***
Марта была только рада, когда на кухне не обнаружилось ни отца, ни Мегги — только развязанный мусорный мешок и пальто, валявшееся поверх него. Марта запихнула пальто обратно и завязала пухлое чёрное чудовище. Заварив себе крепкого чёрного чая, девушка села за стол и принялась поглощать пасту , взятую из комнаты, взглядом уткнувшись в окно. Мамин сад морозным серым утром выглядел ещё хуже. Опавшие листья с дорожек никто так и не удосужился убрать. Марте стало интересно, убирал ли их кто-нибудь в прошлом году? Да и вообще был ли кто-то, кто ухаживал за этим несчастным садиком после маминой смерти? Ей было больно смотреть на загнивающий сад. Сегодня даже больнее, чем обычно. Но сама Марта к нему точно не притронется. Вскоре на кухню вошёл Алистер в сером банном махровом халате. Он был только что из душа, о чём явно говорили мокрые волосы, с которых продолжала капать вода. — А бинты? — удивлённо спросила Марта, выгнув бровь. — Я их снял, — равнодушно пожал плечами отец и направился к чайнику, чтобы заварить и себе чаю. В его движениях не было и намёка на болезненную скованность. — Уже? Не слишком ли рано? — Всё в порядке, осталось всего пару шрамов. Ты же знаешь эту семейную сказку про процветание рода. В последнее время ты использовала магию довольно часто — вот и результат. — Никогда не воспринимала её всерьёз, — буркнула Марта, прикончив свой чай. Она ведь тоже была частью рода, но как-то не заметила на себе чудесного воздействия. После недолгой паузы она добавила: — Я уговорила Коула помочь нам. Отец обернулся и недоверчиво посмотрел на Марту. — И как же? — Заключила сделку. Мы помогаем ему излечиться от яда, а он возвращается к охотникам и убеждает их, что я никакая не ведьма. — И ты ему поверила? Не думал, что моя дочь настолько глупа. «О, всё-таки иногда ты вспоминаешь, что я твоя дочь!» — хотелось ответить Марте, но она промолчала. Сегодня она и впрямь была чересчур чувствительна к словам отца — обычно ей с лёгкостью удавалось, пропускать их мимо ушей. — Ни о каком доверии речи и нет. Как я и сказала, у нас сделка. — Бесполезная сделка, которую он может нарушить в любой момент, если быть точным, — ухмыльнулся Алистер и сел на стул напротив дочери. — Что ты знаешь об этом человеке? Я вот более чем уверен, что, как только он выйдет за порог нашего дома, он найдёт способ обойти твои приказы и непременно вернётся, чтобы убить нас. — Я знаю. — Тогда какой в этом смысл? В первую очередь тебе стоило выяснить, кто ещё о тебе знает. И, судя по тому, что к нашему порогу до сих пор не заявился ни один другой охотник, смею предположить, что таких людей крайне мало. Кстати, что с тем охотником, который сейчас в больнице? Марта пожала плечами. — Без понятия. Наверное, стоит наведаться к нему. — Другое дело. Это хотя бы поддаётся логике, — кивнул Алистер и отпил из своей дымящейся чашки. — Я навещу его сегодня, когда поеду на обследование. А что касается Коула… Пусть пока думает, что мы ему поверили. Попытайся у него что-нибудь выяснить. Так сказать, втереться в доверие. Марта крайне неуверенно кивнула. Уж кто-кто, а она не особо умела располагать к себе людей. Она скорее была тем человеком, который их от себя отталкивал.***
Коул всё гадал, когда же ведьма вновь его навестит. Но ни Марта, ни её отец так и не приходили к нему. В какой-то степени неизвестность пугала, закручивая болты здравомыслия. Охотник никогда не был в полном одиночестве с самого рождения и только теперь понял, насколько сильно зависел от общения: казалось, ему физически нужно было говорить, чтобы не сойти с ума. Оттого его сознательное решение хранить полное молчание было ещё тягостнее. Сегодня он проснулся рано утром, когда ещё даже не рассвело, от чувства лёгкого голода. Незначительного. Такого, которое появляется через пару часов после