Планета, которой не было

      Шорр Кан привёл всех нератцев в небольшую комнату, похожую на медицинскую лабораторию, там их приняли люди в чёрных комбинезонах, рассадили по креслам и зафиксировали. Дугласу обработали и перевязали рану.       Шорр Кан выбрал Ирку, приказал сделать ей инъекцию фаст-пенты и попробовал допросить. К его огромному удивлению сыворотка правды на Ирку не подействовала.       К счастью, наш противник решил, что все нератцы так умеют, и больше пробовать не стал, поэтому ему не довелось выяснить, что дело в особых способностях Ирины.       Но информация Шорр Кану все равно требовалась, так что он перешёл к допросу с применением технических средств.       Боль нератцы, как выяснилось, тоже умели терпеть очень хорошо, а Яна терпеть не умела совсем, зато умела громко-громко орать, и смысл из её криков не добывался.       Шорр Кан пожал плечами и попробовал договориться. Он пытался убедить пленников, что единственное его желание состоит в том, чтобы познакомиться и выяснить, что это за планета и какие у неё цели в мире.       На этот вопрос Ирка ему дала исчерпывающий ответ, что планета называется Нерат, является свободной планетой под протекторатом Земли, занимается поиском и научной работой, немного прогрессорством на отсталых планетах.       Шорр Кан спросил, почему у планеты Нерат столь странное энергетическое поле. Ирка ответила, что нератская наука пока не нашла ответа на этот вопрос.       Шорр Кан некоторое время раздумывал, но потом решил, что прямо сейчас ему нет особой выгоды лишать этих странных людей жизни или оставлять у себя в плену. Поэтому каждого из нератцев чипировали, поставив микрокамеру и метку слежения, отвели в корабль, корабль по максимуму заблокировали, чтобы они не могли начать движение или атаковать, пока враги рядом, да так и бросили в космосе.       Разумеется, Шорр Кан прекрасно понимал, что нератцы сделают простейшую операцию и его чипы удалят, он не рассчитывал таким образом получать информацию. Он просто хотел немного унизить этих не поддавшихся ему людей. Интересно, что, несмотря на жестокость и беспринципность, Шорр Кан обычно не убивал без цели, просто для удовольствия, а ещё его подчинённым не позволялось бесконтрольно насиловать попавших им в руки женщин, вопросы секса решались организованно и грамотно, а дисциплина на базе была совершенно железной. Шорр Кан никогда не задумывался, почему у него есть какие-то моральные принципы и почему именно такие, однако похоже, что аэстальское воспитание не могло пропасть бесследно даже с полной потерей сознательной памяти.       Когда освобождённые пленники добрались до планеты, они первым делом отправились в медблок, Тамара немедленно удалила и деактивировала их чипы, а Дугласу сделала бионический протез. Чипы Дуглас буквально просеял по молекулам, но никаких полезных следов не нашёл.       С этого момента и началась вражда Шорр Кана и нератцев. С какой планеты (или даже из какого измерения) был родом наш неожиданный недруг, выяснить не удалось. Вскоре наши разведчики смогли аккуратно прощупать и выяснить, что пиратская база, которой Шорр Кан командовал и где побывала в плену наша поисковая команда, была в его абсолютном подчинении. Она не была такой уж огромной, офицеров едва десять человек, рядовых пиратов сотни три, но эта образцово-показательная база быстро стала колоссальной головной болью Нерата.       На какие неожиданные планеты ни отправлялись нератцы в своих космических поисках, они обязательно обнаруживали там ядовитые щупальца шоррканьей организации, выискивающие полезные ископаемые или рабов, сталкивались с непомерной эксплуатацией возможностей планеты и со всякими грязными делишками. В таких случаях они по мере сил восстанавливали историческую и космологическую справедливость.       