Планета, которой не было

      После гибели Аэстали у Тэлайо началась новая жизнь. Его швыряло из угла в угол обитаемой вселенной, он дрался с пиратами, убивал торговцев оружием и наркотиками, работорговцев и сутенёров. Он оказался на редкость удачлив, его ни разу не достали, хотя было кому… Он не раз бывал тяжело ранен, но всегда ухитрялся выжить. Его жизнь вполне подходила для съёмок какого-нибудь кассового сериала, чего-то среднего между «Одиссеей» и «Чёрным мстителем — 2»… Только у него не было дома, куда можно было бы вернуться, было лишь отчаянное, углубившееся в подсознание желание найти и убить того, кто уничтожил Аэсталь. Он был совершенно одинок, ни друга, ни любимой, ни детей. Ничего, что можно потерять, кроме верного корабля с дурацким именем «Смертник». Он проводил в этих смертельно опасных рейдах не дни, не месяцы, а годы, и постепенно становился одержимым. Он по-прежнему не видел возможности глобально изменить мир, в мире, где он жил, уже не осталось сил, способных на бунт, поэтому Тэлайо, одержимый убийством и местью, просто убивал всех, кого полагал носителями зла и до кого мог дотянуться. Его любимой забавой было внедриться на базу, втереться в доверие к её руководству, а потом организовать там диверсию. В определённых кругах он стал известен, как опытнейший наёмный убийца, поскольку он охотно брался устранять тёмных личностей, перешедших дорогу другим тёмным личностям.       Прошло три года. Тэлайо никак не удавалось подобраться к разгадке тайны гибели целой планеты. Иногда ему казалось, что это всё-таки катастрофа, но он гнал от себя эту мысль. Ненависть помогала ему выжить.       Однажды Тэлайо посадил свой потрёпанный заслуженный «Смертник» на какой-то планете. Открыл люк, спрыгнул на покрытие космодрома и замер, словно замороженный. В двух позициях от него стоял аэстальский четырёхместный корабль. Не просто корабль, знаменитый «Чирра», корабль Айо Фрея, капитана аэстальского космопорта. Тэлайо неуверенно подошёл к нему и коснулся обшивки. Космолёт был настоящим, надёжным, его обшивка чуть холодила ладонь.        — Чем могу служить? — раздался за спиной у Тэлайо вежливый и настороженный голос.       Тэлайо обернулся. Человек за его спиной вполне мог быть аэстальцем. Не очень рослый, светловолосый, сероглазый, в простом лётном комбинезоне без нашивок.        — Кто ты? — спросил Тэлайо по-аэстальски.        — Ты аэсталец?! — воскликнул незнакомец, глаза которого загорелись надеждой.        — Нет. Я просто знал их когда-то… А ты? Откуда у тебя этот корабль?        — И я их когда-то знал. А корабль… Это «Чирра» — его отдали мне мои друзья.        — Твоими друзьями были капитан Айо и его штурман?        — Да, — кивнул незнакомец, — может быть, поднимешься на борт, там мы сможем побеседовать.        — Верно, — согласился Тэлайо, — у меня к тебе тысяча вопросов.       Незнакомец прижал руку к внешнему замку шлюза. В это время сзади раздались шаги, и быстро подошёл ещё один человек в таком же лётном комбинезоне. Он был длинен и худ, волосы у него тоже были светлые, а глаза серые.        — Грасс? — настороженно окликнул он.        — Всё в порядке, Греттир! — отозвался собеседник Тэлайо, — это наш гость.       Все трое поднялись на корабль. Он был небольшим, но рассчитывался на четырёх человек, поэтому Грассу, Греттиру и Тэлайо не пришлось сильно тесниться. Они прошли в «рубку», которая по совместительству являлась кают-компанией — местом, где можно присесть и поговорить.        — Что-нибудь выпьешь? — спросил Грасс у своего гостя, зарываясь в «бардачок» сбоку от пульта.        — Чего-нибудь покрепче, если есть, — отозвался Тэлайо.       Грасс плеснул чего-то тёмно-коричневого в три высоких стакана.        — Возьми…       Тэлайо взял, отхлебнул. Посмотрел Грассу в глаза и представился:        — Моё имя Тэлайо. Так меня назвали аэстальцы.        — Я — Грасс, а это мой компаньон — Греттир, мы совладельцы фирмы «Грасс и Греттир. Космические перевозки»        — Грасс, что тебе известно о взрыве планеты? Ты не пробовал узнать, кто за этим стоит? — выдохнул Тэлайо вопрос, сжигавший его душу уже несколько лет.        — Что мне известно? — медленно повторил Грасс. — Я знаю, кто это сделал. Я сам не очень хороший убийца, но я пробовал нанять киллеров и организовать охоту за его головой. Однако всё бесполезно. Его почти невозможно найти, а, отыскав, нельзя достать. Всех мною нанятых уничтожили его люди. Ты слышал что-нибудь о Тёмной звезде?        — О человеке, чьё имя заставляет дрожать всех пиратов Галактики? Конечно, слышал! Это его рук дело?!!!        — Да.        — Я найду и убью его, — сказал Тэлайо. И в его спокойном голосе звучало обещание, которое невозможно нарушить.        — Расскажи мне всё, что тебе известно, — попросил он Грасса.        — Мне назвал его имя Айо Фрэй. Их что-то связывало. Тёмная звезда по происхождению аэсталец, но давно покинул планету. Он ненавидел Аэсталь, или не саму планету, а кого-то из её обитателей — Айо так толком и не объяснил. Я даже не знаю, откуда он взял, что это именно Тёмная звезда. Аэстальцев мало было за пределами планеты… В тот день у них планировалась встреча, мы накануне с Тином встречались, он рассказал. А на следующий день после новостей Тин нас нашёл, в крио-камере «Чирры» он привёз тело Айо. Он сказал, что все аэстальцы погибли, и назвал мне имя организатора взрыва. Тин даже мстить не просил, только велел присмотреть за «Чиррой» и телом капитана и ушёл. Я его больше не видел. Про Тёмную звезду я знаю, что он самый опасный пират, что его база спрятана тщательнее, чем коды Галактического банка, что его люди готовы за него в огонь и в воду. Вот собственно и всё. Я тебе помог?        — Да. Я буду искать его десять лет, двадцать, пятьдесят — сколько понадобится. Главное, что я знаю, кого искать.        — Если тебе понадобится помощь: деньги, корабли, информация — связывайся с нашей фирмой. Если тебе будет нужен спутник, чтобы отправиться на тот свет, прихватив с собой Тёмную звезду, спрашивай меня. Удачи тебе, Тэлайо.       Тэлайо провёл у гостеприимных компаньонов ещё несколько часов. Рассказал, как сам столкнулся с аэстальцами, расспросил Грасса о его друзьях. Потом они простились, и Тэлайо немедленно покинул планету. Встреча с Грассом и Греттиром придала его жизни новый смысл.       Теперь он разыскивал по всей Галактике следы Тёмной звезды. Вскоре ему удалось собрать информацию о десятках пиратских баз, контролируемых людьми пирата по прозвищу Тёмная звезда. Однако его люди всегда появлялись неизвестно откуда и туда же исчезали. Любой след оказывался ложным.              Прошло ещё несколько лет, а Тэлайо по-прежнему ни на волосок не приблизился к логову Тёмной звезды. Он продолжал искать, он не собирался отступать, но надежды добраться до врага у Тэлайо почти не оставалось. Однажды в каком-то кабаке на него напали пьяные посетители. Тэлайо умел пресекать такие драки, умел отступать, умел припугнуть, в конце концов. Но в этот раз он повёл себя как самый пьяный и непрошибаемый из завсегдатаев, он ввязался в такую потасовку, что в какой-то момент прикинул свои шансы и понял, что они не блестящие. Тэлайо выручили некие люди в чёрной лётной форме. Когда они вмешались в побоище, основные заводилы немедленно испарились.       