Ведьмы Алистера

      В тот момент, когда четырёхлетняя Терра Грабс прошла через двери их родового поместья, юный Алистер Рудбриг понял одну негласную истину: его жизнь уже никогда не будет прежней. Она была, как яркое полуденное солнце, пробивающееся сквозь серые облака его жизни; как свет, заполнивший собой всё вокруг. Позднее Алистер Рудбриг, которому сейчас едва исполнилось семь лет, неоднократно назовёт эту встречу судьбоносной. Решающей. Поделившей его жизнь на «до» и «после».       Всё, что для него теперь было важно: с того дня Терра Грабс жила в их поместье, в третьей комнате справа на втором этаже, — и, чтобы оказаться рядом, ему всего-то и нужно было спуститься с третьего этажа и пройти пять метров до её двери.       Терра была яркой и живой, с её лица никогда не сходила улыбка, что было так непохоже на всех остальных членов семьи Рудбриг. Даже во взгляде своей собственной матери Алистер никогда не ощущал того тепла, с которым на него смотрела юная Терра Грабс. До появления девочки в их доме практически никогда не был слышен смех — а теперь он буквально повсюду следовал за Алистером, где бы он ни находился.       Вот только, к его большому сожалению, первые несколько недель они не разговаривали. Терра улыбалась, смеялась, но молчала. Алистеру это казалось странным, потому что Терра тянулась к людям: она обнималась с горничными и нянями, словно искала их тепла, — но при этом продолжала молчать. Алистеру, тем не менее, очень хотелось услышать её голос; казалось, он должен быть таким же тёплым и светлым, как сама девочка.       Он часто видел, как Терра играет в саду с тремя куклами, привезёнными с собой. У большой — чуть ли не в половину самой Терры — тряпичной куклы были короткие белые волосы из ниток и цветастое платье; маленькая пластиковая кукла в утончённом королевском платье выделялась своей пышной рыжей шевелюрой, увенчанной красивой короной; а небольшой пупс с тряпичным телом, но резиновыми ручками и ножками и пластиковой головой был одет в какое-то старое потрёпанное платьице, похожее на аляпистую и даже немного цыганскую ночную сорочку. А ещё у пупса был хитрый взгляд, который однажды напугал Алистера, когда он вышел в сад, чтобы собрать оставленные там игрушки. Терра не то чтобы забывала игрушки — она просто оставляла их там до своего возвращения.       Тогда Алистер впервые стал следить за временем, потому что его бывшая няня выводила Терру в сад строго по часам: с десяти до двенадцати и с четырёх до шести.       То было их первое лето. Лето, за которое они не перебросились ни словом. Лето, которое, несмотря на это, навсегда осталось в его памяти тёплым воспоминанием.       К великому огорчению мальчика, с приходом осени он больше не мог наблюдать за утренними играми Терры, и ему оставалось только ждать вечера. Тогда-то он начал осознавать, что смотреть из окна поместья, как девочка играет в одиночку, ему стало неинтересно. Он хотел быть частью её жизни, хотел играть с ней, быть её другом, а не спутником, кружащимся по орбите, прямо как на иллюстрациях в недавно прочитанной книжке про космос. Вот только как именно преодолеть разделяющее их пространство — Алистер не знал. Он всегда был слишком вдумчивым, слишком правильным мальчиком, который сначала несколько раз всё взвешивал, а лишь потом делал.       Взрослые говорили, что он перенял эту черту от матери, и считали, что в нём нет и капли авантюризма, свойственного его отцу. Алистер не знал, хорошо это или плохо. Он в целом не понимал, почему посторонние люди считают, что имеют право делать выводы о его характере.       Хотя они, в общем-то, были правы: в том возрасте авантюризм ему был не свойственен. Алистер всю ночь не спал и думал, как подступиться к Терре. Девочка, конечно, его не избегала, но и особого интереса не проявляла. Вариант просто подойти и заговорить о чём-то обычном он отбросил практически сразу же. Ему не хотелось поздороваться с ней, а в награду за храбрость получить пустой взгляд. Отчего-то он был уверен, что Терра посмотрит на него именно так, а потом уйдёт, не сказав ни слова.       Впервые Терра заговорила с ним в ноябре, и в тот момент Алистер был счастлив, как никогда. Он столкнулся с ней на лестнице рано утром, когда они оба спускались к завтраку. Сонная Терра без сопровождения няни аккуратно шла по ступеням, держась за нижнюю часть витиеватых перил.       