находящихся ближе всех к ней. От целей вкусно несло смесью двух энергий. Остальные давно спрятались в глубине пещеры, не решаясь выглянуть наружу. Вэни выбирались на поверхность, подтягиваясь на лианах или на мечах, у кого они остались. Столь же оперативно адепты Вэнь заложили выход из пещеры камнями, сбивая тех, кто пытался выбраться вслед. Ванцзи, с трудом отдышавшись, вдруг ощутил на щеке руку и выпрямился, поднимая взгляд, придерживая рану. Как он испугался, когда встретился с красным пламенем вместо привычной ртути! — Вэй Ин! — Встревоженно позвал, положив руку на чужое предплечье и крепко сжав. Черепаха, принюхавшись, притаилась, готовясь ухватить двоих разом. Вэй У Сянь не смотрел на него, поглощённый мольбами в голове. А если и смотрел, то видел лишь подпаленные тряпки и виднеющийся ожог под ними. И чем дольше он смотрел, тем бледнее и злее становился. Казалось, он борется с желанием уничтожить все, что окажется на его пути, чтобы никто больше не угрожал их жизни, прекратить шум, что одолевал его разум. Лань Чжань вдруг понял, что от черепахи нет ни звука уже достаточно долго, и обернувшись, убедился в своем предположении. Искаженный зверь охотился на них! Нефрит дёрнул Вэй У Сяня за рукав, чтобы вместе с ним уйти в безопасное место. Тогда черепаха нависла над ними, выдохнув смрадом тысяч сгнивших в ее пасти тел. Вэй Ин не шелохнулся ни от потуг Ванцзи, ни от зловония над собой. Красная вспышка, вырвавшаяся из тела Вэй Ина, отшвырнула монстра вдаль, ударив головой о каменный свод. У Сянь медленно выдохнул и моргнул, изгоняя тьму из глаз, голоса из разума прочь. Спустя пару мгновений на Лань Ванцзи снова смотрел привычный адепт ордена Юньмэн Цзян. Ярость смыло как волной, обнажив яркий солнечный свет. Вэй Ин выдохнул и улыбнулся, осторожно схватив Лань Чжаня за предплечье. — Как ты, Лань Чжань? Когда вернёмся, нужно будет обработать и эту рану! «Когда вернёмся, нужно будет проверить твое золотое ядро,» — решил Ванцзи. — Пошли скорей, пока она не очухалась! — Задорно велел Вэй Ин, виски которого больше не прошибало иглами, и поднырнул под руку Нефрита, подхватывая его под колени. — Отнесу в храм мою невесту, ах-ха-ха! Лань Чжань стиснул зубы и молча схватился за одежду на плечах У Сяня, чтобы не свалиться. Спорить с ним бесполезно. Их встретили как народных героев. Лань едва не улыбнулся, когда при их появлении послышались задорные крики, а потом смущенное «кхм-» и отведенные в сторону взгляды. — Какое бесстыдство! — разругался на них Цзинь Цзы Сюань. Цзян Чэн молча скрипнул зубами. Вэй Ин улыбнулся. — Вам не кажется, что сейчас важнее понять, как отсюда выбраться? — Оскал, который парень показал, посадив Лань Чжаня у стены и отвернувшись от него, заставил многих передернуться от страха. Небеса, Вэй У Сянь страшнее черепахи! Один Не Хуайсан, который имел смелость пронаблюдать, как У Сянь отбросил тварь в сторону, с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть в ладоши от восхищения — Что же нам теперь делать? — Плаксивым тоном спросил младший Не у остальных. — Главный вход завален, мы не сможем разобрать его изнутри! — Листья. — Ответил ему Лань Чжань, кивнув в сторону стены, за которой спряталась тварь. — Под водой должен быть проход. Юноши смущенно замолчали, не поняв, что Лань имеет в виду. — Лань Чжань, ты гений! — Вэй Ин первый понял его подсказку и поспешил выглянуть из укрытия, чтобы еще раз убедиться. — Вон же, свежие кленовые листья! Нужно только отыскать вход до того, как черепаха нас учует! — Да разве ж это черепаха? — фыркнул один из адептов, недовольный, что эту тварь сравнили с милыми черепашками. — Вообще-то, это искаженный зверь, — ответил ему Цзинь Цзы Сюань, одарив неуча презрительным взглядом. — Легендарная черепаха Сюань У, поднявшаяся из ада, чтобы унести жизни людей и заклинателей, — красочно описал Ванцзи, мысленно добавив пару десятков нецензурных эпитетов от себя лично. — Последнее ее пробуждение кончилось уничтожением трех деревень и двух сотен заклинателей, пытавшихся ее убить. — Почему же хранитель вдруг обернулся врагом народа? — Спросил все тот же любопытный адепт. — Потому что это — лишь жалкое подобие настоящей Сюань У, — ответил ему Вэй Ин и перевел тему. — Цзян Чэн, как насчет того, чтобы искупаться? Брат в ответ кивнул и отдал меч Не Хуайсану. — Сторожи, — попросил он и ушел вместе с У Сянем к озеру. Остальные молча уставились кто куда, не зная, что делать. Даже Цзы Сюань выглядел потерянным, хотя, вроде