Тэлайо рухнул на стул, пытаясь придти в себя.        — Кто ты? — спросил один из его спасителей.        — Меня зовут Аска. Я свободный охотник за пиратскими головами, — спокойно ответил Тэлайо. Он надеялся, что удача улыбнулась ему — эти парни вполне могут быть людьми Тёмной звезды. Неспроста их так боятся.        — Зачем они тебе? — спросил один из спасителей, делая небрежный знак бармену. Бармен тут же материализовался рядом, выслушал заказ, доставил его в мгновение ока и боязливо ретировался, отпущенный тем же небрежным жестом. А ведь их действительно очень боятся.        — В принципе, незачем. Но, поскольку подобралась коллекция, то я решил не останавливаться на достигнутом. Поговаривают, что есть один экземпляр… Всем экземплярам экземпляр — добрая треть крови, грязных денег и несправедливости Галактики на нём. Прозвище у него ещё такое банальное… Чёрная дыра? А! Тёмная звезда! Думаю, что, несмотря на банальность, оно будет недурно смотреться на табличке, которую я помещу под его головой…       Спасители молча переглянулись.        — Ну, что же, — произнёс всё тот же тип, что уже разговаривал с ним, — если ты согласишься отправиться с нами, то мы представим тебя Дарку. Это у него такое странное прозвище, но среди своих Дарк им никогда не пользуется. Познакомишься с тем, как мы живём, а там и поговорим.        — Да я, в принципе, не против. Думал — придётся побегать, а тут сами зовут… Может вы же мне его и освежуете?       Глаза одного из людей Тёмной звезды блеснули нехорошим огоньком, и Тэлайо решил немного обуздать своё красноречие.        — Идём! — заключил его собеседник, развернулся и вышел из бара. Тэлайо молча последовал за ним. Двое других шагали сзади.       Когда они пришли к небольшому кораблю несколько непривычного облика, Тэлайо поинтересовался:        — Я ваш пленник? Сдать оружие?        — Оставь себе на здоровье. На Тёмной базе оно тебе не поможет, если мы вдруг решим, что остро нуждаемся в твоей жизни.       Таким образом, Тэлайо последовал за ними вооружённым. Перелёт ему пришлось провести в пассажирской каюте, так что он так и не узнал координат точки назначения.       И вот Тэлайо оказался на искомой базе пирата по прозвищу Тёмная звезда.       В чём-то устройство базы, на которой оказался Тэлайо, несколько отличалось от привычного. Было чисто и тихо. Пьяных пиратов они не встретили ни разу за всё длинное путешествие от корабельных доков до внутренней части базы, где располагались жилые блоки. На стенах коридоров периодически встречались рисунки! Тэлайо не удержался, подошёл рассмотреть — каково же было его изумление, когда он понял, что это самый настоящий карандаш. Рисунки были простенькие, минималистические — дома, деревья, горы — пейзажи, странные для пиратской базы. Тэлайо пожал плечами и поспешил догнать своих провожатых.       По дороге один из пиратов подошёл к стандартному интеркому на стене, что-то произнёс в него, выслушал ответ, и они продолжили путь. Наконец, они достигли кают-компании, войдя в которую, Тэлайо совершенно опешил. Эта комната, во-первых, поражала обилием книг, нехарактерным для пиратских баз, а, во-вторых, посередине скакали два мужика, одетые в чёрное, на плечах которых сидели двое мальчишек лет семи и девяти, мальчишки визжали от восторга и лупили друг друга подушками. Мужики то ржали, то взрёвывали, то начинали смеяться. В комнате стояло несколько кресел, в одном из них сидела с ногами очаровательная девушка и читала, наморщив лоб и зажимая уши руками.        — Дарк! — громко позвал один из спутников Тэлайо.       Тот «конь», что носил младшего всадника, резко остановился и повернулся к вошедшим. Тэлайо замер на пороге, всматриваясь в лицо этого человека, он был весел, возбуждён и растрёпанные золотисто-русые волосы липли к мокрому лбу. Тот, что окликнул командира, заговорил на языке, которого Тэлайо не знал. Тёмная звезда коротко ответил, потом он ссадил своего седока на пол, мальчишка прижался к пирату, и тот ласково потрепал его тёмно-рыжую шевелюру, не отрывая изучающего взгляда от Тэлайо.        — Может быть, ты согласишься немного пожить на моей базе? — тихо спросил Тёмная звезда, переходя на системный английский, — ты приглянулся моим офицерам. Может быть, мы сможем убедить тебя, что на нас не только кровь.        — Я согласен, — спокойно кивнул Тэлайо.       Пират у него за спиной сказал:        — Я возьму его под свою опёку, Дарк. Задатки у него явно офицерские, а вопросов сначала будет много.        — Хорошо, Эркада. Для начала покажи ему свободную каюту. Кстати, для знакомства: я — Дарк, так меня и зови. Твой опекун — Эркада. Это воспитанники базы — Бирк и Бранд, а это моя приёмная дочь — Аэни.        — Моё имя — Аска, — повторил Тэлайо.       Затем он отправился вместе с Эркадой осматривать своё новое жилище. По дороге Эркада прочёл ему небольшую лекцию о внутреннем устройстве и функционировании Тёмной Базы. В конце речь зашла о лингвистическом своеобразии Базы.        — На Базе несколько языков, системный английский мы используем только для общения с рядовыми и внешним миром. Более распространён староанглийский, его ты легко освоишь при должном прилежании, поскольку системный — его отдалённый потомок. Используем русский — ещё один язык Земли, он очень сложен. Ещё один язык — аэстальский — его выучить тоже непросто…        — Непросто, — согласился Тэлайо по-аэстальски, — но я его знаю.        — Откуда?        — Повстречал как-то на одной базе пленного аэстальца. Мы даже подружились, но он умер, а я — выжил.        — Ну ладно… Есть ещё один язык — тайный — родной язык одного из офицеров, которого Дарк привёл с одной далёкой планеты.       Эркада показал Тэлайо его каюту, объяснил, где и у кого он сможет раздобыть всё необходимое, отвёл его в офицерскую кают-компанию, являвшуюся также столовой, представил ему десятка полтора офицеров Базы и отпустил на все четыре стороны — осматриваться.       Тэлайо начал осматриваться и обживаться. Он не собирался спешить, долгие годы бесцельных поисков весьма способствуют развитию выдержки. У него был один-единственный шанс, и возможность допустить ошибку была не той роскошью, которую он мог себе позволить. Поэтому Тэлайо старательно имитировал вживание в Тёмную базу и наблюдал. Он изучал языки прилежно, но без особого к тому стремления. Положим, рассудил он, что у меня нет ярко выраженных способностей к языкам. Тэлайо наблюдал, а обитатели Тёмной базы наблюдали за ним.       Оллин для Тэлайо был самым странным из офицеров Дарка.       Когда он только начал знакомиться со всей этой компанией, то он был поражён, насколько всё здесь не соответствовали его ожиданиям.       Дарк не был хладнокровным безжалостным убийцей.       Он был весёлым и насмешливым, взбалмошным и дружелюбным, он читал вслух детям, он лично вытащил практически из ада каждого из своих людей. И его офицеры были ему под стать. Такой разномастной команды Аска не встречал никогда.       Все эти люди были с разных планет, все они оказались на базе Дарка не потому, что были ему полезны, а потому что им больше некуда было податься. Чаще всего по той причине, что там, где они были до этого, их ждала смерть.       