плотного обеда, но нисколько не тревожит. Только вот его голод был не совсем таким. С того времени, как Коул начал принимать хьянгу, чувство голода стало признаком того, что действие начинает ослабевать и до следующего приёма дозы остаётся пару дней, не более. Когда голод становится нестерпимым настолько, что ты уже согласен съесть кусок тухлого мяса, лишь бы хоть немного приглушить его, пора вновь принимать яд. «Может, пропустить приём?» Смутно промелькнувшая мысль тут же была стёрта воспоминанием об ощущении медленно накатывающей агонии. Чувством, словно сгораешь заживо. Поэтому Коулу оставалось только надеяться, что в ближайшее время он получит лекарство и ему не придётся вновь окунуться в раскалённую реку. Стоит ли предупредить Марту, что новая доза ему нужна уже через пару дней? Коул вспомнил пронзительный испепеляющий взгляд девушки. Таким только лёд топить в Антарктиде. Парень и без того не горел желанием рассказывать ей о своих слабостях и нуждах, а уж особенно под этим недовольным взглядом. Другое дело, если бы его вновь навестила маленькая леди. Вот ей он вполне мог бы обо всём поведать. Возможно, мужчина был больше расположен к девочке, потому что Мегги Рудбриг не была настолько высокомерной, как её сестра, вероятно, в силу возраста. Хотя Коул прекрасно понимал, что не ему судить о высокомерии: отношение Марты к нему было ничем иным, как отражением его отношения к ней. Так что ничего другого ожидать и не стоило. Куда страннее было бы, воспылай она вдруг к нему добротой и любовью. Тут уж явно чувствовался бы подвох. Где-то после обеда, если Коул правильно подсчитал, Марта всё-таки пришла. Первое, что он заметил: Марта Рудбриг выглядела ещё хуже, чем вчера. От той яркой женщины, за которой он наблюдал несколько недель, не осталось и следа. Марта стала тенью себя прежней. Болезненной тенью. И это не могло не пугать. Казалось, с каждым днём она усыхает и даже умирает. Ему бы стоило радоваться, но почему-то не выходило. Что, если она действительно умрёт? Тогда кто выпустит его из этой темницы? — Ты вообще хоть иногда ешь? — не выдержал и спросил Коул. — Ем, — сухо ответила Марта и поставила на кровать поднос с едой: жареные яйца и несколько бутербродов с арахисовой пастой, а ещё чашка горячего чая, над которой поднимался пар. — Что? Одно варёное яйцо, чашку кофе и лист салата? Марта промолчала и села в кресло. — Купи ты уже наконец кусок мяса и съешь хотя бы его! Марта подпёрла голову кулаком и усмехнулась. — Сырым? Коул пару раз непонимающе моргнул. Осознав комментарий девушки, он продолжил: — Да хоть бы и сырым! На тебя смотреть страшно. Гляди ветром сдует. — Удивительно, что тебя это волнует, — протянула Марта, взъерошив свои короткие волосы. Коул ничего не ответил, но, чтобы заполнить образовавшуюся после слов девушки пустоту, принялся поглощать обедозавтрак, который нисколько не притуплял чувство голода, камнем оседая в желудке. — Мне… Мне нужна новая доза, — всё же сказал он, прикончив бутерброды с арахисовой пастой. Слово «доза» неприятно резало слух, словно он был каким-то отбросом, наркоманом, готовым продать почку за новую порцию галлюциногенного рая. Но, как бы неприятно ни было это признавать, в какой-то степени он им и был. С маленькой поправкой в виде стопроцентной вероятности смерти в случае отказа. — Когда? — приглушённо спросила Марта. На лице ведьмы не отразилось ни одной эмоции. Она не жалела его, но и не злорадствовала. Что немного, самую малость, подняло её в глазах Коула. — Через пару дней. Примерно. Может, чуть дольше, — абсолютно честно ответил мужчина. — Ясно. Больше она ничего не сказала. Просто продолжила сидеть в этом несчастном кресле и смотреть в окно. В присутствии этой девушки Коул чувствовал себя неуютно. Практически как свинья на вертеле. Она могла приказать ему что угодно. Проклясть его. Задушить. Коул до сих пор помнил, как невидимые руки сжимались на его шее, выдавливая остатки воздуха. При этом у него было лишь её слово, что она не будет ничего делать. Так что парень не мог отделаться от лёгкого страха, который пропитывал каждую его эмоцию, безотрывно следуя за ним по пятам. Марта просидела в комнате пленника ещё некоторое время, а, когда он доел и допил чай, молча встала, забрала поднос и ушла. Девушка явно была не настроена на разговор, да и Коул не нашёл в себе сил спросить, когда она наконец выпустит его из клетки.