как, был одним из старших. Ванцзи вздохнул и поднялся. — Те, кто здоров — осмотрите раненых. У кого-нибудь есть травы или тряпки, чтобы перевязать глубокие царапины? Когда вам придется плыть, черепаха может проснуться от вашей крови. — Дети зашевелились, кто-то тихо зашептался. Лань Чжань почувствовал себя увереннее, когда ему никто не возразил, а некоторые с энтузиазмом принялись оказывать первую помощь. — И разведите огонь. В пещере промозгло. — Но разве мы не уйдем отсюда скоро? — тихонько спросил у друга один из адептов, но ответа не получил. Лань Чжань безразлично отвернулся от вопрошающего. Он увидел, как медленно и смущенно к нему приближается Мянь-Мянь. Девушка заметно робела перед высоким и сильным Лань Чжанем, но все равно решилась подойти. — В…в-вот, — хрупкая белая ручка протянула расшитый узорами мешочек, вкусно пахнущий лекарственными травами. — Сп-спасибо вам. Правда, представить не могу, что было бы, если бы вы и тот молодой господин не кинулись мне на выручку! Ванцзи заметно смягчился, с благодарностью принимая мешочек и пряча за пазуху, чтобы потом использовать его по назначению. Мянь-Мянь, проследив, как Нефрит прячет ее подарок, укладывая поближе к сердцу, зарделась, как маков цвет, приняв это за признак симпатии. — Мы вернулись! — Весело возвестил Вэй Ин, вместе с Цзян Чэном, под громкий рев разбуженной черепахи вбегая в укрытие. На этот раз проснувшаяся тварь прорвалась дальше и едва не схватила Ваньиня за полу ханьфу. К счастью, кто-то вовремя попал в чешую стрелой и отвлек ее. Еще несколько адептов, которые смогли отнять луки у Вэней, подняли их и вложили последние стрелы на тетивы. Лань Чжань присмотрелся, и понял, что руки одного из адептов Лань, вцепившись в лук, дрожат. Нет, только не… Он не успел — соскользнув, стрела отправилась в полет и попала в предплечье Вэй У Сяня. Тот удивленно вскрикнул, но бег не прекратил, иначе был бы съеден заживо. Разъярённый Лань Чжань, которому впервые за столько долгое время удалось уберечь Вэй Ина от травм, поспешил подойти к косому адепту и отнять у него лук. Ваньинь не был настолько же добрым, так что, не долго думая, врезал кулаком по лицу обидчику, уронив его на землю. — Бей дальше, — милостиво разрешил оказавшийся рядом Хуайсан, подавая меч, но Цзы Сюань отодвинул от него Цзян Чэна и попросил не портить и без того плохое положение. Ванцзи вздохнул, отвернувшись от адепта и приближаясь к Вэй Ину. Тот держал древко, чтобы не сильно давило за край раны, и, казалось, не знал, как лучше было бы вытащить наконечник. Лань Чжань осмотрел рану, но не решился вытаскивать ее прямо сейчас. Он обломал кончик, оставив железный конец внутри. — Пока так. — Заключил, и повернулся к Цзян Чэну. — Вы что-нибудь нашли? Вэй Ин, возмущённый тем, что вопрос задали не ему, весь вскинулся, но не встрял: у него не было новостей. — Да, там довольно большой лаз, выход на другой стороне горы, — ответил Ваньинь. — Дюжина человек пролезет. Лань кивнул. — Проведи их, а мы с Вэй Ином отвлечем Сюань У. — Эй, а чего это я спасаю людей, а вы боретесь с монстром? — Возмутился было тот, но осмотрел их обоих и пришел к выводу, что эта раненая парочка выведет остальных разве что в пасть черепахи и передумал возмущаться. — Ладно. Не сдохните тут без меня. Я выведу их и вернусь. Вэй Ин хохотнул. — Если умирать, то только после тебя, Чэн-чэн! Тот показал неприличный жест рукой и дал отмашку остальным. — Кто не умеет плавать — хватайтесь за мою одежду и задержите дыхание. Со мной не утонете. Вэй Ин пошел за ними к берегу, пока монстр угомонился. Прокусил палец и нарисовал круг, начертав на конце несколько огненных иероглифов. Ванцзи поднял камень и, размахнувшись, швырнул в воду, подальше от той стороны, в которой находился лаз. Большой, булыжник быстро пошел ко дну, привлекая внимание Сюань У. Вэй Ин активировал печать. Цзян Чэн и остальные уже скрылись под водой, а два заклинателя все удерживали черепаху, сбивая ее с толку огнем и талисманами. Вскоре Вэй У Сянь почувствовал, что крохи имеющихся у него духовных сил уходят к концу, а у Лань Чжаня кончились талисманы. Переглянувшись, Ванцзи и Вэй У Сянь одновременно опустили руки и что было сил побежали в сторону укрытия. Разъяренная ярким светом тварь забилась в судорогах, размахивая по пещере длинным хвостом. Сталактит, который задела взбесившаяся конечность, полетел с потолка вниз, блокируя подводный выход. Они остались втроем под землей, оторванные от внешнего мира.