***
— Принц Фобос готов Вас принять. Александра смотрит на человека перед ней. Точнее, на странное существо, лишь отдаленно напоминающее виденных ранее обитателей замка. У существа сероватая кожа, заостренные уши и маленький темный нос. Оно похоже на разумных антропоморфных зверьков из детских мультиков, и это до чертиков пугает. — С Вами все в порядке, госпожа? — Если честно, я не уверена, — протягивает дрожащим голосом. — Прошу прощения, если мой вид напугал Вас. Видимо, Вас не предупредили, что в замке служат не только люди. Мое имя Терентиус. Кастелян* этого замка, — он коротко кланяется. — Очень приятно, Александра. Надеюсь, что я не оскорбила Вас, но вы действительно первый представитель… — Кого? Другого вида? Не посчитает ли собеседник это за проявление ксенофобии? — Кхм, да. Она старается не встречаться с ним взглядом. — Ничего страшного. Пройдемте. Они проходят через массивные двери тронной залы, и девушке почти удается прогнать из головы навязчивый вопрос, есть ли у кастеляна хвост. Она также думает, что неплохо бы вообще узнать, что эта должность значит: ну не сильна она во всех тонкостях истории средних веков, что поделать. Возможно, не помешало бы научиться разбираться в местном этикете — если уж ее оставили при дворе, это правда необходимо. Вот только оставили ли? «Ну сейчас у принца и спросишь. А вот, кстати, и он. На том же месте, в тот же час.» — Благодарю, Терентиус, можешь быть свободным. — Да, мой принц. Александра вспоминает, что надо бы опуститься на одно колено. Приподнимает подол, мешкается, при этом одной рукой стараясь удержать неустойчивую конструкцию на голове, что ужасно неудобно сделать, когда рукава длиной до пола. — Забавное представление, — отмечает Фобос. — О, это Вы еще не видели, как я умею жонглировать, — бурчит себе под нос девушка. Он ведь не услышит, да? — Может, тогда мне стоило взять тебя придворным шутом, а не наставницей для принцессы? — зараза, услышал. — Встань. Он спускается с трона. Александра видит приближающуюся черную мантию и серебристые пряди длинных волос. Очень хочется посмотреть, как принц все же выглядит, но она упрямо держит голову опущенной. Не стоит нарушать запрет, если твое положение столь шаткое. — Я приказал тебе подняться. — Боюсь, что с этой прической это будет почти невозможно сделать. По моим ощущениям она весит тонну, и боюсь, одно неловкое движение — и она утащит меня за собой, понимаете? Девушка слышит, как принц недовольно выдыхает, и неосознанно сжимается. Перед глазами возникает бледная ладонь. Длинные пальцы. Ухоженные ногти. «Он что?» — Не испытывай мое терпение! — прикрикивает раздраженно. Александра почти вскакивает, хватаясь за предложенную руку помощи. И тут же наступает на один из этих совершенно, по ее мнению, дурацких рукавов, теряя равновесие. — Твою мать! — вскрикивает, готовясь встретиться лицом с полом — в который раз за последние два дня. Фобос успевает ухватить ее за предплечье, возвращая в привычное вертикальное положение. Девушка чуть поворачивает голову, встречаясь взглядом с принцем. Прищур зеленых глаз. Нахмуренные светлые брови, едва заметные на бледной коже. Длинные платиновые волосы. Небольшая бородка. Также Александра замечает явно нарисованные красные полумесяцы над бровями и темную подводку на глазах, вот только косметика совсем не смотрится на Фобосе феминно, даже наоборот. «Красивый». — Кажется, мне нельзя было на Вас смотреть, — произносит едва слышно. — Да, кажется, подобное правило действительно было. Девушка делает шаг назад. Опускает глаза. Фобос отходит к одному из витражных окон. Складывает руки за спиной. Долго молчит, и Александра не решается нарушить эту тишину. Сердце колотится где-то в горле. — Ты знаешь, зачем я позвал тебя? — Очень