Увидев эту картину, Алистер замедлил шаг и постарался идти так же неспеша, но в тот момент, когда Терра была уже на последних ступенях, её правая нога зацепилась за ковёр, и она чуть не упала. Вовремя подоспев, Алистер подхватил девочку и поднял её на руки. Для него, мальчика семи лет, Терра, которую все называли «пушинкой», оказалась невероятно тяжёлой. Но в тот момент их глаза встретились, и Алистеру было уже всё равно, что его руки были настолько напряжены, что, казалось, не выдержат и просто оторвутся. Сейчас это всё было абсолютно не важно.       Куда важнее оказались огромные лучистые зелёные глаза, которыми девочка смотрела на него. И в этом взгляде не было ни капли пустоты, которой он так боялся. Лишь тепло, от которого сердце Алистера пропустило удар.       Он уже был готов заговорить с ней, но Терра опередила его.       — Спасибо, — тихо, едва шевеля губами, произнесла она. Её голос был подобен сказочной мелодии, которую мальчик слышал впервые. В тот момент он понял одно: Алистер Рудбриг окончательно и бесповоротно пропал.

***

      Первым, что увидела Марта, открыв глаза, были босые ноги Мегги. Сестра стояла над ней, сверля укоризненным взором.       — И почему ты спишь на полу в холле? — спросила она, слегка выгнув брови. — Опять куда-то ходила, пока я спала?       Марта села, разминая затёкшие плечи. Возможно, остаться спать на холодном полу в конце осени было не самым разумным решением. Спина продолжала нещадно ныть от неудобной позы и пережитого страха.       — Я выходила в сад. Подышать свежим воздухом, — ни секунды не задумываясь, ответила Марта. Сейчас ложь была только во благо — незачем Мегги знать о чокнутом фанатике, запертом в подвале. — Не могла уснуть и решила немного проветрить голову.       Лгать Марта не любила. И ещё больше не любила, когда лгали ей. Но периодически врать приходилось — исключительно в альтруистических целях.       — И проветрила её настолько, что уснула прямо у входной двери? — в глазах сестры читалось явное недоверие.       Мегги всегда была тем человеком, которому очень сложно врать. Она была слишком умной для своего возраста. Когда её ровесницы играли в кукол и лепили куличики в песочке, Мегги читала книги. Далеко не детские книги.       Под суровым и недоверчивым взглядом сестры Марта чувствовала себя так, словно находилась на исповеди. На исповеди у малолетки. Марта усмехнулась абсурдности своих мыслей и коротко ответила:       — Что-то вроде того…       За что получила очередной недоверчивый взгляд, мол, да кого ты обманываешь.       — Не ври! — воскликнула Мегги, и её по-детски звонкий голос эхом разнёсся по пустому холлу.       Марта знала наверняка: Мегги была громкой — такой она была с самого рождения. Ещё будучи младенцем, она одним своим воплем умудрялась поставить весь дом на ноги. И, даже повзрослев, активно продолжала пользоваться этим своим умением.       — Я не вру, — пожала плечами Марта, не желая сдаваться, и тут взгляд девушки упал на свои руки.       Они были чёрные. Словно их опустили в чёрную краску или мазуту. Черны, как глубокая безлунная ночь. Ночь, которая всегда пугала Марту. Тьма начиналась на кончиках пальцев и заканчивалась где-то под рукавами домашней куртки. Надеясь, что сестра ничего не заметила, она в спешке спрятала руки в карманах.       «Чёртов пленник, — в сердцах подумала девушка. — Чёртов отец!»       Всё из-за них. Она ведь так долго держалась, копила эту тёмную силу в себе, не давая той выбраться в мир. И сорвалась из-за идиотов, которым вздумалось поиграть с чужими жизнями. Марта сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, погасить раскалённую добела ярость. Нужно отправить сестру в спальню под каким-нибудь благовидным предлогом, а самой отправиться на чердак и убрать следы.       Марта уже раскрыла рот, чтобы предложить Мегги пойти собираться в больницу к отцу, когда услышала, как кто-то вставил ключ в замок. Повертев тем в незапертом замке, человек, наверное, понял, что дверь и так была открыта, потому что в следующую секунду та распахнулась настежь и Марта увидела её. Самую опасную, по её скромному мнению, женщину.       Мадам Маргарет Рудбриг.       — Бабушка! — радостно воскликнула Мегги.       