Когда новые соратники Тэлайо стали постепенно рассказывать ему истории, связанные со своим появлением в рядах Тёмной базы, у него иногда мурашки по коже бежали…       Например, здоровяк Ирэнга на своей планете, в своём селении, согласился быть добровольно принесённым в жертву, чтобы спасти от этой участи свою мать.       Ему перерезали запястья и оставили его медленно истекать кровью на алтаре.       Он был уже почти обескровлен, когда угасающим зрением увидел сияющую светом фигуру (Дарка в лёгком экзоскелете с включённым освещением) и решил, что боги пришли за ним. А Дарк вскрыл собственные вены, совместил их с ранами Ирэнги и с помощью своей силы закачал в него едва ли не треть собственной крови. Он мог бы попросить дать кровь любого из своих спутников и сделать то же самое с Ирэнгой и другим донором. Но ему всегда было проще подставиться самому, чем использовать других.       Эркада, который после Дарка был главным подбирателем всех болезных на собственные плечи, был по образованию врачом. Точнее, он был лекарем в таком отсталом мире, где небо считалось твердью, а право на помощь предоставлялось только знатным и именитым. Но Эркада не мог не лечить, и за помощь неприкасаемым слоям местного общества его бичевали и отрубили ему по локоть руки. Так его и подобрал Дарк и сделал одним из первых своих офицеров. Хорошая клиника просвещённого Галактического центра решила проблему рук, а вот врачом в новом мире Эркада быть уже не смог при всей своей тяге к знаниям. Тогда он твёрдо решил посвятить свою жизнь следованию за капитаном и помощи другим так же, как Дарк помог ему. Хотя полевой медик из него вышел отличный.       Так что все офицеры Дарка повторяли его особенности.       Они не были жестоки, они старались помогать людям, они были внимательны друг к другу, вежливы с ним, с чужаком.       Тэлайо никак не мог отделаться от ощущения, что он в общежитии лётной школы на Аэстали, так комфортно было среди этих людей. Среди его врагов, среди пиратов, которых возглавлял человек, уничтоживший его дом.       И только один человек здесь точно совпадал с его ожиданиями, и самое странное заключалось в том, что этот человек был аэстальцем.       И не просто аэстальцем.       Конечно, Тэлайо выучил имена и облик всех, кто погиб, защищая планету Аэсталь, когда стал приёмным сыном планеты.       Он сам помогал поместить фотографию застреленного им аэстальца Дара в большой аудитории Высшей королевской лётной школы среди тех, кто погиб в космосе, защищая Аэсталь.       И он своими глазами видел там фотографию молодого Оллина.       Да, аэсталец сильно изменился, но Тэлайо его узнал. К тому же он стал похож на отца, а с владельцем «Синего солнца» Тэлайо тоже познакомили, когда он жил на планете. Да, в общем-то, его аэстальское происхождение и не скрывалось. Когда Аску вводили в курс дела про измерения и знакомили с офицерами, о каждом рассказали, откуда он родом.       Так вот, с первого же взгляда на Оллина Аска понял, что этот человек крайне опасен. Если кто-то здесь и был готов убивать, то это был вот этот аэсталец. Он всегда был параноидально напряжён. Насколько Тэлайо удалось понять, он был кем-то вроде телохранителя Дарка, но никто не знал, откуда Оллин взялся. Он появился раньше любого из офицеров Дарка.       Однажды за ужином Тэлайо решился попробовать его разговорить.        — Скажи, Оллин, а ты как появился в этой компании? — небрежно спросил он.       Аэсталец медленно повернулся к нему и неприятно улыбнулся.       У него было удивительное лицо.       