надеюсь не потому, что Вы передумали слушать Седрика и решили все же казнить меня. — Похвально, что даже будучи огорошенной новостью о скорой кончине, ты смогла разобрать наш разговор. Обычно, в такой ситуации, люди не слышат ничего дальше своих мыслей, — он наблюдает за девушкой вполоборота, словно сытый хищник. — И что же Вы решили? — Когда прибудет моя сестра, действительно будет лучше, окажись в замке еще одно знакомое лицо, помимо моего сенешаля**. — Так это правда, что принцесса — ученица школы Шеффилда? — Все верно. Ее имя — Элион Браун. Прозвучавшее имя фейерверком разрывается в голове Александры. Как в быстрой перемотке, она вспоминает все то немногое, что знает о девочке. Ей тринадцать. Довольно общительная. Совершенно не разбирается в физике. Зато участвует во всех внеклассных мероприятиях. Иногда Александра встречает ее в магазине Седрика, кажется, девочка подрабатывает там по выходным. «Так вот зачем нужен магазин — прикрытие для поисков принцессы. И какое удачное место для слежки — всего в квартале от школы». — Разве Элион может быть принцессой? То есть, я, конечно, вижу определенные сходства между вами, вот только у девочки есть родители — я часто встречала их вместе. — Это не ее родители, а изменники, похитившие мою сестру двенадцать лет назад, — с холодной ненавистью произносит принц. — Но ведь это значит, что они тоже — не люди? — перед глазами девушки встает сморщенное лицо Терентиуса. — Разумеется, нет. Она качает головой, отворачиваясь. Внезапное понимание того, что такой родной и знакомый мир, да что там — город, оказывается, населен существами из другого мира, ненадолго лишает внутреннего равновесия. — И много пришельцев скрывается на Земле? — Не очень. Кондракар не одобряет переселение в ваш мир, поскольку могут возникнуть некоторые… проблемы. Землянам пока рано знать о том, что они не одни во вселенной. Не говоря уже о существовании практической магии. — Почему же Кондракар не обеспокоен моими проблемами? Ведь я застряла здесь, выдернутая из собственной реальности, — произносит Александра с горькой усмешкой. — У тебя будет шанс вернуться домой. — Неужели? С чего же мне верить Вам, мой принц? — выплевывает она, смотря ему прямо в глаза. — С того, что я дам слово. А мое слово на Меридиане имеет определенный вес. — И что же мне придется для этого делать? — за сарказмом скрывается искреннее желание поверить Фобосу. Возможно ли, что он не врет? — Лишь то, о чем ты и так знаешь: обучать принцессу. Проводить с ней время. Стать ее доверенным лицом. — И, дайте угадаю, Вашим шпионом? Неужели Седрик не справляется? Позвольте задать вопрос, мой принц, — девушка подходит почти вплотную, запрокидывая голову. — Зачем Вам это? Неужели Ваши помыслы найти сестру далеко не так благородны, как мне показалось? Быстрым движением руки он хватает ее за подбородок, не давая отвернуться. — Говори, да не заговаривайся, женщина. — Больно! — А будет еще больнее, если не сделаешь то, что я скажу, — он наклоняется к самому уху. — Повторю еще раз: ты станешь наставником и лучшей подругой для Элион. И после каждого занятия будешь приходить в мой кабинет и пересказывать каждое ее слово. Справишься — и после коронации вернешься домой. Попробуешь предать меня — умрешь. Ты все поняла? — Да, поняла я, поняла! — Славно, — Фобос отпускает ее, возвращаясь к окну. Вновь складывает за спиной руки. — Библиотека в полном твоем распоряжении. Также ты сможешь смело отдавать приказы слугам и по необходимости тратить деньги короны, разумеется, на действительно нужные вещи. Единственное условие — тебе запрещено выходить за ворота замка, — он оглядывается на потирающую подбородок Александру. — Можешь быть свободна. Аудиенция окончена. Девушка разворачивается на каблуках, быстрым шагом направляясь к двери. Ни секунды больше она не хочет находиться рядом с этим противным, жестоким, заносчивым, гадким собственником, жалким доморощенным тираном! Она жалеет, что не может изо всех сил хлопнуть этой огромной резной дверью, чтобы выплеснуть пар. В коридоре ее ждут двое караульных. — Отведите меня в библиотеку! И если хотя бы одно существо в этом замке посмеет заговорить с ней в таком состоянии — о, они узнают, что не только Фобос может быть жестоким.***