Вскоре Ирка и Яна поняли, что Шорр Кан ещё и целенаправленно интересуется особенностями планеты Нерат. Похоже, что он каким-то непонятным образом проведал о Камне и хотел его получить. Кстати, нератцы, которые занимались исследованием Камня, уже поняли, что нератский большой Камень, который позволял жителям планеты замыкать круг и передавать дальше особые способности нератского народа, неразрывно связан с малым Камнем. Оба Камня чуть отличались фактурой, да и повреждений на большом валуне не находили, к тому же большой Камень всегда отличался ровным сухим теплом, которое легко было ощутить, приложив руку, а Камень-осколок всегда был холоден как лёд и неожиданно тяжёл. И всё же связь обоих Камней стала для нератцев несомненной.       Всем посвящённым в тайну малого Камня вскоре стало понятно, что главное из назначений нератского народа, странным образом собравшегося в этом измерении и на этой планете — это всемерная защита самой планеты Нерат с её способностью наделять своих обитателей некоторыми не совсем ординарными свойствами от посягательств людей недоброй воли. Нератские исследователи из группы магии, которую возглавляла Ирка, осознали, что особенности планеты связаны непосредственно с парой Камней, как ни малы они были в общепланетарных масштабах. Ирка первая поняла, что если маленький Камень попадёт не в те руки, то будет высвобождена такая сила, что и миры могут не устоять. Причём не только здешний — нератский…        В эту тайну Ирина посвятила только нератцев-хранителей. Сейчас Камень отзывался на биополе троих людей — самой Ирки, Яны и Дэвида. Камень каждый раз заново открывался тому, кому предстояло его подзаряжать, причём сам каким-то образом решал, кому он на этот раз явится. Тот, кого Камень звал, должен был прийти к нему и взять его самостоятельно, причём Камень проявлялся только в момент контакта. Иными словами, это было возможно лишь в здравом уме и свободной волей. В дни подзарядки все трое хранителей должны были оставаться на планете безвылазно, чтобы не рисковать Камнем. Ибо степени защиты — степенями защиты, но бережёного, как известно…       А у нератца Атоса, который когда-то был аэстальцем Алэном, появилась собственная страшная тайна. Ещё в тот день, когда побывавшие в плену собрали общий совет и показали всем, как выглядит новый недруг и на что он способен по отношению к людям, Алэн просто не поверил своим глазам. Когда он жил на планете Аэсталь, ему было всего шесть лет, когда пропал без вести его старший брат, шестнадцатилетний принц Шорр. Этот человек был на него очень сильно похож. И имя, даже имя почти такое же. Но как это возможно?       Весь следующий год Атос всеми силами старался попасть к Шорр Кану в плен и увидеть его вблизи. Но после той первой встречи Шорр Кан почему-то не пытался пленить никого из нератцев. При стычках на других планетах его люди никогда не стреляли на поражение, обходясь парализаторами или местным оружием, убить которым человека современного мира достаточно затруднительно. Сам Шорр Кан тоже нигде поблизости не появлялся, и вскоре Атосу уже стало казаться, что он просто сошёл с ума, что из его народа никто почти не уцелел, и, разумеется, не мог спастись именно его брат. Это было бы слишком волшебно…       Прошло два года. Вражда с Шорр Каном стала привычным фоном, почти не требующим никаких затрат. Просто в каждом новом поиске надо было проверить, не ошиваются ли на планете странные люди в чёрном со слишком уж продвинутым вооружением. Собрать команду, прогнать этих людей, помочь пострадавшим. Время от времени проверять. Повторять по необходимости. Иногда Ирке казалось, что это какая-то игра, что Шорр Кан их куда-то заманивает, к чему-то подталкивает, но она не понимала, к чему, и её это страшно злило.       Атос постепенно смирился с тем, что ему никак не удаётся столкнуться с человеком по имени Шорр Кан, посмотреть ему в глаза, просто спросить на аэстальском «Эсти ми-къэсти?» — «Брат ли ты мой?». Он был уверен, что это сработает, как самое могущественное заклинание. Поэтому, когда весенним днём ему выпало дежурство в подгорных залах, требовалась замена аккумуляторов в знаках-указателях и проверка коммуникаций, Атос совершенно не думал о своём пропавшем брате.       Бывший аэсталец вышел в главный зал и как всегда остановился, оглядывая сияющие в рассеяном свете скрытых светильников сталактиты, сталагмиты и сталагнаты, величественные полосчатые колонны, мерцающие занавеси, вслушиваясь в умиротворяющий плеск подземной реки, которую нератские хохмачи не могли не назвать Коцитом. Еле слышный шорох слева привлёк его внимание, потому что резко отличался от звуков рабочих киберов. Атос повернулся и буквально в нескольких метрах увидел того, с кем так ждал встречи.       