Марта воодушевления сестры не разделяла. Мадам Рудбриг была последним человеком, которого Марта хотела бы видеть сейчас. Возможно, причиной тому был суровый холодный взгляд глаз, покрытых старческой поволокой. Годы оставили на лице женщины беспощадные следы, пролегая глубокими морщинами вокруг глаз и губ, пятнами и родинками покрывая щёки и лоб. Но Марта точно знала, что, даже когда десятилетия её жизни сменит столетие, этот взгляд не дрогнет ни на секунду. От него не просто бежали мурашки по коже и волосы вставали дыбом где-то на затылке. Нет, этим взглядом Мадам Маргарет Рудбриг играючи могла забивать гвозди в крышку гроба своего противника.       Марта никогда не могла понять, как в обычном человеке может быть столько силы воли, столько стати, столько властности. Мадам Рудбриг была единственным человеком, которого Марта слушалась беспрекословно.       Отношения с семьёй у девушки, на самом деле, всегда были немного странными, не типичными.       Она до безумия любила сестру, относясь к ней скорее как к собственному ребёнку, чем как к младшей сестре. Большая разница в возрасте сделала своё дело. Будь Марта чуть больше заинтересована в противоположном поле, у неё уже могла бы быть собственная дочь — младше Мегги, конечно, но ненамного.       С отцом отношения всегда были натянутыми. Они словно стояли по разные стороны глубокого оврага. Между ними пролегла бездна, пустота, через которую невозможно протянуть руку. Тяжёлая и давящая. Когда Марта видела отца, ей казалось, что она смотрит на постороннего человека. И это было странно, потому что Алистер Рудбриг никогда не был жесток, да и не сказать чтобы они ненавидели друг друга.       Вот только эта пустота… Марта почему-то была уверена, что отец чувствует то же самое: последние несколько лет они старались избегать друг друга.       Бабушку же Марта любила, хоть и опасалась. Было в Мадам Рудбриг нечто такое, что не давало расслабиться в её присутствии. Та будто бы заряжала окружающих разумностью и холодностью. Рядом с ней Марта чувствовала себя не как рядом с бабушкой, которая горячо любит своих внуков и хочет закормить их пирожками, а как на приёме у школьного директора, который может исключить тебя за малейшую провинность.       Вот и сейчас, глядя на бабушку, Марта чувствовала, как против воли начинает ровно держать спину.       Мадам Рудбриг переступила порог, и сморщенных, похожих на высохший изюм, губ коснулась едва уловимая улыбка.       — Доброе утро, девочки, — её голос был слаб и уже сильно осип, как и всегда в это время года. Мадам Рудбриг уже много лет страдала от бронхита, нападающего на неё к концу осени.       Она стянула со своей худощавой шеи огромный шерстяной шарф и положила его на банкетку, а затем и сама неуклюже приземлилась на неё же.       — Доброе, — ощущая, как вспотели ладони в карманах, процедила Марта. Она толком не могла понять, с чего вдруг бабушка решила почтить их своим присутствием в это утро. Ей же не могли позвонить из больницы? И не может же она знать, что отец решил поиграть в похитителя?       Хотя Марта теперь сомневалась, был ли пленник таким уж невинным. Он следил за ней. Он знал её тайну. Может, он пришёл к её отцу, требуя плату за молчание, а Алистер не придумал ничего лучше, чем связать того в подвале?       Мегги подлетела к бабушке, расплываясь в радостной улыбке, и принялась помогать той снимать вычурные, сделанные на старинный манер сапожки. Сама же Марта не сдвинулась с места ни на сантиметр. Она не знала, что ей делать. Если бабушка ничего не знает, стоит ли ей говорить о раскрывшем её секрет мужчине в подвале? Или же об отце, попавшем в больницу? И, самое главное, говорить ли о колдовстве, к которому Марте пришлось прибегнуть прошлой ночью? Может быть, всё это лучше оставить тайной? Но если Мадам Рудбриг уже в курсе всего произошедшего… Какую тогда позицию стоит занять Марте?       Так много вопросов, ответов на которые у девушки просто не было.       Мадам Рудбриг сняла пальто, оставшись в длинном тёплом платье на пуговицах, сшитом на тот же старинный манер, что и обувка. Сестрёнка отставила бабушкины сапоги в сторону и протянула той пару домашних тапочек. Единственную пару на весь дом. Ведь тем самым человеком, который носил бы здесь тапочки, была не кто иная, как редко захаживающая Мадам Маргарет Рудбриг.       Почему редко? Потому что с её последнего посещения прошло ни много ни мало, а полтора месяца. Чаще всего они сами ездили к бабушке — в её старое, огромное и полупустое поместье, которое куда больше заслуживало называться «особняком» со своими огромными садами, богато украшенными залами и витиеватыми лестницами. Несмотря на то, что их семья разорилась ещё до рождения Марты, даже то немногое убранство, оставшееся в доме бабушки, было дорогим и невероятно красивым. Старое поместье принадлежало их семье столетиями и было таким же древним, как и городок, в котором они жили.       — Мегги, милая, принеси, пожалуйста, бабушке водички. В горле совсем пересохло, — произнесла Мадам Рудбриг, опуская ноги в тапочки.       Марта поднялась с пола, намереваясь выполнить просьбу вместо сестры, что было сложно, так как почерневшие ладони она продолжала прятать в карманах. Однако девушка была упорной. Кроме того, ей нужно было как можно скорее скрыться от глаз бабушки и сделать хоть что-то со своими руками.       Марта приняла решение скрыть всё, что могла.       — Не ты, — сказала как отрезала. — Воду принесёт Мегги, а ты следуй за мной на чердак.       Марта застыла, словно громом поражённая. Ей перекрыли все пути к отступлению. Раз бабушка зовёт её на чердак, то про магию она уже в курсе.       — Хорошо, — покорилась судьбе девушка.       Мегги подскочила и понеслась в сторону кухни. Марта же подошла к бабушке и подставила локоть, продолжая держать ладони в карманах, чтобы та ничего не заметила. Щуплая рука Мадам Рудбриг была невесомой и практически неощутимой. Слабой, в отличие от взгляда, который прожигал насквозь.       Марта старалась идти медленно, чтобы попадать в шаркающий шаг старушки. Они поднялись по лестнице на второй этаж и, минуя узкий коридор с деревянными дверьми, за которыми скрывались никогда не заселяемые гостевые спальни, направились прямиком к шаткой старой лестнице, ведущей на чердак.       Мамин чердак. За семь лет, прошедших со дня смерти матери, Марта ни разу туда не поднялась. Было тяжело. Слишком тяжело. Где-то в глубине души что-то болезненно сжалось: это было её сердце, вокруг которого сужалось кольцо из воспоминаний. Радостных воспоминаний, которые теперь вызывали лишь тяжесть.       Девушка знала, что, когда они ступят на первую ступеньку, та протяжно скрипнет. Эта ступенька была неотъемлемой частью её детства. Марта помнила, как её дико злила эта предательница, которая не давала тайно проникать на чердак, чтобы почитать книги, хранящиеся на многочисленных полках. Хотя родители никогда не запрещали подниматься в мамину обитель, девочке хотелось, чтобы момент был тайным и волшебным — таким, что принадлежал бы только ей.       Тогда Марта, надо признаться, ещё любила магию, на подсознательном уровне тянулась к ней. Но шли годы, и пришло осознание: магия не вписывалась в этот мир так же, как Марта не вписывалась в свою семью. Чужеродная — вот какой считала себя Марта.       Хотя отец в разговоре с мамой использовал другое слово — «уникальная». Марта не помнила точно, когда именно он так сказал. Но тон, с которым это было произнесено, и взгляд отца в тот момент намертво врезались в память девушки, потому что он никогда не говорил так с ней самой — с теплотой, наполнявшей и голос, и взгляд.       Марта отмахнулась от воспоминаний, которые бередили душу и от которых было тяжело дышать.       Мадам Рудбриг взяла ключ, хранившийся на покрытой пылью полке между резной деревянной музыкальной шкатулкой и старым потрёпанным томиком с причудливым названием «Охота на Ведьм. Методы выявления потустороннего» — книгой, не вызывавшей у Марты ничего, кроме смеха. Мама говорила, что эту книгу ей подарил какой-то друг со специфическим чувством юмора.       Они ступили на скрипучую ступеньку и начали подниматься. С каждым шагом Марта ощущала, как бешено начинает колотиться её сердце. Мадам Рудбриг вставила ключ в замок двери, что ждала их на вершине лестницы, и сердце Марты пропустило один удар, прежде чем бабушка распахнула дверь, впуская свежий воздух в затхлую тёмную комнату.       Магия не только чужеродна. Магия болезненна.       Марта не стала включать свет, хотя прекрасно знала, где именно находился рубильник. Мадам Рудбриг отпустила руку внучки и прошла вперёд — к круглым окнам, спрятанным за тяжёлыми плотными шторами, которые пропускали в комнату лишь небольшое количество света, который Марте был не особо-то и нужен, ведь чердак матери она знала наизусть.       Стеллажи вдоль стены были заставлены книгами так, что на полках не было ни одного свободного места. Квадратный, расположенный рядом с окном, дубовый стол, который отец с каким-то своим знакомым с трудом сюда затащили, всегда был заставлен свечами и причудливой формы деревянными и каменными мисками. Даже в тусклом свете Марта с лёгкостью могла различить их очертания. От одного круглого окна до другого тянулась низкая консоль, на которой громоздились склянки и баночки странного наполнения, некоторые из которых отвратительно воняли на весь дом, если их открыть. И небольшая деревянная лавочка, заваленная разными аляповатыми подушками, на которой Терра Рудбриг читала по вечерам детские книжки до тех пор, пока Марта не научилась читать сама. Это место было буквально пропитано важными для сердца воспоминаниями.       