***
Подходя к «Ведьминой обители», Марта нервничала. Тот мужчина, охотник, напавший на них в парке, оказался мёртв. После того, как отец рассказал ей об этом за обедом, девушка была сама не своя. Её действия стали причиной смерти человека. Не сказать, что она сожалела или считала себя в чём-то виноватой — то была чистой воды самооборона — но всё же не могла отделаться от горького осадка на душе. «Хорошо, что он умер. Одной проблемой меньше» — внушала Марта себе всю дорогу, пока шла к «Ведьминой обители». Девушка вспомнила наставленный на сестру арбалет. Болт, направленный на ребёнка. «Он это заслужил!» — продолжала Марта убеждать себя, пытаясь подавить чувство вины. В «Ведьминой обители» посетителей было необычайно много, что удивило Марту, когда она толкнула дверь и вошла в душное помещение. Пивной душок мешался с ароматами вербены и можжевельника, а также с примесью ладана и человеческого пота, резко контрастируя с морозной свежестью улицы. Людей было так много, что Марте сначала показалось, что она попала не туда. За последнее время она привыкла видеть «Ведьмину обитель» полупустой или и вовсе абсолютно безжизненной. Джуди скользила между столиками, разнося кружки с пивом. Кеторин, как обычно идеальная в своих цыганско-пиратских нарядах, занимала своё исконное место за барной стойкой. Марта заметила ещё двух официанток, которые, как и Джуди, сновали между столиками. Это были неказистые девчонки в потрёпанных ведьминских шляпах и выцветших передниках. Стараясь ни с кем не столкнуться, Марта опустила голову и поспешила к бару. Ей не хотелось встречаться глазами с посетителями, хотя маловероятно, что здесь мог оказаться кто-либо из её знакомых — у Марты, в общем-то, таковых было не так уж и много. Но вот чему её научили последние дни: если ты не знаешь человека, это ещё не значит, что он не знает тебя. А в Рупи её, похоже, знали все, кому не лень. Людей у бара было не то чтобы много, но в их присутствии поговорить вряд ли получилось бы. Поэтому Марта заняла свободный табурет с краю и кивнула Кеторин в знак приветствия. Та лишь слегка улыбнулась в ответ, полностью поглощённая разговорами с клиентами — мужчинами преклонного возраста, цедящими пиво из огромных кружек. — Китти, кошечка, что же ты так безбожно поднимаешь цены даже для нас — твоих постоянных клиентов? — причитал мужчина в серой залатанной парке и в состоянии уже солидного подпития. Кеторин брезгливо скривилась и поправила его: — Кеторин. А что до цен: я же ведьма, оттого и цены у меня безбожные, — улыбка у неё была яркая и нахальная. — Нет, ну какая душечка! Тебя невозможно не любить! — громко сказал другой пьянчуга и протянул свою пустую кружку. — Налей ещё, милая. — Зовите меня Кеторин, — повторила женщина и забрала кружку, через секунду скрывшись под барной стойкой. В это время как раз вернулась Джуди с подносом, нагруженным пустыми кружками и тарелками из-под скудных закусок. Она похлопала Марту по плечу в знак приветствия — для этого ей пришлось встать на носочки — и лучезарно улыбнулась. — Привет, — кивнула ей Марта. — Помощь нужна? — Нет. Я сама, — ответила Джуди и прошмыгнула за бар. — Чего тут сегодня не протолкнуться? — спросила Марта у помощницы, но ответила ей Кеторин: — Первая