Шорр Кан стоял, прислонившись к стене спиной, правая его рука лежала на рукоятке какого-то оружия торчащего из расстёгнутой кобуры, а пальцы левой ещё вели вдоль одной из трещин в стене, словно он что-то в ней только что искал.       Все заготовленные слова вылетели у аэстальца из головы под взглядом этих равнодушных и непроницаемых тёмных глаз. Ничего знакомого он не видел в этом человеке. Теперь Алэн был уверен, что ошибся. Но отступать он не привык, поэтому шагнул вперёд, протягивая открытые ладони, и сказал по-русски, потому что этот язык давно уже стал для каждого из нератцев настройкой по умолчанию:       — Ты меня не помнишь? Я твой младший брат.       Шорр Кан оттолкнулся от стены, качнулся ему навстречу и сделал неуловимое движение правой рукой.       Больше Атос ничего не видел.       Кэти хватилась Атоса к вечеру, когда он не вернулся домой. Быстро стало понятно, что после того, как он с утра ушёл в Подгорные залы, его и не видели. Кэти, Яна, Дэвид и Дуглас отправились на поиски. Когда они увидели, что Атос ничком лежит недалеко от главного входа в основной зал, они сначала подумали, что их другу стало нехорошо, бросились, чтобы поднять его, громко окликая его по имени.       Но уже через мгновение эхо, гуляющее между стен подхватило рыдания. Выстрел из неизвестного оружия попал Алэну точно в лоб, и нератец уже успел полностью окоченеть. Дуглас, единственный кто не потерял головы, вызвал медиков, но было уже слишком поздно. Мозг Атоса пострадал необратимо.       На Нерате воцарился глубочайший траур. За все годы, что нератцы осваивали планету, никогда никому из них здесь не угрожала опасность. Они привыкли считать планету надёжным тылом, любимым домом, где невозможна никакая беда. И вдруг узнать, что по планете ходит убийца?       Несмотря на то, что представить себе убийство, совершённое нератцем, было невозможно, потому что такое предположение просто разрушало мир, сложившийся на планете, Ирина все же запросила данные по всей планете и лично проверила алиби каждого из нератцев. Вскоре выяснилось, что никто из нератцев в тот день в Подгорных залах не был. Кроме Атоса, у которого оказалось дежурство.       Дуглас собрал записи киберов, но никого из них не было рядом с Атосом в миг его смерти, только один из ремонтников успел записать промельк тёмной фигуры в одном из коридоров. По записям мы сделали вывод, что убийца неизвестно какого пола, но высокий и широкоплечий. Он был в комбинезоне и шлеме, так что даже цвет волос остался неизвестным.       Горе семьи Атоса и его напарницы Янки не поддавалось описанию. Несколько месяцев, добираясь до планеты, девочка шла прямиком в свой дом, ложилась ничком у камина и начинала рыдать. Она никак не могла смириться со смертью любимого напарника, лучшего друга, человека, который заменил ей старшего брата. Родители Яны недавно развелись, отец уехал в другую страну, единственный брат был на три года младше, так что в Атосе она обрела всё, чего ей недоставало в детстве. Он был и отцом, и братом, и наставником, и учителем, и понимающим товарищем. И вообще нератцы не должны погибать, иначе какой смысл в этой планете?       Несмотря на то, что спасти Атоса нератцы не смогли, они не решились ни кремировать своего первого ушедшего, ни опустить в землю, возвращая в круговорот веществ. Тело друга положили в обыкновенную спасательную капсулу, заполненную нейтральной жидкостью, и так погребли на высоком берегу в среднем течении реки Митрин.       На небольшом холмике нератцы поставили светлый каменный обелиск, на котором написали имя «Алэн» и слова «Мы помним».       Но время шло и боль немного притупилась, и жизнь на планете пошла своим чередом. Даже Шорр Кан перестал тревожить нератцев.       