Обычно аэстальцы достаточно эмоциональны и выразительны, это хорошо было заметно в Дарке. Но лицо Оллина всегда было равнодушной маской. Иногда во время прекрасных вечеров в кают-компании Тэлайо видел, как его лицо менялось, освещаясь искренней улыбкой, когда он отвечал Дарку или кому-то из младших. А ещё у него был большой набор разнообразных гримас, предназначенных остальному миру. Особенно выразительно передавали его готовность убивать именно улыбки.        — Скажи, Аска, — ответил он вопросом, — я ведь не ошибусь, утверждая, что ты окончил Аэстальскую высшую королевскую лётную школу?       У Тэлайо оборвалось сердце. Он сжал под столом рукоять бластера. Он решил, что если Оллин сейчас нападёт, он рискнёт и выстрелит в Дарка, потому что второго шанса бешеный аэсталец ему не оставит.        — Ты о чём? — переспросил он, надеясь, что лицо его не выдаёт.        — Ты интересно двигаешься, Аска. По моему опыту так ходят только те, кто обучались нашей национальной борьбе. И это происходило только на планете. Ты прекрасный пилот, а в корпусе боевых пилотов всех непрерывно муштруют в этой области. Твой корабль имеет аэстальское происхождение… Да, я помню твою историю об аэстальском знакомом, возможно, корабль принадлежит ему, хотя он слишком заточен под тебя, я уверен, что ты его собирал сам, потому что любой наш выпускник должен сам собрать свой корабль. Но самое главное, что ты меня сразу узнал, с первого взгляда, я в этом совершенно уверен. И я вижу этому только одно объяснение. Ты видел моё лицо на стене памяти, верно? Фотографию, где мне около 20 лет… Но узнать можно, верно? Или ты знаком с моим отцом?        — Я не понимаю, о чём ты говоришь, — упрямо возразил Тэлайо, осторожно открывая кобуру. Проклятый аэсталец угадал во всём. С Тайином его Лэнна и Рун в первый же месяц познакомили.       Оллин ещё раз усмехнулся:        — Запомни, Аска, если конечно именно это твоё настоящее имя, пока я жив, никто не причинит вреда Дарку.       Потом он вернулся к еде, и больше они на эту тему не разговаривали.       Дарк сразу понял, что Тэлайо ищет возможность убить его. Чувствовать угрозу было первое, чему он научился, овладевая своей силой. Присмотревшись, Дарк сделал вывод, что их гость связан с Аэсталью, поэтому он активно взялся за приведение в порядок своих дел, чтобы лишённая прямого руководства База оставалась в безопасности. Гибель Аэстали тяжёлым грузом лежала на совести Дарка, он не мог понять, зачем ему понадобилось уничтожать целую планету. Прошлое было завешено каким-то туманом, вспоминать было трудно, и объяснений для своей ненависти Дарк не находил. Ему казалось, что он был безумцем. Дарк, наверное, уже свёл бы счёты с жизнью, если бы не люди Тёмной базы. Они зависели от него, особенно мальчишки и Аэни. И Дарк медленно и упорно выстраивал для них дом, в котором он мог бы их спокойно покинуть. Так что Дарк присматривался к своему гостю и выжидал.       Офицеры Базы, в конце концов, тоже ощутили пристальное внимание новичка Аски к их командиру. Однажды Тэлайо услышал из-за неприкрытой двери офицерской кают-компании обрывок следующего разговора.        — Вам не кажется, братцы, что этот самый Аска следит за Дарком? — судя по голосу, это Тайер — заместитель Дарка, старший по пиратам Базы.        — Прикончим или прогоним? — это Дивга — старший по вооружению.        — Не всё так просто, Дивга, — отозвался Оллин, — я сразу был за то, чтобы прикончить его, и я спрашивал у Дарка, не чувствует ли он угрозы…        — Ну? — хор нескольких голосов.        — Дарк абсолютно железно запретил трогать этого человека.        — Знаете, друзья, — вмешался Коррах, его голос Тэлайо тоже хорошо знал, — мне вообще не нравится настроение Дарка, его что-то гнетёт. Он может не видеть опасности или преднамеренно не обращать на неё внимания. Давайте не будем предоставлять Аске возможности навредить. Что помешает кому-то из нас всё время находиться поблизости от Дарка? Кто сомневается, что он успеет, если не прикончить нападающего, то хотя бы прикрыть командира?        — Я всегда рядом с командиром, — тихо сказал Оллин. — Никто не причинит вреда Дарку, пока я жив.        — Верно! — пробасил Ирэнга, побратим Дивги, старший по обороне. — Но нам тоже следует быть начеку.       Тэлайо бесшумно удалился.       Тэлайо наблюдал.       Этот разговор очередным кирпичиком лёг в кладку его наблюдений. Дарка по-настоящему любили. Эти люди, пираты, вызывающие трепет по всей Галактике, готовы были в любой момент отдать жизнь за своего командира. Это был первый случай в обширной практике Тэлайо. Современный мир научил людей ценить свою жизнь, единственную и неповторимую. Кодекс Самурая, гласящий «из двух путей выбирай тот, что ведёт к смерти, ибо только он ведёт к победе» был бы освистан, если бы не был забыт гораздо раньше. Тэлайо был уверен, что нет теперь таких людей, что могли бы отдать свою жизнь за другого, и вот, пожалуйста, встретил их едва не полсотни в одном месте.       Пару дней спустя Тэлайо спросил Тайера, что для него самое главное в жизни на Тёмной базе.       Тайер ответил:        — Самое главное здесь — это наш командир. Я люблю его, потому что не знаю никого другого, кто бы выручал, рискуя собственной шкурой, лечил и учил пиратов. Знаешь, кем я был в Гал-центре? Шлюхой в дорогом борделе. И в будущем меня не ждало ничего интересного, кроме разве что смерти от передоза. Некоторых особенно заводит, когда его мальчик под кайфом. Мне было 15, когда Дарк меня подобрал. О, видел бы ты, что осталось от того борделя. Знаешь, что ждало любого из наших мальчишек? Приют и бессмысленная работа до конца их дней. А Дарк открывает им мир. Ты видел рисунки в коридорах — это рисует Кэнси. Ты встречал когда-нибудь настоящие карандаши в Гал-Центре? Я люблю Дарка за то, что он создаёт альтернативу тупому миру Галактики.       Тайер внимательно взглянул Тэлайо в глаза:        — Я жизнь отдам за командира!       Тэлайо молча кивнул и ушёл. Он хорошо понял намёк Тайера. Только он знал, что альтернатива миру Галактики была и раньше — планета Аэсталь, а теперь её нет, и именно из-за этого расчудесного Дарка.       По вечерам все свободные от дежурств офицеры, мальчишки-воспитанники, Дарк и его дочь собирались в большой кают-компании. Там спорили, читали вслух, устраивали маленькие представления и играли. Офицеры Тёмной базы совершенно серьёзно играли с юными воспитанниками в логические игры, основанные на умении правильно обращаться со словами, разыгрывать короткие пантомимы, сочинять стихи на заданную тему, просто понимать собеседника с полуслова, а порою в прятки, жмурки или догонялки. Дарк неизменно был душой компании. А Тэлайо скромно и молчаливо сидел где-нибудь в углу, загородившись книжкой, наблюдал и размышлял, как же этот человек, про себя Тэлайо по-прежнему именовал его Тёмная звезда, может смеяться и шутить, если он такой хороший, после того, что он натворил. Вдвойне было непонятно, как он смог убить столько хороших людей, если его жизнь посвящена тому, чтобы их спасать.       И, наконец, Тэлайо понял, как ему добраться до Тёмной звезды. Только такой способ и мог сработать на этой базе. Однажды вечером Тэлайо вошёл в кают-компанию последним и остановился на пороге. Все уже были в сборе.        — Я вызываю тебя на поединок, — громко и отчётливо произнёс Тэлайо, глядя Дарку в глаза.       Офицеры вскочили. Руэда выхватил из ножен клинок, на Базе он никогда не расставался с холодным оружием. Оллин, Тайер и Эркада моментально взяли Тэлайо под прицел, но не выстрелили. И Тэлайо отстранённо подумал, что, похоже, приказ Дарка имеет для них силу непреложного. Кам и Аэни с двух сторон повисли на Дарке, а малыш Тиль громко заревел.        — Спокойно! — велел Дарк. И никто не тронулся с места, и даже Тиль, всхлипывая, замолчал.       Дарк осторожно высвободился из рук своих воспитанников, вышел из-за стола, подошёл к Тэлайо, обернулся и сказал:        — Братцы! У этого человека со мной старые счёты, а по счетам надо платить. Верно? Я принимаю его вызов. Если я проиграю, вы отдадите Аске корабль и не станете преследовать его. Обещайте мне это. А я обещаю вам, что приложу все усилия, чтобы не проиграть.        — Обещаем, — тихо, но отчётливо отозвался Оллин.       Он единственный из офицеров знал об Аэстали, знал о том, какой груз носит в своём сердце Дарк. Именно поэтому он ни разу по-настоящему не напал на Аску. Если бы не было этого страшного разговора, когда Дарк показал ему гибель планеты, Оллин бы немедленно убил человека, настолько явно угрожающего командиру. Его останавливали запрет Дарка и отчётливая память об Аэстали в этом странном типе. Приёмный сын планеты… Оллин постепенно догадался, как этот пират ухитрился собрать аэстальский корабль и научиться аэстальской борьбе. Это всегда было огромной редкостью.       Тэлайо последний раз окинул их взглядом. В глазах побледневшей Аэни читалась отчётливая просьба о пощаде, но по сжатым губам было видно, что она не проронит ни слова мольбы. Мальчишки выглядели перепуганными и потрясёнными. Офицеры замерли в отчаянии и растерянности, потому что не могли ничем помочь командиру, но самые горькие глаза были у Эркады — ведь это он привёл на Базу врага.       «Застрелится, пожалуй», — мельком подумал Тэлайо.        — Идём, — кивнул ему Дарк.       Они прошли почти всю Базу и оказались в просторном пустом спортзале. Дарк запер дверь изнутри и развернулся к Тэлайо.        — Ты ищешь меня из-за Аэстали, верно?        — Угадал.        — Месть — твоё право. Убей меня и уходи — тебя не станут преследовать.       Тэлайо долго молчал, а потом ответил:        — Нет, всё-таки не могу… Думал, что убью, но не стану. Я искал тебя восемь лет, причём очень долго даже не знал твоего имени. И вот теперь я на твоей базе… Но Аэстали нет уже давно, и твоя смерть её не вернёт. А твои люди, ладно бы ещё офицеры, но и эти мальчишки, будут горевать. Я прожил на Аэстали не очень долго, но достаточно, чтобы понять, что не стоит умножать зло в мире, даже ради самых святых целей. Но, Дарк, почему ты уничтожил Аэсталь?        — Извини, но я не знаю ответа. Если бы я сам мог в этом разобраться… Что ты станешь делать дальше, Аска?        — Моё имя — Тэлайо. Так меня назвали на планете. Я был приёмным сыном планеты Аэсталь. Буду делать то, что привык — убивать пиратов. Если, конечно, ты выпустишь меня живым…        — Идём в доки. Послушай, Тэлайо, я сам разберусь со своей жизнью. Планету это, конечно, не вернёт, но отомщённой её можно будет считать.        — Что ж, — вздохнул Тэлайо, — посмотрим…       Они попрощались в доках. Тэлайо забрал свой корабль и покинул Тёмную базу. Вскоре он разыскал Грасса и рассказал ему о Тёмной базе и о Дарке.        — Я понимаю, — сказал Грасс, — я и сам бы не смог поступить иначе.