В глаза словно песка насыпали. Сколько времени она провела наедине с книгами? Судя по почти потухшему в лужице воска фитилю свечи — довольно долго. Гулким эхом отдается скрип отодвигаемого кресла. Александра проходится вдоль бесконечного ряда шкафов, разминая ноги. Как и во всем замке, в библиотеке довольно темно, единственные источники света — огромный камин да пара свечей на столе. По этой причине Александра даже не пытается проверить, насколько большая королевская библиотека. «Кто знает, что скрывается во мраке». По спине пробегает неприятный холодок. Как назло, сейчас девушка одна — стража ожидает в коридоре. И если вдруг что-то случится… Она встряхивает головой, пытаясь прогнать из головы назойливые образы, один страшнее другого. «Интересно, хоть одна живая душа прочла все эти книги? Возможно, что там вдалеке хранятся самые ценные фолианты, наверняка связанные с темной магией.» Александра представляет, как принц Фобос вышагивает по коридору из стеллажей, и полы его черной мантии развеваются, словно от ветра. Он не несет в руке свечу или фонарь — одним движением руки принц разгоняет тьму, а возможно, что Фобосу не нужен свет вовсе, поскольку сам он страшнее всех притаившихся ночных кошмаров. Вот он поддевает длинным пальцем иссохший корешок древнего тома, раскрывая его на середине и жадно впитывая то, что хранится внутри. Ему нужно знать как можно больше, чтобы удержать власть в своих руках. Картинка исчезает, стоит девушке моргнуть. Что это было — разыгравшееся воображение или же видение? Там, где есть магия, возможно все. Александра оборачивается к островку тепла и света. На столе вздымается груда книг, лежит раскрытая «Летопись Меридиана». Почему девушка решила, что принцу нужна магия, чтобы удержаться на троне, если он принадлежит тому по праву? Она не дочитала даже до времени правления его родителей, но кажется, что уже упустила какую-то очень важную деталь. В воздух поднимается облачко пыли, когда девушка захлопывает книгу. Александра обязательно разберется, что же так гложет ее, но в своей комнате это будет сделать намного удобнее. — Мне понадобится помощь, — она нагружает караульных увесистыми стопками. В коридорах гуляет сквозняк, забирается по голым ногам под юбки, хватает за грудь и плечи. «Тебе точно нужны чулки подлиннее. И шерстяной плащ. Как они выживают в этом холодильнике, ошибочно принятом кем-то за замок?» Почти бегом девушка достигает спасительного тепла спальни и блаженно улыбается. За время отсутствия Александры комната преобразилась. Свое место заняли новые резные ставни, добротный письменный стол у окна и несколько стульев к нему. Пропал многолетний слой пыли и грязи. Но самое главное — девушка почти застонала, предвкушая приятный отдых — вместо уродливого одинокого остова появилась кровать под увесистым бархатным пологом. Тут же захотелось запрыгнуть на нее, зарыться в набитые пухом подушки и заснуть. Но для начала нужно, как минимум, снять этот ужасный корсет. — Элиа! — Александра замечает девушку, зажигающую в комнате свечи. — Пожалуйста, помоги с корсетом, я больше не могу это терпеть. Когда служанка снимает с нее ненавистный предмет одежды, Александра проводит пальцами по красным полосам на молочной коже и решает, что это совершенно