На Нерате появлялись новые люди, и нератский круг рос, но в нём всё равно мучительно недоставало одного человека. Для тех, кто был в кругу вместе с Атосом, его отсутствие стало своего рода фантомной болью. Они всегда ощущали, что одно место пустует, что одного человека не хватает. Однако человек привыкает ко всему, и нератцы постепенно привыкли к этой пустоте, как к потерянной руке или ноге. Ноет на перемену погоды, а так уже не очень и мешает.       Шорр Кан понял, что что бы такое интересное не обреталось в этом странном подземном мире, в руки оно ему не дастся, и решил, что надо положиться на свою удачу, которая его не подводила никогда. Если ему суждено этот магический предмет добыть, то он его добудет.       Так что он выбросил нератцев и их загадку из оперативной памяти, оставив вариться где-то в подсознании, и занялся расширением своего влияния в одном интересном измерении. И так он увлёкся этим процессом, что чуть не проморгал непорядок на собственной базе. Не то, чтобы бунт на корабле, но пример наглейшего неподчинения, за который требовалось примерно наказать, чтобы неповадно было.       Был у Шорр Кана среди офицеров гражданский специалист. Единственный человек, которого Шорр Кан не нашёл лично и не завербовал лично, спасая потенциальному кандидату жизнь. Морта Талера связывали с Шорр Каном исключительно финансовые интересы.       Поскольку Шорр Кану не с чего было рассчитывать на безговорочную преданность офицера Талера, большой власти и возможностей он ему и не давал, и Морта это не очень радовало. Он всё время пытался придумать, как бы ему выдвинуться, и наконец случай подвернулся. Морт подслушал разговор юноши по имени Марк со старшим офицером Берегором. Марк спрашивал, может ли он уйти с базы по собственному желанию. Он захотел присоединиться к нератцам, поскольку их поведение во всех стычках произвело на юношу большое впечатление. А во время последней операции нератка по имени Диана спасла ему жизнь, и Марк никак не мог выбросить из головы медноволосую красотку.       Берегор предупредил юношу, что если Шорр Кан узнает, то наверняка убьёт его, и велел выбросить эти глупости из головы.       Морт расплылся в довольной улыбке и побежал к начальству. Когда он попросил разрешения войти, Шорр Кан сидел за столом, прикидывал, какой процент можно взять, если перекупить бизнес у одной фирмы, и почему-то думал о дурацком светловолосом нератце, назвавшим его братом. Шорр Кан чувствовал странное раздражение и невнятное недовольство собой. Может быть, прежде чем стрелять, стоило спросить какие-то подробности…       Явление Морта оказалось как нельзя более кстати, Шорр Кан решил, что это отличный способ сбросить напряжение. Даже понимая, что никакого прока ему от этой смерти не будет, он решил, что это будет хорошим уроком всей команде. По громкой связи он приказал всему наличному составу базы немедленно собраться в ангаре.       Все уже пришли и построились, а командир всё медлил. Когда он, наконец, вошёл в ангар, пираты с удивлением увидели, что он несёт в обеих руках по мечу. Оба клинка Шорр Кан держал за обнажённые лезвия, и его путь отмечали редкие капли крови.       Шорр Кан медленно вышел на середину ангара и осмотрел своих подчинённых:       — Господа! Один из нас решил выбрать другой путь. Юный Марк планирует присоединиться к людям Нерата.       Пираты недовольно заворчали, потому что нератцы давно уже были занозой.       Рум и Тай, отвечавшие за личный состав, быстро взглянули на Марка. Он побелел, но не шелохнулся.       — А знаете ли вы? — Шорр Кан широко раскинул руки с зажатым в них оружием. Один его клинок был чёрным, второй тускло-стальным, кровавая капель застучала чаще. — Знаете ли вы, что на Нерате в большой чести холодное оружие? То самое, которым в современном мире никто и не владеет… Я не допущу, чтобы Марк опозорил наше имя! Подойди, юноша, я хочу преподать тебе пару уроков.       Марк пошатнулся, но шагнул вперёд, медленно подошёл и встал перед командиром. Он смотрел прямо и дерзко, хотя лицо его было синевато-бледным.       Чёрный меч Шорр Кан нёс в правой. Сейчас он чуть подбросил его, перехватил и опустил остриём вниз. Второй меч он протянул Марку. Марк взял оружие и опустил его так же, как Шорр Кан.       — Подними меч перед собой, — приказал Шорр Кан.       Голос его был ровным и холодным.       — Я наношу удар вот так, — Шорр Кан обозначил движение. — Ты подставляешь своё оружие вот так.       Шорр Кан показал и скомандовал:       — Начали!       Некоторое время Шорр Кан наносил удары, Марк блокировал.       Он был сильный юноша, но непривычная нагрузка, отдача от лезвия — всё это играло свою роль. Марк пятился, по вискам его струился пот, но он продолжал сражаться.       — Отличная работа, Марк! — одобрительно произнёс Шорр Кан наконец. — Но кроме рубящих ударов существуют и колющие.       С этими словами он небрежно обвёл и отбросил в сторону меч Марка, и нанёс только один удар.       Марк даже осознать ничего не успел.       Шорр Кан придержал его отяжелевшее тело левой рукой за ворот, вырвал из пробитого сердца клинок и разжал руки.       Меч и Марк свалились на пол одновременно.       Шорр Кан задумчиво оглядел потрясённо молчащих пиратов:       — Нерат — дурацкое место, не советую.       Из группы офицеров вышел Коррах.       Он подошёл к Шорр Кану, поднял меч Марка и преклонил перед ним колено, держа клинок левой рукой за лезвие, как держал до того Шорр Кан.       — Командир! Я готов лично проверить, насколько дурацкое место Нерат. Не дадите ли вы урок и мне?       Шорр Кан подошёл вплотную и задумчиво вытер свою окровавленную правую руку о волосы Корраха, на его седой голове кровь заалела ярко и страшно.       — На сегодня я закончил с обучением. Иди своей дорогой, Коррах. Больше я не желаю видеть тебя на своей базе. Морт! Брось тело в утилизатор.       Шорр Кан развернулся и вышел. По дороге он бросил взгляд на Берегора, и тот понял, что в происшедшем с Марком Шорр Кан винит прежде всего офицеров.        — Интересно, — подумал Берегор, — кто выдал бедолагу Марка?       Приказа Шорр Кана Морт не послушался. Вместо того, чтобы отнести тело Марка в утилизатор, он тишком погрузил его в свой корабль и полетел на Нерат. Он высадился на космодроме, чин чинарём попросив у нератцев разрешения на посадку. Яна хорошо помнила, как это было. Она тогда дежурила в ЦУПе вместе с Питером, они и приняли запрос Морта. Яна очень хорошо помнила перепуганный бегающий взгляд Морта Талера, офицера базы Шорр Кана:        — Люди Нерата, — нервно произнёс он. — Сегодня наш предводитель Шорр Кан казнил молодого человека по имени Марк за то, что он хотел к вам присоединиться. Он велел мне уничтожить тело Марка, но я не смог. Я подумал, что пусть он присоединится к вам хотя бы в смерти. Вы пустите меня высадиться? Вы не станете мстить мне?        — Нет, — мрачно сказал Питер. — Мстить мы станем не тебе. Садись по этому лучу.       Потом он дал общий сигнал по Нерату:       — Друзья! Человек с базы Шорр Кана привёз тело юноши, который хотел уйти к нам, а Шорр Кан его за это убил. Приходите все, надо его достойно проводить.       Яна в это время тихо хлюпала носом в углу.       Так что, когда Морт вышел из корабля, неся на руках тело Марка, его встречала большая толпа хмуро молчащих нератцев. Многие девушки и дети тихо плакали.       Морт очень точно рассчитал этот эффект. Поэтому он и тащил с натугой юношу на руках, как умершего друга, поэтому и повёз его на Нерат. Ему было нужно подстегнуть ненависть нератцев к Шорр Кану. Он сам бы с удовольствием возглавил эту базу, но схватиться с командиром явно боялся, а вот если нератцы его убьют, базу останется только подобрать.       Дуглас подошёл к Морту и забрал из его рук тело убитого. Комбинезон Марка был весь пропитан кровью, лицо было совсем мальчишеским, бескровным.        — Какая несправедливая смерть, — грустно сказала Ирка.       Она подошла к Морту и сказала:        — Если тебе хватит смелости, передай Шорр Кану, что мы ему этого так не оставим.       Морт сделал очень испуганные глаза, нервно кивнул и поспешно ретировался. Шорр Кану он, разумеется, ничего говорить не стал, он же нарушил прямой приказ.       Нератцы похоронили Марка на большой поляне в Тёмном лесу и приняли решение поймать и судить Шорр Кана, чтобы он уже прекратил приносить смерть людям. Особенно яростно ненавидели его теперь Питер и Дуглас, который знал Марка. Они с Дианой вместе были в том поиске. Дианка была напарницей Дугласа.