Но было здесь и то, чего Марта никогда не хотела бы ни вспоминать, ни переживать снова. Эпицентр её боли был в самом центре комнаты.       Ванна. Старая чугунная ванна на чёрных ножках, напоминающих львиные лапы. Сколько девушка себя помнила, концентрация её страданий всегда была здесь.       Что ж… Именно этого и следовало ожидать, раз Мадам Рудбриг решила вдруг приехать.       — Вы знаете… — едва шевеля губами, выдала Марта, ощущая, как подкашиваются ноги. Она тяжёлым грузом рухнула на пол, больно ударившись коленями. Вот только эта боль была лишь прелюдией к тому, что ждало её впереди.       — Да, — коротко ответила Мадам Рудбриг, раздвинув шторы, впуская в комнату больше света. Лучи косого осеннего солнца проникали через окна и ложились причудливыми тенями на чугунные бортики ванны и пол вокруг.       — Но как? — Марте было сложно осознать происходящее, ведь её бабушка была обычным человеком.       — Помнишь тот раз, когда ты прибегла к своим способностям в средней школе? — спросила бабушка, изучая что-то за окном.       Марта рассеянно кивнула, прекрасно понимая, что Мадам Рудбриг этого не увидит. На большее она была не способна — в пересохшем от страха рту язык просто не шевелился.       — Так вот, — не дожидаясь её ответа, продолжила пожилая женщина. — Из-за того случая Терра — не спрашивай меня как — я всё равно не знаю, — изготовила несколько маячков для меня и Алистера, чтобы мы могли узнать, если… что-то произойдёт. И помочь тебе. Прошлой ночью мой маячок загорелся.       Мадам Рудбриг обернулась к Марте, пронзая своим леденящим душу взглядом.       — Что это было, девочка моя?       — Магия… Что же ещё? — выдохнула Марта, доставая руки из карманов и выставляя напоказ свою чёрную, как смоль, кожу. Кого-то другого тьма на светлых руках девушки испугала бы, но только не её бабушку. Мадам Рудбриг вообще было сложно вывести из равновесия.       — О, милая, я знаю, что это была магия, — губ Мадам Рудбриг коснулась лёгкая улыбка. — Но зачем ты её использовала? Ты ведь почти десять лет к ней не прибегала… Что произошло?       — Я… — начала было Марта, но, услышав скрип ступени, закрыла рот и снова спрятала руки в карманах.       Держа двумя руками бокал с водой, Мегги вошла в комнату и медленно направилась к бабушке, осторожничая, чтобы не расплескать воду по полу. Её удивлённый взгляд, в котором читался немой вопрос, скользнул по Марте.       — Спасибо, милая, — произнесла Мадам Рудбриг, принимая бокал из рук внучки.       — А зачем вы сюда пришли? — спросила Мегги, плюхнувшись на лавку и всё ещё подозрительно поглядывая на сестру, сидящую на коленях так, словно та каялась в совершённых грехах или просила милостыню.       — Нужно найти кое-какие книги для моей диссертации, — и глазом не моргнув ответила бабушка, сделав несколько глотков воды.       По нахмуренным бровям Мегги, Марта поняла, что сестра бабушке не поверила. Ещё бы, какая диссертация — в её-то возрасте? Бабушка даже книг не читала с недавнего времени: слишком сильно начинала болеть голова, если перенапрячь зрение.       Однако девочка смолчала, за что Марта была ей благодарна. Сейчас она не смогла бы придумать более правдоподобной лжи.       Бабушка поставила полупустой бокал на консоль и направилась к книжным полкам. При этом она не делала вид, что что-то ищет, а действительно искала — и Марта прекрасно знала, что.       — Третья полка, ближе к столу, — указала она бабушке, поднимаясь с пола, всё так же пряча руки в карманах.       Мадам Рудбриг достала старый потрёпанный блокнот, обложка которого была покрыта маслянистыми пятнами, и положила его на стол.       — Когда мы поедем в больницу? — спросила Мегги, склонив голову к плечу и рассеянно болтая ногами в воздухе.       — В больницу? — удивилась Мадам Рудбриг и обернулась к девочке. — Зачем? Ты заболела?       — Не совсем… — сестра покосилась на Марту, задавая немой вопрос. А Марта лишь рассеянно пожала плечами. Смысл скрывать правду, если она и так скоро вылезет наружу? — Папа…       — Алистер? — лицо Мадам Рудбриг исказилось ещё больше. — Что с ним случилось?       — Авария, — опустошённо выдохнула Марта, уже готовясь к тому, что грянет гром.       Глаза бабушки округлились от шока.       — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — её сиплый голос казался на удивление громким в тихом доме. — Марта, ты должна была позвонить мне сразу же, как это случилось! Ты поэтому…       Начала было она, но, покосившись на Мегги, вовремя остановилась.       — Нет, — ответила на незаданный вопрос Марта.       — Ясно… Мегги, — обратилась Мадам Рудбриг к внучке, — иди собирайся, мы тут закончим и спустимся вниз, а затем все вместе поедем к папе.       Сухой приказ. Ни в голосе, ни на лице пожилой женщины не отразилось ни одной эмоции. Так что Марте было сложно понять, что в тот момент было на уме у бабушки и насколько сильно она злилась. Похоже, Мегги тоже почувствовала, как накалилась обстановка, потому что девочка, больше не сказав ни слова, встала с кушетки и вышла из комнаты.       Марта смотрела, как сестра спускается по лестнице, и лишь когда та скрылась за поворотом, позволила себе немного расслабиться. Было сложно всё время скрывать от Мегги семейную тайну.       — Закрой дверь, — очередной суровый приказ. — И немедленно рассказывай мне всё, что происходит в этом чёртовом доме.       Мадам Рудбриг выругалась. Что ж, похоже, она была по-настоящему зла. Марта нервно сглотнула и пошла к двери, мысленно подбирая подходящие слова для того, чтобы рассказать всё достаточно мягко и не нарваться на дикий смерч ярости.       Она прикрыла дверь и на всякий случай задёрнула щеколду. Мало ли — вдруг Мегги взбредёт что-то в голову, и она решит вернуться.       Марта села на лавочку, которую ранее занимала сестра, и, сделав несколько глубоких вдохов, принялась рассказывать:       — В последнее время отец вёл себя предельно странно: пропадал в подвале по несколько часов, таскал туда еду, хотя раньше всегда ел за столом, ходил весь какой-то напряжённый. Так что я решила проверить, чем он там занимался, и поэтому спустилась в подвал вчера утром, пока он спал, — Марта сделала паузу, собираясь с мыслями, прежде чем огорошить бабушку ещё одной новостью. — Там я нашла связанного мужчину.       — Что? — губы Мадам Рудбриг округлились, как и глаза. Это убедило Марту в неведении бабушки. Та явно не участвовала в отцовских махинациях, и от осознания этого на душе стало чуточку легче.       — Я и сама не знаю, откуда он там взялся, точнее… в тот момент не знала. Я была шокирована, и мне было как-то совсем не до расспросов… Я ушла оттуда сразу же, надеясь вернуться позже и узнать всё подробнее, пока отец на работе, но у меня не получилось. Я отвела Мегги в школу, а затем мне позвонили из студии — нужно было срочно приехать: одна из учительниц заболела, и меня попросили её заменить, — под полным недоумения взглядом бабушки Марта продолжала кратко пересказывать события дня. — В итоге, когда я наконец освободилась и вернулась домой, было уже около восьми, но отца дома не было. Мы с Мегги поужинали, и я уложила её спать, а потом мне позвонили из полицейского участка и попросили приехать на место ДТП…       — Авария? — переспросила Мадам Рудбриг, слегка выгнув бровь.       — Я не знаю всех подробностей… Насколько мне известно, пьяный водитель нёсся по встречке и, не справившись с управлением, зацепил машину отца и ещё несколько транспортных средств.       — Боже мой, — протянула бабушка. — Он в порядке?       — Не знаю. Когда я уходила из больницы, он был на операции.       Казалось, Мадам Рудбриг была шокирована. Она обеими руками схватилась за стол позади неё, чтобы удержаться на ногах. Но в то же время было видно, что она не давала себе поддаться панике и сохраняла холодный рассудок.       — Так вот… А потом я…       — И ты ушла? Ушла, пока ему проводили операцию? — перебила Марту Мадам Рудбриг, не веря своим ушам.       — Да, но...       — Марта! — с упрёком произнесла Мадам Рудбриг. — Ты должна была остаться там и узнать результаты операции!       — Я оставила свой номер телефона. Они связались бы со мной, если бы что-то произошло, — пожала плечами Марта.       — Ты должна была остаться там. Со своим отцом, — сухо и с подавляемым гневом в голосе ответила бабушка.       — Я должна была узнать, что за мужчина сидит у нас в подвале! — крикнула Марта, а потом осеклась, понимая, что кричать было неправильно. — Извини.       — Ты могла бы узнать у Алистера, не играя в шпиона, — холодно бросила Мадам Рудбриг, всем свои видом показывая, как сильно она недовольна своей внучкой.       — Не могла! Он мне никогда ничего не рассказывает.       — Марта! Прекрати немедленно! Ты ведёшь себя непозволительным образом! Как ребёнок. Даже Мегги себе такого не позволяет.       В тоне бабушки было столько осуждения, словно Марта действительно поступила неправильно. Однако вины за собой девушка не чувствовала и предпочла переключить тему разговора, дабы не вступать в конфликт.       — Ладно, — буркнула Марта. — Проехали. Я вернулась домой, спустилась в подвал. А этот мужчина каким-то образом сумел освободиться и набросился на меня, пытаясь убить. Я использовала магию для защиты. Всё!       На одном дыхании она выдала все оставшиеся события вчерашнего дня, ощущая, как внутри закипает нечто похожее на злость. Она не любила, когда кто-то пытался нравоучать её в отношении отца.       — Марта… — протянула Мадам Рудбриг, и в этот момент на её лице отчётливо читалось разочарование.       Но Марта даже не хотела гадать, что конкретно так сильно разочаровало её бабушку. Хотя где-то в глубине души прекрасно всё понимала — точно таким же взглядом на неё смотрел вчерашний санитар. Что ж… она давно уже привыкла к тому, что её взгляды на жизнь могли не совпадать со взглядами других, и поэтому она постоянно разочаровывала окружающих.       — Давай на этом закончим, — выдохнув, попросила Марта. Она не хотела злиться на бабушку и чувствовать всей кожей её недовольство, а избежать этого можно было, только прекратив разговор.       — Хорошо, — согласилась Мадам Рудбриг, но от неё буквально несло желанием высказаться. В этом они с Мартой были похожи — всегда знали, когда стоит остановиться и за какую черту переступать нельзя.       Марта стянула с себя куртку и, оставив ту на лавке, подошла к бабушке. Девушка взяла старый блокнот со стола и принялась листать страницы в поисках нужного рецепта. Ощущая, как с каждой перевёрнутой страницей всё её нутро содрогается, прекрасно помня, что ждёт впереди. Помня, как избавляются от следов магии.       И вот нужная страница, где по-детски корявым почерком её матери выведены пропорции. Пропорции личного маленького ада, ведь следы от магии нельзя просто смыть — их в буквальном смысле нужно выжигать с кожи. Только так можно убрать внешние последствия применения магии, в то время как от следов в душé избавиться было вовсе невозможно.       Но Марте не хотелось даже думать о том, что станет с ней, когда в её душе не останется чистого места. Вернее, она попросту не знала, что с ней будет. Как не знала этого и Терра Рудбриг. Мать всегда говорила, что эта правда сгорела вместе с домом её родителей, и она сама не ведает, что ждёт Марту за этой чертой. Хотя вполне возможно, что так она просто отмахивалась от нежелательных вопросов.       Марта опустилась на колени перед консолью и принялась искать порошок из корня мандрагоры, стараясь не замечать, как подрагивают её чёрные руки: тело помнило боль.       Высшая степень морального наказания — самому варить яд, которым тебя отравят.       Вдруг на прикрытом рукавом запястье Марты сжалась щуплая морщинистая рука Мадам Рудбриг. Марта подняла голову и посмотрела в мутные полные сожаления глаза бабушки. Марта не любила, когда на лице столь сильной женщины проскакивало нечто похожее на жалость, ведь в такие моменты бесследно пропадал тот волевой образ, которым Марта так восхищалась, и бабушка становилась всего лишь бабушкой, а не ледяной королевой, которая может удержать на плечах весь мир, даже не вздрогнув.       — Девочка моя, сядь. Я сама всё подготовлю, — казалось, будто сиплый голос Мадам Рудбриг в тот момент буквально сочился теплом, и Марта не нашла в себе сил, чтобы отказать.       Она отдала блокнот и села на кушетку. Марта рассеянно наблюдала за тем, как бабушка берёт в руки маленькую корзинку с консоли и начинает складывать туда склянки по списку. Девушка всеми силами гнала от себя образы того, как мать точно так же набирала компоненты для зелий, ведь в воспоминаниях не было никакого смысла, но образы всё равно навязчиво продолжали возвращаться. И вот затуманенному взору уже было не понять, кто именно подошёл к ванной и крутанул вентиль. Горячая вода с диким гулом и паром вырывалась из крана, создавая ещё больше шума, ударяясь о чугунное дно.       