точно был первый и последний раз, когда она согласилась надеть его. Оставшись в одной лишь рубашке, заменяющей местным и белье, и ночную сорочку, Александра ощущает себя почти что самым счастливым человеком на Меридиане. Теперь можно и поесть. Она отрезает ломтик сыра, когда случайно замечает голодный взгляд Элиа. — Угощайся, — приглашающий жест рукой. — Благодарю, я позже поем. Правда, — добавляет в оправдание, под недоверчивым взглядом Александры. — Ешь. Я не хочу, — лжет та в ответ, хотя у самой с самого утра во рту не было и маковой росинки. Но кто знает, насколько часто кормят слуг в этом замке. Пока Элиа торопливо обкусывает хлеб, девушка раскладывает на столе принесенные книги, крутит в руках перья для письма. Придется потренироваться, чтобы привыкнуть писать ими так же легко, как и ручкой. Александра решает перенести на бумагу собственные мысли — их кляксами не испортишь. Может быть они даже сложатся в цельную историю об одной нерадивой учительнице, которая — кто ж знает — однажды займет свое место в громадной королевской библиотеке. Девушка даже закусывает губу от усердия. Пока выходит вполне аккуратно — можно даже начать составлять планы занятий и не бояться, что в конечном итоге они не будут понятны ей самой. — Очень красиво, — раздается над ухом. От неожиданности рука дергается, и на бумаге разливается уродливая клякса. — Ой. Простите, я… — Ничего страшного, это была лишь тренировка, — Александра откладывает испорченный листок и пододвигает к себе новый. Впрочем, нельзя сказать, что ей действительно наплевать. — Я правда не хотела Вас напугать, просто получалось так аккуратно. «Вот именно». Девушка выдыхает, прикрыв глаза. — Ничего страшного, правда. Главное, чтобы чернила не испачкали книги. Передай мне «Летописи Меридиана», пожалуйста, — Александра решает посвятить первый урок созданию мира. Она выводит тему наверху листа. Усмехается. Почти как в старые добрые. — Элиа, она ведь лежит прямо у тебя перед носом, — служанка стоит замерев, как статуя, взгляд мечется с одной книги на другую. — Элиа! Она поднимает растерянный взгляд на Александру. В нем столько отчаяния и смущения, что сразу становится все понятно. — Ты не умеешь читать, да? — Кивает. — Понятно. Я могла бы научить тебя. Девушка думает, что Элиа согласится. И испытывает искреннее удивление, когда слышит отказ. — Но почему? — Мне это не надо. Она хочет было возразить, мол «как так», но прикусывает язык. А ведь правда, зачем этой девочке уметь читать? Маловероятно, что вернувшись после двенадцати часов тяжелой работы в замке, Элиа решает отдохнуть с хорошей книгой. Едва ли она должна внимательно читать договор перед тем, как взять кредит в банке, как минимум потому, что в этом мире они навряд ли существуют. Ей даже не нужно понимать смысл пришедшего утром письма, поскольку те, кто мог бы его отправить, скорее всего столь же неграмотны, а все важные новости передаются устно в виде городских сплетен. — Только не считайте, что я совсем неумеха. Мой муж говорит, что в счете и торгах мне нет равных, — произносит с тенью гордости. — Если я буду уметь еще и читать, то он посчитает меня слишком умной. — Разве это плохо? — Да, — кивает, — жене не следует быть умнее мужа. Александра хмурится. Конечно, на Меридиане то еще средневековье, но не могут же они правда так думать? — Я не очень понимаю, почему ты так считаешь. — Не только я. Послушайте, в замке все по-другому, это правда, здесь корона передается от матери к дочери, и женщина вроде Вас никого не удивит. Но в городах не так. Умная — значит гордая. Какой мужчина захочет взять такую в жены! — Но ведь ты уже замужем. — Да, но если моему мужу что-то не понравится, он уйдет, и я останусь одна. Поэтому я делаю все, чтобы в моих