пятница месяца, — женщина поставила кружку перед клиентом и наконец подошла к Марте. — Каждую первую пятницу месяца здесь собирается местный рыболовный клуб. Раньше они собирались в Мормери, баре вниз по улице, но я их переманила, — Кеторин послала улыбку мужчине в потрёпанной парке и вновь повернулась к Марте. — Они делают мне выручку чуть ли не на весь месяц, — понизив голос, чтобы её никто не слышал, кроме Марты, призналась она. — Впервые слышу о подобной организации, — призналась Марта, не особо заботясь о громкости своего голоса, тот всё равно утонул в окружающем гомоне. — Организации? О нет, это просто клуб по интересам. Собираются вместе и летом рыбачат на близлежащей реке, а зимой пьют и хвастаются былыми подвигами, пытаясь внушить окружающим, что они добытчики и охотники. На деле же… — Кеторин выдержала театральную паузу, — горстка алкашей, прячущихся от жён. Только им об этом не говори. Понимаешь, рыбаки — народ тонкой душевной организации, того и гляди обидятся. — Понятно, — протянула Марта, старательно сдерживая смешок. — Кетти, милая, налей-ка ещё мне того… светленького! Кеторин глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и крикнула: — Сейчас! — а затем уже тихо спросила. — Ты что-то хотела? Марта кивнула. — Если не срочно, то подожди, пока эти пьяницы не уйдут. Они обычно не засиживаются дольше, чем до десяти. Жёны! Марта посмотрела на настенные часы над баром. Стрелки ещё не добежали и до восьми, но у неё не было особого выбора, так что она вновь кивнула. — Подожду. — Кетти, пива! — вновь послышалось на фоне. Кеторин сделала ещё один глубокий вдох, окинув помещение взглядом в поисках крикуна. А затем вновь повернулась к Марте, будто что-то решив. — Можешь подождать в моём кабинете, а то тут сойти с ума можно. Хочешь кофе? — Было бы неплохо, — согласилась Марта. — Я попрошу Джуди принести его тебе. — Спасибо. Марта соскочила с табурета и поплелась к лестнице, ведущей на балкон, а Кеторин вернулась к «постоянным клиентам Кетти» и принялась разливать пиво по кружкам. В кабинете Кеторин, тонущем во мраке, было куда уютнее, чем в зале, под завязку забитом любителями пива и рыбалки. Марта заняла один из стульев, стоящих вокруг стола, и принялась изучать книжные полки, подсвечивая их фонариком телефона. Книг было много, и они куда больше походили на ведьминские гримуары, чем те, что лежали на чердаке дома у Марты. Старые потрёпанные корешки с витиеватыми, практически нечитаемыми буквами, они производили нужное впечатление. Так сказать, создавали правильный антураж для тех клиентов Кеторин, которые приходили не для того, чтобы пропустить по кружечке пива. Марта взяла первый попавшийся гримуар с полки и положила на стол перед собой. Если название когда-нибудь и было, то годы сделали своё дело, затеряв его среди складок потёртой кожи. Девушка раскрыла гримуар и принялась листать замысловатые страницы. Языка, которым были написаны тексты, она не знала. Хотя, возможно, это был французский или немецкий — но за всеми этими крючками, закорючками и прочими каллиграфическими изысками было не разобрать. Так что Марта любовалась потрясающими иллюстрациями, которые сопровождали каждый текст, когда Джуди поднялась к ней с чашечкой крепкого кофе. — Что читаешь? — спросила она, подставив кружку буквально Марте под нос. — О, а откуда это тут взялось? Марта подняла голову и посмотрела на удивлённую Джуди, которая внимательно изучала раскрытый разворот с иллюстрациями довольно мерзкого монстра: что-то среднее между каноническим медведем и змеёй. По крайней мере, именно такая аналогия пришла на ум Марте, когда она разглядывала вытянутое змееподобное тело, покрытое бурой шерстью, и большую морду, которая если присмотреться, даже отдалённо не напоминала медвежью: вытянутая, с массивной челюстью и крупными