Мадам Рудбриг заткнула слив и принялась поочерёдно высыпать и выливать содержимое флаконов. Казалось, этот процесс занял целую вечность, хотя на самом деле не прошло и десяти минут. Но это время было невыносимым. От пара на чердаке стало душно, Марта ощущала, как по её спине и лицу побежали ручейки пота. Ей стало практически нечем дышать. Пар смешивался с ароматами трав, делая воздух тяжёлым и вязким. Каждый вдох обжигал горло.       В то время как для Мадам Рудбриг не изменилось ровным счётом ничего, лёгкие Марты буквально горели изнутри.       Когда ванна набралась, бабушка закрыла кран и, обернувшись к Марте, тихо произнесла:       — Другого выхода нет…       Марта поджала губы и принялась раздеваться. Она скинула рубашку и брюки, оставшись в одном нижнем белье. Её руки были черными практически до локтей; чернота заканчивалась размытыми рваными краями. Жуткое зрелище.       Ей потребовалась собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы просто подойти к воде. Она не знала, стоило ли вчерашнее использование магии того, что ждало её теперь. Сейчас ей было страшно. По-настоящему страшно. Но в то же время, случись такое ещё раз, она поступила бы так же: умирать просто так Марта не собиралась. И, если за жизнь придётся платить своей или чьей-либо ещё болью, она непременно заплатит. Таковы были её взгляды. Взгляды, от которых она не собиралась отступаться.       Сделав глубокий вдох, пронёсшийся раскалённым металлом по лёгким, девушка задержала дыхание и шагнула в воду.       Воспоминания были бессмысленны. Они и отдалённо не передавали того ощущения пожара, разливающегося от кончиков пальцев вверх по икрам и выше. Стараясь не тянуть время и не мучать себя ещё больше, Марта плюхнулась в воду, расплескав зеленоватое варево по полу. Пожар начал растекаться быстрее. Та часть её тела, что была погружена в воду, будто горела заживо. Это было нестерпимо. Марта стиснула зубы, стараясь сдержать крик, готовый вырваться из горла.       Но то был ещё не конец. Девушка разжала руки, которыми держалась за бортики, и опустила их тоже. Зеленоватая вода начала чернеть, забирая тёмные следы её колдовства.       Ещё немного…       Совсем немного… Осталось только опуститься под воду полностью — и всё, мучения будут кончены. Пожар прекратится. На глазах проступили слёзы. Ещё немного… Нужно только опуститься…       Но Марта не знала, как заставить себя это сделать.       Она ощутила на своих плечах руки Мадам Рудбриг.       — Девочка моя, давай я помогу…       Марта зажмурилась и неуверенно кивнула.       А затем казалось бы слабые руки бабушки с невероятной силой надавили ей на плечи, заставляя погрузиться под воду полностью. Обожгло слизистую. Теперь она горела полностью, до самых кончиков волос.       Отвратительно. Пламя бушевало и внутри, и снаружи. Марта начала считать, чтобы хоть как-то отвлечься, что совсем не помогало. Шум воды в ушах заглушал все посторонние звуки. Она не знала, так ли себя чувствовали ведьмы, которых сжигали на кострах: не могла представить запаха горелой человеческой плоти. Ведь тот пожар, который обуревал её сейчас, не оставлял после себя следов.       В следующее мгновение всё прекратилось.       Мадам Рудбриг подняла голову Марты над водой, и первый глоток воздуха обжёг лёгкие. Но ощущения были уже не те: всё, что можно было выжечь — сгорело. Жадно глотая воздух губами, Марта распахнула глаза и взялась ослабшими руками за скользкие бортики ванной. Боль отступила, но это не значило, что она останется там ещё хоть на долю секунды. От зеленоватой воды не осталось и следа: теперь Марта сидела в отвратительной чёрной липкой жиже.       Именно такой была её магия. Мерзкой и грязной. Оставляющей отвратительные шрамы в душе. Возможно, тот псих из подвала был прав: такой, как она, действительно не было места в этом мире.       Стараясь не свалиться на пол, Марта выбралась из ванной и, оттолкнув бабушкину руку, поплелась к выходу. Ноги не слушались совсем, постоянно заплетаясь. Но Марта продолжала идти. Всё, чего ей сейчас хотелось, это принять обычный душ. Смыть с себя остатки мерзкой слизи. А ближайшая душевая была в гостевой на втором этаже.       Трясущейся рукой Марта дёрнула щеколду и распахнула дверь. Хорошо, что Мегги не было поблизости. Девушка не хотела сейчас видеть сестру и хоть как-то комментировать ситуацию, потому что разумного объяснения происходящему просто не существовало. Держась за перила, Марта медленно спускалась по лестнице, ощущая, как с каждым шагом начинают крепнуть её ноги. Она потихоньку приходила в себя, вновь собираясь в единое целое.