объятиях он чувствовал себя лучше, чем в чьих-либо еще. Хочется возразить, закричать, что это все нелепость и Элиа не должна рассуждать так в шестнадцать лет, но Александра изо всех сил сдерживается, ногтями впиваясь в кожу ладоней. На Меридиане живут так не первый год, и не ей менять сложившиеся устои. Это не ее дело. — Хорошо, я понимаю. Но если передумаешь — обращайся, — старается выдавить максимально участливую улыбку. Не потому ли так хочется помочь, что эта девочка напоминает Александре ученицу школы Шеффилд? На Земле она носила бы кроссовки последней модели и модную стрижку, отпрашивалась у родителей на ночь к подруге, а самой большой проблемой в жизни стал бы выбор партнера на выпускной. Она бы точно не тратила свою жизнь на неблагодарную работу в промерзшем до основания замке. Не вышла бы замуж в пятнадцать за первого посватавшегося мужчину, боясь остаться старой девой. «Скорее всего, она скоро забеременеет, если уже не ждет ребенка, скрытого под юбками. Будет рожать одного за одним, пока не умрет в очередных родах. Увы, но сколько магии в средневековье не добавляй, это все равно будет средневековье, со всеми его ужасами». Когда Элиа уходит, Александра еще долго сидит, уставившись в одну точку. Взбаламученные эмоции понемногу утихают, и что-то, все это время скребущее в закромах сознания, наконец выбирается наружу. «Она сказала, что власть на Меридиане передается от матери к дочери. Ну конечно!» Девушка хватает «Летопись», судорожно перелистывая страницу за страницей. Эеридис Эсканор — первая правительница Меридиана. Следом на престол взошла ее дочь — Улисса Эсканор. Ровена Эсканор. Регула Эсканор. Прудентия Эсканор. Перед глазами проносятся страницы жизнеописаний сотен женщин, представительниц одной династии. Мужчины также встречаются, но их истории редко заслуживают внимания. Немногим из них удавалось стать великими воинами, чтобы получить место в семейной истории. Чаще под портретами помещались лишь годы жизни. «Фобос не имеет права на престол, поскольку власть передается по женской линии!» Александра вскакивает со стула. Несколько раз пересекает комнату туда-сюда. «Если Фобос узурпатор, зачем ему Элион? Неужели устал править? А если он занял престол законно, потому что других наследников после похищения принцессы не осталось?» Она возвращается к столу, раскрывает фолиант на последних главах. Наклоняется, разглядывая небольшой портрет королевы Вейры. Девушка не видела ее в жизни, но художник, кажется, неплохо постарался — по крайней мере прищур зеленых глаз и гордо вздернутый подбородок передался Фобосу именно от матери. «А вот цвет волос от отца. Причем у обоих детей». Она проводит, едва касаясь, пальцами по витиеватым буквам, скачущим по странице. Ни слова про смерть королевы Вейры и короля Зандена. Последние строки главы сообщают об успешном подавлении восстания шахтеров на севере и спонсировании кругосветного путешествия. Переворачивает страницу. Про принцессу Элион написано лишь пару строк, сообщающих о ее рождении и выражающих надежду на ее светлое и долгое будущее правление. О Фобосе, кажется, информации еще меньше. С портрета на Александру смотрит хмурый подросток, еще безбородый, светлые волосы которого едва касаются острых плеч. Девушка не может сдержать улыбки. «Похоже, что последний раз информация в этой книге обновлялась еще до похищения принцессы. Ерунда — никаких ответов, только больше вопросов. Живы ли Вейра и Занден? Законно ли правление Фобоса? И самое главное — зачем принцу Элион? Неужели он хочет убить ее, тем самым объявив себя единственным возможным правителем?» Пробегается глазами по внушительной стопке книг на столе. Что ж, если есть шанс хотя бы в одной из них найти ответы, значит пора приступать к поискам.