глазами без зрачков. — А что это? — Марта откинулась назад и взяла чашку, продолжая одной рукой придерживать гримуар. — Бестиарий. Причём очень древний. — Бисти… что? — Бестиарий, — наткнувшись на ничего не понимающий взгляд Марты, Джуди пояснила: — Список монстров. Что-то вроде энциклопедии. Конкретно этот гримуар очень древний, и данные в нём устарели веков так десять назад. Странно, откуда он у Кеторин… Последний раз я его видела в библиотеке нашего ковена. — Может, взяла почитать и не вернула, — предположила Марта, отхлебнув из чашки. — Может быть, — неуверенно ответила Джуди. — Ладно, я пойду вниз, а то там работы полный воз. Марта проводила девушку взглядом и продолжила изучать бестиарий. В нём была мешанина из жутких и вполне симпатичных монстров. Хотя жутких было куда больше. Марта не могла сказать, что была расстроена тем фактом, что монстры с этих страниц уже вымерли — как-то спокойнее спится по ночам, когда знаешь, что некто с волчьей пастью и паучьим телом не заглянет к тебе с утра на чай. Правда, ничего подобного в этом бестиарии не было. Там вообще не было ничего похожего на пауков. Долистав до конца, Марта захлопнула гримуар и убрала его на место. Всё-таки это не лучшее чтиво на ночь. Критичным взглядом она вновь окинула полки Кеторин. Да уж, это определённо была не безобидная школьная литература, и что-то Марта не горела желанием продолжать знакомство с этими книгами. Ей начало казаться, что Кеторин ведёт опасную игру, изучая ту магию, которую лучше было бы похоронить под толщей времён и никогда не раскапывать. Сама она уж точно не стала бы ни в чём таком копаться. Стараясь хоть немного скоротать время, Марта принялась листать новостные страницы своих соцсетей. Она всегда была далека от этой части жизни, вспоминая о ней, только когда одолевала непроглядная скука. А последнее время скучать ей было просто некогда. Как раз в этот момент и пришло сообщение от Мегги. «Ты скоро? Папа купил карамельный попкорн. Можем устроить вечер кино, если ты всё-таки ответишь.» «Буду к одиннадцати. Начинай без меня.» — быстро настрочила ответ Марта. «Ух ты! Ты всё-таки вспомнила, что такое ТЕЛЕФОН. Я тебя подожду» — тут же прилетел ответ. Марта написала короткое «окей» и принялась наблюдать за членами рыболовного клуба, которые потихоньку начали расплачиваться и расходиться по домам. Похоже, жёны были действительно влиятельной силой. Иногда Марте начинало казаться, что в таких маленьких городках, как Рупи, всем давно заправляют женщины. Чего далеко ходить за примером: Маргарет Рудбриг была тем самым властным правителем, без разрешения которого даже чихнуть нельзя было; при этом дедушка Марты всегда был лишь тенью в собственном доме. Девушка могла по пальцам одной руки пересчитать те случаи, когда дед высказывал своё мнение, к которому обычно даже не прислушивались. Часы на экране телефона показывали девять пятнадцать, когда Кеторин поднялась к ней с аптечкой. В «Ведьминой обители» ещё оставались редкие посетители, но с ними вполне успешно справлялась Джуди. — Я думаю, стоит перебинтовать твои руки, — сказала Кеторин и потрясла аптечкой перед носом Марты. Ведьма зажгла несколько свечей и, усевшись на соседний табурет, принялась снимать бинты, что получалось у неё довольно ловко и наводило на мысль, что занимается она подобным не впервые. — Коулу нужна хьянга, — объяснила причину своего прихода Марта, наблюдая за манипуляциями Кеторин. Женщина вскинула голову. — Уже? — и, когда Марта кивнула, недовольно поджала губы. — Это плохо. Я думала, он сможет продержаться на одной порции недели две или даже больше. В моих записях говорится, что некоторые могли выдерживать месячные промежутки. — Что ж, он не может. Говорит, что новая порция нужна ему через пару дней. — Да уж… таким темпами нам и на месяц не хватит, а я ещё даже не начала изучать этот вопрос. Проблем и без того много, — Кеторин выразительно посмотрела на обнажённую руку Марты и откинула грязный бинт в сторону. — Смотри-ка, некоторые уже покрылись корочками! Кеторин нанесла мазь на кожу и быстрыми точными движениями забинтовала руку, а затем принялась за вторую. — Я, конечно, дам тебе хьянгу, но постарайся максимально оттянуть приём. Сейчас нам ничто так не необходимо, как время, — Кеторин махнула рукой в сторону стеллажа с гримуарами. — Мне нужно перелопатить их все, а это не пятиминутное дело. Хотя, если уж быть откровенной, сомневаюсь, что в них есть то, что может ему помочь. — И что тогда делать? — Хороший вопрос! Скорее всего нам придётся наведаться в библиотеку моего старого ковена. Но это крайняя мера. По доброй воле я туда ни за что не пойду. — Почему? — А, да так, — Кеторин коротко хохотнула, — Меня там не особо любят. Скажем так, я стала персоной нон грата. И это не то же самое, что быть изгнанной из чайного клуба. Так что библиотека ковена — наша крайняя мера, если ничего другого не найдём. — А он того стоит? — пренебрежительно спросила Марта. — Твой мальчишка-охотник? Только из-за него я туда бы не сунулась, но там мы сможем найти ещё и что-нибудь о тебе. Ковен Шарпы — один из самых древних. Древнее только ковен Крови. — Так и знала, что ты не благотворительностью занимаешься. И как же нам попасть в эту библиотеку? — спросила Марта, поморщившись, когда Кеторин оторвала бинт от подсохшей корочки. — Сомневаюсь, что ведьмы живут в каком-нибудь маленьком городке, где по выходным проходит книжная ярмарка. — Сечёшь фишку! — усмехнулась Кеторин, отбросив бинт на пол. — Тут нужно всё детально продумать, включая пути отступления. Но я буду думать об этом после того, как перепроверю свои гримуары. Может, там всё же что-то да есть. — Пустая трата времени, — отрезала Марта. — Ты сама сказала, что сомневаешься, что в них есть хоть что-то. Может, сразу отправимся в библиотеку? — Воу, воу! Не дави на меня! — возмутилась Кеторин. — Без чёткого плана я туда не сунусь. Это тебе не за чаем с пирожными сходить, а сунуться в гнездо с гадюками. Ну, ладно, там не все гадюки — есть несколько просто змеюк. Я пока ещё не совсем умом тронулась, чтобы с радостью бежать к ним на встречу, знаешь ли. Марта пожала плечами, усмехнувшись. Значит, и Кеторин чего-то да боится. Это делало её в глазах Марты не такой идеальной и капельку чуть более человечной. Хотя по виду и тону не казалось, что она так уж сильно боится тех, о ком говорит — скорее опасается или просто не хочет с ними видеться. Закончив с руками Марты, ведьма сходила в свою каморку под лестницей и вернулась с какими-то мешочками. Она положила их перед девушкой и пояснила: — В этом — хьянга. А этим — присыпать пороги и окна. Так твой мальчишка никуда из комнаты не денется. Незачем его всё время держать в тувротах, они слишком мощные, чтобы использовать их постоянно. Марта забрала новую порцию яда для Коула и сладко пахнущую смесь из трав и соли, а затем покинула Ведьмину обитель, попрощавшись с Джуди, протиравшей столы после ухода последних посетителей. Улица встретила Марту темнотой и холодом. Нос и уши сразу же покраснели. Не лучшая погодка для тихой пешей прогулки до дома, которую девушка собиралась совершить изначально. Остановившись возле дороги, Марта достала телефон из кармана с твёрдым намерением вызвать такси, когда её окликнули по имени. Девушка обернулась и увидела мужской силуэт. Он стоял спиной к фонарю, и оттого оказалось невозможно разобрать, кто это был. Марту пробил озноб. Липкие щупальцы страха сковали её. Бежать. Ей нужно бежать. Но, прежде чем она успела сделать хоть шаг, мужчина преодолел разделявшее их расстояние и шагнул в круг света от фонаря, под которым стояла Марта. — Джош! — воскликнула девушка, узнав его. — Джон, — поправил он, улыбаясь. — Мы так часто встречаемся, а ты всё ещё не запомнила моё имя. — Мы не часто встречаемся — ты преследуешь меня! — возмутилась Марта. Её била мелкая дрожь. Мужчина ужасно перепугал её. — Ещё одна такая «случайная встреча», и я добьюсь судебного запрета на приближение. — Но сегодня наша встреча действительно случайна! — Джон сложил руки на груди. — Я всего лишь ужинал с друзьями и вышел покурить, а потом увидел тебя и решил подойти поздороваться. А ты вот так берёшь и обвиняешь меня в преследовании! Марта скептически нахмурила брови. — Всё, поздоровался? Теперь можешь возвращаться к своим друзьям, — девушка махнула рукой в неопределённом направлении. Странно, но Джон был слишком тепло одет для человека, который всего лишь вышел покурить. Да и в руках у него не было сигарет. — Не слишком ли грубо? — В самый раз, — Марта махнула ещё раз и принялась забивать адрес в приложении. Заметив, что Джон всё ещё стоит и смотрит на неё, она обернулась. — Если ты не понял: можешь быть свободен! — У тебя есть парень? — внезапно спросил Джон, потирая руки от мороза. — С чего вдруг такие вопросы? — Жалко мне того человека, что решит встречаться с тобой, — хмыкнул Джон. — Мне казалось, за жалость санитарам не доплачивают. Можешь оставить её себе, — едко ответила Марта, наблюдая за меткой машины на карте. Ожидаемое время прибытия: 3 минуты. — И да, у меня есть парень. Жалкая ложь — следствие не менее жалкой попытки защитить уязвлённую гордость. Да кто он вообще такой, чтобы обсуждать её личную жизнь? — Надо же… Странно, — на его лице появилось задумчивое выражение. — Отчего же? — Марту всё ещё трясло, только вот теперь не от страха, а от гнева. — Рупи — город маленький, а я не слышал, чтобы ты с кем-нибудь встречалась. Да и не видел тебя ни разу в чьей-то компании. Марта немного опешила. По спине побежал холодок. Последний человек, который следил за ней, теперь был заперт в гостевой комнате её дома. — Знаешь что, Джон, это называется преследованием. Если ты не прекратишь, то увидимся мы с тобой в следующий раз уже в полиции. Рупи, может, городок и маленький, но тут всё равно все друг друга в лицо не знают. Вот я тебя долгое время не знала — и была бы просто счастлива не знать и дальше. Марта, закончив свою гневную речь, развернулась и собиралась отойти на несколько метров от приставучего мужчины, однако далеко уйти не удалось. — Марта, постой, — мужчина схватил девушку за руку, но Марта её резко отдёрнула. — Я не хотел тебя напугать… поверь мне. За поворотом показались фары машины, и Марта выдохнула от облегчения. — Понимаешь, ты просто мне интересна, поэтому я и наводил справки. Так, поспрашивал тут и там. Просто чтобы чуть больше понимать, что ты за человек. Не более! Честное слово! Машина остановилась возле фонаря, в свете которого стояли два силуэта. — Марта, ну пожалуйста. Вероятно, я был неправ в своих словах, но я не преследую тебя. Точно уж не сегодня, — махнул рукой Джон в сторону ресторанчика на соседней улице. — Да и в больнице я тебя не преследовал — ты сама туда пришла! Я и правда разок пришёл к тебе на работу, но не думаю, что это делает из меня маниакального преследователя. Давай поговорим нормально? Я просто хочу узнать тебя поближе! Марта раскрыла пассажирскую дверь и молча юркнула на сиденье. — Пока, Джош, — буркнула она через секунду и захлопнула дверь такси. В целом, ей от слов этого санитара было ни холодно ни жарко. Хотя он всё же смог немного её удивить и потешить самолюбие Марты. Так что, когда такси тронулось и поехало к дому, девушка поймала себя на мысли, что начинает глупо улыбаться своему отражению в зеркале заднего вида. Ей ещё никогда не признавались в симпатии таким странным образом. Хотя Марта и сильно сомневалась, что это было искреннее признание.